كنت أتأمل القدر وهو يغلي ببطء، وعقدت العزم على تفقد حالتي. مضى وقت غير قصير منذ أن مسحت الإشعارات. لاحظت أنها تباطأت قليلاً مقارنة بالزحام في البداية، لكنني ما زلت أحظى بأكثر من مئة وجبة ممتعة، وأضعاف ذلك من إشعارات القتال. لكن الغريب أن النظام صار يختصر القوائم بدلاً من سردها فرداً فرداً، فراودني التساؤل عما أحدث هذا التغيير. أو ما إذا كان الأمر مجرد بلوغ عتبة معينة.
إشعار: لقد كسبت 11600 نقطة خبرة مقابل 116 تعزيزاً مستخدماً في القتال. لقد كسبت 2550 نقطة خبرة مقابل إعداد 102 وجبة ممتعة. لقد كسبت 3200 نقطة خبرة إضافية مقابل شفاء 62 فرداً بوجبتك. … لقد وصلت إلى المستوى 34 في طاهي السحر. لديك نقطتا مهارة غير منفققتين.
أصابتني حالة من الذعر حين تذكرت أن مهمة مهارتي تطلبت مني تعزيز خمس وعشرين وجبة، واجتاحني اليأس عندما رأيتها قد عادت إلى الصفر بعد وجبة الليلة.
سألت جين: "أنت بخير يا تريف؟ تبدو وكأن شيئاً سيئاً قد حدث".
أطلقت تنهيدة وقلت: "لقد أفسدت مهمة المهارة لعدم تعزيزي لكل طعام الليلة".
لوحت جين بيدها مستخفة.
"تلك ليست مشكلة. ستنجزها عما قريب".
قلت: "المشكلة هي أنني كنت أود حقاً جعل ذلك الطبق الخاص جزءاً من الخمس والشرين، لأرى إن كان سيؤثر في النتائج".
كنت أرجو أن يدركا ما أقصده بالطبق الخاص. لم أكن أرغب في ذكر الخصائص الدائمة بصوت عالٍ، حتى لو غادر جيلين الغرفة. لا أعلم مدى جودة سمعه.
اقترح ميلو: "آه، هذه مشكلة حقاً. أتساءل إن كان من الحكمة طبخ خمس وعشرين وجبة، والاحتفاظ بها جميعاً في المخزن، ثم المرور على ضخ الطاقة في كل واحدة منها في جلسة واحدة؟ هكذا يمكنك التحكم فيما تحضنه وإدراج بعض الوجبات الأندر".
أرجعت ظهري إلى الخلف، ولاحظت أن كريسليت ينظر باتجاه الباب، فمددت إليه مانا الخاصة بي محاولاً استكشاف ما يبحث عنه. تلقيت إحساساً قوياً بالفضول والكبرياء. حينها أدركت ما يريده كريسليت.
قلت وأنا أتلقى دفقة كبيرة من الشرر استجابة لذلك: "أتريد الخروج الآن؟ أظن أنك ستتمكن من الانضمام إلى الآخرين في التدريب، لكن كن حذراً فقط حول جيلين، حسناً؟".
وما هي إلا لحظة حتى كان كريسليت يتوجه نحو الخارج، حيث سمعت زفيراً من ليلي. نظرت إلى أسفل، ورأيت أنها تنظر إلى الخارج بينما لا تزال ملقاة على الأرض بجواري، ملتفة حول جسدي بنصفها.
قلت وأنا أنظر إليها: "يمكنك الخروج أيضاً إن شئت؟ سأبقى مرتديًا الدرع مع الوشاح ليتسنى لك رؤية ما يجري والعودة عند الحاجة".
كنت أعلم أنها ستشعر بالاستياء فحسب لعدم تمكنها من فعل أي شيء بنفسها اليوم، إذ بقيت إلى جانبي طوال اليوم، لكن هذا بدا كافياً، لأنه بعد نظرة أخرى نحو الباب، قفزت في الظل واختفت.
