سمعت خلفي ليان ومايلو وهما يكتمان ضحكاتهما.
قلت معترضاً: "عمري ستة عشر عاماً! كيف أكون سيداً الآن؟".
بدا أن هذا الكلام أفقد صوابهما تماماً، فلم يعودا قادرين على حبس ضحكاتهما. حتى رين ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة للحظة.
قلت متنهداً: "لننهِ هذه الأوراق".
داخل المكتب، كان واضحاً أنه ليس مصمماً لأكثر من شخص، فقد كان ضيقاً بالكاد يتسع لي ولرين، بينما وقفت ليان ومايلو عند المدخل.
سألت رين وهي تحاول تنظيف المكتب: "هل هناك شيء محدد تود الاطلاع عليه؟".
قلت: "أمران، سجلات أموالك ومصادرها ومصارفها، والآخر هو أي وثائق توضح التوقعات والمهام المطلوبة منك".
هزت رين رأسها وقالت: "سأحضر السجلات المالية، لكن لا توجد وثائق مكتوبة للمهام. كانت معلومات تتناقلها من سبقتني في إدارة الميتم، وكان المتوقع مني أو من فيا نقلها لمن سيخلفني".
انتظرتها حتى تعثر على الأوراق المالية، وكنت أنوي تسليمها فوراً لمايلو ليفحصها، لكن ثمة أمر أثار فضولي، أمر لم أفكر يوماً في التساؤل عنه حين كنت في الميتم.
سألتها: "قلتِ إنك جئتِ من نظام الميتم نفسه. هل لي أن أسأل عن فئتك؟".
صمتت قليلاً قبل أن تجيب: "أنا مدبرة الآن، لكن بدايتي كانت عاملة، ولحسن الحظ".
سألتها: "هذا غير معتاد في الميتم، أليس كذلك؟".
أوضحت قائلة: "تعلمت أنه كذلك، لكن في الميتم الذي نشأت فيه كان أمراً شائعاً؛ لأن معظم تدريبنا كان يتم عبر مساعدة الحرفيين والبنائين في المدينة".
ضغطت عليها: "لكنك لا تفعلين ذلك هنا، بوضوح؟".
قالت: "لا، الـ... لا، عذراً".
بدت وكأنها تود قول شيء ما.
شعرت أن الضغط ضروري، ويبدو أن ليان شاركتني الرأي، إذ تحدثت من خلفي: "لن نتمكن من إصلاح شيء ما لم تكوني صادقة، فقولي ما في خاطرك".
قالت: "حسناً، الأمر هو أننا أُبلغنا بضرورة إنتاج المزيد من الجنود والمغامرين وإلا سيُقطع عنا التمويل".
قال مايلو وهو يمد يده ليأخذ الأوراق المالية: "ومن أبلغك بذلك بالضبط؟".
جلست هناك أتساءل عما ينبغي إخبار رين به حقاً. شعرت أنني أستطيع الوثوق بها، ولو قليلاً، لكنني لم أكن واثقاً من ائتمانها على الأموال مباشرة، ليس بعد.
بدأت قائلاً، بينما رأيت ليان تومئ برأسها خلفي: "سأكون صريحاً بشأن خطتي. لم أعد أريد تربية الأيتام ليكونوا وقوداً للمذابح، ولا تخطئي الظن يا رين، فهم يموتون قبل أن يصلوا حتى إلى الخطوط الأمامية ضد الشياطين؛ لقد رأينا ذلك بأعيننا".
ارتسمت نظرة صدمة على وجه رين واتسعت عيناها، وشحب لونها بوضوح، لكنها لم تنطق بكلمة.
أكملت: "أنوي إحضار مدربين أكفاء، للسحر والقتال، ولتعليم القراءة والكتابة بشكل صحيح. حتى لو أراد طفل هنا أن يصبح جندياً، سندربه جيداً ونعده للواقع".
هزت رين رأسها وقالت: "هذا مستحيل، لا يمكننا تحمل تكاليف ذلك أبداً".
