عبرتُ الباب خلف السيّدة التي عرفتُ الآن أن اسمها فلور، وسرنا في ممرّ صغير انتهى عند ثلاثة أبواب. لم تكن هذه النقابة كغيرها من النقابات التي ندخلها من الخلف، ولم نكن نصعد الدرج، وكان المكان أصغر بوضوح. تأكد هذا حين دخلنا المكتب؛ كان ضيقاً جداً، يضمّ مكتباً خشبياً صغيراً حوله بضع كراسي، وتكتسي جدرانه بأرفف الكتب.
قالت وهي تشير إلى الكراسي: "تفضّلوا بالجلوس".
كانت عيناها على كريسليت، لكنها لم تنبس ببنت شفة. أما هو، فغالباً لم يلحظ شيئاً، إذ كان مشغولاً باستكشاف الغرفة. دهشتُ حين أخرج هاري الموقد الذي تحمله جين عادةً ووضعه على الأرض لكريسليت، الذي استخدمه مسروراً.
قالت فلور: "لنناقش التفاصيل إذن، ما رأيكم؟"
سألتها: "ما الذي تودّين معرفته؟"
لكن هاري بدا عارفاً بما يقول، وتولّى زمام الحديث: "ننظر في صفقة بنسبة عشرين، أربعين، أربعين، على أن يحصل الساحر والمعالج على النسبة الأكبر لارتفاع أجرهما المعتاد. ومع ذلك، نحن مرنون بشأن طريقة توزيع المال".
لوّحت فلور بيدها رافضةً: "لا يقلقني مقدار الأجر، فهذا أمر يمكنني تدبيره. ما الذي تأملون تحقيقه بالضبط؟"
شرحتُ لها: "أريد للساحر أن يمنح الأيتام فرصةً لاكتساب هذه الفئة. ففي النظام الحالي، يكاد الأمر يكون مستحيلاً ما لم يتدخّل النظام عشوائياً في فئة نادرة".
أومأت فلور برأسها: "وهل ينطبق الأمر نفسه على المعالج؟"
"نعم، لكنني أريد أيضاً تدريب الأيتام على القتال بشكل صحيح، وهذا قد يسبّب إصابات. لن يكون التدريب مجدياً إن قضوا وقتهم في الفراش، لذا سأحسّن غذاءهم وبرنامج تدريبهم. علينا ضمان بقائهم على أقدامهم، والمعالجون عادةً ما يكونون واسعي الاطلاع، لذا سيتمكّنون من المساعدة في ذلك".
ارتسمت ابتسامة على وجه فلور: "يبدو أنك فكّرت في الأمر ملياً. حسناً، ماذا عن المعدّات؟ هل يحتاج المغامرون الذين سنوظّفهم إلى إحضار معدّاتهم الخاصة؟"
"نعم، في البداية. توجد سيوف خشبية وساحة تدريب صغيرة للقتال، لكن مواد القراءة محدودة، ولا يوجد شيء يخصّ السحر أو العلاج".
أومأت فلور وهي تدوّن ملاحظات: "أخيراً، أمران. سأفترض أنك تريد شكلاً من أشكال المتابعة أو التقارير للتأكد من سير الأمور كما ترجو، ما لم تكن تنوي البقاء في المدينة، وهذا يقودني للنقطة الثانية: السكن. لا أظنّ أن ذلك المبنى يتّسع لثلاثة مغامرين".
قلتُ: "نعم، أريد تقارير. يمكن إرسالها إلى منزل آشمون في العاصمة. أما السكن، فلا، لن يتمكّنوا من البقاء هناك، لكنني سأحاول تدبير أمر ما لهم".
بدت فلور وكأنها تدوّن ملاحظات لبعض الوقت، ثم قالت: "مقابل مائة وعشرة من الذهب، يمكننا توفير سكن للنقابة للمغامرين، مع تقارير شهرية تُرسل إلى منزلك؟"
كانت تسعى للتأكيد بوضوح.
"نعم، إلى منزلي".
نظرت فلور بجدّية بالغة: "سيد آشمون، أريد التأكد من هذا: لن يسبّب هذا مشاكل مع العائلة المالكة وتوجّهاتها، فنحن لن نخالف أي أوامر في هذا الصدد".
شرحتُ لها: "أنا واثق. تحدّثتُ معه قبل شهر واحد فقط، وبحسب حديثنا، فإن الطريقة التي تُدار بها دور الأيتام اليوم ليست مقصودة، لذا أفعل هذا بمباركته".
