وقفنا نراقب مايلو وهو يصنع المنازل، يطوّعها حول الأشجار قدر استطاعته. مددت يدي لأمسح على رأس ليلي الواقفة بجانبي، كانت عيناها مسمرتين على جيلاين الجالس على الأرض. غير أن عينيه كانتا معلقتين بي، ما أصابني بارتياب.
قال جيلاين: "ربما تشبعين فضولي".
أدركت أنه يخاطبني، فهززت كتفي.
أشار بيده إلى الخارج وسأل: "ما الذي يجري هنا؟ مع هذه المجموعة، وهذه المرافقة؟".
نظرت إليه بحيرة.
قلت: "ظننت قوافل التجار المحمية أمراً مألوفاً. أليس كذلك في موطنك؟".
ضحك جيلاين وقال: "ظننتها خدعة، لكنني رأيت تجاركم يبيعون بضائعهم، فهم تجار حقيقيون. ماذا تمثل لكم فرقة المغامرين هذه؟ لدي الكثير من الأسئلة".
ماذا يقصد؟ هل يظن هذا كله تمثيليّة؟
بادرت جين بالرد نيابة عني: "تريف جزء من المجموعة. نحن في مهمة مرافقة، وبصراحة ما كان ينبغي لنا التوقف هنا للدردشة، فقد تأخرنا عن جدولنا الزمني بنصف يوم".
سأل جيلاين بذهول: "تخبرينني أن هذه مجموعتكم المعتادة، وأنكم تعملون في المرافقة؟ هل يدرك التجار من يتولى حمايتهم؟".
قالت جين بحدة: "لا، ولا يدركون، ونفضل أن يبقى الأمر كذلك".
هز جيلاين رأسه مشيراً إلى كريسبليت: "وما نوع عنصر النار هذا؟".
قلت ببساطة: "هذا كريسبليت".
توهج كريسبليت بوضوح، وسرت شعلة حمراء لاهبة عبر مزيج الرماد الأسود والفحم الذي يشكل معظم جسده الآن. تنهد جيلاين، فقد خاب ظنه بالإجابة.
قال مشيراً إلى ليلي: "حسناً، ومن هو كريسبليت؟ وكيف تسافرون برفقة عنصر نار؟ إنهم يفضلون العزلة أكثر من تلك".
أطلقت ليلي زمجرة عميقة ومقلقة.
مددت يدي لأمسح عليها مجدداً وهمست: "لا بأس. إن حاول مهاجمتنا، لا داعي لكبح جماحك هذه المرة".
لاحظت اتساع عيني جيلاين، لكنه لم يعلق. تجاهلت سؤاله عن كريسبليت، فلا أرى سبباً لمشاركة معلومات مع شخص قد يكون عدواً لي، حتى وإن لم أفهم السبب بعد.
ساد صمت محرج حين اكتمل بناء المنازل ودخل التجار إلى مسكنهم قبل أن يقترب مايلو مستعداً لدخول مسكننا. لاحظت أن أحداً لم يلمس نصل جيلاين سوى ليلي، ربما لم يكن اعتقادي بكونه ملعوناً بعيداً عن الحقيقة.
سأل هاري: "سنترك السيف هنا. أفترض ألا أحد سيستطيع سرقته، صحيح؟".
أومأ جيلاين: "أنت محق، لكنني كنت أفضل ألا يظل ملقى على التراب".
أحاطه مايلو بالصخر.
تنهد جيلاين: "لم أقصد هذا".
خرج هاري من منزل التجار وقال: "حسناً، لنتجاوز هذا الأمر. لدينا جدول زمني نلتزم به ولم نخطط لمواجهة تعقيدات دبلوماسية".
فوجئت بالداخل، فقد كان المكان مهيأً كغرفة استجواب حقيقية، بكرسي وحيد يواجهنا جميعاً. كان البيت بسيطاً للغاية، مجرد غرفة مستديرة تتداخل فيها شجرتان مع الجدران. لم يبدُ كحجر محصن، لكن الأمر في الواقع لا يهم.
سأل هاري: "سأبدأ أنا. لماذا تتبعنا وتراقبنا بالضبط؟ ذكرت شيئاً مقتضباً، لكنني أريد التفسير الكامل".
تنهد جيلين وهو يستند بظهره إلى الكرسي: "كُلفت بقتله. رفضت المهمة. أنا لا أقتل الأطفال. لذا أرسلوني إلى هنا لأراقبه، وكانوا يعلمون أنني إذا شهدت تهديداً للملكة فسأكون ملزماً بالقسم على الهجوم".
سأل هاري: "إذن هاجمت؟"
ضحك جيلين: "لم أكن أنوي، لكن وحشاً ما تسلل إليّ، واشتبكنا في عراك صغير".
قاطعه لويس الواقف جانباً: "لقد أُغمي عليك".
