تبعتُ رين إلى قاعتي الدراسة الجانبيتين، ولم يسعني إلا تذكر الأيام التي كنت أجلس فيها في قاعة مشابهة، كنت دائماً في الخلف مع لوكاس وجورج، نعدّ الساعات التي تفصلنا عن العودة إلى الساحة. جعلني هذا أتساءل عما يفعله لوكاس الآن، وهل يجد في حياة المغامرين متعةً تضاهي ما أجده. لم يطل بي التفكير، فقد قطعت رين حبل أفكاري.
قالت: "نحن نغطي المنهج المطلوب هنا: القراءة والكتابة الأساسية، وأصول المراسلات، والقوانين الواجب اتباعها، وتكتيكات القتال الأولية".
في الغرفة، كان الأطفال يحدقون جميعاً في كريسبليت، الذي بدا مستمتعاً بهذا الاهتمام، فقد صنع بالفعل ثلاثة تماثيل صغيرة من لهب لنفسه ووزعها على الأطفال. أسقط الأول تمثاله ذعراً، قبل أن يتحلى آخر بالشجاعة ليمسكه ويكتشف أنه ليس ساخناً.
سمعت الأطفال يسألون: "كم سيدوم هذا؟".
أدركت أن كريسبليت لن يستطيع الرد، وأنهم بالتأكيد لن يلحظوا أثر المانا كما أفعل، فقاطعت شرح رين.
قلت: "ستدوم طويلاً جداً. إذا بدأ بريقها يخفت، ضعوها قرب موقد وستستعيد توهجها. وإذا حاول أحد سرقتها منكم، فجدوا طريقة لإخبارنا وسنتولى أمره، مفهوم؟ هذه التماثيل لمن يمنحها كريسبليت فقط".
قلت الشطر الأخير لا من أجل الأطفال، بل من أجل رين. لم أثق بأن نبيلاً مغموراً أو تاجراً لن يحاول انتزاع هذه التماثيل منهم، فقد علمت أنها مميزة، خاصة حين يكتشفون قدرتها على تدفئة الغرفة، لذا كان التهديد بالعقاب أمراً لا بد منه. راودتني رغبة في إخبارهم بأنها ستتحول إلى رماد إن باعوها أو منحوها لغيرهم، لكن في الحقيقة، إن كانوا بهذا القدر من الفقر وكانت هذه ممتلكاتهم الوحيدة، فلن أرغب في أن يتضوروا جوعاً مع التماثيل، بينما يمكنهم في مثل هذه الحالة بيعها للبقاء على قيد الحياة.
وإن لم أكن واثقاً من أن كريسبليت سيتفهم ذلك.
التفتُّ إلى رين وسألتها: "من أين تأتي مواد التعلم؟".
نظرت إليّ بحيرة، لكنها تابعت: "أنا أتبع التعليمات التي تُركت لنا فقط. أظن أنها جاءت من العاصمة، ومعها ما يجب تدريسه".
كان هذا متوقعاً، وأردت حقاً معرفة ما الذي يلزم تدريسه للأيتام بالضبط، فلم يسعني إلا الشعور بوجود فجوة بين ما يُقترح تعلمه وبين ما يُدرّس فعلياً.
سألتها: "كيف تدبران الأمر وأنتما اثنتان فقط في التدريس؟".
اعتدلت رين في وقفتها وقالت: "أنا أتولى الفطور وقاعات الدراسة، بينما تتولى فيا التدريب والعشاء. ونجعل الأطفال يساعدون في التنظيف كجزء من واجباتهم".
سألتها وأنا أنظر إلى مبنى كان يحتاج بوضوح إلى ترميم شامل: "وماذا عن الصيانة؟".
أجابت: "كما ترى، لا نملك الكثير لنفعله. نجعل الأطفال يساعدون حيثما أمكن، ونبذل قصارى جهدنا، لكننا نفتقر إلى الأدوات والمؤن. علينا شراؤها من التمويل المخصص، لذا أي إصلاحات طارئة نضطر للقيام بها تأتي من نصيب الطعام والصحة".