اتسعت عينا فلور: "إذن لماذا لا يرسل هو أحداً؟ لا بدّ أن لديه وصولاً إلى معلّمين أفضل".
قلتُ: "آمل أن يفعل ذلك خلال ستة أشهر. إن لم يحدث، سأدبّر أمراً أكثر ديمومة. على أية حال، هذا ما نفعله الآن".
كان هاري يومئ موافقاً. دوّنت فلور المزيد من الملاحظات قبل أن توقّع في أسفل الوثيقة.
"حسناً، هذا عقد العمل. إن كان كل شيء على ما يرام، سنتسلّم الدفع اليوم، وعليك التوقيع في الأسفل".
ناولتني فلور الأوراق، أخذها هاري أولاً وقرأها بتمعّن، ثم ناولني إياها. كان العقد بسيطاً جداً. يبيّن ما نسعى إليه، ويحدّد بوضوح أدوارهم في دار الأيتام وتوقّعاتنا، ويذكر سكن النقابة، وتدبيرهم لطعامهم بأنفسهم، ومدة العقد. بدا كل شيء على ما يرام.
سألتُ بفضول: "هل نعرف كم سيستغرق العثور على المعلّمين؟"
قالت فلور: "يمكن لمعلّم القتال أن يكون هناك غداً. لا نقص في المغامرين المتقاعدين جزئياً ممّن يبحثون عن عمل أكثر أماناً. سأحرص على اختيار شخص قادر على التعامل مع الأطفال. أما الساحر والمعالج، فأحتاج إلى إجراء بعض الفحوص قبل تعيينهما. آخر ما أريده هو دفع أجر لساحر ليجلس في غرفة ستة أشهر يدرس سحره وينسى أنه مفترض به أن يدرّس".
أثار تعليق الساحر ضحكة مكتومة من هاري.
سألت فلور: "هل مررت بتجربة مع هذا النوع؟"
أومأ هاري مكتفياً، بينما أخرج مائة قطعة ذهبية كنّا قد خصّصناها لهذا الغرض، مع عشر إضافية. وفي تلك الأثناء، وقّعتُ في أسفل النموذج، وشعرتُ مجدداً بتحوّل طفيف، كأن هناك مانا قفلت الاتفاق في مكانه، شبيهاً بما شعرتُ به حين وقّعت مع ميكا. أطلق كريسليت دفعة من الشرر، بدا واضحاً أنه سعيد بإنهاء كل شيء.
قالت فلور: "ممتاز! كل شيء تمّ، ومن دواعي سروري البالغ العمل معكم يا سيد آشمون".
لم أملك سوى تصنّع الابتسام.
هذا "السيد آشمون"، أو مناداتي بـ "سيد"
قبل قليل، جعلني أشعر وكأنني كبرتُ عقداً من الزمن في اليوم الأخير، وما زال أمامي ذلك الاجتماع الذي أخشاه.
انتهت الأمور بسرعة كبيرة بعد ذلك. عدنا إلى النزل لنلتقي بالبقية، وكان لقاء مايلو أمراً بالغ الأهمية قبل أن أتوجه إلى دار المَلِك. كان العثور عليه سهلاً للغاية؛ فقد كان يجلس على الطاولة ذاتها التي جلسنا عليها ليلة أمس، وقد عادت جين وليان بالفعل. اندفعت كريسبليت عبر القاعة فور دخولنا، وحطت في الموقد حيث رأيت جين تستخرج التمثال قبل أن يغمره الرماد سريعاً. بالنظر إلى صخب النزل، خمنت أن جيلين يشتري المشروبات للجميع مجدداً.
ورغم أن المساحة حول الطاولة اتسعت بوضوح عما كانت عليه بالأمس، وهو عمل كلارا على الأرجح، إلا أن شيئاً ما أخبرني أن هذه الطاولة قد حُجزت لنا. أما لويس، فلم يكن قد عاد بعد، أو ربما كان بين الحشود في القاعة ولم أستطع رؤيته.
جلست قبالة مايلو الذي نشر الأوراق أمامه، وحاولت فهم ما فيها. كانت ملاحظات مكتوبة بخط اليد تتضمن مبالغ وتواريخ، وتبدو كسجلات يومية للنفقات والدخل.
