وقف كوتار عند الخيمة الأمامية، يحدق في الصدع العملاق أمامه، محاولاً الاهتداء إلى ما ينبغي فعله. انقسم مستشاروه؛ ففريق يحثه على تدمير الصدع، وفريق يطالبه بالتحرك السريع وإرسال كل القوات عبره. لم يكن الأمر بهذه البساطة. لم يكن يوماً كذلك، لكن لا يمكن تجاهل حقيقة أن البشر نجحوا في إحياء أحد ملوكهم. حتى لو أغلق الصدع، ألن يتمكن ذلك الملك من فتحه مجدداً كما فعلوا في الماضي؟
تنهد كوتار ودخل الخيمة مجدداً. كان ستة من مستشاريه يتحلقون حول الطاولة في جدال محتدم، لكن صمتوا جميعاً حين انتصب بينهم.
سأل كوتار: "هل نحاول اللجوء إلى الدبلوماسية؟"
هتف لي تار ضارباً الطاولة بقبضته: "مستحيل! إنهم كائنات بلا عقول. لقد رأيناهم في ساحة المعركة!"
حدق فيه كوتار بهدوء وقال: "قد تكون أخي، لكنني ما زلت سيدك وقائدك العام. لن أسمح لك بالصراخ."
بدا أن لي تار أدرك خطأه، فألقى بنفسه على الأرض قائلاً: "أعتذر بشدة."
زفر كوتار: "أما كونهم بلا عقول، فمحاربوهم المتدربون لا يقلون طيشاً عن جنودنا، وبغض النظر عن عقولهم، فذلك الملك بالتأكيد يتمتع بوعي؛ فلقد كانت نبضة الطاقة تلك لا تخطئها عين."
خيم الصمت على الخيمة. كان لي تار لا يزال على الأرض، ورأسه يلامس التراب.
قالت سو لا من خلفهم بصوت خافت: "هل نرسل كشافينا إذاً؟ لم يحاولوا الاقتراب من صدعنا، ولم تحاول سوى مجموعة واحدة اقتحام صدع عشيرة الجبل الأحمر. لكنهم لم يصمدوا أمام الحراس."
كان هذا ما يفكر فيه كوتار. نقص المعلومات لا يساعد، لكن إن كان لا بد من تدمير الصدوع، فسيظلون عالقين هناك حتى الموت. لم يكن هذا بالأمر الجلل بحد ذاته، لكن وجود ملك في الجانب الآخر يعني أنهم سيعرفون أكثر مما ينبغي. تنهد واتكأ على الطاولة. وفجأة، دقت الأجراس، وتناهت إلى مسامعه صرخات من الخارج، وبدا أن الفوضى قد استشرت.
اندفع كوتار خارج الخيمة، والغضب يغلي في عروقه. إن كانت الفرق ترغب في الاقتتال فيما بينها مجدداً بسبب الملل، فسيجعل منهم عبرة للأبد. لكن لم يكن ذلك هو السبب؛ فقد تجلى له الميدان بالأسفل، ورأى الجيش يتراجع مبتعداً عن الصدع. خطف بصره تموج في الهواء، ورأى أحد الحراس يُقذف عبر الصدع، ليسقط ثقيلاً على الأرض، حيث كان هناك جسدان آخران. هل بدؤوا هجومهم؟
زمجر كوتار وهو يفعل مهارة قيادة الجيش: "اصطفوا!"، مما جعل الجميع يتوقفون عن ذعرهم ويبدؤون في تشكيل صفوف منظمة.
