ما إن لمحنا بريسك وفريقه حتى اقتربوا بسرعة، مما زاد من توتّر الحاضرين. لكنّي لاحظتُ أنّه لم يحمل أحدٌ منهم سلاحاً مكشوفاً. تجمّع الفريق وصار أكثر تقارباً، عدا دمية لياني التي ظلّت جالسة على حصانها في المؤخرة.
قال ميلو بصوت خافت بينما توقفت القافلة بأكملها: "ما الذي حدث؟"
وضع كلّ من لويس وهاري يديه على سلاحه، غير أنّني لم أكن قلقاً. إن كان هؤلاء مجرد مغامرين عاديين، فلا أظنّ أنَّ لديهم أيّ فرصة ضد مجموعتنا إن نووا شراً. وبدا جيلان مسترخياً للغاية، ممّا دلَّ بوضوح على أنّه يشاركونني الرأي ذاته.
ظهرت لياني بجانب هاري وقالت: "لا أعتقد أنهم سببوا هذا، ليس اليوم على الأقل. لقد اقتربوا لكنهم لم يدخلوا. بدا وكأنهم ينتظرون ظهورك وكانوا قلقين أيضاً، حسب ما سمعته من حديثهم."
ردّ هاري بلا حراك: "فهمت. ابقوا على استهلال."
عندما اقترب الفريق، بادر بريسك بالحديث: "أعتذر عن التدخل مجدداً. رأينا أنَّ الانتظار لحين وصولكم هو الخيار الأفضل."
سأل هاري: "ولماذا ذلك؟"
أجاب بريسك: "قبل أربعة أيام، حين مررنا من هنا، كانت هذه القرية تعج بالناس. لم تكن السياجات محطمة. لا ندري ما جرى هنا، والحقيقة أننا لسنا الفريق الأنسب للتعامل مع أمر كهذا، لذا انتظرناكم."
لم تتراجع شكوك هاري تجاه الفريق، لكنه عاد فوجه بصره صوب البلدة.
أمر هاري: "لياني، جين، يرجى تفقد داخل البلدة. يمكنكم جميعا الانتظار هنا ريثما نعرف ما يدور."
لم يصدر عن لياني أي صوت، بينما ترجلت جين واختفت. في حين بدا المحاربان الآخران في الفريق منزعجين من كلام هاري.
سأل أحدهما: "أظننا الفاعلين؟"
أجاب هاري ببساطة: "لا يمكنني استبعاد ذلك، صحيح."
كاد الرجل يعترض لولا أنَّ الساحر في المؤخرة، ألتين على ما أظن، تدخل بنبرة تكاد تخلو من الاهتمام: "هو محق. لكنا ساورنا الشكّ أيضاً لو انعكست الآور."
مع أنَّ اهتمام المحاربين انصبّ بأسره على هاري وما يجري في البلدة، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنَّ نظر ألتين انصرف نحو كريسبليت وليلي وجيلان ولويس، ليأخذ في دراستنا. لكنه تلقى صدمة حين أطال النظر في ليلي، فأطلقت ههي هديراً رجّ الأرض.
أطلق جيلان ضحكة خفيفة وقال: "أجل، لا أنصحك بإزعاج الهرّة، أيها الساحر الشاب."
لم يطق ألتين بكلمة، واكتفى بإعادة بصره إلى البلدة، حيث بات بإمكاننا رؤية جين وهي تقتحم السياج المحطم.
سأل هاري: "هل من أثر لهجوم هناك حيث كنتم تقفون؟"
هزّ بريسك كتفيه وقال: "يبدو السياج وكأنه تعرض للتحطيم. البوابة الأمامية موصدة. مع ذلك، لم أتمكن من رؤية أي دماء أو جثث، لذا يحتمل أنهم هربوا."
تمتمت: "هجوم وحوش؟"
أومأ ميلو الذي كان يقف بجانبي، ولم يُبعد عينيه عن ألتين طوال الوقت.
قال ميلو وهو يُبعد ناظريه أخيراً: "نعم، يبدو الأمر كذلك، أو رُتّب ليبدو هكذا على الأقل. جين ستتولى معرفة اليقين."
تنقلت بنظري بينهما، إذ لم يبدو أن ألتين قد لاحظ نظرات ميلو المحدقة.
"أتعرفه أو شيئاً من هذا القبيل؟"
هزّ ميلو كتفيه وأجاب: "يبدو مألوفاً للغاية، لكنني لا أستطيع تذكر المصدر، أهو هو أم والداه ربما."
ساد الصمت بين الجميع بينما انتظروا عودة جين ولياني. الشخص الوحيد الذي بدا مرتاحاً ومستمتعاً بوقته الآن هو جيلان، الذي أخرج قطعة من لحمه المجفف المقيت واستند إلى العربة الأمامية، ينتظر لا غير.
لم يكن الانتظار طويلاً. انفتح باب البلدة وخرجت جين وخلفها ليان عن قرب. لم يبدُ على أي منهما أي هلع. منحني ذلك بعض الارتياح.