قلت: "دعي التمويل لي. جئت إلى هنا مستعداً تماماً لاستبدال طاقم العمل الحالي، سأكون صريحاً بوحشية في هذا. ومع ذلك، أرى أن هذا غير مطلوب، لكننا بحاجة لتحسين هذا المكان جذرياً، من المبنى إلى التعليم".
بدت رين وكأن عزيمتها خارت.
قالت: "أقدر حماسك، وكلنا نريد المساعدة، لكن الأمر ليس بهذه السهولة أبداً. فنحن لا نستطيع مواجهة الملك فيما يريده في نهاية المطاف".
قلت ببساطة: "النظام الحالي ليس ما يريده الملك، ليس حين يتحدث معي على الأقل".
نهضت من مقعدي، ملاحظاً أن مايلو قد خبأ كل الأوراق المالية.
قلت: "كوني مستعدة للتغييرات، وآمل أن تتقبليها. حين أعود، سيكون هذا مكاناً يبعث على الفخر. الآن، علي الذهاب لرؤية السيد فارو، وسنعيد إليك الأوراق بعد أن نراجعها جميعاً".
قالت رين بابتسامة خافتة: "آمل أن أرى بعض التغيير في المستقبل إذن".
قلت وأنا أغادر المكتب: "غداً".
سألت رين بحيرة: "غداً؟"، قبل أن تدرك المعنى.
"انتظر، غداً؟ نحن لسنا مستعدين!".
استغرق الأمر بعض الوقت لجمع الجميع. كانت كريسبليت قد انتهت من صنع تماثيل للجميع في قاعة الدراسة، وكانت تصنع حالياً تماثيل لكل من في ساحة التدريب. أثارت إحدى اليتيمات إعجاب جيلاين لدرجة أنه أهداها سيفاً قصيراً حقيقياً بدا ثميناً للغاية، وجعل عيني فيا تكادان تبرزان من مكانهما. على ما يبدو، كانت هي الوحيدة التي نجحت في إصابته فعلياً. لاحظت أنها الفتاة المريضة التي كانت في الطابق العلوي.
كما ألقى بعض سحر الربط على السيف نفسه حتى لا يمكن انتزاعه من الطفلة، إذ سيكون متاحاً لها دائماً. لم أكن غريباً على العناصر المربوطة، لكنني فوجئت برؤية جيلاين قادراً على فعل ذلك بنفسه، فعادة ما تكون هذه المهارة حكراً على كتاب الرونية أو غنائم الأبراج المحصنة. بمغادرة الميتم، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كانت تغييراتي المقترحة ستنجح.
اقترح مايلو: "يجب أن نتفرق لترتيب كل شيء".
أومأ هاري برأسه وقال: "قبل ذلك، ليان، لوي، هل لاحظتما أي شيء غير طبيعي؟".
هز لويس رأسه نافياً: "ليس مما أستطيع رؤيته، رغم أن الوضع المالي مقلق. جيرالد هو نقطة الاتصال الأولى لتوزيع الأموال، رغم أنني أعلم أنه شخصياً لا يحتاج إليها حقاً. علي الذهاب لإرسال بعض الرسائل، لكنني أود مرافقتكما لرؤية السيد فارو".
أومأت برأسي: "يبدو هذا جيداً".
ذهبت جين وليان لتنظيم بعض البنائين لبدء الإصلاحات، بينما كان على مايلو البدء في قراءة التقارير، والتأكد من أننا لم نغفل أي شيء قبل التحدث إلى السيد فارو، وهو ما لم يترك سوى كريسبليت وهاري وأنا للذهاب إلى نقابة المغامرين. لم أكن واثقاً تماماً من كيفية تلقيهم لهذه المهمة، فهي لم تكن تقليدية تماماً، ولم تكن لدي أدنى فكرة عن نوعية الأشخاص الذين سنحصل عليهم.