سألت: "هل من شيء لافت؟"
هز مايلو رأسه: "لا، ليس حقاً. علينا معالجة ضريبة العقارات الشهرية وسبب عدم تغطيته للأجور، لكن كل ما عدا ذلك مضبوط. رين يدون ملاحظات ممتازة، حتى أنه يذكر متى يتم توفير المال من خلال تبرعات الطعام وأين يُنفق في الأيام التالية. على حد علمي، أي تبرعات تحول أموال الطعام إلى الإصلاحات والملابس."
سألت: "هل نحتاج إلى التفكير في زيادة ذلك المبلغ أيضاً؟"
هز مايلو رأسه: "لا، على الأرجح. لو حصلوا على الذهب الخمسة عشر كاملاً، واحتاجوا فقط للدفع مقابل الطعام والإصلاحات والملابس، لما كانت هناك مشكلة. ما يؤلم حقاً هو الأجور وهذه الضريبة العقارية."
أدركت حينها مدى ضعف فهمي للمال، لكن خمسة عشر قطعة ذهبية للعام لتغطية الطعام والملابس والإصلاحات بدت ضئيلة جداً، لذا سأحاول على الأرجح إيجاد طريقة لزيادتها، خمسة أو عشرة قطع ذهبية إضافية على الأقل.
قلت: "قد أرسل رسالة إلى العاصمة بنفسي، وأطلب زيادتها إلى عشرين قطعة ذهبية أو نحو ذلك."
ضحكت ليان: "قد يفعلون ذلك خوفاً فقط."
سألت: "أعلم أن هذا موضوع ترغبين في معالجته أيضاً. هل فاتني شيء؟"
تنهدت ليان: "لا، لكنه مشابه جداً لما اكتشفته في بلدتي. المشكلة هنا يا تريف هي أنك في وضع فريد حيث يمكنك إنفاق مئة قطعة ذهبية دون أن يضايقك أحد. لن ينفق الملوك القدر نفسه على كل دار أيتام في البلاد؛ فأنت تتحدث عن عشرات الآلاف من القطع الذهبية."
قلت: "إذن علينا فقط إيجاد طريقة لإجراء كل هذه التغييرات بتكلفة أقل."
أومأت ليان: "أوافقك الرأي تماماً. أشك في أن الأطفال هنا سيدركون ما فعلته من أجلهم، ليس قبل أن يخرجوا إلى العالم الأوسع ويروا بأنفسهم كيف يعيش الآخرون."
ضحكت: "لا بأس، لا يحتاجون لمعرفة أن لي يداً في الأمر؛ بصراحة، من الأفضل ألا يعرفوا."
قالت ليان بحزم: "لكنني أريد المجيء إلى الاجتماع مع المَلِك فارو."
قلت: "لا بأس، أريد ليلي أن تأتي معنا أيضاً. أعتقد أن علينا استعراض قوتنا ليتأكد أننا جادون."
فاجأني جيلين بمشاركته لأول مرة: "سآتي معكم ولن أكبح هالة قوتي؛ يمكننا أن نجعل الأمير..."
انبعثت فرقعة مانا أحاطت بجيلين وقاطعته في منتصف الجملة قبل أن ينهي ما كنت متأكداً أنه ذكر للأمير، وبدا أنه لاحظ ذلك قبل أن يقطب حاجبيه. شعرت بالفقاعة تتسع.
قال هاري ببساطة حين صرنا داخلها: "إنه لوي في الأماكن العامة، أرجوك يا جيلين."
قال جيلين: "لوي ولويس لا يختلفان كثيراً، كما تعلم. من أين أتيتم بهذا الاسم على أي حال؟"
سمعت شخيراً بجانبي بينما غطت جين فمها.
قال جيلين: "أرأيت، هي تفهم!"
جاء صوت لويس من خلفي، مما جعلني أنتفض: "كان اسمي الذي أطلقته أختي عليّ، لذا اعتمدته."
ضحك جيلين: "حسناً، أنت لا تخفي شيئاً بهذا الاسم."
قال لويس: "ربما ليس الاسم، لكن مظهري يختلف تماماً عما يتوقعه الناس. لم يرَ أحد خارج هذه المجموعة التغييرات، لكنني هنا لأنني أرغب أيضاً في الذهاب معكم إلى الاجتماع."
سألت: "إذن ليان، وكريسبليت، ولوي، ومايلو، وليلي، وأنا؟"
رفع جيلين يده: "لم أكن أمزح؛ سأكون سعيداً جداً بالمجيء."
هز لويس رأسه: "لا، في هذا الموقف، لا أعتقد أن إشراك دبلوماسي سيكون مثالياً، آسف."
