جلست إلى الطاولة وعيناي على الباب. دبّرت مواجهة مع مَلِك لا أعرف عنه شيئاً، ولا أملك ما أقوله له سوى التوقف عن قطع الغابة وإلا فالعواقب وخيمة. كيف سأقول ذلك؟ هل أكون فظاً؟ كنت في داخلي في حالة ذعر عارم، لكنني بذلت جهدي لأبدو هادئاً ومستعداً لهذا القرار. لاحظت حرص ليان على الجلوس قريباً مني، بينما جلست ليلي بجانبي، ووقفت كريسبليت خلفي تنضح قوة وثقة، مع استعداد تام -في ظني- للكمهم إن رفضوا.
غير أن هذا الشعور كان معقداً للغاية، وقد أكون أخطأت فهمه. وعلى الرغم من ذلك، كان هناك شيء إيجابي؛ فقد نجح جيلاين في استمالة كل من في القاعة إلى صفنا، إن صح الاستدلال من الهتافات والصخب.
انفتح باب الحانة مرتين، فعمّ الصمت المكان فوراً قبل أن يدركوا أن الداخل ليس المَلِك، ليتصاعد أنين مسموع ويعود الجميع إلى مشروباتهم، تاركين المجموعة الداخلة في حيرة حتى أطلعتهم على حقيقة الأمر. أخيراً، انفتح الباب ودخل الوكيل أولاً، وبدا عليه التوتر الشديد؛ فقد تلاشت ثقته وغطرسته التي أبداها سابقاً. تبعه رجل مسن، شعره يغزوه الشيب، ممتلئ الجسم وأقصر قامة من الوكيل، وعلى وجهه عبوس مريع، وهو يتلفت حوله باشمئزاز.
خيّم الهدوء على المكان، لكن أحداً لم يتحرك. لاحظت كذلك أنه لم يتبق سوى مقعد واحد على الطاولة في الجهة المقابلة لي؛ افترضت أن ذلك كان مقصوداً. التقت عيناه بعيني. كنت متميزاً في تلك اللحظة؛ فقد خلعت عباءة السفر وحرصت على إظهار درعي ووشاحي، مع فتح سترتي البيضاء جزئياً.
قال من الجهة الأخرى للقاعة: "بالتأكيد ستفضل القدوم إلى داري. بوسعي أن أقدم لك أشهى وجبة، ولن نحتاج إلى البقاء في هذا المرفق".
كان يغدق في المجاملات لدرجة مؤلمة، مما ساعدني حقاً على استجماع عزيمتي لإتمام الأمر، هنا والآن.
قلت بأهدأ ما أستطيع، مشيراً إلى المقعد أمامي: "لا، هذا المكان يكفي. أخشى أن وكيلك قد أضاع فرصتك في القيام بذلك على انفراد".
حدق الرجل في الوكيل الذي بدا وكأنه ينكمش، كأنه يخشى أن يُضرب، لكن المَلِك تقدم نحوي، فنهضت لاستقباله.
حين بلغتُ الطاولة، مددتُ يدي لأصافحه.
قلت: "تقتضي الأصول تقديم التعارف، لكن يا ميلو، هلّا منحتنا بعض الخصوصية؟".
فهم ميلو قصدي على الفور، واندفعت مانا الهواء من حولنا، لتغمر الطاولة وموقد النار حيث لاحظتُ لويس يستند إلى الجدار، وقد رفع قلنسوة عباءته. دفعتُ أيضًا شعورًا بالرماد تجاه كريسبليت. كنت أعلم أن نُزلًا كهذا لن يروقه غياب الرؤية، لكن كان لزامًا عليّ إبقاء الحديث خاصًا لتجنب الذعر، بصراحة. لاحظتُ أن كريسبليت أحاطنا بسرعة بضباب من الرماد، مستثنيًا الوكيل ومكتفيًا بحارس واحد واللورد داخل النطاق.