كانت تتوقع رداً غاضباً بوضوح، إذ بدت وكأنها تعجل بنطق الجزء الأخير، لكنني مجدداً لم أستطع إلا الشعور بوجود سوء فهم هنا. لا يمكن أن يكون هناك توقع بدفع تكاليف صيانة المبنى من ميزانية التدريب والطعام، خاصة حين نعلم مسبقاً أن الأجور يفترض أن يدفعها السيد. المشكلة هي، من يعلم؟ هل الأمر مدون في أي مكان، وأين تكمن مواطن الخلل بالضبط؟ كان لويس يؤمن يقيناً بأن كل دار أيتام يجب أن تحصل على خمس عشرة قطعة ذهبية، لذا ففي مكان ما بين العائلة المالكة ووقت وصولها إلى هنا، كان نصيب الأيتام قد تلطخ بالفساد والسرقة.
غادرت القاعة وقررت طرح سؤال كنت أريد معرفة إجابته شخصياً.
قلت: "رين، هل تدركين المصير الذي ينتظر معظم هؤلاء الأيتام؟".
ساد صمت طويل، وتجمدت رين في مكانها، قبل أن تهمس بصوت خافت جداً: "أدرك ذلك".
سألتها: "وهل أنتِ راضية عنه؟".
هزت رين رأسها فوراً وقالت: "لا، أبداً. كنت يتيمة بنفسي، وفيا كذلك. جئنا إلى هنا لأننا أردنا محاولة جعل الأمور أفضل، لكن الأمر بدا مهمة مستحيلة".
سمعت نبرة العاطفة في صوتها، وأردت تصديقها، لكن في الوقت نفسه، إن كان الوضع سيئاً لهذه الدرجة وهي تعلم به، لماذا لم يفعل أحد شيئاً؟ لماذا لم يبلغ أحد عن الأمر؟
تنهدت وقلت: "لنكمل. كريسبليت، يمكنك البقاء هنا".
عبر كريسبليت عن سعادته وثقته، وواصل صنع التماثيل للجميع بينما قادني ميلو إلى الخارج. الغرفة التالية التي أُخذت إليها كانت غرفة الطعام، التي كانت قد تحولت بالفعل إلى ما يشبه القاعة. خمنت أنهم ظنوا أنني قد أرغب في مخاطبة الأطفال جميعاً وكانوا مستعدين لذلك. ما آلمني الآن هو رؤية المطبخ. لم يكن هناك شيء: خزانة قديمة تتداعى، وفرن حجري بدا كأنه كتلة من السخام أكثر منه طوباً، وقدر قديم جعل قدوري الأولى تبدو فاخرة.
الأشياء الوحيدة الأخرى هنا كانت بعض الخرق البالية ودلوين لحفظ الماء. حين رأيت هذا، أردت إصلاح الأمر فوراً وتزويدهم بالطعام، وربما أفعل ذلك قبل رحيلي. شعرت بيد ميلو على كتفي، فقد كان يعلم بالتأكيد أن هذا الأمر سيضايقني. حين اقتربت أكثر، رأيت في القدر حساءً من نوع ما، بدا من مظهره أنه ليس سوى ماء.
سألتها: "من أين يأتي طعامكم؟".
أجابت: "نذهب عادة في وقت متأخر إلى الأسواق لنبحث عن السلع التي لم يستطع التجار بيعها لنحصل عليها بسعر رخيص؛ أو التبرعات، وإن كنا نادراً ما نحصل على أي منها".
صعدنا إلى الطابق العلوي، حيث رأيت رين وفيا تتشاركان الغرفة نفسها. كانت هناك غرفة المكتب، وهي في الحقيقة أصغر من مخزن المؤن في دار العاصمة، ومليئة بأوراق قديمة سأحتاج إلى الاطلاع عليها لاحقاً، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. وفي الطابق العلوي أيضاً، كانت هناك ثلاث غرف نوم ينام فيها الأطفال. في الغرفة الأخيرة، كان هناك طفلان لا يزالان في فراشيهما، يسعلانهما بسعالٍ عالٍ ومكتوم من الصدر.
سألت: "ما خطبهما؟"
أجابت رين ببساطة: "أصيبا بحمى الليلة الماضية ولم يتمكنا من حضور الدروس".
تمتم مايلو، الذي كان يتبعنا بصمت: "على الأرجح أن حملة التنظيف الكبرى التي قاموا بها أثارت الغبار في الجو وأمرضتهما".