إذ لم أكن أود فعل أي شيء طائش الآن بعد أن غادر كريسليت وليلي، حاولت تدبر بعض تركيبات الطعام التي ستساعدني على تعظيم تعزيزات معينة. كنت أرغب حقاً في إعداد شيء يقدره كل من جين وليان، وخصوصاً جين، نظراً لأن لدى ليان عدة أمور تعزز السموم والتخفي بالفعل. دونت في دفتر ملاحظاتي جميع الأطباق التي أعرفها والتي تحتوي على الرشاقة، من الأرانب، وأرانب قشور الفراغ، ولي-كي، وأفاعي اللحاء، لكن بدا أن جالفونسون هو الزيادة الأكبر في الرشاقة.
تمتمت: "نحن بحاجة إلى المزيد من أفاعي اللحاء".
رفع ميلو رأسه عن ملاحظاته.
"ماذا قلت؟"
أوضحت: "أوه، لا شيء. أحاول ابتكار طعام أكثر فعالية للرشاقة، وأحتاج إلى المزيد من أفاعي اللحاء. يسهل تقليص مخزونها، لكن حقاً أي شيء سريع قد يوفر الرشاقة سيكون رائعاً".
أشار ميلو نحو القدر الغالي.
"ستجد غالباً أن تشيرونيد يعتمد على الرشاقة. سرعته هي ميزته الأساسية".
تساءلت، لنفسي في الغالب: "أتساءل إن كان هناك سبب لحصولنا على هذا القدر الكبير من الطعام القائم على القوة والتحمل مقارنة بالرشاقة؟".
قالت جين من جانبها: "طبعاً. المخلوقات ذات الرشاقة العالية إما كائنات كمين أو بارعة في الهرب بسرعتها، بينما تلك التي تتمتع بالقوة والعضلات تكون أكثر ميلاً للوقوف والقتال".
أطلقت ليان أنينًا.
"نحتاج إلى المزيد من السموم".
هززت رأسها نافياً: "لا يمكنني مساعدتك في ذلك. سأنقيها كلها".
قالت جين بحيرة: "لماذا لم تعيد التزود بالمؤن في العاصمة؟ لقد كان لديك وقت طويل".
ضحك ميلو: "لأنها كانت مشغولة للغاية بتتبع تريف محاولة سرقة الطعام".
أطلقت ليان أنينًا لا أكثر.
التفتُّ إلى جين وليان وقلت: "إذا كنتما تصطادان ورأيتم أي شيء سريع، حتى لو كان صغيراً، هل من فرصة لإحضاره لي؟".
أومآ معاً. طوال ما تبقى من الليل، كنت أدون الملاحظات وأحاول العصف الذهني بالأفكار. في النهاية، ما توصلت إليه هو إعداد شريحة لحم جالفونسون، مع مسحوق الجذر السريع ومسحوق منقار بومة الدم، وضخ أفعى لحاء فيها، وما أثار فضولي هو الخشب الموجود في مخزني، مزيج صانع الأقواس الغامض. لم أكن أعلم على وجه اليقين أنه سيمنح الرشاقة، لكنني شعرت بوجود فرصة كبيرة نظراً للاسم. وسأكون قادراً أيضاً على استخدام النكهة المهيمنة عليه ودفع الرشاقة إلى أبعد من ذلك.
سألت: "متى تصادف القرية أو البلدة التالية؟".
كنت آمل أن أحظى برهة للطهي هناك بعيداً عن الأعين المتطفلة.
أوضح ميلو: "سنبلغ قرية صغيرة غداً. تقع على حافة هذه الغابة، لكنني لا أعلم إن كنا سنقيم فيها أو نمر مرور الكرام. وبعدئذ سنصل إلى البلدة التالية خلال يومين".
* * *
في الصباح التالي، وبعد تقديم عصيدة بسيطة للغاية للفطور، تفقدت القدر الذي يحوي لحم الكيرونيد. جرى سحبه إلى الجانب لئلا يغلي الماء كله، وبدل ذلك ظل على نار هادئة طوال الليل. اقترب جيلاين قليلاً، محتفظاً بمسافة أمان بعد عودة ليلي.