حدث تموج آخر، لكن لم يخرج منه حارس هذه المرة. خطا رجل يرتدي درعاً حمراء متوهجة إلى الداخل. بدا وكأنه يشتعل، حاملاً درعاً من لهب خالص وسيفاً. ذهل كوتار. رجل واحد فقط؟
* * *
وصل ماركوس إلى بورتلاند تحت جنح الظلام، إذ كان الليل قد أرخى سدوله، متدثراً بعباءة سفره. دخلا المدينة. لاحظ أن البوابة كانت مفتوحة، فمر دون أن يستوقفه أحد. سار في الشوارع، وكان ليظن المكان مهجوراً لولا تلك الأضواء الخافتة التي تومض في المباني. كان يمتطي دراكاله في الشارع المكتسي بالطين والنتن. لم تُبذل أدنى محاولة للحفاظ على نظافة المكان. ولاحظ حتى أن النزل كان مغلقاً، رغم أن الليل قد حل للتو.
حتى القرى يكون فيها نزل يعمل بعد حلول الظلام.
تمتم ماركوس لنفسه: "لقد فقدوا النظام تماماً."
كان هدفه ثكنات القيادة على أي حال. ليعرف ما يجري بنفسه ويصلح الأمور. هذا الوضع غير مقبول، وكان واثقاً من أن ليس كل من هنا عديم الكفاءة. اقترب من البوابات، وكان أول حراس يصادفهم حتى الآن.
قال أحد الحراس: "قف. لا يمكنك الدخول من هنا."
رفع ماركوس غطاء رأسه وواصل التقدم، فرفع أحد الحراس رمحه وهو يصرخ مجدداً: "قف!"
خلع ماركوس عباءة سفره، كاشفاً عن درعه تحتها.
بصق ماركوس قائلاً: "مخزٍ ألا تعرفوا ملككم."
ارتسم الرعب على وجهيهما حين وقعت عيناهما على الملك، ثم اعتذرا وهما يهويان على ركبتيهما.
قال ماركوس وقد سئم الأمر: "كفى."
وما إن رفع الرجلان رأسيهما، حتى كان ماركوس قد ترجل عن دراكاله.
قال ماركوس بنبرة آمرة واضحة: "ليأخذ أحدكما الدراكال إلى الإسطبل، وليصحبني الآخر إلى المسؤول هنا حالاً."
نهضا مسرعين ليفعلا ما أُمر به.
بينما كان ماركوس يُقتاد عبر المبنى، كانت رائحة الكحول أول ما صدمه. كانت في كل مكان. كان من المفترض أن يكون هذا هو مركز القيادة الرئيسي لإدارة خط الجبهة عبر المحيط، لكنه كان في حالة يرثى لها. لم يسعه أيضًا إلا أن يلاحظ أن الحارس الذي يقوده كان يمشي بخطوات ثقيلة، ربما ليُنبّه الموجودين، وإن شك ماركوس في أن ذلك سيُغيّر شيئًا. اقترب الحارس من باب خشبي كبير وطرق عليه، لكن ماركوس اندفع للأمام وفتح الباب على الفور، ليرى بالضبط ما كان يتوقعه؛
رجل في منتصف العمر غائب عن الوعي فوق المكتب، وزجاجات متناثرة على الأرض. اشتعل الغضب في صدر ماركوس كاللهب، وشعر بهالته تندلع للمرة الأولى منذ سنوات. سقط الحارس الذي كان يقف عند الباب على ركبتيه فورًا وهو يرتجف، بينما ظل الرجل خلف المكتب فاقدًا للوعي. استدار ماركوس وحدّق في الحارس.
قال ماركوس بنبرة أشبه بالهدير: "أنت. اجمع كل الجنود في هذه البلدة فورًا. اقرعوا الأجراس. إن لم يكونوا مصطفين في الخارج بحلول الوقت الذي أصل فيه، فسيواجهون عقابًا صارمًا. هل هذا واضح؟".
أومأ الرجل برأسه بجنون، ونهض متعثرًا وهو يركض عائدًا عبر الرواق. أغلق ماركوس الباب بقوة، والتفت مجددًا إلى الرجل، ولمح إبريقًا -تمنى أن يكون ماءً- على الطاولة الجانبية، فأخذه وقذفه بعنف نحو الرجل، بما في ذلك الإبريق. انتفض الرجل للخلف وهو يهز رأسه.
صاح: "ما... ما معنى هذا؟".