لم نستغرق وقتًا طويلًا للوصول إلى النقابة، ولم تكن فخمة كغيرها مما زرتُه من قبل. كان المبنى متواضعًا ومكوّنًا من طابقين، لكنه احتوى على بعض أجمل الأعمال الخشبية التي رأيتُها في حياتي، إذ بدت وكأن أشجارًا حيّة قد نُسجت داخل الجدران نفسها.
قال هاري وهو يتأملها بإعجاب: "أتعلم، لولا أنهم أكدوا أنها من عمل نساج، لأقسمتُ أنها من صنع حورية غابة".
علّقتُ قائلًا: "أود رؤية حورية غابة يومًا ما".
كان الهدوء يعمّ النقابة حين دخلناها، على عكس مثيلاتها التي عرفتُها. إلى يساري، لم يكن هناك سوى مكتبين يجلس خلفهما موظفان يبدو عليهما الضجر، وعلى اليمين كانت هناك طاولات وكراسٍ تجلس حولها مجموعات قليلة، تبدو وكأنها تفحص بعض العتاد، ووجه مألوف لم يلحظ وجودنا بعد لانشغاله بقراءة كتاب ضخم.
أشرتُ إلى ألتين لهاري، فاكتفى بالإيماء وقال: "لا بأس، سنتعامل مع ذلك لاحقًا".
اتجهنا نحو المنضدة، فبادرنا الموظف الضجر بلهجة رتيبة: "أتيتما لتسليم مهمة أم لقبول واحدة؟".
قلتُ: "لا هذا ولا ذاك، جئنا لنطرح مهمة".
رفع الموظف حاجبه، لكنه حين رأى درعي لم يكترث كثيرًا، وقال: "الأجر المعتاد لحراسة القوافل هو ذهبية واحدة في الأسبوع".
أجبته ببساطة: "لا، لسنا هنا من أجل ذلك؛ نرغب في توظيف معلمين لدار الأيتام لمدة ستة أشهر على الأقل".
حدق الموظف فينا للحظة، متفحصًا إيانا بجدية للمرة الأولى، وسأل: "أي دار أيتام؟".
تنهدتُ، لكن هاري تولى زمام الأمور، فكان أكثر خبرة مني في هذه الأمور.
قال هاري بحدة: "ستحتاج إلى مسؤول من النقابة في كل الأحوال، لذا دعنا من الأسئلة غير المجدية".
رد الموظف وهو ينهض عن كرسيه: "حسنًا، لا داعي للتوتر، لكنها ستكون نهايتك إن كان هذا تضييعًا للوقت، أحذرك الآن".
على الجانب الآخر، كانت الموظفة الثانية تحدق في كريسبلت، وقالت: "إنه مذهل حقًا. كيف حصلتَ على عنصر ناري؟".
قلتُ: "إنه كريسبلت، عضو في فريقنا".
أطلق كريسبلت بعض الشرر الذي تلاشى بسرعة قبل أن يلامس أيًا من الخشب المحيط بنا.
سألت بإعجاب واضح: "كيف عثرتَ عليه؟".
لم أتمكن من الإجابة قبل أن يُفتح الباب الجانبي وتخرج منه سيدة عجوز للغاية، مما أدهشني، فكل مسؤولي النقابات وقادتهم الذين قابلتُهم كانوا محاربين أشداء، أما هذه السيدة فبدت وكأن نسمة هواء قوية قادرة على إسقاطها.
قالت ببساطة: "أنتما من طلبني؟".
عاد هاري لقيادة الحديث: "نعم، لدينا مهمة كبيرة نود طرحها لتوظيف معلمين إلى ثلاثة: ساحر، ومعالج وباحث، ومختص في القتال العام، لدار الأيتام المحلية لمدة ستة أشهر".
نظرت إلى هاري قبل أن تقول: "ستة أشهر؟".
أوضح هاري: "نعم، قد نمددها بناءً على نجاح هذه التجربة، أو ربما نجد معلمين دائمين بحلول ذلك الوقت".
