طال الحوار أكثر مما توقعت. كنت أخشى أن يلقوا بمسؤولية القرار على عاتقي، لكن إن كان لا بد لي من الاختيار، فأنا أفضل أن يرافقنا علانية حيث يمكننا مراقبته، بدلاً من أن يظل في الظلال ويشعرني بذلك الإحساس المزعج بأن هناك من يراقبني بين الحين والآخر.
لأكسر حدة الصمت، بادرته بسؤال أثار فضولي: "جيلين، ذكرت أن لديك هالة قوية. أي مستوى بلغت؟"
أطلق ضحكة ساخرة وقال: "أعتقد أن هذا السؤال يُعد وقاحة في هذه المملكة، أليس كذلك؟"
هززت كتفي: "نحن نجري استجواباً هنا في نهاية المطاف. ظننت أن هذا سيكون الجزء الأقل وقاحة."
قال جيلين: "وجهة نظر مقبولة. أنا أتجاوز الأربعمئة بقليل."
جلست مذهولاً أحدق فيه: "كيف تصل إلى هذا المستوى أصلاً؟ سمعت أن الارتقاء يزداد صعوبة كلما تقدمت."
أجاب: "الكثير من الوقت. الكثير من الوقت بشكل لا يصدق."
بقيت جالساً أفكر، حتى بادر مايلو بالكلام: "هل تعرف المغامر مورلين بالصدفة؟"
بدا جيلين وكأنه يسترجع ذاكرته طويلاً: "الاسم مألوف، لكن مرت قرون منذ سمعته آخر مرة. كان من هذه المملكة، صحيح؟"
أومأ مايلو: "إذن أنت لا تعرف مكانه الحالي؟"
هز جيلين رأسه: "لا، للأسف. مضى وقت طويل جداً. أظن أنه رحل عن عالمنا الآن."
تبدد مانا الهواء المحيط بلويس وهاري حين سارا مخترقين إياه، فالتفتت إليهما الأنظار.
بادر هاري بالكلام: "اتخذنا قرارنا، ورغم عدم رضاي عنه، فقد قررنا انضمامك إلينا بشرط أن تقسم يميناً بحفظ سرية كل ما ستعلمه خلال رحلتنا."
دهشت، لكن لويس قاطعني فوراً: "لم نختر هذا الطريق إلا لأننا نعلم يقيناً أنني لو حاولت اصطحابك إلى العاصمة، فستغادر ببساطة، ولن أستطيع منعك. ومع ذلك، أنا واثق أن أياً منا لا يرغب في تصعيد التوترات السياسية."
عاد هاري للحديث: "لا أظننا بحاجة للتأكيد على أن ليلي ستراقبك، وأنا واثق أن الشائعات حول ارتباط تريفور بالتنانين وطائر العنقاء والملكة ليست كاذبة. من الحكمة أن تتذكر ذلك."
جيلين، الذي كان يومئ برأسه حتى تلك اللحظة، توقف قليلاً ثم عاد للإيماء قبل أن يسأل: "هل لي أن أعرف وجهتنا إذن؟"
قال لويس بحزم: "لا. هل توافق وتؤدي القسم الآن قبل أي أسئلة؟"
هز جيلين كتفيه: "بالتأكيد. أقسم بـ..."
رفع هاري يده مقاطعاً: "لقد أوضحت مسبقاً أنك لا تثق بأمتك كثيراً. لن نلعب الألعاب هنا. افعلها بجدية، أو يمكنك مرافقة لويس إلى العاصمة. أنا واثق أن ليلي قادرة على إيصالك سريعاً، وكلاً من التنين والعنقاء موجودان هناك حالياً. وكلاهما قادر على التعامل معك بسهولة."
ضحك جيلين متجاهلاً الأمر: "عذراً، مجرد عادة. خطأ غير مقصود. أقسم بفئتي أنني لن أتحدث عن أي معلومات أكتسبها خلال هذه الرحلة مع فريقكم أو الأمير، ولن أستغلها، كما لن أؤذي أحداً في هذا الفريق إلا دفاعاً عن حياتي."
شعرت باضطراب في الهواء، كأن شيئاً ما انغلق في مكانه، أشبه بالارتجاف.
قال جيلين: "هل أنت راضٍ الآن؟"
أومأ هاري: "لهذا الوقت. علينا العودة للطريق. لدينا عمل ننجزه، وقد تأخرنا بالفعل."
نظرت ليان إلى هاري بعبوس: "هل أنت واثق من هذا؟"
هز هاري كتفيه: "من الأفضل أن تبقي أعداءك قريبين، هكذا يمكنك مراقبتهم، خاصة إذا كانوا سيراقبونك على أي حال."
سمعت ليان تتمتم: "كان بإمكاننا قتله وادعاء أننا لم نره."
بينما كان جيلين يعترض على نعتهم إياه بالعدو.
قال لويس: "حاول قومك قتل نبيل. هذا يجعل منك ومن أمتك أعداء. لن تفلت من العواقب الدبلوماسية للأبد."
