بينما توغلنا في البلدة، أول ما لفت انتباهي أنها لم تكن الساحة الرئيسية وحدها التي نالت ذلك الاهتمام. كانت التفاصيل ذاتها حاضرة في كل مكان، من ورش الحرف الصغيرة إلى المباني الضخمة، والتي ظننت أن أحدها هو النقابة. ثم لاحظت وفرة العناصر المتوهجة بضوء أزرق ساطع. استبعدت كونها نادرة الجودة، لكن كثرت حولنا أغراض غير شائعة، وإن عجزت في تلك اللحظة عن تبين ما إذا كانت في حديقة أم مجرد مؤن.
قالت جين وهي تنتشلني من شرودي: "تبدو مذهولاً من شيء ما".
أوضحت لها: "أدهشني أن النقوش تمتد عبر الشوارع كافة، ثم لاحظت كمية المكونات غير الشائعة المحيطة بنا".
أومأت جين برأسها: "أجل، أظن أن مايلو ذكر ذلك بالفعل، لكن في زيارتنا الأخيرة لم تكن أي من تلك النقوش موجودة. الأمر مذهل حقاً، لا بد أنه كلف ثروة. أما عن المكونات، فهذا ليس مفاجئاً؛ فالبلدة تتلقى إمدادات شبه مستمرة من جثث الحيوانات والنباتات القادمة من الغابات".
أصدرت ليلي، التي كانت تسير بجانبي، زمجرة خافتة.
أضافت جين: "أجل، وكما ألمحت هي للتو، والخشب أيضاً".
تكدّر مزاجي قليلاً. إن كانوا يدمرون الغابة التي تعتبرها ليلي موطناً لها، فسيتوجب عليّ وضع حد لذلك، من أجلهم ومن أجل ليلي وسيلفيريث، رغم أنني لم أستسغ فكرة مواجهة الناس بشأن هذا.
تمتمت: "أجل، هذا أمر سيتعين عليّ التعامل معه عاجلاً لا آجلاً، للأسف".
بينما واصلنا السير في الشارع، كان كريسبليت هو من يخطف الأنظار، وهو أمر غير مستغرب بالنظر إلى كتلة النار الضخمة تلك وهي تتحرك في بلدة مبنية في أغلبها من الخشب. لكن لفت الأنظار بعيداً عن ليلي وجيلين كان أمراً مثيراً للإعجاب، وإن كان يثير توتري.
سألت: "ألا تظن أنهم سيحاولون التعرض لكريسبليت؟ الجميع يراقبونه".
أطلق مايلو شخيراً: "مستحيل؛ لا أحد يجرؤ على الاقتراب من مجموعتنا".
لم يهدئ ذلك من روعي. لم أكن أعرف حقاً كيف سيكون رد فعل كريسبليت إذا حاول أحدهم مضايقته، وشعرت أن الأمر لن ينتهي على خير بالنسبة لمن يحاول، خاصة مع ميل كريسبليت للمبالغة في ردود أفعاله. حين توقف هاري أخيراً، وجدت صعوبة في تصديق أن ما أمامي هو نُزل. كان يتألف من ثلاث طبقات على الأقل، وربما أربع. بدا المبنى وكأنه مشيد من جذوع الأشجار، أو هكذا أوحى مظهره على الأقل، رغم أنني لاحظت استخدام الحجر في أجزاء منه.
كان إطار الباب منقوشاً بدقة، والباب نفسه موارب، والضوء الدافئ المنبعث من الداخل كان مغرياً للغاية. فاحت من الباب رائحة غنية للجعة والبوفول وعشب الثوم. إلى الجانب، كان هناك إسطبل منفصل يبدو مكتمل الطاقم، حيث كان هاري يتحدث مع رجل بملابس أنيقة بشكل مفاجئ، كان يشير بيده نحو المبنى.
قلت: "يبدو هذا المكان مُداراً بكفاءة عالية بالنسبة لبلدة عادية".
أومأت ليان التي اقتربت مني: "تعمل هذه البلدة كملتقى للطرق وتستقبل الكثير من المسافرين، ربما أكثر بكثير من غيرها، لذا فهم في غاية الكفاءة".
