لاحظت طوال الوقت أن ليلي كانت تقف بيننا. كان جلياً أنها لا تزال تنفر من جيلين ولا تثق به، ولم أشأ تجاهل ذلك، فتراجعت إلى حيث كانت جين وليان تمتطيان دابتهما خلف القافلة لأمنحها بعض الراحة. حين وصلت إليهما، لم أتمالك نفسي عن السؤال بشأن الطعام الذي حصلت عليه منه، وخصوصاً الخبز. استحال أن يكون صالحاً للأكل، فلا بد أنه كان يمزح معي. أعلم أنه كان يشع ضياءً خافتاً، لكن معظم الأشياء تفعل ذلك إن ركزت بصري عليها.
سألت وأنا أخرجه: "هل رأيتما خبز الثيلران من قبل؟"
أومأ مايلو، ولاحظت ارتعاشة من جين، فكلاهما يعرفه جيداً.
شرح مايلو: "إنه حصة طعام شائعة جداً يا تريف. يدوم للأبد تقريباً. بالكاد يمكن مضغه وله أسماء عديدة. غالباً ما يختار النظام اسماً له بناءً على نوع الدقيق المستخدم".
ضحكت ليان: "تحتاج إلى مطرقة لتكسيره أيضاً!"
قلت بحيرة: "كان يأكله وكأنه رقاقة بسكويت؟"
ضحك جين ومايلو.
قال مايلو: "يا تريف، إنه محارب تجاوز مستواه الأربعمئة. بوسعه على الأرجح أن يعض صخرة ويظهر بالمظهر نفسه. قوته الآن هائلة مقارنة بك، فأنت لم تصل العشرين بعد".
قالت جين بابتسامة: "أكاد أجزم أن ذلك الشيء يقترب من قساوة الصخر لدرجة أن مايلو قد يستخدمه بسحره".
هز مايلو رأسه بجدية تامة: "لا، لكني حاولت بالفعل".
نظرت إلى مايلو مذهولاً، فقد كان جاداً.
سألت: "إذن كيف تأكلونه؟"
أجاب مايلو: "تغمسونه في سائل، أو تفتتونه قطعاً صغيرة. إنه عديم الفائدة حقاً، خاصة مع حقيبة تخزينك".
انقضى النهار، وما زلنا نتحرك مع غروب الشمس وحلول الظلام. بدت الغابات المحيطة وكأنها تتلاشى، وظهرت القافلة بأكملها متوهجة ببرتقالي حين أضاء كريسبلت مقدمتها كشعلة عملاقة. أضفى ذلك على الأشجار المحيطة غرابة تكاد تكون مريبة.
سمعت هاري ينادي: "سنتوقف هنا الليلة!"
لاحظت أننا ندخل إلى ما بدا أنه فسحة صغيرة، استُخدمت بوضوح كمخيم في الماضي، إذ كانت هناك بقايا مواقد محاطة بالحجارة. شرع مايلو فوراً في بناء التصميم نفسه للمنزلين والإسطبل الذي اعتاد عليه. لاحظت أيضاً أن جيلين يساعد السائقين في العربات، ويسحبها بيده إلى الجانب بعد فك الخيول. كان كريسبلت قد عاد إلي وإلى ليلي، وكان يتحدث معها بينما تتطاير منه شرارات متقطعة.
سألت جين من جانبنا: "كريسبلت، هل يمكنك الانضمام إلينا في الحراسة الليلة؟"
تردد قليلاً، وبعد أن التفت إلى ليلي، أطلق دفقة كبيرة من الشرر. أما ليلي، فقد عادت لتحدق في جيلين، وهو أمر كنت واثقاً أنه سيجعل الأجواء متوترة طوال الليل.