بدا جيلين وكأنه ينفض الأمر عن كاهله: "حسناً، هل يمكنني معرفة وجهتنا الآن؟"
قال هاري باقتضاب: "شمالاً."
بدأ البناء من حولنا يتفتت إلى غبار، وهبت نسمة أزاحت الغبار عن رؤوسنا. توجه هاري نحو بنية التجار، بينما سار جيلين نحو كتلة الحجر التي تحمل سلاحه. لم يبدُ أنه واجه أي مقاومة حين تهشم الحجر تحت يده، قبض على المقبض وسحبه دون عناء، ثم ثبته في حزام على ظهره.
ملت نحو جين وأنا أراقب: "أليس من الخطورة حمل نصل مكشوف على ظهرك؟"
أومأت جين: "في المعتاد نعم، لكنني أظن أن سنوات من الاستعراض، وامتلاك عتاد عالي الجودة، وربما بعض المهارات أيضاً، تجعل الأمر أسهل بكثير."
بمجرد خروج التجار وسائقيهم من المنزل، تلاشى هو الآخر.
وبينما كان الجميع يجهز خيولهم، لاحظت مشكلة بسيطة: "كيف سيجارينا؟ هل لديه حصان؟"
قال جيلين، وقد سمعني بوضوح وأنا أتحدث إلى جين: "الخيول تبطئني فقط. المشي يكفي."
لم تبتعد ليلي وكريسليت عن جانبي. كانت كريسليت تبث في نفسي مشاعر الغضب والارتباك، وبدت ليلي وكأنها ترغب في قتله. بينما كان التجار جميعاً ينظرون إليها بنظرات قلقة.
همست: "ليلي، راقبي هالتك. ستؤثر على التجار."
بعد ثانية واحدة، لاحظت ارتخاء التجار والسائقين بشكل ملحوظ، وهو أمر غريب. لم أشعر بشيء على الإطلاق، فهل كان الأمر موجهاً؟ هل هذا ممكن؟ بالتأكيد لاحظ جيلين ذلك، فقد التفت للخلف، والتقى نظره بنظر ليلي لثانية واحدة فقط.
جذبت انتباهي ثرثرة من الجانب. ولم يسعني سوى سماع نيرو وهو يتحدث إلى هاري.
"من هو بالضبط؟"
تنهد هاري وقال: "مغامر زميل التقينا به مصادفة. سينضم إلينا في رحلة الحراسة شمالاً. دون طعام إضافي أو مقابل، بالطبع".
نظر نيرو من فوق كتف هاري وقال: "هل أنت متأكد؟ يبدو قوياً للغاية ويشع قوة. ألا يملك حتى حصاناً؟"
طمأنه هاري: "سيكون الأمر على ما يرام".
سأل نيرو: "لسنا في خطر، أليس كذلك؟"
أجاب هاري على عجل: "لا، ما لم نُحصر هنا في الليل. علينا التحرك. أعتذر عن التأخير الطويل".
راقبت نيرو وهو يلتفت بذهول قبل أن يصعد إلى العربة بعد إعادة ربط الأحصنة. ترك هاري لويس وجيلين في منتصف القافلة، وأخذ كريسبليت إلى المقدمة، الذي كان مستاءً للغاية من الابتعاد عن جانبي. لكن لا بد أن تبادلاً ما مع ليلي قد طمأنه. لاحظت أيضاً أن ليلي ابتعدت بما يكفي لتظل مراقبة لجيلين وهو يمشي في المقدمة.
من الأمام، سمعت أنتوني يصيح: "هل أنت متأكد من قدرته على المشي؟"
لم أسمع رد هاري، لكن لم يتغير شيء، فافترضت أنه طمأنه بأن الأمر على ما يرام. ثم تحركت القافلة.
* * *
مرت ساعات عدة، ولاحظت أننا نتحرك أسرع من المعتاد. طوال الرحلة حتى الآن، بدا جيلين وكأنه يمشي بجانبنا عرضاً، وهو ما أثار المزيد من تساؤلات التجار. بدا أيضاً أنه استأنس، إذ راح يطرح أسئلة، وإن كانت معظمها تبدو عادية.
"عنصر النار الذي يجفف الطريق حيلة بارعة. لم أرَ استخداماً كهذا من قبل. لا أتخيل أن ساحر نار يمكنه فعل ذلك دون أن ينفد مخزونه من المانا".
لم أكن واثقاً ممن يخاطب بالضبط، لكنه التفت إلينا، مما جعل ليلي تزمجر، إذ لم تكن راضية عن هذا الوضع.
مع غروب الشمس، اتجه تفكيري إلى الطعام. نظرت إلى جيلين، كان الأمر غريباً، فأنا لا أعرف شيئاً عن موطنه أو ما يأكلونه هناك. ولأن لا شيء يشغلنا والجميع على أعصابهم، قررت كسر الجليد قليلاً.
تقدمت قليلاً حتى يتمكن من سماعي وسألته: "جيلين، ماذا يأكلون في موطنك؟"
أبطأ جيلين خطاه واقترب، فزمجرت ليلي مجدداً.