ما إن صارتا في مدى الأذن حتى سمعت جين تقول: "يبدو أنه هجوم وحش".
سأل هاري: "ناجون؟"
قالت جين: "لم أرة دماءً ولا جثثاً، لكني رأيت ما بدا وكأنه آثار خشنة تؤدي إلى البوابة الشمالية. بدا أنهم كانوا في عجلة".
سأل ميلو: "ألديك أي فكرة عما كان هو؟"
هزت جين كتفيها.
"ضخم".
لكن ليان أخرجت ما بدا وكأنه شوكة حجرية ضخمة.
"شائكة الظهر. ضخمة".
ناولتها لهاري الذي بدا وكأنه يفحصها. أدركت حينها أنها ليست حجراً على الإطلاق، بل قرن أو شوكة من نوع ما تخص المخلوق.
تساءل هاري: "هذا يبدو قديماً. ماذا تفعل شائكة ظهر قديمة في هذه الأرجاء؟"
حاولت الاقتراب من لويس الذي كان يكتفي بمراقبة كل شيء حتى الآن.
سألت: "ألديك أي فكرة عما تكون شائكة الظهر؟"
أومأ برأسه.
"مخلوق ضخم يشبه الزواحف. المقدمة تشبه البيلفرين، لكنها تضاعف حجمها مرتين. ومع ذلك، يغطي جلدها أشواك من الكيراتين وشعيرات سوداء خشنة. الجزء الأكثر خطورة هو ذيلها مع ذلك. نهاية ذيلها عبارة عن هراوة ضخمة بعرض عجلة عربة".
سألت: "لماذا تهاجم بلدة عشوائياً؟"
هز لويس كتفيها.
"حسب فهمي، فهي آكلة كل شيء. ربما التقطت رائحة شيء يطهى، أو لحماً طازجاً، أو حبوباً من مستودع. كان الاقتحام سيكون أشبه بكسر أغصان".
نظر هاري نحو بريس وفريقه.
"أعتذر عن اتهامكم بسوء النية".
لوح بيده رافضاً.
"لا بأس. لو كان لدينا فريق أقوى لقمنا بالتحقيق بأنفسنا، لكن مع ثلاثة محاربين ومساحر عادي جداً، لم نرد المخاطرة".
سمعت ميلو بجانبي يتمتم: "عادي جداً؟"
لكنه لم يدفع الأمر أبعد من ذلك. لم يبدُ موجهاً لأحد، بل كان مجرد التعبير عن حيرة. بدا كريبلت وكأنه يريد القتال، معبراً عن الحماس والقوة. هز ميلو رأسه.
"لا، لا يمكننا مطاردة شائكة الظهر، للأسف. سنترك القافلة، كما أنها بالغة الخطورة إذا استفزت أو جاعت".
حدث توقف طفيف وكأنه كان يفكر في شيء ما.
"مع أنني أود معرفة نوع المقدد الذي قد تصنعه منها".
جذب ذكر المقدد انتباه ليلي فوراً. بدا أن بريس ضحك على ذلك بعد أن سمعها.
"لماذا تطارد شائكة الظهر من أجل الطعام؟ سيكون من المستحيل تحريك كل هذا القدر".
من الواضح أنه لم يكن يصدق أن ذلك ممكن، ولم أكن على وشك تصحيحه. أما هاري فقد استرعى انتباههم.
"أعتذر، لكننا سنفترق الآن. لسنا بحاجة لمزيد من الحراس للقافلة. أنتم مدعوون للبقاء في نطاق الرؤية إن كنتم قلقين بشأن المخلوق، رغم أنني أتخيل أنه مع مغادرتنا الغابة سيكون خلفنا الآن".
ظهرت على بريس لمحة صدمة قبل أن ينفضها.
"أه، بالطبع. آسف. نعم، سنكون في طريقنا".
"سريعاً، قبل أن تذهبوا. أنت، ألتين، أليس كذلك؟ ما اسم عائلتك؟ هل التقينا من قبل؟"
سأل ميلو. لوح ألتين بيده رافضاً.
"لا، لا، لم نلتقِ".
كان الأمر وكأنه ضبط يفعل شيئاً ما، إذ استدار بحصانه بسرعة وقاد المجموعة متجهاً مرة أخرى نحو البلدة.
سألت: "هذا غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟"
قال ميلو: "جداً".
انتظرنا ونحن نراقب المجموعة تتجه نحو البلدة، مانحين إياهم وقتاً كافياً ليتقدموا علينا، بينما اقترب أنثوني وبارو من المقدمة الآن، مدركين بوضوح أن الأمر آمن. بعد ملخص سريع من هاري عما حدث، اعتطينا خيولنا مرة أخرى عندما صدر زئير خارق للآذان من أعماق الغابة، تلاه طقطقة عالية، تبدو مشابهة لما يحدث عندما يكسر جيلاين شجرة. ثم حل صمت مطبق. كانت كل العيون مثبتة على خط الأشجار، وفوجئت بأن هاري وميلو كانا يبقياننا هنا.