قال: "يبدو جيداً. ستحتاج إلى كشط كل الدهنية عن الوجه، وعند توقفنا القادم ينبغي أن تخرج كل اللحم والعظام من الماء وتتخلص منها".
سألت بارتباك: "أرميها؟".
أومأ برأسه وقال: "لن تفيد في شيطان الآن. كل النكهة صارت في الماء".
هززت كتفي، فكشطت الدهون كلها من على الوجه قبل أن أخزن القدر لبقية اليوم.
ما إن عدنا إلى الطريق، حتى جعل هاري جيلاين في المقدمة، فصارت ليلي أكثر استرخاء في المؤخرة، وهو أمر جيد أتاح لي أيضاً فرصة استخدام مهارة البحث عن الطعام ما دمنا في الغابة. بدا وكأن نمواً جديداً يظهر في كل مكان، إذ كانت الشتلات والنباتات تنمو على طول الأرض وحتى على الطريق الذي نسلكه. رأيت مراراً ما بدا أنه عشب الشاي بالليمون ينمو محاذياً للطريق، لكنه كان أصغر من أن يستحق التوقف من أجله.
قلت: "إنه أمر مؤسف. لو جئنا بعد أسبوعين لكان هذا المكان مفعماً بالنمو. أستطيع أن أرى كل ذلك يتوهج ويبدأ بالظهور".
أوضحت جين: "لا بأس. تذكر أن هذه مجرد رقعة صغيرة من الغابة. سنمضي بمحاذاة الغابة المظلمة لفترة لا بأس بها، وإذا كان كل هذا ينمو هنا، فأتخيل أن نمواً كثيفاً سيحدث هناك".
لم تمر سوى بضع ساعات على انطلاقنا حتى أطلقت جين صفارة جعلت الجميع في حالة تأهب، إذ بدت وكأنها تراقب شيئاً خلفنا. كان لويس يضع يده على سيفه بالفعل، بينما تحولت الأرض تحت العربة إلى كتلة صلبة وكأن ميلو كان يتحكم بالحجارة هناك. توبط العربة ببطء، وبصرف النظر عن تقدم البعض نحو الجانب لرؤية أفضل، حافظ الجميع تقريباً على مواقعه باستثناء ليان التي اختفت بين الأشجار بالفعل.
كانت نسختها الوهمية على الحصان، لكني لاحظت الفرق. بدا في العينين بريق ميت، كأنهما فقدتا وميضهما. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رأيت ما كانت جين تحذر الجميع منه، إذ اقتربت منا مجموعة من أربعة على صهوة الخيول بسرعة فائقة. لكنهم بدا وكأنهم توقفوا فجأة أيضاً.
سألت: "ما الذي يحدث؟".
قال ميلو: "من المحتمل أنهم شعرو بكل تلك الهالات فقط".
بدأ أحد الفرسان يقترب ببطء من مسافة بعيدة منادياً.
قال الرجل وهو يبدو حريصاً على إبقاء مسافة أمني: "أهلاً! نحن من نقابة المغامرين. نحاول المرور فحسب".
اكتفى ميلو تلويح بيده ليتقدم، فاقترب ببطء بينما لم تتحرك بقية مجموعته بعد. أطلق ميلو ضحكة حين اقترب الرجل أكثر.
قال: "عذراً، أقصد أن طريقكم ميمون".
بدا الرجل متفاجئاً من هذا فلوح لرفاقه ليقتربوا.
ضحك بارتباك وقال: "عذراً على ذلك. ظننا أنكم قد تكونوا تنقلون أفراداً من العائلة الملكية أو ما شابه. العربة مدججة بالسلاح لدرجة أننا لم نرد الاقتراب كثيراً".
ابتسم ميلو وقال: "أخشى أنه مجرد موكب تجاري عادٍ".