وبعد أن مسح الماء عن عينيه، ومع تحطم الإبريق على الأرض وإسقاطه زجاجة معه، اتسعت عيناه.
قال ماركوس بمرارة: "ممتاز. جنودك هم فقط من لا يعرفون ملكهم".
انتقل إلى الكرسي أمام المكتب، وجلس وهو يحدق في الرجل الذي كان يحاول بوضوح أن يقرر ما إن كان عليه الانحناء، أو الركوع، أو التوسل، أو ما إذا كان هذا كابوسًا. وكأنما ليؤكد الأمر أكثر، رنت الأجراس في أرجاء البلدة.
قال ماركوس: "اجلس".
فعل الرجل ذلك على الفور، واختار بوضوح ألا ينطق بشيء تجنبًا لقول ما لا ينبغي.
قال ماركوس وهو يحاول الحفاظ على هدوئه، رغم أن الغضب كان يتسرب بوضوح من كلماته: "جئت إلى البلدة متوقعًا العثور على حصن عسكري. وبدلًا من ذلك، دخلت دون أن يعترضني أحد؛ كل شيء مغلق، والبلدة قذرة وفي حالة خراب، وعندما وصلت أخيرًا إلى المسؤول، وجدته سكرانًا وفاقدًا للوعي. هل يمكنك أن تشرح لي من أنت، وكيف أصبحت المسؤول هنا الآن؟".
قال بينجي وهو يحاول جاهدًا الحفاظ على هدوء صوته: "نـ... نعم يا جلالة الملك. أنا القائد بينجي. رُقيت إلى منصبي عندما قُتل القادة السابقون أو أُبعدوا. ثم هجر اثنان آخران هذا المكان بعد حدث ما في العاصمة".
سأل ماركوس: "وقررت أن أفضل طريقة لأداء واجباتك هي تجاهلها والسكر؟".
قال بينجي وهو يأمل بوضوح أن يعذره ذلك: "أعتذر يا جلالة الملك. كنت أشرب لأن الأخبار كانت تشير إلى أن الحرب انتهت. لقد تراجعت الشياطين إلى الصدوع".
سأل ماركوس: "هل اختفت الصدوع إذن؟".
هز بينجي رأسه نفيًا.
سأل ماركوس ببرود: "إذن أخبرني يا بينجي، حين يتدفقون خارج تلك الصدوع كالماء، ما هي خطتك؟".
أجاب بينجي: "أنا... لا أعلم. أنا لست على خط الجبهة".
أطلق ماركوس زفرة طويلة، وضغط على جسر أنفه.
قال ماركوس بهدوء: "بينجي، سأعزلك من منصبك، ويسري القرار فورًا. عليك التوجه إلى العاصمة لإعادة التدريب. غادر الليلة. إن حاولت الهرب أو الاختباء، فسيتم العثور عليك، وأنا واثق من أنك تدرك عقوبة الفرار".
ارتجف بينجي، ومن الواضح أن الأدرينالين بدأ يغلب عليه، لكنه أطرق رأسه.
"نعم يا جلالة الملك".
قال ماركوس وهو ينهض عن الكرسي: "اذهب واحزم أمتعتك. ستغادر خلال ساعة".
انحنى بينجي لكنه لم يتحرك ليغادر الغرفة أولًا. كان لا يزال هناك بصيص أمل فيه، إن هو ابتعد عن زجاجة الخمر في طريق عودته.
خرج من الباب الأمامي فرأى الجنود محتشدين. كان أغلبهم في حالة من الفوضى. نصفهم لا يزال تحت تأثير الخمر، بينما بدا الباقون كأنهم أبناء نبلاء صغار، نجح بعضهم بفضل صلاتهم في تجنب الإرسال إلى الجبهة. كانت وجوههم جميعاً تكسوها علامات الذعر، فقد أدركوا الآن من يقف أمامهم. مسح الجميع بنظراته. كان يحتاج إلى قائد جديد، ولم يكن من الحكمة الاعتماد على الرتب العسكرية في ظل ما يعرفه عن فسادها.
