وبينما كنا نسير، لاحظتُ أن الجماعة التي تتقدّمنا لم تبتعد كثيراً قط. لكنني لم أدرِ هل تعمّدوا البقاء قربنا، أم أن الغابة شارفت على الانتهاء فبدا ذلك القرب مجرد مصادفة. فكّرتُ في طريقة إعداد اللحم المقدّد. فبفضل القدرة الجديدة، لم أعد بحاجة للقلق بشأن طاقة المانا، شريطة ألا تزيد تجدّد المانا لديّ إلى حدٍّ مبالغ فيه. وينبغي ألا تتجاوز الوجبة نفسها الحد الأقصى لطاقتي.
وهذا يعني أنني أستطيع تجربة بعض الأمور. وعلى وجه الخصوص، أردتُ أن أجرب استخدام البايروزيت أثناء معالجة اللحم المقدّد، بالإضافة إلى الملح العادي.
سألتُ: "ميلو، عندما نتوقف الليلة، هل يمكنك صنع مجموعة صناديق حجرية لي لمعالجة اللحم المقدّد فيها؟".
قال ميلو: "لا مشكلة، لكن كان عليك إحضار تلك التي من العاصمة معك. أنا متأكد من أن تلك الرونات يمكن استخدامها مرة أخرى".
أومأتُ برأسي: "لكنني بلا خبرة، وهي مهارة نادراً ما أستخدمها".
قال ميلو: "نقطة جيدة. لا مشكلة، سأصنعها لك. فقط أخبرني بالحجم الذي تحتاجه. لكنني أظن أننا سنتوقف قريباً".
لم يكن مخطئاً. فقد لم نسِر إلا نصف ساعة أخرى قبل أن يتراجع هاري وميلو إلى مؤخرة المجموعة، تاركين كريسبليت ولويس في المقدمة. عندما وصلا، ارتفعت فقاعة هوائية على الفور، حجبَت الصوت.
أمر هاري: "ليان، هل يمكنك التقدم وإخباري بما تفعله المجموعة؟ إذا استمروا في السير، فهذا رائع، لكن إذا عادوا أدراجهم، أو كانت لديهم نية مراقبتنا، أريد أن أعرف".
قالت ليان بسعادة: "تم!".
ثم التفت إلى جين وطلب: "إذا أمكنك مراقبتهم من بعيد. إذا توقفوا أو عادوا أدراجهم، أخبريني".
أومأت جين برأسها واندفعت إلى الأمام، بينما انفجرت الفقاعة الهوائية وهي تمرّ بها.
نادى هاري: "حسناً أيها الجميع! لنبتعد عن الطريق. سنتوقف هنا الليلة".
ثم نظر إلى ميلو وقال: "حاول إبقاء المعسكر مخفياً من بعيد إن استطعت".
حتى أنه التفت إلى كريسبليت: "كريسبليت، لا جدران نارية لحراسة الليلة. نريد أن نبقى مختبئين نوعاً ما".
أطلق كريسبليت دفعة من الشرر، مصحوبة بدفع مشاعر السعادة والقوة.
سألتُ بلهفة: "هاري، هل سيتوفر لي الوقت لذبح بطن ذي الأشواك؟".
بدا هاري متردداً، وهو ينظر إلى المجموعة، ثم قال: "ربما، تريف. لكن انتظر حتى تعود ليان وجين. فتلك الوحوش الضخمة قد تُحدِث فوضى كبيرة".
رفع ميلو، الذي كان يقف قريباً، صوته قائلاً: "لا بأس، تريف. أنت تحتاج إلى إنجاز الرونات على أي حال، لذا سأصنع لك أربعة صناديق الآن. وبهذه الطريقة ستكون الرونات جاهزة".
قلتُ بسعادة: "شكراً لك يا ميلو".
هذا ما أبهجني. فقد ظننتُ أن الليلة قد تُهدر، لكن إذا تمكنتُ من العمل على روناتي، فلن تكون هناك خسارة حقيقية.
