أعددت للعشاء تلك الليلة طبقاً في غاية البساطة، إذ اخترت ساق ذئب السماء المطهوة على نار هادئة، وقد بدا هذا خياراً ممتازاً لتوفر سيقان أكبر حجماً تكفي هاري وليلي وليان. الشخص الوحيد الذي لم أكن متأكداً منه هو جيلين، لذا آثرت الجانب الأكبر. كان طهوها سهلاً للغاية. إنها إحدى الوصفات التي علمني إياها جيو. أولاً، حمرت السيقان قليلاً، وقد سهل كريسبليت الأمر بصنع سطح مستوٍ وضعت عليه بعض الشحم لأحصل على زيت إضافي.
لم يكن الغرض هنا نضجها، بل اكتساب لون خارجي جميل ونكهة إضافية نتيجة لذلك. أثناء طهوها، أخرجت بعض الجزر والبصل والكرفس وفرمتها قطعاً صغيرة، وبمجرد أن تحمرت السيقان، استخدمت السطح ذاته لطهي الخضار، وحالما لانت نقلتها إلى قدر كبيرة ذات غطاء، مضيفاً إليها مرقاً غير ممزوج، إلى جانب حفنة صغيرة من عشب الثوم ونبيذ أحمر. حرصت على أن تغطي السوائل السيقان بالكاد، ثم أحكم كريسبليت إغلاق الغطاء قبل أن أتركها قرب النار لتنضج ببطء خلال الساعات القليلة القادمة.
كان الهدف أن تسقط اللحوم عن العظام تماماً عند نضجها.
سأل جيلين: "ألا يمكنك استخدام تلك الرون أثناء الطهي؟"
أجبت: "ربما، لكن الأمر يتطلب بعض الاختبارات؛ كما أعتقد أن كريسبليت لن ينال خبرة من وراء ذلك إن فعلت."
أشار جيلين ببساطة إلى القدر التي تحتوي على مرق الحشرات.
"تلك هناك، سيستغرق غليانها يومين أو ثلاثة، ولن يبقى صديقك العنصري مرابطاً عندها طوال الوقت، أليس كذلك؟"
وافقت: "ملاحظة في محلها، وإن كنت أرى أنه من الأفضل على الأقل في هذه الحالة ألا نختصر الطريق، وإلا فلن أتعلم بالشكل الصحيح."
أومأ جيلين برأسه.
"أمر ذكي، فغالباً ما يفضل الشباب الطرق السريعة ويسعون لاختصار الطرق. أقدر فيك أنك لا تفعل ذلك."
بدا جيلين راضياً بذلك، فتراجع للخلف وهو يسحب كتاباً وميل ظهره نحو الجدار ليشرع في القراءة.
أثناء ذلك، لاحظت أن بارو يبدو متردداً في الاقتراب من النار، ولم أكن متأكدأً إن كان السبب أخذي لمعظم مساحتها بالطهي أم كريسبليت. بدلاً من الانتظار لمعرفة السبب، قررت ردم الهوة هناك.
"يمكنك استخدام النار إن احتجت إلى شواية للطهي أو سيخ شواء أو ما شابه، سل كريسبليت فقط؛ سيصنعها لك، أنا متأكد."
ميلو، الذي كان يراجع ملاحظات سابقة، بدا وكأنه أدرك شيئاً ما إذ بدت عليه ملامح الفزع، تلاها رمقه ليلي بنظرة مطولة، ثم عودته إلى ملاحظاته.
سأل: "تريف، أيمكنني إطلاعك على أمر ما؟"
تحركت إلى جواره، حيث أشار إلى ملاحظات دقيقة الخط للغاية توضح المناسبة التي أكدت فيها ليلي حصولها على التعزيز الدائم مرتين بفارق ساعات معدودة فقط، ثم قلب الصفحات وصولاً إلى أخرى أحدث حيث عرض مؤقته الشخصي.
سأل محاولاً الإبهام: "أي أفكار؟"
هززت رأسي.
"ربما المستوى، أو كونها قطة، لست متأكداً حقاً."
أكد ميلو: "لكنه ليس سوء فهم لما قيل، أليس كذلك؟"
هززت رأسي نفياً.
"على الإطلاق."
قاطعنا صوت الرعد، ولم أستطع إلا أن ألاحظ أن المصارف الممتدة على طول الجدار اتسعت قليلاً.
ضحكت بخفة: "رأيت ذلك."
نظر إليّ ميلو.
"لم تر شيئاً."