قال هاري: "إنه محق، بالإضافة إلى أنكم الستة ستكونون أكثر مما يلزم على أي حال."
لاحظت أن كريسبليت جلبت كرة من الرماد المتحرك كانت تحجب التمثال بوضوح إلى جين، التي خزنته دون سؤال.
قلت، مشجعاً نفسي في الغالب: "لنقم بهذا إذن؟"
كانت الرحلة إلى القصر قصيرة على نحو مباغت، وبدا أنهم يتوقعون قدومنا؛ إذ لم يحاول الحارس عند البوابة إيقافنا، بل اكتفى بالإشارة لنا بالمرور.
قال وهو ينحني: "أهلاً بك يا سيد آشمون".
لم أكد أقطع الطريق حتى كان اللورد فارو نفسه يقف على الدرج المؤدي إلى بابه الأمامي.
سمعت ليان تتمتم من جانبي: "لا بد أنه كان ينتظرك طوال اليوم، أو كان يراقبك على الأقل".
في تلك اللحظة خرجت ليلي من الظلال وانضمت إلينا، سارت بجانبي.
قال وهو ينحني: "مرحباً بك يا سيد آشمون في قصري. تفضل بالدخول، يمكنني أن آمر بإعداد مأدبة على المائدة إن أردت".
قلت بلهجة جافة: "لا، هذا ليس ضرورياً. بصراحة، أود إنهاء هذا الاجتماع في أسرع وقت ممكن لأتمكن من العودة إلى النُّزل".
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة تراجعه قليلاً أمام كلامي.
قال وهو يفتح أبوابه ليسمح لنا بالدخول: "حسناً، تفضل بالدخول".
مرة أخرى، لم يكن المنزل فخماً كما توقعت؛ بل كان يبدو مريحاً وأليفاً. غطت الجدران أعمال فنية، من صور شخصية إلى لوحات للمناظر الطبيعية. كانت الأرضية مفروشة بسجادة سميكة من الفراء، وعلى عكس أماكن مثل قصر دونهيرث أو الغرف الملكية التي رأيتها، كان هذا المكان يبدو مسكوناً بالحياة.
قلت محاولاً تلطيف الأجواء كي لا يظل متوتراً: "يعجبني منزلك، يبدو دافئاً".
أجاب وهو يقودنا عبر الردهة: "شكراً لك، تعيش عائلتنا في هذا المنزل منذ أكثر من ثمانين عاماً، كما أننا موجودون في هذه المدينة منذ أكثر من قرن".
أعجبتني مدة إقامته الطويلة هنا، لكنني أدركت أيضاً أنه لن يجد عذراً يلقي فيه باللوم على غيره فيما يخص الأمور المالية. قادنا إلى غرفة الطعام، حيث رأيته يومئ إلى خادمه الخاص، على الأرجح لإلغاء المأدبة التي خطط لها، إذ غادر الرجل الغرفة بسرعة.
شرح قائلاً: "أعتذر عن الاجتماع في غرفة الطعام، مكتبي ببساطة لن يتسع لكل هؤلاء".
أومأت برأسي موافقاً: "أتفهم ذلك، رغم أننا سنحتاج على الأرجح إلى الاطلاع على بعض أوراقك، وتحديداً ما يتعلق بضريبة الأملاك".
سأل فريدريك بارتباك: "ضريبة الأملاك؟".
تبنيت أكثر نبراتي رسمية، محاولاً بذل قصارى جهدي لأبدو كمن يعرف ما يتحدث عنه.
"صحيح، أحتاج تحديداً إلى رؤية ما تجبيه من المباني والتعليمات التي تتبعها لتحديد ذلك المبلغ".
قال فريدريك متفاجئاً وهو ينقر بأصابعه، مما استدعى الخادم للعودة إلى الغرفة حيث همس له بشيء ما: "عذراً، لم أكن مستعداً. ظننت أنك ستود الحديث بشأن موظفيّ بالأمس أو دار الأيتام".
قطبت حاجبي: "لا، أثق بأنك تعاملت مع الأمر، وإن كنت سأقول إنني لا أقدّر محاولتك التجسس علينا بينما كنا نتفقد دار الأيتام".
ما أدهشني أكثر هو أنه لم يقل شيئاً رداً على ذلك؛ اكتفى بخفض رأسه قليلاً والالتزام بالصمت.