قال رفاقه وهم يقتربون ببطء: "بالتأكيد، بالتأكيد. الاسم بريسك. نحن متجهون نحو المِعصم".
ملت نحو جين وهمست: "المِعصم؟".
همست جين: "إنه اللقب المطلق على البلدة الواقعة بعد القرية لأنها تقع في منتصف ثلاث غابات منفصلة، وكان لها اسم سخيف مثل البستان الطويل، لكن الجميع يدعونها المِعصم".
مع اقتراب المجموعة، لاحظت أن تشكيلتهم كانت مثيرة للاهتمام، إذ ضمت مزيداً غريباً من الأفراد. بالنظر إلى أسلحتهم، كان لديهم قائد يبدو حمل سيفاً طويلاً، بينما حمل اثنان آخران سيفاً وترساً، وكان العضو الرابع ساحراً بنوع ما انطلاقاً من رداءه، رغم أنه بدا رثاً نوعاً ما مقارنة بميلو.
مجدداً غلبني الفضول فقلت لجين: "ثلاثة سيافين في مجموعة واحدة ليس بالأمر المثالي، أليس كذلك؟".
كان حرياً بي أن أتوقع أن يقدر القائد على سماعي.
فهو من أجابني قائلاً: "ليس بالأمر المعتاد. كانت لدينا مهمة محددة لتطهير الكثير من المخلوقات الصغيرة. إنها ليست مجموعتنا المعتادة".
شعرت بالحرج فتمتمت: "شكراً".
مرت المجموعة ولم أستطع إلا أن ألاحظ أن عيني الساحر ظلتا مسمرتين على الموكب، بينما بدا الآخرون محاولين تجنب التواصل البصري، خاصة حين مروا بجانب ليلي التي لم تكن تختبئ على الإطلاق. حتى أن ميلو بدا وكأنه التفت برأس مجدداً لرؤيته، لكنه هز رأسه. لم أتمكن من منع ضحكة هربت مني حين وقع نظري على كريسبليت في مقدمة العربة، والذي كان يستعمل تاجه حالياً بينما كانت نيران التنانير الكاملة تسري في داخله، ولم يكتف الساحر بنظرة عابرة تجاه هذا بل توقف مسماراً يحدق في كريسبليت.
قال القائد بريسك: "التين، تعال. تحرك".
كان الصوت عالياً بما يكفي لأسمعه، لكنه بدا واضحاً أنه يحاول عدم لفت الانتباه إليه.
ما إن رحلوا حتى قلت مرغماً: "كان ذلك غريباً حقاً".
أطلق ميلو ضحكة ساخرة وقال: "ليس بغرابة ما تظن. إنه ليس مخطئاً. هذه العربة ليست طبيعية، وحتى لو أبقى جيلاين وليلي هالتيهما مقيدتين، فإن الاقتراب من هذا المكان سيكون أمراً لا خطأ فيه. لو كنا نقترب من عربة مدججة بالسلاح إلى هذا الحد، لكنا نناقش نحن أيضاً ما إذا كان سلك الطريق الطويل أيسر بطريقة ما".
مضت بقية الرحلة هادئة. لم أجد على جانبي الطريق شيئاً يستحق الجمع. كثرت النباتات وظللت ألمح أشياء غريبة في عمق الغابة لكن شيئاً منها لم يكن لامعاً بالقدر الذي يدفعني لمغادرة العربة. بدأت أشجار الغابة تتباعد مع وقت مبكر بعد الظهر ولمحت للمرة الأولى القرية الصغيرة التي سنمر بها. انتابني شعور فوري بأن أمراً ما ليس على ما يرام فيها. بدت السياج الخشبية الصغيرة المحيطة بها متداعية أو مهدمة حتى من هذه المسافة ولم ترتفع دخنة من أي كوخ ولم تظهر أية حركة في الشوارع.
بدت مهجورة باستثناء أربعة مغامرين بدا وكأنهم ينتظرون قرب البوابة.
سمعت ميلو يتمم من جانبي: "استعد لكل شيء. يبدو أن هناك خطباً ما هنا".