ابتسمت قائلاً: "ليلي، أنت أقوى منه بكثير. أعلم ذلك. لن يتجاوز الحمايات التي وضعتها لي قبل أن يسقط، لذا لا داعي للتحديق فيه باستمرار. ثم إن الظلال هنا كثيفة، ولا يعني هذا أنكِ لا تستطيعين مراقبة تحركاته دائماً، أليس كذلك؟"
صدر عنها زفير مسموع، لكنها بعد نظرة أخيرة، فعلت ما طلبت منها وتوقفت عن التحديق. حسناً، فعلت ذلك لدقيقة أو دقيقتين قبل أن تعاود الكرة، لكن هذا أفضل من لا شيء. تحول اهتمامي إلى الأمر الأهم: العشاء. رغبت في أن أطلب من ليلي إحضار شيء لطهوه، لكن ذلك سيكون بلا جدوى. أدركت أيضاً أنه بوجود غريب في المخيم، شخص لا نثق به بالتأكيد، فإن هذه الليلة ليست مناسبة للتجارب. وددت أيضاً أن أتعلم كيف أصنع مكعبات الحساء التي كانت مع جيلين، فقد بدت مفيدة حقاً.
بينما كان البناء يُشيَّد، قررت البدء في عملي. لم أفكّر كثيرًا، سحبت عربة الطهي وبدأت ببسط ألواح التقطيع، وضعت اللوح الجديد الذي جلبته لي ليان في الأعلى لأتمكن من استخدام سكيني الجيدة. كُدت أنتهي من التجهيز حين مرّ أنتوني بجانبي.
قال: "كانت لديك عربة في الداخل طوال هذا الوقت؟ وبإمكانك حمل اثنتين أخريين أيضًا؟ ما حجم مساحة التخزين لديك بالضبط؟"
جذب تعليقه انتباه جيلين، الذي لا بد أنه لاحظ العربة للتو، فقد ارتسمت على وجهه نظرة ذهول.
أوضحت له: "هذه هي الوحيدة. إنها عربة طهي، تسهّل عليّ الحياة في الطريق".
لم يكن في داخلها حاليًا سوى برميل ماء؛ فبقية المشروبات كانت لا تزال في مخزني، وبدت العربة فارغة تقريبًا من الداخل. ابتعد أنتوني وهو يهز رأسه.
سمعته يتمتم: "لا يصدق".
شعرت أيضًا بنظرات جيلين تلاحقني بينما عدت إلى العربة وأخرجت كل الأسياخ الكبيرة التي حصلت عليها. أردت إعداد شيء يشبه ما رأيته في السوق، كان ببساطة لحمًا مشويًا وخضروات في أسياخ، لكن رائحته كانت شهية. أخرجت أولًا بعض لحم الخنزير المقدد المُنكّه عالي الجودة، قطعت منه ثلاث شرائح كبيرة وقدمتها مباشرة إلى ليلي التي كانت تجلس بجانبي. خزّنت الباقي، ثم أخرجت لحم خنزير بري باردًا.
لم يكن هذا النوع مُنكّهًا، قطعت منه شرائح. قررت أن أضيف قطعة لحم، ثم شريحة من لحم الخنزير المقدد، ثم قطعة من البصل أو الجزر أو الفلفل، مغيرًا الترتيب كلما تقدمت. اخترت لحم البايلفرين لأن لدي الكثير منه، وسيضيف لحم الخنزير المقدد الدهون اللازمة لمنحه الطراوة. أخيرًا، وبعد أن جهزت اثني عشر سيخًا كبيرًا، أخرجت ملح النار. مجددًا، لم تكن لدي نية لتنكيه هذه الوجبة، حسنًا، ربما سيخ واحد سأتناوله أنا لأرى التأثيرات، لكن ملح النار عادة ما يضفي لمسة لذيذة قبل إنهاء الطبق بالملح والفلفل.