وما إن نطق بها حتى شعرت بمانا الهواء تندفع خاطفة بجانبي، ومددت حواسي لألاحظ أنها تصادف حجب جميع الثقوب، مما دفعني للضحك.
تمتم ميلو: "كنت أعلم أن تعليمك التحكم بالمانا فكرة سيئة."
سألت: "لكن هل ستكون الخيول بخير؟"
أومأ ميلو برأسه.
"أجل، ستكون بخير، في الواقع إبعاد الماء هناك أسهل منه هنا، لكن إياك وأن تذكر كلمة واحدة لجن، وإلا فقد يظهر صدع صغير فوق مكان نومك."
ارتسمت على وجه ميلو ابتسامة أدت انطباعاً بأنه يمزح؛ مع ذلك، ونظراً لكونه ما زال يحمل ضغينة بسبب حادثة المستنقع، لم أكن مستعداً لاختبار إن كان الأمر مزحة أم لا.
لم تستغرق ليان سوى ساعة أخرى قبل أن تعود هي الأخرى، غارقة في البلل مع تحرك العاصفة فوق الرؤوس. ورغم محاولات ميلو سد الثقوب، ظل الماء يتسرب ليمتلئ المصرف الممتد بمعظمه، وساورني جزء مني يتساءل عن الوجهة التي ينقل إليها ميلو المياه المتدفقة أسفل تلك الثقوب.
ساعدها كريسبليت على التجفيف بينما اتخذت مقعدها قرب النار، متحدثة إلى هاري: "لا أظنهم يدبرون شيئاً. يبدو الساحر مهتماً جداً بالمجموعة، لكن المحاربين يريدون فقط بلوغ المضيق."
عقب ميلو الذي استرق السمع للحوار قائلاً: "لم تلتقطوا اسم عائلته، أليس كذلك؟ يبدو مألوفاً لي بشكل لا يصدق، ومع أني أعصر دماغي فلا أذكر السبب."
هزت ليان رأسها نفياً.
تابع ميلو: "لقد نعتوه بالساحر العادي، وهذا يخبرني أن قدرتهم على الاستشعار والشعور بالمانا معدومة الفائدة، لأن ذلك الساحر لم يكن عادياً بأي حال. بناءً على عمره والقوة التي شعرت بها، أجرؤ على الجزم بأنه ساحر بارع للغاية في الواقع، لكن لماذا يخفي ذلك؟"
ضحك هاري: "إنه لأمر غريب حقاً، لكن بعض أبناء جنسكم من السحرة أطهار غرباء. إنها لأخبار جيدة كونهم لا يدبرون شيئاً ظاهرياً؛ سنظل حذرين مع ذلك، وإن كنت أشتبه في أنهم يظنوننا ننقل شيئاً قيماً حقاً."
عبس بارو بجانب النار.
"أتمنى ألا تتعرض عرباتنا للسرقة."
ألوى هاري يده باستهانة.
"لا تقلق نفسك؛ ستكون تلك العربات محروسة، كما هو الحال دائماً."
أومأ بارو برأسه، عائداً لطهي لحمه على شواية صاغها له كريسبليت، رغم أني لاحظت محاولة كريسبليت تعليمه كيفية الطهي بشكل أفضل وفشله في ذلك، مما جلب لبارو حمماً طائرة تتساقط عليه بين الحين والآخر.
ضحكت بينما ارتدت أحدث جمرة عنه: "الجمرة تعني أنك تفعل شيئاً خاطئاً."
نظر إليّ مرتبكاً.
"ماذا تعني؟ أنا أطهو اللحم فقط؟"
"أجل، لكنك تحرقه."
أشرت إلى الجانب الذي أخذ يتفحم بعمق.
أوضح بارو: "أه، هذا، أجل، يفضل نيرو لحمه مطهواً بافراط شديد، لذا فهو أمر مقصود."
إذ نظر كريسبليت نحوي معبراً عن حيرته، هززت كتفي.
"بعض الناس يفضلون تخريب وجباتهم؛ لا مبرر لذلك."
أطلق بارو ضحكة مكتومة عند ذلك.
بعد بضع ساعات من الطهي الهادئ، كسرت الختم عن عشاء خاص بنا، وسمحت لسحابة صغيرة من البخار بالإفلات، ونلت شَمّتي الأولى للطبق. كان أريج اللحم خفيفاً، لكن الخضار والنبيذ صنعا رائحة تكاد تكون حلوة. قبل أن ينضج تماماً، طبخته نصف ساعة إضافية مكشوفاً. فعلت هذا لأمنح السيقان لوناً، لكنني استطعت رؤيتها مسبقاً وهي تتساقط عن العظم؛ لقد بدا شديد الطراوة. لاحظت اقتراب الجميع، بينما رمقني التجار بنظرة حامضة من الجانب، لا كأنني أبالي.