وقبيل انغلاق الضباب، لم أستطع منع نفسي من ملاحظة وجه مألوف يجلس في مقصورة في الطرف الآخر من النزل لم ألحظه من قبل. أألتين؟ أزحتُ الفكرة عن ذهني سريعًا، مذكّرًا نفسي بالتحدث مع الآخرين حين ينتهي هذا. وحين نظر اللورد فارو حوله، بدا أنه استرخى قبل أن يصافحني.
قال وهو ينظر إلى ليلي: "أجل، في الواقع، سمعت الكثير عنك، وأرى أن الأمر ليس مجرد شائعات".
ابتسمتُ: "للأسف، لا أعرف الكثير عن هذه البلدات، وكنت آمل في محادثة خاصة معك غدًا؛ لكن اضطررت للأمر. اسمي تريفور آشمون، وكما أخبرتُ وكيلك، أنا لورد البيت المسؤول عن الغابة المظلمة وكل البلدات والقرى المتاخمة لها".
أومأ اللورد فارو: "أجل، أنا اللورد فريدريك فارو. أقدّر الخصوصية، لكن هل لي أن أسأل لماذا طُلب مني الحضور إلى هنا؟ إن كان الأمر يتعلق بموظفي، فأؤكد لك أنني سأضمن معاقبته بما يستحق".
هززتُ رأسي: "لا، الأمر لا يقتصر عليه؛ هو سرّع وتيرة الأمور فحسب. تفضل بالجلوس".
نظرتُ حول الطاولة، ولاحظتُ الجميع ينصتون بلهفة، وكان الوحيدان اللذان بدا أنهما يستمتعان بالأمر هما جيلاين وليان. جلس فريدريك كما طُلب منه ونظر حول الطاولة، وبدا الارتباك عليه من المجموعة، وتعلقت عيناه بليلي الجالسة بجانبي، وبجيلاين.
قلت ببساطة: "لن أضيع وقتك وسأدخل في صلب الموضوع. بدءًا من هذا الأسبوع، يجب التوقف عن قطع الأشجار وتدمير الغابة المظلمة، ويجب سنّ قوانين تعاقب من يفعل ذلك على أي حال".
بدا أن فريدريك استوعب ما قلته، وتحولت سماته فورًا من التوجس إلى الغضب.
قال: "مستحيل! البلدة تحتاج إلى ذلك الدخل للبقاء، ناهيك عن الأمان!"، مما استدعى زمجرة من ليلي بجانبي.
مددتُ يدي لأربت عليها، وتابعت: "هذا ليس اختياريًا، وسأكون صادقًا معك تمامًا الآن: إن لم يتوقف الأمر، فإن التنين سيلفيريث، الذي يقطن هناك، سيحرق البلدة وكل سكانها عن بكرة أبيهم. هذه البلدة جميلة؛ ولا أود رؤية ذلك. أتريد أنت ذلك؟".
داخليًا، كنت بالكاد أتماسك. أعتقد أن هذه كانت المرة الأولى التي أستخدم فيها سلطتي بهذا الشكل، وبدا الأمر خاطئًا، لكن ذكّرتُ نفسي بأن التفاوض معي أيسر بكثير من التعامل مع سيلفيريث.
ردّ فريدريك: "ألا يوجد شيء يمكن فعله؟ المغامرون يطردون التنين أو شيء من هذا القبيل؟ هذا لا يعالج مخاوف الأمان؛ إن لم نزل الغابة، سنفقد حاجزنا ونضطر لمواجهة الهجمات".
وقبل أن أرد، انفجر جيلاين ضاحكًا، فنال نظرة حادة.
وقبل أن أتحدث، شارك هو قائلاً: "كفّ عن الحماقة. أنا فوق المستوى الأربعمئة، وتلك القطة الجالسة بجانبه أقوى مني، بسهولة. والتنين هناك على الأرجح أقوى بكثير؛ المملكة لن تضحي بمئات من أقوى محاربيها للدفاع عن أي بلدة"، قال جيلاين وهو لا يزال يضحك.
تنهدتُ بينما أعاد فريدريك توجيه انتباهه إلى ليلي، وعيناه متسعتان.