كنا قد بدأنا الدخول إلى الإسطبلات بينما كان بعض الناس يأخذون الأحصنة، محدقين في مجموعتنا برعب. كان أحد الرجال الذين يقودون العربات شاحب الوجه بوضوح، والعرق يتصبب من جبينه.
حتى جيلين، الذي كان يسير بجانبنا، علّق قائلاً: "انظر، هذا رد فعل طبيعي أمام هذا المستوى من الهالات".
أُدخلت العربات إلى غرفة منفصلة أُغلقت بإحكام. دخلنا من مدخل جانبي يفضي مباشرة إلى النُزل، الذي بدا من الداخل ضخماً بقدر ما يوحي به مظهره الخارجي. كان المكان مكتظاً، وحين تفحصت الحضور لم أرَ مغامرين، بل حرفيين وتجّاراً وعمّالاً، أدركت ذلك من ملابسهم. تقدم هاري الصفوف، لكن تقدمه لم يعنِ شيئاً لحظة عبور كريسبليت وليلي وجيلين من الباب؛ إذ التفتت كل العيون نحونا، وخيّم الصمت على القاعة.
خرجت من خلف البار سيدة طويلة عابسة وقالت: "فيمَ التحديق؟ ألم تروا مغامرين من قبل؟ عودوا إلى طعامكم!".
ثم التفتت إلينا بابتسامة مفاجئة: "أهلاً، أهلاً، لا تكترثوا لهم. أللغداء أم للشراب أم لطلب غرف؟".
بادر أنتوني بالرد: "غرفة وحمام لخمسة".
نظرت إليه، ثم بدت وكأنها تلاحظ تباين المجموعة: "حسناً، لا حمام هنا، لكن ثمة حمام عام خلف الإسطبلات التي دخلتم منها مباشرة. أتريدون خمس غرف إذن؟".
بدا أنتوني متفاجئاً: "أوه لا، ثلاث غرف تكفينا، شكراً".
قالت وهي تناوله المفاتيح: "كما تشاؤون. عملة فضية وخمسون نحاسية. اسمي كلارا. إن احتجتم شيئاً، فإليّ تأتون. رقم الغرفة على المفتاح؛ في الطابق الثاني، اصعدوا عبر ذلك الدرج".
أعجبتني كفاءتها، ثم التفتت إلى هاري: "وأنت؟".
ابتسم هاري وقال: "وجبات وغرف لسبعة؛ خمس غرف ستفي بالغرض".
لم أكن واثقة كيف سيوزع هاري الغرف، لكنني افترضت أنني سأشارك الغرفة معه ومع ميلو كالعادة.
رفعت كلارا حاجباً: "أفترض أن إحدى الوجبات والغرف للقط إذن؟".
ضحك هاري وأشار إليّ: "لا، بل ستسرق سريره غالباً".
أضافت ليان بسرعة: "وطعامه أيضاً".
تابع هاري: "لدينا عضو آخر في الفريق منشغل بأمور ما وليس هنا حالياً".
أشارت كلارا إلى كريسبليت: "وهذا؟".
أجاب هاري: "كريسبليت لديه موقده الخاص الذي سنخرجه، وإن كانت لديكم غرف بمدفأة، فذلك سينفع أيضاً".
قالت كلارا: "لا أدري، لكن حسناً، عملتان فضيتان وخمسون نحاسية للغرف الخمس، وخمسون نحاسية للوجبات".
دهشت حين ألقى جيلين عملة ذهبية لكلارا، قائلاً: "هذا يغطي كل شيء، وجولة شراب للجميع على حسابي".
اتسعت عيناها وهي تمسك بالعملة الذهبية، لكنها سرعان ما وضعتها في جيبها، ولم تشأ السؤال عن شيء وهي تستدير لإحضار المفاتيح.
قال هاري: "لم يكن عليك فعل ذلك".
لوّح جيلين بيده مقاطعاً: "لا بأس. على المجموعة أن تتقاسم النفقات؛ لن أدعكم تدفعون بينما تطعمونني في الطريق أيضاً".