نظرت إلينا جميعًا وقالت: "تدرك أننا لن نقدم خصمًا لمجرد أنهم في المدينة، أليس كذلك؟".
أجاب هاري بحزم: "هذا مقبول، معنا مئة ذهبية لإتمام الأمر؛ ومع ذلك، لدينا توجيهات صارمة بشأن ما يجب تدريسه، ويجب معاملة الأيتام باحترام بصفتهم طلابًا حقيقيين. لن نقبل بمن لا يبذل الجهد المطلوب".
زمجرت قائلة: "لن يغش أحد في المهمة تحت إشرافي. ما هي توجيهاتكم قبل أن أقبل بهذا؟".
انتهزتُ الفرصة فورًا، فقد كنتُ أفكر في هذا الأمر باستمرار وراجعتُ ما أريده بالتحديد عدة مرات.
قلتُ: "يحتاج الطلاب لتعلم القراءة والكتابة، وأساسيات السحر، بما يكفي لمنحهم فرصة ليمنحهم النظام فئة معينة. يجب أن يعلمهم مدرب القتال كيف يكونون مغامرين أو جنودًا فاعلين قبل زجهم في المجموعات هنا، وعلى المعالج، مثله مثل الساحر، تعليم الأطفال فن العلاج بالسحر والجرعات، مع المساعدة في تعليم القراءة والكتابة".
حدقت العجوز فيّ طويلًا، ثم قالت: "هذا سيساعدنا أيضًا. استقبال أيتام غير مدربين أمر خطير عليهم، ويضر بسمعتنا حين يُقتلون حتمًا. يمكننا قبول المهمة، مع أنني لا أعلم من سيقبل بها".
سُمع سعال خفيف خلفنا، إذ كان الساحر ألتين واقفًا هناك، رافعًا يده قليلًا.
قال: "أعتذر عن التنصت، لكنني سأضع اسمي بكل سرور لهذه المهمة. إن تعليم جيل قادم من السحرة لشرف لا يمكنني تفويت فرصة كهذه من أجله".
نظرت إليه السيدة باستغراب للحظة وقالت: "سيد تينبريس، لا أقصد الإهانة، لكنك لا تبدو لي من النوع المعطاء".
أطلق ضحكة خفيفة وقال: "لستُ كذلك، لكن حدسي يخبرني أن الارتباط بهذه المجموعة، ولو قليلًا، سيساعدني على تطوير فئتي، ونادرًا ما خاب هذا الحدس، فما هي ستة أشهر؟".
كان عليّ تدوين هذا اللقب، فهي المرة الأولى التي يُذكر فيها. لم أكن أعلم شعوري تجاه تدريسه للأطفال، لكنه بلا شك ساحر لا يعمل حاليًا مع مجموعة بدوام كامل، ومع ذلك سأترك القرار لميلو.
قالت السيدة قبل أن تحول انتباهها إليّ مجددًا: "شكرًا لك يا سيد تينبريس. سأحتاج لمراجعة التفاصيل مع هؤلاء الثلاثة، لكنني سأضع اسمك في الاعتبار للمنصب بمجرد أن تصبح المهمة رسمية".
لم أعر اهتمامًا لذهابه إلى مقعده، لكنه قال شيئًا جذب انتباهي بالكامل وهو يستدير: "يبدو أن القدر يبتسم لنا جميعًا".
توقفتُ ناظرًا إليه وهو يبتعد. لم يلتفت حتى، لذا فمن الواضح أنه لم يكن يحاول استفزازي أو نيل رد فعل مني، وبالكاد سمعتُ هاري والسيدة خلفي، ولم أخرج من أفكاري إلا بصوت هاري.
قال: "تريف، نحن صاعدون إلى الطابق العلوي لإنهاء التفاصيل مع فلور".
طردتُ التعليق من رأسي، والتفتُ إلى هاري قائلًا: "حسنًا، لنفعل ذلك".