قلت وأنا أنظر إلى ميلو وهاري طلبًا للأفكار: "إنه محق، وقد ناقش سيلفيريث الأمر بالفعل مع الملك؛ لقد حُسم الأمر؛ وهو ليس محل نقاش. وبصراحة يا لورد فارو، إن كنت عاجزًا عن فعل ذلك، فسأحتاج لإيجاد شخص قادر. أما فيما يخص أمان المدينة، فمن المرجح أن يظل مشكلة قائمة على أي حال، مع تزايد النشاط وهجمات الوحوش".
شارك هاري في الحديث عند تلك الدعوة: "أنصح بتخصيص أموال لوجود دائم للنقابة في البلدة مع أمر ثابت بالصيد على طول الحدود؛ يمكن لليلي التأكيد، لكن تدمير الغابة يتم من أجل نباتاتها وأشجارها، لا بسبب وحش عدواني".
قال فريدريك، مما فاجأني بكونه لا يزال مشاكسًا: "لن أقبل نصيحة مالية من مغامر عشوائي".
قلت بحدة، جالبًا انتباهه إليّ مجددًا: "حسنًا، في هذه الحالة، أنت تتلقاها من ابن اللورد ليندبيرغ".
قلت بكل الثقة التي استطعت حشدها: "العدائية هنا لن تفيد أحدًا، لذا أظن أن عليك إعادة تقييم الموقف. هذا قرار من الملك نفسه؛ وهو ليس اختياريًا، وعصيانه سيؤدي إلى استبدالك في أحسن الأحوال، أو مقتل الجميع في هذه البلدة وتدميرها. هل كبرياؤك يساوي كل هذا؟ هل نرفع هذا الحاجز وندع أهل بلدتك يسمعون أنك تفضل رؤيتهم موتى على أن تسمع لصوت العقل؟".
كنت قد لعبتُ كل أوراقي عند هذه النقطة، فإن لم يرضخ، لم أكن أعلم كيف سأصعّد الأمر أكثر، بخلاف زيارة من سيلفيريث.
لكن فريدريك أطلق تنهيدة استسلام: "حسنًا، لنقل إنني أوقفت قطع الأشجار. من أين نعوض الدخل؟".
تنهدتُ؛ الأمر يتعلق بالمال دائمًا.
"حين توقف قطع الأشجار، وستفعل، يمكنك تكثيف جهودك في الغابتين الأخريين، إذ تبدوان في نمو أسرع من المعتاد على أي حال. أو يمكنك فعل ذلك عبر الجمع والمكونات النادرة. لديك وفرة منها على عتبة دارك. بعد رؤية البلدة يا لورد فارو، هل تفتقر حقًا إلى الأموال؟ لا أظن أن النساجين كانوا رخيصي الثمن".
قال فورًا وهو يتخذ موقفًا دفاعيًا: "لقد دُفع ثمن كل ذلك بشكل شرعي".
قلت بضحكة خفيفة: "لم أقل إنه لم يكن كذلك. لست هنا لإجراء تدقيق مالي".
رغم أنني شككتُ في أن لويس، الواقف خلفي، قد يدون ملاحظة للقيام بذلك بعد رؤية رد الفعل هذا.
عبس فريدريك: "وأنت، بصفتك اللورد هنا، ماذا تفعل لمساعدتنا في حماية بلدتنا؟".
لم أستطع منع نفسي من الضحك: "أنا بالفعل لا آخذ منك ضرائب بخلاف الحد الأدنى الذي تدين به للمملكة، وتريد المزيد؟ يا فريدريك، ما فعلته لأجلك هو فتح باب الدبلوماسية مع التنين والتوصل لاتفاق يسمح لك بالبقاء هنا".
أطلقت ليلي زمجرة؛ شعرتُ هذه المرة بالاهتزاز يسري عبر الأرض، مما جعل حارسه يقفز ممسكًا برمحه بقوة، وشحب وجه فريدريك نفسه.
قال ببساطة: "معك حق".
رسمتُ أفضل ابتساماتي وغيرتُ دفة الحديث: "حسنًا، لننتقل إلى أمر وكيل أعمالك".
قاطعني فريدريك على الفور: "سأتولى معاقبته يا سيدي، لا داعي للقلق".
