بينما كنا نشق طريقنا نحو دار الأيتام، تسلل إليّ شعور بالتوتر، رغم فيض الفخر والبهجة الذي كان يغمرني من كريسبلت خلفي. لم أستطع تحديد السبب بدقة؛ لم تكن هذه داري التي نشأت فيها، لكنني شعرت وكأنني أواجه ماضيّ أنا. لم يكن بوسعي إصلاح كل دور الأيتام بمفردي، فثروتي الحالية لا تكفي، كما أنني لا أملك ما يكفي من الأشخاص الذين أثق في نزاهتهم لضمان عدم ضياع المال في غير محله.
بل إنني لم أكن واثقاً حتى من قدرتي على إصلاح هذه الدار تحديداً. قادني هذا إلى تساؤل آخر: لماذا كنت على يقين من أنها تحتاج إلى إصلاح من الأساس؟ أطلقت زفرة طويلة. لا مجال للتراجع الآن. شعرت بضغطتين خفيفتين على كتفي.
قالت ليان: "لا تقلق يا تريف، أنت تفعل الصواب".
قلت معبراً عما يدور في خلدي: "أعلم، لكن الأمر يبدو هيناً جداً أمام كثرة دور الأيتام في العالم".
قال هاري: "التغيير لا بد أن يبدأ بفرد واحد".
وقفنا بعد قليل أمام الدار، وكان المشهد سريالياً. فرغم أنها تحمل ذات الطراز الخشبي المعتاد في المباني المحيطة، إلا أن علامات الإهمال والوهن كانت بادية عليها. رأيت من الواجهة نوافذ متصدعة في الطابق العلوي. أما الباب الرئيسي فقد خضع للترميم أكثر من مرة، وبدا وكأنه سينخلع من مكانه لو عصفت به ريح قوية. لم يكن هاري يمزح حين قال إن الجميع سيأتي؛ وحدها ليلي تغيبت، فقد قررنا أن هالتها قد تشكل خطراً على الأطفال.
حتى جيلاين كان هنا، بكامل درعه وسيفه المعلق على ظهره. كان يجسد تماماً الصورة النمطية التي يرسمها المرء في خياله حين يحلم بأن يصبح سيافاً شهيراً.
قال هاري بهدوء: "حين ندخل يا تريف، سيحاولون توجيهك في جولة، لذا فليتسلل من يستطيع منا بعيداً. تحدثوا مع أي شخص تقابلونه. ليان ولويس، ستكونان غير مرئيتين بلا شك، فابحثا عن أي شيء غير مألوف. لنرسم صورة كاملة".
سألت: "هل أنتم مستعدون؟".
كان كريسبلت أول المستجيبين، إذ أطلق دفقة كبيرة من الشرر، وكانت تلك إشارتي الكافية بينما تمتم الآخرون بالموافقة.
اقتربت من الدار وقررت أن أطرق الباب بدلاً من اقتحامه، وجاء الرد سريعاً لدرجة توحي بأنهم كانوا ينتظرون خلفه، ويتوقعون قدومنا تماماً. وقفت أمامي سيدة مسنة ترتدي ثوباً بنياً، بدت منهكة كأنها لم تنم منذ أسبوع، أو ربما ليلة واحدة على أرجح تقدير. تجمدت في مكانها واتسعت عيناها ذهولاً.
قلت: "مرحباً، أرجو ألا أكون مزعجاً، جئت لألقي نظرة على الدار".
ساد صمت محرج ونحن ننتظر. يبدو أنها أدركت انتظارنا، فانتفضت خارجة من دهشتها.
تمتمت بتلعثم: "أهـ.. أهلاً، عذراً، لم أكن أتوقع سوى شخص واحد".
سألت: "أجل، هؤلاء هم رفاقي في المغامرة، هل تمانعين إن دخلنا؟".
شعرت ببعض الريبة من انتظارها؛ جعلني الأمر أظن أن أي خطبٍ قد جرى تداركه وإخفاؤه مسبقاً. لكننا كنا قد وضعنا خطة لهذا.
قالت: "بلى، بلى، بالطبع، عذراً يا سيد آشمون، تفضلوا بالدخول".