لوح جيلين بيده مستهيناً: "لا ضغينة لي تجاه الصبي أو رفاقه. أفضل أن أكون في بيتي أتأمل، وبالتأكيد لا أريد قتال أقوى أصدقائكم".
سألتُه: "وما الذي كنت تأمل تحقيقه بمراقبتي؟ هذه ليست المرة الأولى. لقد راقبتني أثناء هجوم وحش الريشة".
ابتسم جيلين: "لاحظتني حينها أيضاً؟ مثير للاهتمام. بصراحة، استمررت في المراقبة بدافع الفضول. شعرت أنك لست تهديداً حين رأيتك تهرع لعلاج المزارعين، لكنك تظل فضولاً على أية حال".
سألت جين: "ولم تستطع الاقتراب فحسب؟"
ضحك جيلين من ذلك: "عادةً لا يستجيب الناس بهدوء حين أقترب، خاصةً في طريق عشوائي وسط غابة. هيبتي وسمعتي تسبقانني غالباً".
هززت كتفي: "تبدو طبيعياً بالنسبة لي. كمحارب آخر، أظن".
درسني جيلين طويلاً قبل أن يتحدث مجدداً: "وأنتم جميعاً لا ترون في هذا غرابة، أليس كذلك؟ تبدون كأنكم مغامرون متمرسون، وتفهمون كيف تعمل الهالة. أنا لا أكبح هالتِي، ولا أحد في هذه الغرفة يتأثر بها".
كان هذا أمراً لاحظته بالفعل، وإن كنت قد افترضت أن ليلي تتحكم في هالتها أكثر، لكن ما جمد المجموعة في البداية بدا الآن بالكاد يزعجهم.
اتخذ جيلين صمتنا دعوةً للاستمرار: "عشتُ محاطاً بالناس لما يقرب من قرن. القرب المحض لا يزيل قدرتهم على الشعور بالهالة، حتى لو اعتادوا التعامل معها. الهالة الجديدة تسبب المشاكل دائماً. أما أنتم، فلا تعانون من هذا. كيف؟"
تجاهل هاري السؤال، متابعاً سؤاله الخاص: "ما هدفك النهائي؟"
تنهد جيلين مجدداً: "إشباع فضولي، ثم قضاء عام أو عامين في المملكة بصفتي سفيراً كما أُرسلت، قبل العودة للوطن. لكنني أود حقاً أن تجيبني بشأن الهالة".
زمجرت ليلي مجدداً، ولم تكن مبهورة بوضوح.
تحدث لويس مجدداً: "لم تبلغ العاصمة بوصولك كسفير، وهذا جزء من الاتفاق".
قال جيلين: "لا، لم أفعل، والحقيقة أنني لم أكن متأكداً من مدى معرفتكم بمحاولة الاغتيال. لو كنتم قد استنتجتم أنها من طرفنا، أشك في أنني كنت سأحظى بحرية التجوال".
أومأ لويس: "أنت محق، وهذا يقودني إلى نقطة أخرى. من هو عميلكم الذي مكنكم من دخول القصر للاغتيال؟"
ضحك جيلين: "لست قاتلاً يا فتى. لا أملك وصولاً لشبكتهم. حين أرادوا مني المجيء لقتله، كانت كل الدبلوماسية قد تلاشت. كانت الملاذ الأخير، إن شئت".
سألتُه: "ما الذي يمنعك من المحاولة إذن؟"
قال جيلين: "بخلاف حقيقة أنني لا أقتل الأطفال؟ ماذا عن القطة؟ أم تظن أنني لا ألاحظ أنك ترتدي بعضاً من أفضل دروع هذه المملكة؟ هل أقتلك؟ ربما. هل أموت في العملية؟ حتماً. هل ستُباد أمتي نتيجة لذلك؟ على الأرجح. لست أحمق، وإن كان الوقوع في قبضتكم هنا تصرفاً أحمق إلى حد ما".
ساد الصمت مجدداً، فلم أدرِ حقاً ما الذي عليّ سؤاله. بدا لي صادقاً، لكن السؤال الحقيقي كان يلحّ عليّ.
خمنت أن هذا هو السؤال الوحيد الذي يهم: "لماذا تحاول بلادك قتلي؟"
أطلق جيلين ضحكة.
"هذا هو السؤال الحقيقي، أليس كذلك؟ لم أصل إلى إجابة بعد. لو سألتني، لقلت إنك تمثل تهديداً، ومنارةً للتغيير، وإذا كان هناك شيء واحد لا يطيقه مجلس ثيلران، فهو التغيير".
سألته: "وأنت؟"
ضحك قائلاً: "أهلاً بالتغيير".
سأل هاري: "المسألة الآن، ما الذي سنفعله بك؟ هل ستستمر في ملاحقتنا؟"
بدأ جيلين يقول: "تعلم، الأمر غريب، بل وغير مألوف، لا أذكر آخر مرة تمكن فيها أحدهم من تقرير مصيري هكذا. لم أحسب أنني سأجد في هذا إثارة. أما عن ملاحقتكم، فغالباً نعم. أنت فضول يثير اهتمامي، ولديك رفيقة قادرة على هزيمتي. لم أختبر هذا منذ زمن طويل جداً".