سألت ببراءة: "حسناً، سأكمل إذن. بخصوص دار الأيتام، هل تعلم أنها معفاة من ضريبة الأملاك؟".
لاحظت ابتسامة ليان التي بدت مستمتعة للغاية بهذا الموقف. توقعت الصمت مجدداً، لكن فريدريك رفع حاجبيه فوراً.
قال فريدريك وقد بدا قلقاً بصدق: "لا، هذا ليس صحيحاً؛ التعليمات التي تلقيتها كانت بفرض ضريبة الأملاك على جميع المباني باستثناء المعابد".
فاجأني لويس بانضمامه إلى الحوار: "من أعطاك تلك التعليمات بالضبط؟".
أجاب وهو لا يزال يبدو مشوشاً: "تلقينا هذه الأوامر ممهورة بتوقيع آل كالدر منذ تسعة أعوام تقريباً".
لمحت وجه لويس تحت الرداء، ولم أستطع إلا أن ألاحظ نظرة المفاجأة عليه.
سأل لويس ضاغطاً: "لا أفترض أنك احتفظت بتلك المراسلات؟".
أومأ فريدريك: "بالتأكيد، أنا أحتفظ بجميع السجلات والأوامر التي أتلقاها".
تمتمت بينما أومأ لويس لي موافقاً: "يبدو أننا بحاجة للذهاب إلى مستوى أعلى في السلسلة الإدارية بخصوص هذا الأمر".
أخرج لويس مجدداً ختماً من نوع ما كان يتوهج بهيئة أليرا.
"من الآن فصاعداً، وبثقل هذا الختم الملكي، تُعفى المعابد ودور الأيتام وأي مؤسسات طبية من جميع ضرائب الأملاك".
مرة أخرى، كان من الواضح أن للختم وزنه، لأن وجه فريدريك شحب.
قال: "فهمت".
جلس لويس متكئاً دون أن ينبس ببنت شفة، بينما دخل الخادم الغرفة حاملاً صندوقاً من الوثائق، وبعد تلقي بعض التعليمات غادر مجدداً لجلب المراسلات الرسمية.
سألت: "بالانتقال من تلك النقطة، القضية التالية هي أجور موظفي دار الأيتام. هل تعلم أن البلدة هي من يجب أن تتكفل بدفعها؟".
انطفأت حيوية فريدريك عند هذا السؤال.
"أنا... نعم، قرأت عن ذلك عندما توليت المنصب منذ سنوات عديدة، لكن قيل لي إن هذا هو الوضع المعتاد دائماً، فلم أغير شيئاً".
قطبت حاجبي: "أنت في هذا المنصب منذ وقت طويل، أليس كذلك؟".
توسل فريدريك تقريباً: "نعم. ثمانية عشر عاماً. وأرجو منك الصفح؛ كان تصرفاً أحمق".
نظرت إلى ميلو وسألت: "كم تبلغ قيمة أجور ثمانية عشر عاماً لدار الأيتام؟".
ظهرت ابتسامة على وجهه، لكنه أخرج دفتر ملاحظات ودوّن شيئاً بسرعة، قبل أن يقول: "ستة وستون قطعة ذهبية".
نظرت مجدداً إلى فريدريك: "هل أنت قادر على سدادها لدار الأيتام؟".
قال: "أظن ذلك؟ سأحتاج لبيع بعض الممتلكات، على ما أعتقد، لكن هل يمكنني دفع المال لك؟".
هززت رأسي: "لا، ليس لي. أريدك أن تدفعها لدار الأيتام، ولا تسيئوا الفهم، سأتحقق بنفسي من دفعها".
التفتُّ إلى ميلو وليان وسألت: "كم من الوقت يعد معقولاً لسداد ذلك المبلغ؟".
لم تفارق الابتسامة وجه ليان، بينما بدا أن ميلو يأخذ السؤال على محمل الجد. توقعت أن تبادر ليان بطلب السداد في يوم واحد، لكن ميلو سبقها، أو ربما كانت هي من تمهلت.
قال ميلو: "أعتقد أنه من العدل توقع سداد ثلث المبلغ على الأقل خلال اليوم التالي، مع سداد الأربعة وأربعين قطعة ذهبية المتبقية في غضون شهر. سيكون ذلك وقتاً كافياً لتدبير الأموال المستحقة".
التفتُّ إلى فريدريك وسألت: "هذا ممكن التحقيق، أليس كذلك؟".
اكتفى بالانحناء وقال: "نعم يا سيدي".