حين عادت كلارا بالمفاتيح، وزعها هاري بسرعة، فأعطى واحدة لجيلين، وأخرى لجين، وثالثة لي، واحتفظ باثنتين، ظننت أنهما له وللويس.
سألت بحيرة: "لن أشارك الغرفة؟".
رفع هاري حاجباً: "معنا؟ لا، لكن مع هاتين، نعم. في نُزل بهذا الحجم، لا داعي لأن نتكدس جميعاً في غرفة صغيرة".
نظرت حولي، ولاحظت أن ميلو قد اتجه بالفعل ليحجز طاولة، ونجح في الحصول على واحدة أكبر بجانب المدفأة، بعد أن تنحى عنها أفراد مجموعة صغيرة كانوا يجلسون هناك حال اقترابه.
التفت هاري إلى كلارا: "لا أظنك تمانعين إن استخدم كريسبليت مدفأتك؟ لن تحتاجي إلى حطب طالما نحن هناك".
هزت كلارا كتفيها: "بالتأكيد، فقط لا تحرقوا المكان".
وما إن انطلقت الكلمات من شفتيها، حتى اندفع كريسبليت عبر القاعة، مما جعل البعض يصرخون فزعاً، واصطدم بالمدفأة التي كانت جمراتها خامدة، فاندلعت فيها النيران فوراً، وعمّ الدفء المكان.
قالت كلارا ضاحكة: "أين كان هذا في الشتاء الماضي؟ عليّ الحصول على عنصر ناري مثله".
توجهنا جميعاً إلى الطاولة بينما كانت كلارا تصب الشراب لكل من في النُزل، وكانوا لا يقلون عن ثلاثين شخصاً، ولم يكن الوقت قد تجاوز ظهيرة ذلك اليوم. غير أن انتباهي كان مشدوداً إلى المدفأة. بدت من بعيد وكأنها من حجر، وفي داخلها نار، وأنا واثقة أنها كذلك، لكن خارجها كان مصنوعاً من خشب، خشب رمادي صخري المظهر، حيث تتشقق قشرته الرمادية الداكنة لتبدو مثل حجارة مرصوصة.
سألت وأنا أجلس إلى الطاولة: "كيف... ولماذا لا يحترق هذا؟".
أوضح ميلو: "نوع خاص من الخشب. لو خمّنت، لقلت إن فيه خصائص حجرية تجعله صلب المراس، إن لم يكن مستحيلاً، فلا يحترق إلا بسحر قوي".
اقتربت أكثر، ومددت يدي لألمسه، فكان بارداً كالحجر، لكنه على عكس الحجر المجاور للمدفأة، لم يمتص أي حرارة على الإطلاق.
علقت قائلة: "أتساءل إن كان بوسعنا صنع مقابض للقدور منه؛ فستظل باردة دائماً. إنه لا يمتص الحرارة".
ضحك ميلو وقال: "كان عليّ توقع ذلك؛ لا تفكرين إلا في الطعام".
انفتح باب النزل ودخل ثلاثة أشخاص، أحدهم يرتدي ثياباً فاخرة ونظيفة للغاية، توقعت أن يكون مسؤولاً ما في هذه البلدة، واعتراني الخوف من الأسوأ على الفور. تأكد هذا الخوف حين التقت عيناه بمجموعتنا واتجه نحونا مباشرة، وكانت ملامح الغضب على وجهه تنبئ بأن الحوار لن يكون ودياً. لاحظت أيضاً أن لويس تسلل من الباب الموارب خلفهم، ووقف الآن متكئاً على الجدار عند المدخل، مغطياً رأسه بقلنسوته.
قال وهو يلوح بيده: "أنتم، أيها المغامرون".
نهض هاري ليعترض طريقه، وأطلق زفيراً.
قال الرجل: "عليكم المغادرة، لا يمكنكم البقاء هنا".
فاجأني هاري بقوله: "لا".
ساد الصمت في المكان إلا من كلارا، التي استمرت في تقديم المشروبات وكأن شيئاً لم يكن، مشيرة إلى جيلاين ومخبرة إياهم أن الحساب على نفقته. كان جيلاين نفسه يبتسم ابتسامة عريضة وهو يراقب ما يجري.