قال لويس: "رائحة هذا تبدو خيالية".
أثناء مغرفي الطعام للجميع، سكبت بعض الصلصة الإضافية، مغذياً طبق ليلي بالطاقة لا غير، ودافعتني الحيرة نحو الخصائص أيضاً، مع أن شيئاً في هذا الطبق لم يكن مميزاً. ما كنت لأقلق بشأن وجباتي الخمس والعشرين المتتالية ريثما اصنع طبقاً دائماً آخر. ما كان بإمكاني الجزم بمنحي خيارات أفضل، لكنني حدست أن امتلاك طبق أثري أو اثنين هناك لا يضر البتة، وفي أفضل الأحوال، أحصل نتيجةً لذلك على تطور قوي حقاً.
[شائع]
ساق ذئب السماء. +3 إدراك. حصانة نارية.
لم أستطع منع نفسي من الضحك؛ فبعد كل التعزيزات الفاخرة وقوائم التعزيزات الطويلة التي حظيت بها طوال الأسابيع القليلة الفائتة، بدا امتلاك طبق بمثل هذه البساطة سليماً تقريباً. وحين وزعته على الجميع، تفاجأ جيلين حين ناولته صحناً.
"لا يتعين عليك صنع الطعام لي؛ أملك ما يكفي من اللحم المجفف".
بدا الاحتجاج مجرد كلام بحت، لأنه وفي أثناء قوله له، كان يمد يده ليأخذ الصحنا. كان الطبق بحد ذاته عين ما ابتغيته، مالت التوابل نحو الفلفلية، ومنح النبيذ والجزر الصلصة حلاوةً، لكنها لم تكن لاذعة؛ وظلت نكهة طرائد ذئب السماء طاغية، مع تفكك اللحم عن العظم. ألهاني مؤقتاً صوت قرمشة عالية بينما التهمت ليلي صحنها مع العظم وكله. مضى الليل بينما احتدمت العاصفة في الأعالي، وبدا الرعد وكأنه يهز الأرض.
راودني القلق لحظةً حيال عودة تنين العاصفة، لكنها تقشعت بحلول الصباح الباكر ونلت أخيراً بضع ساعات من النوم. شهدت تبدل الحراس بالفعل، وفي هذه الحالة مع وجود الأشخاص الإضافيين وكريسبليت، تناوب كل من جين وليان على تفقد مخيم فريق المغامرة الآخر، تحسباً لكل ما هو محتمل، لتبلغ جين قبيل شروق الشمس مباشرة بأنه قد أزمتا أمتعتهما بالفعل وانطلقتا نحو الممر المضيق. بدا هذا مسعداً لهاري للغاية، وبعد انتظار ساعة تلت تلك الرسالة، لملمنا أمتعة مخيمنا، بينما راقبت ميلو وهو يعيد بناءه إلى الأرض.
قلت: "يبدو الأمر محزناً هكذا للتخلص منه بعد ليلة واحدة".
أومأ ميلو برأسه.
"حقاً، لكن المرجح انتقال حيوان لا مسافرين لمثل هذا المكان. عدا عن ذلك، بوسعي إعادة بناء هذا متى شئت، لذا سأستخدمه بالتأكيد مجدداً. سيلزمني إجراء بعض التعديلات على طريقة تصريفي للمياه، لكنه نجاح إجمالي".
قلت بسعادة: "المرة القادمة سيلزمني منك إضافة غرفة تقطيع لحوم!".
إذ توقعت ضحك ميلو متجاهلاً الأمر؛ اكتفى بالإيماء برأسـه عوضاً عن ذلك.
"سأجد طريقة".
كان ما تبقّى من الرحلة إلى الممر هادئاً. عاد كريسبليت إلى مهمّة التجفيف برفقة ميلو، ووصلنا قبل منتصف النهار لنجد حارسين مرتبكين عند البوابة عجزا عن حسم أمرهما أيهما يحدّقان به؛ القافلة وحارساها أم الطريق من خلفنا.
قال أحد الحارسين: "كلّ شيء جافّ. عادت مجموعتان إلى النُّزُل اليوم من شدّة الطين".
بينما كان الآخر يحدّق في كريسبليت وجيلاين وليلي.
سأل الحارس أنثوني الذي تقدّم إلى الأمام وبيده أوراقه: "أسمح لي بسؤال عمّا تنقلون؟".