بينما كنت ألتقط الأسياخ، رأيت جيلين يسأل إن كنا بحاجة لجمع حطب. وحين نظر إليّ مايلو، هززت رأسي نافيًا. كان الوقت قد حان لأحرق بعض المقابض الخشبية العادية على أي حال، لذا خزّنت الأسياخ غير المطهية، وغسلت لوح التقطيع سريعًا ثم أخفيت العربة. توجهت نحو البناء الذي اكتمل تشييده، وانعطفت يسارًا، لاحظت أن جيلين يجلس معنا داخل المبنى لا مع التجار، حيث كان هناك فاصل واضح في الغرفة؛
إذ جلس هو في جانب والجميع في الجانب الآخر. في المنتصف كان كريسبلت، داخل إحدى حفر النار التي بُني المنزل حولها، وكان لا يزال ينجح في استخدام الرماد والفحم القديم لإشعال النار. جلست بجانبه وأخرجت المقابض. لاحظت أنني لا أملك تحكمًا حقيقيًا في أيها سيخرج، فكل شيء يذهب إلى المخزن كمزيج عشوائي ولا يُصنّف تلقائيًا، لذا كنت أخرج خمسة في كل مرة وأضع جانبًا أي مقبض يبدو عاديًا وغير مغطى بأي نوع من الزيت أو الشمع.
في النهاية، وبعد فحص عشرين مقبضًا، حصلت على عشرة بدت عادية، وضعتها جميعًا في النار دفعة واحدة.
سألت: "كريسبلت، هل يمكنك صنع شواية لي؟"
أطلق كريسبلت دفقة كبيرة من الشرر قبل أن يتشكل الفحم من الرماد.
وضعتُ الأسياخ فوق النار، ولاحظتُ جيلاين يقترب، لكنه توقف على مسافة ذراعين حين التفت ليلي حول جانبي.
قال جيلاين: "أردتُ سؤالك كيف أصبحت تحميك هكذا. هن لا يتفاعلن مع البشر عادةً، لكنني أعلم أنها قد تهاجمني مجدداً، لذا وعدتُك بتعليمك صنع مكعبات المرق".
أومأتُ برأسي، فالفضول يغمرني لتعلم ذلك.
"أجل، أرجوك".
تابع جيلاين إرشاداته: "أولاً، وهذا أهم جزء، تحتاج إلى العظام. حين تغلي العظام، تطلق الكولاجين، وكذلك الغضاريف. هذا يمنحها قواماً هلامياً يمكنك تجفيفه لاحقاً. أنصحك بتقطيع ساق كاملة وحشو القدر بها قدر المستطاع".
قلبتُ ما لدي من مؤن، كانت الخيارات كثيرة، لكنني لم أثق بجدوى كل شيء.
سألتُه: "هل يجب أن تحتوي على دهون؟".
هز رأسه نافياً: "لا، ليس بالضرورة. سنزيل الدهون من السائل لاحقاً لأنها تتزنخ".
انتهى بي الأمر لاختيار شيء لم أستخدمه من قبل، ساق كيرونيد كنتُ قد ذبحتها.
رفع جيلاين حاجبيه ضاحكاً: "لم أتوقع هذا".
نظرتُ إلى الساق الطويلة، وما زالت عليها بقايا دروع التصقت بالعظم فاستلزمت سلخاً دقيقاً حولها. تساءلتُ إن كان خياراً سيئاً، لكن جيلاين استجمع نفسه سريعاً.
قال: "حسناً، علينا تقطيعها إلى أجزاء، وستحتاج سكيناً حاداً يكشف جوهر العظم".
نفذتُ تعليماته، أخرجتُ لوح التقطيع، وضختُ المانا في الرون، ثم أمسكتُ سكيني وعدلتُ حجم النصل لأتمكن من اختراق الساق بالكامل. قطعتُها.
سأل بفضول: "يا للهول، ربما تكون الطاهي الأكثر تجهيزاً في هذا الجانب من العالم. يجب أن تكون هذه السكين أسطورية. ممَّ صُنعت؟".
ترددتُ، ولم أشعر برغبة في الإجابة، فالسؤال تجاوز حداً ما، إذ أصدرت ليلي هديراً عالياً.