ما بناه ميلو هذه المرة كان شيئاً لم أره من قبل، وقد يكون أفضل بناء رأيته حتى الآن. من الخارج، بدا كأنه مجرد نتوء صخري. لم أستطيع حتى رؤية مكان المدخنة بوضوح، أو إن كانت هناك نوافذ. حتى الباب، الذي كان بحجم يكفي لإدخال الخيول، كان مخفياً بعيداً عن الطريق. المبنى الرئيسي أخفى أيضاً مبنًى ثانياً بحجم يكفي لإخفاء العربات الاثنتين. وقف ميلو في الخارج ويداه على خاصرتيه، وابتسامة عريضة تعلو وجهه.
قلت مقترباً منه: "هذا رائع".
أومأ برأسه: "أول مرة أجرب هذا. كنت أخطط له منذ فترة".
قلت وأنا أتأمله ملياً: "لا يبدو بحجم يكفي لاستيعاب الجميع، ناهيك عن الخيول".
اتسعت الابتسامة على وجه ميلو: "هذا هو أفضل ما في الأمر. تعال، دعني أريك".
لم أستطع إلا أن أبتسم بدوره. كانت سعادة ميلو بهذا البناء معدية، لذا تبعته بسرعة، بينما كانت ليلي وكريسبلت على بعد خطوات خلفي مباشرة. كان الباب ضخماً، بحجم يفضع الباب العادي بضعفين على الأقل، قريباً من أبواب الحظائر ولكن من الحجر، ومع ذلك لم يكن ثقيلاً جداً للمحرك كما قد يتوقع المرء، وانفتح على غرفة دائرية تسمح بدخول الكثير من ضوء الشمس بصورة مدهشة عبر شقوق الحجر في الأعلى.
أوضح ميلو: "هذه ستستوعب الخيول".
بالتفتيت حول المكان، لاحظت درجاً صغيراً يؤدي إلى الأسفل مع باب صخر آخر.
سألت بحماس: "أهوه تحت الأرض؟"
كان ميلو يبتسم من الأذن إلى الأذن.
"جزئياً. يجب أن تكون حذراً بشأن التعمق كثيراً تحت الأرض بغرف صغار، خصوصاً مع هذا العدد من الناس الذين معنا، لأنك تحتاج إلى تدفق الهواء. هذا، مع ذلك، شيء عملت عليه بشكل خاص!"
قاد ميلو الطريق نازلاً على الدرج إلى الغرفة التالية. كانت ضخمة، مع أني لاحظت أنها غرفة واحدة فقط. لم يكن السقف مغلقاً بالكامل، إذ كان ضوء النهار يتسلل من الحافة العليا، ومباشرة فوق موقد الحجارة الدائري الذي قفز إليه كريسبلت للتو، كانت هناك قمع ظننت أنه وُجد لالتقاط الدخان وتوجيهه إلى الخارج.
أوضح ميلو: "لن يتجه الدخان مباشرة إلى الخارج من فتحة كبيرة واحدة، بل سيتوزع عبر فتحات أصغر متعددة، لمحاولة عدم لفت الكثير من الانتباه. مع ذلك، مع وجود كريسبلت ونقص الوقود المحترق، نادرًا ما يوجد دخان على أي حال، لذا فهذا للمستقبل في الغالب".
بدا المكان كأنه كهف، لكنه كهف حُفر بعناية فائقة ليعيش المرء فيه برفاهية. حتى التجويفات على طول الجوانب التي ستستوعب لفائف النوم كانت متباعدة جيداً.
علقت قائلاً: "أظن أن هذا قد يكون الأفضل حتى الآن، ولن تعرف أبداً أنه بهذه الضخامة بالنظر إليه من الخارج".
لم يكن تقديري هو الوحيد الذي ناله ميلو، إذ دخل أنتوني ونيرو إلى الغرفة مطلقين صفيرة خفيضة.