ناول أنثوني الأوراق وقال: "بضائع عامة من العاصمة، متّجهة إلى وادي إلاريث لنعود محمّلين بالحبوب".
نظهر الحارس من وراء كتفه مجدّداً نحو الجماعة.
وقال: "فهمت... بضائع عامة".
أطلق أنثوني ضحكة باهتة.
وقال: "سأكون صادقاً، استأجرنا فريقاً من خمسة أفراد".
لم يبدُ الحارس مقتنعاً لكنّه حتماً لن يدقّق.
قال الحارس ثم تجمد في مكانه بعدما تلفّظ بها: "حسناً، إذن، لا تحدثوا أيّ مشاكل في البلدة، ولا تقيموا متاجر خارج السوق، و... أمه، سيطروا على أحيائكم الأليفة أو استدعاءاتكم...".
انبعثت من خلفي زمجرة عميقة وغاضبة؛ إذ بدت ليلي غير راضية تماماً عن وصفها بالأليفة، ممّا أثار غيظ كريسبليت الذي راحت خيوط من اللهب الأسود تحيط بجسده بينما ظهر التاج.
تدخّلت مسرعاً بضحكة مرتبكة: "مهلاً، مهلاً، لم يقصد ذلك. لكي أحيطكم علماً فقط، لا هما أليفان ولا استدعاءات؛ إنهما كائنان مستقلّان، وكلاهما يفهم تماماً ما تقوله".
قال جيلاين من الخلف، ولم أستطع منع نفسي من ملاحظة استمتاعه بالموقف الجاري: "ويمكن لأحدهما على الأرجح تسوية هذه البلدة بالأرض في هجوم واحد".
التفتّ إلى الحارس، ولست أدري إن كان قد سمع ذلك أم لا؛ غير أنّ العرق تفصّد على جبينه وتمتم باعتذار.
قلت: "يا ليلي، هوني عليك. على الأرجح لم يسبق له رؤية قطّ ظلّ من قبل".
لاحظت أنثوني يرتاح جلياً حين خفّ حضور ليلي.
انحنى الحارس وقال: "أنا آسف إن تسببت في أيّ إساءة، أمم، الآنسة ليلي؟".
كبمت رغبتي في الضحك عند كلمة الآنسة، لكنّنا مُرّرنا سريعاً. وحيث لاحظتُ أنّ قدومنا كان قد جذب الأنظار بالفعل بمجرد عبورنا البوابة، إذ تسمّرت عشرات الأعيُن علينا لحظة دخولنا. لم أعبأ بذلك، مع ذلك. فقد كنت مشغولاً للغاية بالتأمل في واحدة من ألطف البلدات التي رأيتها حتى الآن. بدا كلّ مبنى وكأنّه منحوت من الخشب، مع تماثيل ونقوش بالغة الدقة محفورة في عوارض المباني ذاتها أمامي، واصطفّ حجر أملس على جانبي الطريق وكلّ الشوارع الفرعية.
حتى ميلو أطلق صافرة خفيضة.
وقال: "مرّ هنا ناسج طبيعة منذ آخر مرة جئت فيها".
سألت: "ناسج طبيعة؟".
شرح ميلو: "نعم، مثلما أتعامل أنا مع الحجر، يتعاملون هم مع الخشب. يمكنك تبين ذلك من مدى نعومة الأعمال الخشبية المذهلة؛ لا يوجد أيّ أثر لاستخدام أيّ أداة. هذا أمر شائع جداً عند الدراياد إن كنَّ لا يحاولن قتلكم".
سألت بحماس: "أيعني هذا أن هناك دراياد هنا؟".
ضحك ميلو.
وقال: "لا، مستحيل. سيكرهن حقيقة وجود مبانٍ من الأساس؛ فهن يعملن مع الأشجار في الغابة. وأنا متأكد من أن ليلي تعرف بعضهن. لا، لعلّ هذا مجرد ساحر شديد الموهبة".
قاطَع هاري حديثنا.
وقال: "حسناً، نحن هنا لمدّة يومين. سنذهب إلى النُّزُل الآن؛ ليتتبعني الجميع".
وعليه، تحرّكنا للأمام، بينما كانت المزيد من العيون ترقبنا، ولا سيّما ليلي وكريسبليت. بدا جيلاين وكأنّه يخطو بخفة وابتهاج.
وقال: "تعلمون، من الجميل ألا يكون المرء هو من يحدّق فيه الجميع لمرة واحدة؛ أعتقد أنني أحب هذه المجموعة".