كان عقلي يصرخ، اهرب. بالتفت حولنا، بدا وكأن أحداً لم يفقد، وكنا نكتفي بمراقبة المجموعة وهي تمر عبر البلدة. حينها فقط لاحظت أن أحداً ما كان مفقوداً. ليلي.
أطلقت تنفّداً عميقاً لفت انتباه جين وليان بجانبي.
سألت جين: "ما الأمر؟"
لم أجبها مباشرة.
ناديت ميلو المتقدم في الطريق: "هذا ذنبك يا ميلو."
التفت إليّ بحيرة: "ماذا فعلت؟"
هززت رأسي: "أنت من ذكر لحم الخنزير."
استغرق الأمر لحظة ليدرك الجميع حقيقة ما يجري، وبقي التجار والسائقون وحدَهم على حذرهم، بينما بدا جيلاين فضولياً فحسب تجاه ما يحدث. لم يطُل انتظاره ليحصل على إجابته. انبعث صوت تقصّف عال للأغصان من الغابة المجاورة لنا، إذ كانت ليلي تجرّ مخلوقاً ضخماً هائلاً بواسطة كرة شوكية عملاقة في ذيله. بلغ حجمه قريباً من حجم التنين، أصغر منه بقليل فحسب. بدا جسمه مغطّى بالصخر للوهلة الأولى، لكنني لاحظت سريعاً أنها أشواك تغطي ظهره وكتفيه، وكل موضع فيه ندبة بدا وكأن شوكة نبتت منه، مما منحه مظهراً شاذّاً متفاوتاً.
كان الوجه والمخالب الأمامية قريبة حقاً من وجه دبّ عملاق. بدت المخالب أطول من ذراعي، بينما بدا الوجه شبيهاً بالدب حقاً. لكن كل ذلك اختلف تماماً بسبب الذيل. كان سميكاً ومغطى بالأشواك، وتتدلى في نهايته كرة عملاقة بحق. القول إن عرضها بلغ قدر عجلات عربة لا يكفي لإنصافها. ولم يتضمن هذا الوصف الأشواك. نزلت عن صهوة سابل واقتربت حيث كانت ليلي جالسة قرب قريبتها المصادة عند حافة الغابة، وبدت فخورة للغاية بنفسها.
داعبت خلف أذنيها أولاً، ثم مددت يدي ووضعتها على الوحش الذي لا يزال دافئاً، وخزنت كل شيء.
قلت بهدوء: "سأصنع لكِ أفضل لحم خنزير مقدد من هذا. شكراً لكِ يا ليلي."
التفتُّ إلى المجموعة فوجدت الأنظار كلها مشدودة إليّ، وخاصة جيلاين والسائقين والتجار. عجزت عن إخفاء ابتسامتي وأنا أمشي عائداً إلى سابل.
قلت: "ماذا؟ لا يمكن تفويت فرصة تجربة لحم جديد."
أثار هذا ضحكة هادرة من جيلاين بينما استعاد هاري السيطرة وبدأ ينادي المجموعة للتحرك قدماً.
سمعت أنثوني يخاطب نيرو وأنا أمشي عائداً إلى سابل: "كم تبلغ مساحة مخزنه بحق الجحيم؟"
خلال مسيرنا عبر القرية نفسها، أمضى ميلو دقائق معدودة في إصلاح الفجوة في الجدار بقطعة حجرية بديلة لمنع دخول أي وحوش أخرى، وحرصنا أيضاً على إغلاق البوابة خلفنا. لكن ذلك لم يساعد في شيء تخص المباني المدمرة داخل القرية ذاتها. بدا أن الجدران انتزعت حيثما وجدت مخازن طعام، وبدت آثار مخالب عملاقة على الجدران الخشبية، بينما بدا العديد من المباني شبه منهار. أحاطت بي دلائل رحيل أهل القرية على عجالة.
رأيت ملابس معلقة في الخارج، وقدور طهي لا تزال على مواقد بدت متفحمة للغاية. لابد أن مبنى التخزين تلقى الضربة الأقسى، إذ لم يبق منه شيء تقريبا. تمزقت الجدران إرباً وتناثرت في كل مكان، بينما انتشر الحبّ على الأرض نفسها مختلطاً بشظايا الخشب.
كانت جين تقول: "علينا يا تريف، عرض جثة المخلوق في الوقت الحالي، كدليل ليعود القرويون إلى ديارهم."
التفتُّ حولِي وتساءلت مرغماً: "أي ديار؟ كل شيء محطم."
قالت جين: "يسهل إعادة بناء المباني. سأكون سعيدة فقط إن اكتشفت أن أحداً لم يفقد حياته. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير."
كنت أجاهد لأتخيل كل ذلك العمل والجهد يتبخر في لحظة، وكل ذلك لأن مخلوقاً هائماً اقترب أكثر من اللازم. التفتُّ إلى الوراء ونحن نغادر القرية عبر البوابة الشمالية، مغلقين إياها خلفنا مرة أخرى، ولم أستطع إلا أن أشعر بأنه لو كنت مكاني لما رغبت في العودة أبداً.