قال بابتسامة عريضة: "أوه، ليس قريباً إذن. ماذا آكل أنا؟ أم ماذا يأكل قومي؟"
قلت: "إيه، كلاهما؟"
قال وهو يخرج قطعة لحم بدت قديمة لدرجة أنها مالت إلى البياض: "لا آكل الكثير، وعندما أفعل، أتناول القليل من اللحم المجفف، وربما بعض مكعبات الحساء المجففة، وخبز ثيلران".
هل كان ذلك عفناً؟
سألت بحيرة: "هذا فقط؟"
أومأ جيلين وأخذ قضمة كبيرة من اللحم المجفف الذي تحول إلى غبار. كان أمراً مرعباً.
سألت متوقعاً شيئاً مختلفاً: "ما هو خبز ثيلران إذن؟"
أخرج جيلين خبزاً مستديراً ومسطحاً بلون بني داكن وناوله لي. كان صلباً عند اللمس وبدا وكأن فيه نوعاً من الملح.
سألت بفضول: "مما يُصنع؟"
أجاب: "دقيق محلي، وملح، وماء. قرمشته جيدة. يمكنك تجربة تلك القطعة".
حين قربته من فمي، لم أتوقع شيئاً رائعاً. بدا بسيطاً جداً، لكن ربما لو أضفت إليه بعض الأعشاب أو شيئاً ما، لأمكنني تحويله إلى طعام معزز سهل التحضير. هممت بأخذ قضمة... لا شيء. لم أستطع حتى كسر قطعة منه. كان صلباً للغاية، وبمجرد ملامسته لفمي، شعرت وكأن الرطوبة قد سُحبت منه. نظرت إليه متوقعاً أن تكون مزحة، فرأيت في يد جيلين قطعة أخرى يقضمها بسعادة وكأنها رغيف طري، مع صوت طقطقة وقرمشة في كل قضمة.
"كيف تأكل هذا؟ إنه صلب جداً!"
كنت واثقاً من وجود خدعة فاتني أمرها.
هز جيلين كتفيه: "اقضمه بقوة أكبر؟"
حاولت، لكن شعرت وكأن أسناني ستتكسر. كان أمراً مستحيلاً.
سألت: "كم عمره؟"
بدا جيلين وكأنه يفكر طويلاً.
"ستين أو سبعين عاماً، على ما أظن. لا يزال جيداً رغم ذلك. يضفي نكهة إضافية".
خزنته بعيداً لألا أجربه مجدداً، وانتقلت إلى موضوع آخر: "إذن، ماذا عن موطنك؟"
شرح جيلين: "قومنا قريبون من الطبيعة، لذا لدينا الكثير من الفاكهة والتوت، ونعتمد على الصيد، لكننا لا نأكل الكثير، لذا يمكن للفريسة الواحدة أن تكفينا طويلاً".
سألت: "هل تأكلون طعاماً سيئاً لسبب ما؟"
ضحك جيلين: "ليس سيئاً. صالح للأكل تماماً".
أدركت حينها أنني أتعامل مع هاري آخر.
سألت بحيرة: "بالتأكيد تطبخ أحياناً، أليس كذلك؟ لا تكتفي بالخبز واللحم المجفف؟"
أومأ جيلين: "بالتأكيد! منذ وقت ليس ببعيد صنعت مكعبات الحساء باستخدام وحش بقرون غريبة اصطدته".
بدا وكأنه يبحث في سترته، وليس في خاتم تخزين، مما أثار قلقي فوراً. وعندما أخرج مكعباً صغيراً مصفراً، زاد قلقي لأنه كان بملمس الجلد.
سألت: "لا تقل لي أنك تمضغه؟"
ابتسم جيلين: "نوعاً ما. ضعه في فمك وامصه قليلاً!"
هززت كتفي، وفكرت بأن عليّ تجربة أشياء جديدة في النهاية، ففعلت ما قال. كان صلباً كما توقعت، وكان رد فعلي الأول أن أبصقه إذ امتص كل السوائل في فمي. كانت محاولة قضمه مستحيلة، لكنني بدأت أشعر بنكهة حساء مملح. كانت طفيفة في البداية، لكنها كانت تشبه حلوى صلبة مالحة ومركزة النكهة. بعد دقيقة، ظل قضمها مستحيلاً، لكنني شعرت وكأن في فمي حساءً.
سألت وأنا أنظر إليه: "كيف تصنعه؟"
لم تفارق الابتسامة وجه جيلين.
"سهل. سأعلمك إذا أخبرتني كيف أصبحت مع عنصرية كهذه".
تنهدت. لم أكن مستعداً للكشف عن المعلومات بعد، ربما لاحقاً.
قلت: "ربما في النهاية. ليس الآن".
لوح جيلين بيده: "كانت محاولة بعيدة الاحتمال. كان عليّ المحاولة. سأعلمك الليلة على أي حال. الأمر سهل بشكل مفاجئ إذا توفر لديك بعض اللحم".