قال الرجل: "لا؟ لا! لا يمكنك رفضي. أنا من يدير هذه البلدة، وتأتون أنتم إلى بلدة مبنية من الخشب ومعكم عنصر ناري ووحش خطير؟".
سأل هاري بفظاظة: "فهمت، ومن أنت؟".
لم يكن هاري يتصرف على سجيته؛ ففي العادة يحاول تهدئة الأمور، لكن صوته الآن بدا ضجراً ومستاءً، وكانت كل العيون في النزل شاخصة نحوه.
بدأ الرجل كلامه: "أنا وكيل بيت اللورد فارو هنا، وأنت...".
رفع هاري يده: "دعني أوقفك عند هذا الحد".
قررت أن الوقت قد حان، فلا مفر من ذلك.
قلت مستجمعاً كل ما أوتيت من ثقة: "سأتدخل أنا. كنت أنوي رؤيتك غداً على أي حال، لكن الآن مناسب أيضاً. أنا تريفور أشمون، أو اللورد أشمون؛ هذه البلدة وكل البلدات والقرى المجاورة التي تحد الغابة المظلمة تقع تحت إمرتي، كما أمرني الملك. لقد أُبلغتم جميعاً بهذا مسبقاً، لذا اطلب من اللورد فارو المجيء إلى هنا لنتحدث".
لاحظت إيماءة خفيفة من مايلو، بينما ارتسمت بسمة عريضة على وجه ليان.
بدأ الرجل يقول: "لن أقبل أن أكون أضحوكة".
تقدم لويس دون أن ينزع قلنسوته، ملوحاً بشعار يتوهج باللون البرتقالي ويبدو كختم ملكي يفيض بالقوة: "ما قاله صحيح. هذا هو الشعار الملكي الممنوح من الملك، لذا افهم أننا نعمل نيابة عنه. ما لم ترغب في مواجهة تهم الخيانة، أنصحك بالاستماع إلى ما قاله اللورد".
بدا التردد على الرجل، لكنه فهم الختم بوضوح.
قال: "سأرتب لك اجتماعاً مع اللورد إذن".
هززت رأسي: "لا، ستحضر اللورد فارو إلى هنا، الآن. سنتحدث فوراً؛ لا تجعلني أنتظر".
غادر الرجل دون كلمة أخرى، وما إن أغلق الباب خلفه حتى تعالت الهتافات في النزل، حيث تنفس الجميع الصعداء ورفعوا كؤوسهم؛ ربما نصفهم شكراً على المشروب، وربما الآخرون لم يطيقوا الرجل؛ لم أكن متأكداً. ارتميت في مقعدي مطلقاً زفيراً عميقاً.
سألت جين: "من أين جاء هذا؟".
كانت ليان تبتسم ابتسامة عريضة وتومئ لي بالموافقة. نظرت لأعلى، فرأيت ابتسامة على وجه لويس قبل أن يتلاشى وسط الحشود. كان هاري لا يزال عاقداً حاجبيه، ولم أعرف السبب.
سأل هاري: "ما خطتك الآن؟".
هززت كتفي: "بصراحة، لا أدري حقاً. أعلم أن هذه إحدى البلدات التي يجب أن أوقف فيها قطع أشجار الغابة المظلمة، لذا عليّ إجراء الحوار في نهاية المطاف".
أومأ هاري ومايلو.
قال هاري: "نحن نساندك في كل الأحوال".
جاءت كلارا بالمشروبات ووضعتها على الطاولة، حيث أخرج جيلاين عملة ذهبية أخرى وقذفها في الهواء نحوها، فالتقطتها وسط الهواء وهي تحمل الصينية.
ضحك جيلاين قائلاً: "جولة أو اثنتان إضافيتان للجميع؛ يبدو أن لديه ترفيهاً في الطريق"، مما أثار جولة أخرى من هتافات الحاضرين في النزل ممن سمعوه.
لم يورثني هذا سوى شعور بالرهبة في أحشائي؛ لم أكن مستعداً حقاً للقيام بهذا في العلن بهذا الشكل السافر.