بدت رين وكأنها تود الاعتراض، لكنها لم تقل شيئاً؛ حتى عندما خطوتُ نحو الغرفة، بدا أنها ترغب في منعي.
سألت: "ما الذي تفعلونه للعناية بهما؟"
تمتمت: "حسناً، وضعنا لهما قطعة قماش مبللة وقدمنا لهما المزيد من الحساء، لكننا في الحقيقة لا نملك الكثير لنفعله".
بما أن هذين الطفلين كانا من الأصغر سناً، فقد أردت مساعدتهما، لكنني لم أرغب في إعطائهما شيئاً قوياً للغاية، حينها طرأت على بالي القطعة المثالية.
اقتربت من الفراشين، وأخرجت قطعتي حلوى صلبتين من التوت. كان لكلتيهما خصائص تجديد طفيفة، وهو ما سيساعد كثيراً في هذه الحالة، كما أن مذاقهما سيكون طيباً أيضاً. جثوتُ بجانب الفراش الأول، ورأيت الفتاة تكافح لتبقى مستيقظة، فمددتُ يدي بإحدى القطعتين.
قلت بابتسامة: "خذي هذه، ستشعرين بتحسن"، ثم انتقلت إلى الفراش التالي وقدمت لهما الشيء نفسه.
كانت رين قد اقتربت الآن، ورأت بوضوح ما قدمته لهما، وسمعتها تقول: "حلوى؟"
ولم تزد على ذلك. بمجرد أن حصل الطفلان على الحلوى، وقفتُ مجدداً وخاطبتُ رين.
"نعم، حلوى، لها خصائص علاجية وستعيدهما إلى عافيتهما في وقت قصير. لنكمل جولتنا".
لم أرغب في تلقي الكثير من الأسئلة حول الحلوى نفسها، لذا شعرت أن من الأفضل المضي قدماً في الجولة.
كانت المحطة الأخيرة التي أُخذت إليها هي العودة إلى الطابق السفلي والخروج نحو ساحة التدريب، وما استقبلني عند فتح الباب كان صادماً ومضحكاً في آن واحد. أمام عيني كان هناك ما لا يقل عن عشرة أطفال يهاجمون جيلاين، أو يحاولون ذلك، بينما كان يقف ضاحكاً، يصد الضربات بإصبع واحد أحياناً، أو يتحرك بجسده يمنة ويسرة لتفاديها دون عناء. إلى الجانب كانت تجلس هاري، التي بدت مذهولة من كل هذا، ومعها فيا، التي بدت مصدومة.
منحني هذا فرصة جيدة للتحدث معها بينما كان الأطفال جميعاً مشغولين.
قلت حين وصلت إليها: "فيا، أليس كذلك؟"
قالت وهي تكاد تقفز من مكانها: "نعم".
"هل تأملين أن تخبريني قليلاً عن نفسك؟"
رسمتُ أفضل ابتسامة لدي، إذ لم أرغب في أن تشعر بالدفاع عن نفسها.
"نعم بالطبع، أنا مدربة قتال هنا منذ تسع سنوات. قبل ذلك، كنت مغامرة من "ذا بينش" هنا، عذراً، "تال غروف"".
صححت لنفسها بسرعة.
ضحكتُ قائلاً: "لا بأس بـ "ذا بينش" بالنسبة لي".
ربما لم يكن السيد يحب هذا اللقب للمكان؟ ربما كان ذلك أمراً يستحق الاستكشاف لاحقاً.
دخلت في صلب الموضوع: "لماذا جئتِ للعمل في دار الأيتام؟ يبدو أن ذلك كان خفضاً كبيراً في أجرك".
قالت بصوت يكاد يكون همساً: "السلامة أولاً وقبل كل شيء. لقد فقدتُ اثنين من رفاقي في الفريق ولم أرغب في العودة إلى الخارج".
ندمتُ قليلاً على سؤالي، لكنني واصلت.
سألتها: "هل تدركين ما ينتظر الأطفال عندما يغادرون هذا المكان؟ خارج مسار المغامرين؟"
أومأت فيا برأسها: "أحاول إعدادهم بأفضل ما يمكنني بالأدوات المتاحة لدي".