تدخلت ليان التي كانت تراقب المشهد: "الأفضل ألا تسأل عن القدرات والمعدات. حتى مع قسم السرية، يظل هذا خاصاً".
رفع جيلاين يديه: "مجرد فضول عابر، لا أكثر. ليس كل يوم أرى هذا، كما تعلم".
وبينما كانا يتحاوران، واصلتُ تقطيع الساق حتى فصلتها تماماً، وصارت كل قطعة لحم بعرض ثلاثة إلى أربعة أصابع. وضعتُها في قدري الأكبر وفقاً لما قيل، فامتلأ حتى حافته تقريباً.
سألتُ: "أليس هذا كثيراً من اللحم؟".
هز جيلاين رأسه: "إطلاقاً. اغمره بالماء، حركه، وتأكد من عدم وجود فراغات. ثم سنغلي اللحم حتى يصبح غير صالح للأكل".
سألتُ متأكداً مما سمعت: "غير صالح للأكل؟".
أجاب: "صحيح. نحن نريد السائل. ستغلي اللحم حتى لا يبقى منه شيء على العظم، ويصبح كخرق بالية".
سألتُ: "ألا نضيف بصلًا أو أي شيء آخر؟".
هز رأسه: "لك ذلك إن أردت إضافة بصل كامل أو أعشاب أو توابل، لكن في المرة الأولى، اكتفِ باللحم".
هززتُ كتفي، وفعلتُ ما قال، ملأتُ القدر بالماء وتركته بجانب النار.
سألتُ: "كم من الوقت؟".
أجاب وهو يتراجع: "أربع ساعات، ربما خمس؟".
افترضتُ أنني سأكتشف النتيجة، لكن ألا يعني الغلي الطويل احتراق اللحم ونفاد الماء؟ نظرتُ جانبي، فرأيتُ كريسبليت يقلب الأسياخ فوق النار بينما كنتُ مشغولاً، فأرسل لي شرارات فور انتباهه، باثاً في نفسي الثقة والطمأنينة.
تمتمتُ: "شكراً يا كريسبليت"، وسحبتُها عن النار.
قررتُ أن أكون لطيفاً، فنظرتُ إلى جيلاين الذي كان يراقبني فحسب.
سألتُه: "أتحتاج إلى طعام؟".
لوح بيده رافضاً، وأخرج قطعة لحم مجفف بدت أكثر بياضاً من سابقتها، مما جعلني أرتجف، لذا ناولته سيخاً. لم يكن مشحوناً بالمانا، وكان سيخاً واحداً. ثم وزعتُ البقية على المجموعة، وأعطيتُ كل الزيادة لليلي. تلك التي قدمتها لهما كانت مشحونة. وكما هو متوقع، لم تزد سوى بضع نقاط نظراً لبساطة المكونات. بدأ جيلاين بقضمة صغيرة، وحين رفعتُ بصري ثانيةً، كان قد أنهى سيخه تماماً، وهو أمر مثير للإعجاب نظراً لحجمه.
وما إن وقعت عيناه على ليلي، حتى اهتزت الأرض من هديرها قبل أن يختفي كل الطعام الذي أمامها.
قلتُ بصوت مسموع: "لا تقلق، لن يسرق طعامك. ستضربينه إن فعل، ولن يمنعك أحدنا".
قال بابتسامة: "كان لذيذاً، أفضل بكثير من اللحم المملح".
أنهى لويس وهاري طعامهما في الوقت نفسه تقريباً، ووقفا.
قال لويس لجيلاين وهما يمران: "سنذهب للتدريب، إن أردت الانضمام إلينا".
هز جيلاين كتفيه، ونهض ليتبعهما خارجاً. بمجرد رحيله، شعرتُ بوخزة من ليلي، عرفتُ فوراً أنها تطلب المزيد من الطعام. ومن أنا لأرفض طلبها؟ لذا قدمتُ لها وعاءً من حساء التنين أيضاً.