بينما تنحت جانباً لتفسح لنا الطريق، شعرت بما ظننته ليان تمر بجانبي دون أن يلحظها أحد، ورأيت لويس خلف السيدة يتسلل عبر ممر، وقد دخل بالفعل وبدأ يتوغل في الداخل. كنت أعلم أنني أستطيع الوثوق بأحدهما لكشف أي شيء يحاولون إخفاءه.
حين دخلنا، لم يختلف التصميم كثيراً عما ألفته في طفولتي؛ درج يؤدي إلى غرف نوم الأيتام، وقاعة طعام على اليمين بعد ممر قصير، وعلى اليسار غرفتان مخصصتان للتدريس، تنتهي بساحة تدريب في نهاية الرواق. بدا المكان نظيفاً بشكل مثالي، وأدركت من خبرتي في دور الأيتام أن المكان لا يكون بهذا النقاء حتى بعد يوم كامل من التنظيف قبل يوم الاختيار. ربما كانت هذه الدار مختلفة، لكن حدسي أخبرني بغير ذلك.
نظرت إلى السيدة التي استقبلتنا، وقررت أن أجري التعارف لأعرف من أحاور.
قلت بينما كنت أقدم هاري وجين وميلو وكريسبلت وجيلاين: "من الواضح أنك تعرفين هويتي وكنت على علم بوصولي، لكنني سأقدم الآخرين".
كانت تحدق بذهول في كريسبلت وجيلاين.
قالت وهي تنحني مجدداً: "أوه، عذراً، أنا رين، مديرة دار تال غروف للأيتام".
سألتها: "من هم المدربون الآخرون الذين يقيمون هنا؟"، لعلمي أنه لا بد من وجود واحد أو اثنين على الأقل.
بدت مندهشة وقالت: "يقيمون هنا؟ فيا فقط، وهي تتولى تدريبنا القتالي في الغالب، وإن كان ينضم إلينا اليوم باسكال".
سأل ميلو: "قلتِ إن باسكال ينضم إليكما اليوم، ماذا يفعل وكم مرة يتردد على المكان؟".
أطلقت المديرة ضحكة متوترة: "يزورنا من حين لآخر، لتدريس تكتيكات متقدمة للمقيمين الأكبر سناً".
أدركت فوراً أنها تكذب؛ فلم نحظَ يوماً بتكتيكات متقدمة طوال عشر سنوات قضيتها هناك، وبالتأكيد لم أكن لأصدق أن هذا هو الحال اليوم.
قلت بابتسامتي الأكثر ثقة: "قبل أن نكمل، هل تمانعين في إحضارهما إلى هنا؟ أعتقد أنه من الأفضل أن ننتهي من التعارف أولاً".
أومأت رين قائلة: "سأحضرهما الآن".
حين استدارت للمغادرة، التفتُّ إلى الآخرين.
قلتُ هامساً بصوت خفيض: "علينا التفرق فور وصولهم. هاري، جيلين، إن رغبتما في التوجه إلى ساحة التدريب فافعلا. مايلو، كما اتفقنا، يمكنك إشغال المدربين هنا معي. أعتقد أنني أملك طريقة جيدة لإيقاعهم في الفخ، لنرى إن كانوا حقيقيين أم لا. جين، إن أردتِ الصعود إلى الطابق العلوي فافعلي، وسأذهب أنا مع كريسليت ليطلعني على المكان".
لم أكن قلقاً من أن يسمعنا أحد؛ فقد كان هناك ضجيج لا بأس به من الغرف المجاورة، حيث كان الأطفال يتناقلون أخبار وصولنا بوضوح. سرعان ما واجهت وجهين جديدين. كانت الأولى سيدة قصيرة القامة، لا يتجاوز طولها كتفي، لكنها بدت قوية للغاية، تعلو وجهها نظرة عبوس، وترتدي درعاً جلدية، وتضع سيفاً خشبياً على حزامها.
قلتُ وأنا أمد يدي للمصافحة: "لا بد أنك فيا".
قالت بفظاظة: "أنا هي".