فاجأتني ليان بظهورها بجانب هاري، وجلوسها في المكان الذي كانت تشغله فيا للتو.
سألت ليان: "لكنك تدركين كم منهم سيموت في عامه الأول، أليس كذلك؟"
قفزت فيا، إذ لم ترَ ليان حتى تلك اللحظة، لكنها أومأت.
قالت فيا: "حاولت دفعهم نحو نقابة المغامرين، وأعلم أن الأمر ليس أفضل بكثير بالنسبة لهم، لكنه بالتأكيد أفضل من الجيش. لكن لدينا حصصاً ملزمين بمحاولة تحقيقها، لذا أيدينا مكبلة".
كانت هذه هي المرة الثانية التي أسمع فيها عن هذه الحصص، وكان أمراً يجب أن أناقشه بالتأكيد مع كل من لويس واللورد فارو.
سألتها: "لو كان بإمكانك تغيير أي شيء، فماذا سيكون؟"
بدت فيا وكأنها تفكر بعمق: "سأحسن طعامهم".
فاجأتني هذه الإجابة. كنت أتوقع أن تطلب معدات أو مرافق، لكنني بالتأكيد لم أتوقع الطعام.
سألت: "الطعام؟"
أومأت فيا: "نعم، يمكنك التعلم بأسلحة خشبية والتدرب على التراب تحت قدميك، لكن لا يمكنك أن تصبح قوياً دون وفرة من الطعام. الأطفال مقيدون".
نظرت إليهم وهم يواصلون محاولة ضرب جيلاين، الذي كان يحمل الآن عصا عشوائية في يده.
التفتُّ إلى رين وسألتها السؤال نفسه: "ماذا عنكِ؟ ما الذي ستغيرينه؟"
لم تفكر طويلاً: "سأجلب عضواً آخر في الطاقم إلى هنا. لا يمكننا فعل الكثير ونحن اثنتان فقط".
قلت ببساطة: "فهمت".
لم أقل شيئاً لفترة طويلة، وفاجأتني ليان بعدم قول أي شيء أيضاً، رغم أن عبوسها كان يشي بالكثير.
كانت المشكلة أنني تذكرت ما أخبرتني به منذ التقينا لأول مرة في رحلتنا إلى بولترون: "الأمر ليس في العاملين في دار الأيتام، بل في من هم فوقهم".
فتشت في مخزوني، فعثرت على يخنة "بوفول"
كنت قد أعددتها مسبقاً للطوارئ. لم تكن هذه الوجبة مطعّمة بأي تأثيرات، فأخرجتها وأنا في ساحة التدريب.
قلت لهما بلهجة حازمة: "فيا، هلّا وزّعتِ هذه على الجميع؟ رين، لنذهب إلى مكتبك ونراجع الأوراق قبل أن أنصرف لمقابلة اللورد فارو. سأصارحكما الآن، ستطرأ تغييرات جذرية هنا، ولن أسمح بعد اليوم بإرسال الأيتام إلى حتفهم. بوسعكما تقبّل هذه التغييرات أو الرحيل؛ الخيار لكما".
لم يسعني إلا ملاحظة ردّي فعلهما المتباين؛ إذ ارتسمت على وجه فيا ابتسامة بدّدت عبوسها الدائم، بينما بدا القلق على وجه رين.
أضفت وأنا أشير بيدي نحو الطريق الذي جئنا منه: "والآن، لننهِ أمر هذه الأوراق. أحتاج أنا وميلو إلى الاطلاع على سجلاتكم المالية، بما في ذلك أجور العاملين، وضرائب العقارات، وكل وثيقة توضح مواعيد الاستحقاقات، ومصدر ذهبكم أيضاً، ما دمتِ قد ذكرتِ أنه لا يأتي من اللورد فارو".
وبينما استدرنا مغادرين قاعة التدريب، سرّني رؤية الطفلين من الطابق العلوي يندفعان عبر الباب، وقد بدت عليهما علامات العافية، بل بدا حالهما أفضل من بقية الأطفال الموجودين في الساحة.
قالت الفتاة وهي تركض متجاوزة إياي: "شكراً لك يا سيّدي، أشعر بتحسّن كبير".
توقفت في مكاني.
"سيّدي"؟
لم أكن أكبرهما سوى ببضع سنوات.