سألتُه ببراءة: "ما يقلقني هو سبب حدوث ذلك من الأساس. هل دأبتَ أنت وطاقمك على تتبع الناس وطردهم من البلدة؟".
هز فريدريك رأسه نافيًا: "لا، كان سوء تفاهم. وصلتنا أخبار عن وجود عنصر ناري خطير في البلدة".
سألتُه: "أفهم، وهل يُعد العنصر الناري الذي لم يرتكب أي خطأ سوى السفر مع رفاقه خطيرًا؟".
كنتُ أعلم أنني أستدرجه إلى فخ، ولم أكن مضطرًا لذلك حقًا، لكن لو لم أكن لوردًا لكان هذا تكرارًا لزياراتي السابقة للبلدات قبل وصولي إلى العاصمة، حيث اضطررتُ لطلب الحماية من النقابة والاختباء لأحظى ببعض الهدوء. لن أفعل ذلك مجددًا. بدا الارتباك على وجه فريدريك من تعليقي، فقررتُ إنقاذه من إجابة خاطئة.
قلتُ له بلهجة جادة للغاية: "الإجابة التي تبحث عنها هي لا. لا أمانع حرصك على سلامة بلدتك والتعامل مع مثيري الشغب، لكن يا فريدريك، طرد المسافرين الذين لم يقترفوا ذنبًا وإهانتهم أمر غير مقبول، خاصة حين لا تبذل أنت وطاقمك أدنى جهد للتحقق من هويتهم".
لم يسعني إلا ملاحظة الابتسامة العريضة التي علت وجه ليان خلال ذلك كله، مما ذكرني بآخر أمر ينبغي مناقشته.
"سأتركك تتعامل مع وكيلك ولا أتوقع المزيد من المشاكل. سنغادر بعد أيام، وكريسليت يسيطر تمامًا على نيرانه. لدي موضوع أخير لأناقشه معك".
أومأ فريدريك برأسه: "فهمت يا سيدي، وسأبحث الأمر مع طاقمي والحراس".
سألتُه: "لديك دار أيتام في هذه البلدة، أليس كذلك؟".
بدا فريدريك مشوشًا: "أجل؟ لم نتخلف عن حصتنا المقررة يا سيدي".
لوحتُ بيدي رافضًا؛ سيكون ذلك أمرًا آخر عليّ تقصيه، لكن ليس الآن.
"سأزورها غدًا وقد أُجري بعض التغييرات. أتوقع دعمك لقراراتي هناك".
لم أخطط لهذا حقًا في هذه المحادثة، لكن ما دمتُ في البلدة وأملك سلطة التغيير، فسأفعل.
بدا صوت فريدريك مشوشًا مجددًا: "أجل؟ مع أننا نتبع التوجيهات ونقدم الجنود المطلوبين".
قلتُ: "ممتاز، سأكون هناك غدًا. هذا كل شيء يا فريدريك. شكرًا لحضورك".
كانت إشارة انصراف، وفهمها كذلك، فنهض وانحنى: "تشرفتُ بلقائك".
تلاشت فقاعة الهواء من حولنا وعاد الرماد يتدفق إلى الموقد، بينما ظلت الأنظار معلقة بنا.
قلتُ ناظرًا إلى الوكيل الذي ابتلع ريقه وبدا مذعورًا: "أثق بأنك ستنفذ التغييرات التي طلبها الملك، وأنك ستتعامل معه بما يستحق".
"أجل يا سيدي، سأنجز الأمر وأبلغك إن واجهت أي عقبات".
بينما كان يغادر، التفتُ إلى حيث رأيتُ ألتين، فلاحظتُ أن الطاولة أصبحت فارغة. وخلفي، كان لويس قد توارى هو الآخر وسط الحشود. رأيتُ هاري يميل نحو ليان ويهمس بشيء، قبل أن تنهض هي الأخرى من مقعدها وتختفي بعد لحظة. شعرتُ بلمسة على كتفي، ظننتها هي وهي تمر بجانبي.
قلتُ بضحكة متوترة: "سارت الأمور على ما يرام، أظن؟".