"هذا بناء حقاً".
حتى عندما دخل جيلين، بدا معجباً.
"هذه أعمال حجرية ممتازة. هناك بعض الكشاشة الذين أعرفهم ممن يقتلون في سبيل هذا النوع من الحرفية والراحة مع البقاء متكتمين".
على الجانب، لاحظت أن أربعة صناديق حجرية كانت تتشكل بجانب الأرضية أيضاً. عندما دخل هاري، أومأ بتقدير.
"لكن إن كانت جين على حق، فسوف يضع هذا حقاً قيد الاختبار"، ضحك.
تمتمت بارتباك: "إن كانت جين على حق؟"
التفت ميلو إلي: "جين مقتنعة بأن عاصفة قوية ستضرب الليلة. تقول إنها تستطيع الشعور بها، وبصراحة، نادراً ما تكون مخطئة".
قلت ناظراً إلى كريسبلت بقلق: "لن نغرق، أليس كذلك؟"
لم أكن أعلم حقاً كيف سيتعامل مع كتلة مياه ضخمة كهذه.
ضحك ميلو فحسب: "لا، أبداً. كل الشقوق في الأعلى، ستحتاج المياه إلى الصعود للأعلى لتتمكن من الدخول، وأي شيء يتسرب إلى هنا سيتم التقاطه بواسطة تلك المداخن الجانبية وتوجيهه إلى خارج المكان وبعيداً".
كان يشير إلى قنوات عند قاعدة الجدران بدت وكأنها تؤدي إلى ثقوب صغيرة في الأرضية.
ضحك هاري: "في المرة الأخيرة التي قلت فيها ذلك، استيقظنا في بركة مياه".
رمقه ميلو بنظرة حادة: "أولاً، إياك أن تبدأ لأن الاثنين الآخرين ليس هنا الآن، وثانياً، لم يكن ذلك خطئي. كيف لي أن أعلم بوجود سد طبيعي أعلى النهر سينهار تحت الثقل تلك الليلة؟ وما زال الأمر لم يعدو كونه بركة!"
ضحك هاري وترك بعض الحطب بجوار كريسبلت، تاركاً له حرية اختيار ما يرغب في استخدامه. تذكرت أيضاً إخراج إناء لحم الشيرونيد الذي كنت أغليه، وبناءً على تعليمات جيلين، أزلت كل العظام واللحم من السائل باستخدام مصفاة حجرية صنعها لي ميلو. لقد جعل الأمر سهلاً حقاً، إذ كان بإمكاني صب السائل من خلالها إلى إناء آخر. عندما أزلت كل شيء، خزنت البواقي، حيث كان مخزني لا يزال يصنفها طعاماً على الرغم من قول جيلين لي أن أرميها، وتركت السائل بجوار النار، حيث أُمِرتُ بتركه طوال الليل لليومين المقبلين وتقليصه ببطء شديد.
تحوّلت بانتباهي إلى مهمتي التالية. توجهت نحو الصناديق الحجرية. لاحظت أن ليلي قد استرخت قليلاً. اختارت الاستلقاء قرب النار التي كان كريسبليت يبنيها. بعين واحدة تراقب جيلان الآن بدلاً من الجلوس الدائم بيننا. حين نظرت إلى الأغطية الحجرية أخرجت سكينتي. حوّلت الطرف إلى شكل يشبه الإزميل. وبدأت أحتت. تخيلت لهذه القطعة تحديداً رحلة مدتها أسبوعان أثناء النحت. على الرغم من احتمال ألا تكون المدة كافية.