أصدرت ليلي هديراً مجدداً، فرفع جيلين يده.
قال جيلين: "ما رأيكم بهذا؟ أنضم إليكم في طريقكم شمالاً، وأقسم لكم ألا أسبب لكم أي أذى، بشرط ألا تتخذوا أي إجراء ضد وطني. اعتبروه مرافقة دبلوماسية أو ما شابه".
لم أعرف حقاً كيف أرد على هذا. لم يكن ما توقعت اقتراحه. كما أن هدوءه في مواجهة من يقررون مصيره كان أمراً غريباً بالنسبة لي. لو انعكست الأدوار، لشعرت بالذعر. نظرت حولي، فرأيت وجوهاً متناقضة على الجميع باستثناء ليان وكريسليت وليلي. كان الثلاثة لا يزالون يبدون غاضبين ومستعدين للقتال، رغم أنني لم أغفل عن الجرح في كف ليلي. إن كان قادراً على إيذائها، فظننت أن ليان وكريسليت لن يمثلا تهديداً يذكر.
هز هاري رأسه.
"لا أظنها فكرة جيدة. لا نعرف نواياك، والقسم بعدم إيذائنا لا يحمينا من المعلومات التي سترسلها إلى وطنك".
أخذ جيلين وقته قبل الرد، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
"حسناً. سأخضع نفسي للعضو الملكي هنا بصفتي سفيراً لمجلس ثيلران. في اتفاقنا، سأسافر معكم حتى نصل إلى العاصمة".
كاد لويس أن يرد، لكن ليان سبقته.
"يمكن لليلي أن تقتله، وننتهي من المشكلة برمتها".
سقط وجه جيلين عند سماع ذلك، بينما خطت ليلي خطوة إلى الأمام.
قال لويس رافعاً يده: "توقفي. لا، لا يمكننا قتله، لكن ما يمكنني فعله هو الاستدارة والتوجه مباشرة إلى العاصمة الآن".
بدا جيلين أكثر انزعاجاً الآن بشكل ما.
تمتم قائلاً: "لم أتوقع هذا".
جاء دور لويس ليبتسم.
"لكنك أخضعت نفسك لهذا الآن، لذا فأنت ملزم بالاتفاق على المتابعة. ثم يمكننا مناقشة تصرفات المجلس عندما نصل إلى العاصمة مع والدي".
قال جيلين، وقد تسلل الذعر الحقيقي إلى صوته: "انتظر. ما رأيكم بهذا؟ سأقسم بعدم الإيذاء، وبكتمان كل ما أتعلمه خلال رحلتنا معاً. أنا فضولي فحسب. لا أريد حقاً أن أُجر إلى العاصمة وأجلس في قصر للعقد القادم لمناقشة خرق الاتفاق".
هز لويس رأسه.
"عليك فعل ذلك في نهاية المطاف على أي حال".
بينما كان التفاعل جارياً، تواصلت مع كريسليت لمعرفة ما يدور في خلده، لكنني لم أتلق سوى شعور قوي جداً بالرغبة في لكمه، ممزوجاً بالفخر والغضب. أدركت أن ليلي لم تكن من المؤيدين بشدة للفكرة أيضاً، لكنني لم أستطع تحديد ما إذا كان ذلك قلقاً عليّ، أم بسبب جرح كفها.
ركعت بجانبها هامساً: "إن انضم إلينا، يمكنك مبارزته والحصول على ثأرك".
التفتت ليلي نحوي، ونظرت في عيني للحظة قبل أن تتراجع خطوة وتجلس. اعتبرت هذا منها تدارساً للخيار. أدركت أيضاً أن سمع جيلين كان استثنائياً، لأنه نظر إلينا مباشرة بعينين واسعتين.
نظرت إلى هاري ولويس وقلت: "سأترك الأمر لكما. حتى إن لم يقسم، فإن مهاجمتي لن تؤدي إلا إلى موته. لست قلقاً بشأن ذلك، لكن سيتعين عليه القسم على كتمان أي معلومات يعلمها".
نظر جيلين إليّ مجدداً.
"يا لها من ثقة".
لم أقل شيئاً إضافياً. عرفت أن لدي ما هو أكثر من الدرع وليلي لحمايتي. قالت أليرا، بعد كل شيء، إن الريشة ستنقذني مرة واحدة، لا أنني أردت إجباره على اختبار ذلك. بينما رأيت هاري ولويس يتحركان جانباً، لاحظت طبقة دقيقة من الغبار تتحرك عبر الأرض حولهما بينما كانا محاطين بفقاعة هواء حجبت حديثهما.
قال جيلين بضحكة: "الآن ننتظر، على ما أظن".