أما الوجه الثاني فبدا كنبيل؛ وهذا ألطف وصف يمكنني قوله عنه. كان الوحيد من بينهم الذي يبدو مرتاحاً، وكان أنيق الثياب لدرجة لا تناسب العمل في دار أيتام. ومع ذلك، ورغم يقيني في هذه المرحلة، قررت إجراء اختباري على أي حال، التزاماً بالخطة التي وضعتها.
مددت يدي لمصافحته وقلت: "باسكال، أليس كذلك؟ سررت بلقائك. قيل لي إنك تدرس التكتيكات المتقدمة هنا؟".
أجاب على الفور: "نعم يا سيدي، هذا صحيح".
سألتُ ببراءة: "هل تمانع في إخباري من هما أفضل طالبين لديك في الوقت الحالي؟".
إن كان هناك شيء واحد تعلمته عن هؤلاء، فهو أنهم لا يعيرون الأيتام أي اهتمام، ناهيك عن حفظ أسمائهم، ورأيت عيني رين تتسعان للحظة حين طرحت السؤال. وكما توقعت، ارتبك باسكال.
"آه، مم، جون هو الأفضل".
لم يذكر اسماً ثانياً، مما أكد ما كنت أظنه، ولأؤكد هذه اللحظة أكثر: قلتُ بابتسامة: "هاري، هل تمانع في إحضار هذا المدعو جون لي؟".
سارعت رين بالتدخل: "يمكنني إحضاره".
لكنني أشرتُ بيدي نافياً: "لا، لا، هذا جيد. هاري سيجده، يمكنكما الانتظار هنا معي".
لم أستطع إلا أن ألحظ ابتسامة خفيفة جداً ارتسمت على وجه فيا ثم تلاشت سريعاً؛ لكنها جعلتني أوقن أن فيا هي المدربة الحقيقية هنا.
سألتها: "فيا، هل يمكنكِ اصطحاب جيلين ريدبليد هنا معكِ إلى ساحة التدريب، وتُطلِعيه على ما لديكِ من إمكانيات وكيف تدربين الأيتام؟".
بدت عيناها وكأنها استوعبت هويته للتو حين نطقتُ الاسم: "الـ... ريدبليد؟".
اكتفيت بابتسامة بينما تقدم جيلين، مستمتعاً بوضوح بكل هذا، وسمعته يثرثر بحماس عن التدريب وهو يغادر عبر الرواق وخلفه فيا تتبعه بسرعة.
لاحظتُ أثناء ذلك تعرق جبين باسكال، وكنت واثقاً من أن هاري سيعود بعد لحظات دون طالب اسمه جون، وحتى إن وُجد، فسيُخضعه هاري لاختبار بسيط في التكتيكات المتقدمة ليكشف أن باسكال ليس سوى عين للملك فارو هنا. لم أنتظر طويلاً حتى عاد هاري بمفرده.
قال هاري: "للأسف، لا وجود لجون".
سارع باسكال للقول: "لا بد أنه خرج قليلاً".
قلتُ ببرود: "باسكال، أرجوك لا تهن ذكائي. كنت يتيماً منذ عام واحد فقط؛ نحن لا نخرج إلى أي مكان خلال النهار. أبلغ الملك فارو أنني لا أقبل أن يُكذب عليّ بهذا الشكل. يمكنك الانصراف".
بدا وكأنه على وشك الاعتراض، لكنه سارع بتجاوزي خارج الباب بعد أن ظهر تاج كريسليت وبدأ لهيبه يتحول إلى اللون الأسود.
تنهدتُ ونظرت إلى رين: "الآن، لنتحدث بصدق. لقد كنت يتيماً؛ وأعرف كيف تسير الأمور هنا، لذا فالأكاذيب لن تجدي نفعاً".
وبينما كنت أتحدث، كانت جين قد صعدت بالفعل إلى الطابق العلوي، بينما تجول هاري نحو الفصول الدراسية، ولم يبقَ سواي ومايلو وكريسليت.
ابتلعت رين ريقها، وأطلقت زفرة عميقة، قبل أن تقول: "نحن نبذل قصارى جهدنا".
أومأت برأسي، وفي هذا الجانب كنت أصدق ذلك بالنسبة لبعض دور الأيتام. كنت آمل ألا أضطر لاستبدال كل طاقم العمل، لكنني مستعد لفعل ذلك إن لزم الأمر.