كان يصعب تقدير ذلك دون تقطيع اللحم. لكنني لم أكن أتوقع أن تكون سميكة مثل التنين. خاصة عند تقطيعها إلى أرباع. كانت الضربات الأولى سهلة. تذكرت الخطوط. عاد الشعور وبدأ التدفق. لكنني لاحظت أنني جذبت انتباه جيلان بحركات قليلة فقط. فقد تحرك ليحصل على نظرة أقرب. بذلت قصارى جهدي لتجاهل الأمر واصلت العمل. محاولة حجب كل ما حولها. التركيز فقط على الحجر أمامي بينما أصوغ الشكل. حتى إنني أغمضت عيني بينما كنت أتخيّل الرحلة.
دافعةً بذلك الوقت إلى داخل الشكل نفسه. انزلقت يدي فجأة مع صدور صخة عالية من جانبي. فتحت عينيّ لأرى جيلان على الأرض بينما تقف ليلي بجانبي مباشرة.
قال جيلان وهو يرمق ليلي بنظرة غاضبة ويفرك جنبه: "قطة غبية. لم أكن أنوي لمسه. أردت فقط رؤية تلك النقوش. لم أر شيئاً مثله قط".
في تلك اللحظة فقط لاحظت أن كل العيون في الغرفة كانت موجهة إلينا. لكن أحداً لم يتحرك للتقدم على الإطلاق. لم يتطلب الأمر مني الكثير لأدرك ما حدث. اقترب جيلان كثيراً فضربته ليلي وابتعد.
همست لها: "لا بأس. يمكنه المراقبة. لن يتعلم شيئاً دون سيلفريس على أي حال".
أطلقت ليلي هديرًا فرمقته بنظرة حادة.
أشرت إلى مجموعة التجار الخمسة الذين بدا عليهم الشحوب وقلت: "ليلي، هالتك. تذكري التجار".
أطلقت ليلي تنهيدة وهوت على الأرض.
نظرت إلى جيلان وقلت: "هذه نقوش تنينية علمتنا إياها سيلفريس. هذه القطعة تحديداً لتمرير الوقت".
سأل جيلان الذي لا يزال على الأرض حيث طرحه الضرب: "ننا؟ هل علمت أكثر منكما وحدكما؟"
استقام ميللو بافتخار وقال: "هذا صحيح. أنا طالب أيضاً".
تمتم جيلان كمن يستصعب التصديق: "ساحر بشري وطاهٍ يتعلمان نقوشاً تنينية. أمر مثير للاهتمام".
عدت بانتباهي إلى الغطاء الحجر. فرأيت فورا أن هذا النقش تحديداً قد تدمّر. خاصة بوجود ثقب نافذ عبر الحجر نفسه.
وضعته جانباً وسحبت غطاء آخر وأنا أقول: "ميللو، سأحتاج إلى غطاء آخر".
تحول الغطاء التالف إلى غبار فوراً بينما تشكل غطاء جديد. ركزت وعدت إلى العمل، مبدئة نقشي من جديد. لم يتوقف جيلان عن مراقبتي طوال الوقت. جلس في صمت كي لا يغضب ليلي أكثر فيفقد مكانه في المراقبة. ما كنت لأظن يوماً أن نقوشي ستثير اهتمام شخص بمثل هذا المستوى العالي. لكن ميللو ذكر أنه لم يكن هناك سوى شخصين عبر التاريخ المدون تعلمهما تنين. وكنا نحن الاثنين. حين انتهيت أخيراً، تطلب الأمر مني عدة محاولات لجعلها كلها تعمل.
لكنني كنت واثقة من قدرتي على استخدام كليهما أكثر من مرة. عندما رفعت نظري أخيراً رأيت أن جين قد عاد بينما كانت لياني لا تزال في الخارج. نظرت إلى هاري فهز رأسه نافياً.
قال وهو يعلم ما كنت سأطلحه: "لا، لقد نصبوا خيامهم في الأمام، ولا يزالون يحافظون على المسافة ذاتها. أفضّل أن تبقي في الداخل".
كان ذلك مقبولاً على أي حال. كانت الحاويات جاهزة وجساهزة على الأقل. حان وقت إعداد العشاء الآن.