لمحت عيناه رجلاً طاعناً في السن في الصفوف الخلفية، تغطي وجهه ندوب كثيرة، وتكسو ملامحه مرارة، وعيناه تحكيان قصص مئات المعارك. كان الرجل مختلفاً، فهو الوحيد بينهم الذي يرتدي درعاً نظيفاً ومصقولاً. لم يقل شيئاً للجمع، بل أشار بإصبعه إلى الرجل، مخصاً إياه دون غيره.
قال ماركوس: "أنت. تقدم. ما اسمك وما رتبتك؟"
خطا الرجل إلى الأمام، ووقف منتصباً، متأهباً بدرعه وسيفه.
انحنى الرجل قبل أن يتكلم: "جلالة الملك".
ثم قال باقتضاب وإيجاز: "اسمي جيمس، ورتبتي رقيب".
أومأ ماركوس برأسه: "كم سنة قضيت هنا؟ وهل لديك صلات عائلية؟"
أجاب جيمس: "ستة عشر عاماً يا سيدي، ولا عائلة لي. لقد كنت يتيماً".
أومأ ماركوس. لم تكن هذه أفضل طريقة لاختيار قائد، وكان يدرك ذلك. سيكون هذا تدبيراً مؤقتاً، لكنه أفضل ما يمكنه فعله الآن.
قال ماركوس للرجل: "من هذه اللحظة، ستتولى مهام قائد بورتلاند. أريد منك أن تعيد النظام إلى هذه البلدة وتجعلها منضبطة بحلول وقت عودتي من الجبهة".
تعالت همسات في الحشد، لكنها تلاشت فور أن تفجرت هالته والتفتت عيناه نحو مصدر الصوت.
قال جيمس وهو يجثو على ركبتيه فوراً: "أمرك يا سيدي".
قال ماركوس وهو يمرر بصره مجدداً على الحشد: "أما البقية، فما رأيته اليوم أمر لا يمكن قبوله. سيصل حرسي الخاص قريباً، ومن لم يعجبه قراري فليتفضل بمرافقتي الآن إلى خط المواجهة".
كان يعلم أن قصة الحرس الخاص كذبة، لكن الخوف من وصولهم سيكون كافياً لإجبارهم على الانضباط حالياً.
ثم أضاف: "وهذا أمري الأخير. من يرفض تنفيذ أوامر قائدكم، فهو يعصي الملك مباشرة، وسيحاسب على تلك الجريمة. هل هذا واضح؟"
صدرت همهمة بالموافقة.
سأل ماركوس: "ممتاز. من المسؤول عن القوارب؟"
رفع رجل في الخلف يده: "أنا يا جلالة الملك".
قال ماركوس: "ممتاز. جهز سفينة. سنغادر في أقرب وقت. يمكنك الانصراف للاستعداد، ومعك كل طاقمك الذي تحتاجه".
التفت مجدداً إلى جيمس وأشار إليه بالاقتراب.
قال له ماركوس: "أيها القائد جيمس، ستكون مهمتك شاقة، لكنني آمل أن تسعفك خبرتك هنا. لك مطلق الحرية في ترقية أو خفض رتبة من تشاء. أي هاربين يجب توثيق أسمائهم. وكذلك أي أفراد يثيرون المشاكل. كنت أود البقاء، لكن وقتي ضيق، وأريد معاينة وضع الشياطين بنفسي".
انحنى جيمس وقال: "سأفعل يا جلالة الملك. سيتم كل شيء".
حان وقت زيارة الشياطين، ليرى إن كان ما قاله مورلين صحيحاً وأن الدبلوماسية خيار متاح، أم أنه سيلقى حتفه في هذه العملية. كانت مخاطرة جنونية، ولم يصدق أنه يفعل ذلك، واضعاً ثقته في أداة أثرية لا يملك وسيلة للتأكد من أنها ستعمل كما ينبغي.