سألتُ بنبرتي الرسمية الأكثر جدية: "أفهم ذلك، وأين ترين أوجه القصور في طريقة إدارة الأمور هنا؟".
قالت: "العمالة والمصاريف. لا نملك سوى فضّتين ونصف يومياً لإطعام ثلاثة وعشرين يتيماً هنا، وكسوتهم، ورعايتهم".
أومأت برأسي وسألت: "وماذا عن الأجور؟"
ترددت رين، ولم تجب عن سؤالي.
قلت: "إذن تُدفع من هذا المبلغ أيضاً؟ كم تتقاضين أنت وفيا؟"
أجابت رين بنبرة مكسورة: "تحصل فيا على أربع فضّات أسبوعياً، وأحصل أنا على ثلاث".
تدخل مايلو، وكان أبرع مني في الحساب، فقال: "إذن تحصلان على تسع ذهبيات تقريباً في العام، ولا يصل منها إلى هؤلاء الأيتام العشرين سوى خمس ذهبيات ونصف".
بدا المبلغ زهيداً بشكل لا يصدق. لم أتجاوز عتبة الباب بعد، ومع ذلك شعرت بأن في الأمر خطباً ما.
قلت بصوت مسموع: "لوي، هل أنت قريب؟"
ظهر بعد لحظة جالساً على الدرج: "نعم؟"
فزعت رين من ظهوره المفاجئ، لكنني لم أنتظرها لتسأل عن هويته.
سألت بفضول: "كم يخصص التاج لدار الأيتام؟"
كان ينبغي لي التحقق من ذلك مسبقاً، لكن الوقت لا يزال مناسباً.
قال لوي: "خمس عشرة ذهبية للبلدة العادية. هذا المبلغ مخصص فقط لطعام الأطفال وكسوتهم واحتياجاتهم الطبية، أما الأجور فيدفعها الحاكم بشكل منفصل من الضرائب".
قلت ببساطة: "إذن ينقصنا هنا عشر ذهبيات في العام".
أومأ مايلو ولوي برأسيهما قبل أن يصعد لوي الدرج ويختفي مجدداً.
بدأت رين تقول بنبرة مشوبة بالدهشة: "عذراً يا سيدي، نحن لا نملك هذا المبلغ، ولا يصلنا الكثير".
أطلقت ضحكة بدت أكثر برودة مما ينبغي، وقلت: "لا، لم أتوقع أن يصلكم".
قالت رين بذعر خفيف: "لا يا سيدي، أنت لا تفهمني. لدي في مكتبي سجل بما نتسلمه من التاج. اللورد فارو لا يأخذ ذلك المال، ولم نتسلم يوماً سوى اثنتي عشرة ذهبية، تُقتطع منها ذهبيتان كضريبة عقارية".
لم تكن هذه هي المفاجأة التي توقعتها. من الواضح أن الضريبة العقارية كانت حصة اللورد فارو، لكن لا تزال هناك ثلاث ذهبيات مفقودة على الأقل قبل أن يصل المال إلى البلدة. هل كان هذا هو الحال في كل مكان؟
قلت وأنا أرسم أفضل ابتسامة لدي: "حسناً، هل تمانعين في أخذي في جولة سريعة؟ لم أغادر المدخل بعد".
سأحتاج إلى فحص ذلك السجل بنفسي، ربما بمعاونة لوي الذي يدرك المسار الذي يسلكه المال قبل وصوله للبلدة. وسأحتاج إلى التحدث مع اللورد فارو بشأن الأجور والضريبة العقارية، كحد أدنى.
قالت وهي ترفع صوتها في نهاية الجملة: "من فضلك اتبعني، سأريك الفصول الدراسية أولاً. كان طلابنا الصغار يقرأون هناك، وإن كنت أظن أنهم جميعاً عند الباب الآن".
أكدت أصوات الحركة التي سمعتها من خلف الباب ما قالته تماماً، ورسمت ابتسامة على وجهي. هذا بالضبط ما كنت سأفعله لو كنت لا أزال في دار الأيتام.