بدأ الركب في التحرك صباحاً، ولاحظت أن مايلو انضم إلينا في المؤخرة هذه المرة، وهو أمر خالف عادته تماماً، فكان لا بد أن أسأل.
قلت: "مايلو، لماذا أنت هنا اليوم؟"
اتسعت ابتسامة مايلو وقال: "لوي وكريسبليت في المقدمة اليوم، ولديّ بعض الأمور لأتحقق منها، ولن أكون يقظاً بما يكفي هناك".
سألت: "تتحقق من ماذا؟"
أومأ مايلو برأسه: "أجل، لقد كدت أنفد من المانا بالأمس، وأنا أعرف جيداً معدل استعادتي المعتاد لها. ظل ثابتاً لسنوات. حتى الأمس، حيث بدا أنني استعدت المانا أسرع بكثير مما توقعت".
سألت: "هل يمكن أن يكون بسبب الطعام الذي تناولناه؟"
أومأ مايلو: "لا أستبعد ذلك. لم يكن فيه خاصية استعادة المانا تحديداً، لكن الاحتمال وارد. على كل حال، ربما لا تلاحظ ذلك لكونه موسم سفرك الأول، لكن ما نراه هنا ليس طبيعياً".
أشار مايلو من حولنا بينما كنا نشق طريقنا عبر الغابة. نظرت حولي، فلم أجد شيئاً غير مألوف. كانت أرض الغابة مغطاة بالطحالب والشجيرات والنباتات المتناثرة، وبدت كأي أرض غابة عادية.
ابتسم مايلو وقال: "المشكلة يا تريف، أن هذا النمو الذي نراه الآن هو ما أتوقعه قرب نهاية الربيع، لا فور انقضاء الشتاء. كل شيء ينمو أسرع مما ظننت، ولم يكن شتاؤنا دافئاً بما يكفي ليفسر هذا".
قالت جين من جانبنا: "نبضة المانا".
أومأ مايلو: "أعتقد ذلك. أظن أن تأثيرها على العالم أكبر مما تصورنا. كنا نعلم أنها قد تؤثر على المخلوقات، فتسرّع تطورها ونموها، لكنها تؤثر على كل شيء".
سألت: "ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟ المزيد من الخطر؟"
أومأ مايلو مجدداً: "نعم، هذا من جهة، لكن إن صحت نظريتي وكانت استعادتي للمانا أسرع، فهذا يعني أننا قد نكتسب المستويات أسرع أيضاً. ففي النهاية، المانا الأكثر تعني تجربة أكثر إذا أحسنت استخدامها".
قفزت أفكاري إلى الموضوع التالي بينما نظرت إلى المقدمة.
سألت: "إذاً، من يجفف الطريق إذا كنت أنت هنا؟"
ضحك مايلو: "أصرّ كريسبليت على ذلك. أظنه يرى الطين عدواً لدوداً هذه الأيام، فهو يهاجمه بحرارة شديدة".
بينما انشغل مايلو بقراءة ملاحظاته، وجهت "سابل"
نحو جين.
سألت: "كيف سارت نوبة حراسة كريسبليت؟"
أشرقت ابتسامة عريضة على وجه جين وقالت: "إنه بارع بالفطرة، حقاً. يبدو أن لديه حساً فطرياً بكل ما يتعلق بالحرارة. قضى الساعة الأولى في القضاء على أي حشرة تقترب من العربة. ثم أظنه ضجر من كثرتها، فأقام ذلك الجدار الناري الذي ظل مشتعلاً لساعتين على الأقل".
أثلج صدري أن كريسبليت كان مفيداً. كنت أخشى أنهم يقبلون المساعدة من باب اللطف فقط، ولم أرغب في أن أكون عبئاً أو أجعل مهمة الحراسة أصعب.
قلت بسعادة: "هذا جيد. لا أدري مقدار الخبرة التي اكتسبها من ذلك، لكن بدا أنه استمتع".
سألت ليان: "ألا يمكنك رؤية خصائصه؟"
أوضحت لها: "أستطيع، لكن الأمر يبدو متطفلاً الآن بعدما توقفت عن اتخاذ قراراته. بالإضافة إلى أنني أعرف حب كريسبليت لاستعراض قدراته الجديدة. ربما يغضبه أن أعرف كل شيء مسبقاً".
قال مايلو ببساطة: "أنت غريب".
مما جعل جين تضحك: "هل اكتشفت ذلك للتو؟"
لم أفكر في سمات الآخرين إلا في تلك اللحظة. كنت أرى هاري يتدرب كل يوم، وجين في معظم الأيام، بينما كان مايلو غارقاً دوماً في كتاب، لكنني لم أكن أعرف حقاً كيف يكتسبون خبراتهم.
سألت بصراحة: "كيف تكتسبون الخبرة يا رفاق؟".
أجابت ليان: "من القتال غالباً".
تابعت: "إذن لم تكتسبوا أي خبرة حين كنا في العاصمة؟".
بدا أنهم جميعاً استغرقوا وقتاً في التفكير.
كانت ليان أول من أجاب: "بصدق، ربما كنت الأقل اكتساباً للخبرة، لكنني حققت مكاسب كثيرة في مهارتي بالتخفي، التي قاربت المستوى العاشر حالياً".
سألت بفضول: "لا تطور؟".
ضحكت ليان وقالت: "لدي بعضه، لكن لا شيء منه مفيد الآن مقارنة بامتلاك مهارة تخفٍ عامة. مهارات مثل كمين الغابة أو ظل الشوارع ستكون مفيدة جداً لو كنت أعيش في أحدهما بصفة دائمة".
قال مايلو وهو لا يزال يقرأ: "اكتسبت مستويين في العاصمة. كلاهما جاء من دروس مع سيلفيريث. لا أكتسب الخبرة من القتال حصراً، وإن كان أسرع الطرق، أو هكذا كان على الأقل".
نظرت إليه جين وليان بصدمة.
قالت جين بنبرة مستاءة: "متى حدث هذا؟ لم تذكر شيئاً على الإطلاق!".
ضحك مايلو: "لم تسألن قط".
كانت ليان تضحك بجانبها، بينما أطلقت جين زفيراً عالياً.
قالت جين: "إجابةً على سؤالك يا تريف، لم أكتسب شيئاً في المدينة. أحصل على معظم خبرتي حين نخرج إلى البراري والمناطق الحرجية كهذه، حين أستطيع الصيد".
أومأت برأسي والتفت مجدداً إلى مايلو.
ضغطت عليه: "قلت إنك حصلت على مستويين. هل حصلت على أي تطورات من ذلك؟".
اتسعت ابتسامة مايلو وقال: "نعم! رغم أنني لن أستطيع إكمال المهمة حتى نعود إلى العاصمة. أحتاج لتعلم ثلاث رونيات تنينية أخرى أو تعاويذ".
بدت جين مصدومة: "ماذا تعني أو تعاويذ؟ لم أرك تعمل إلا على الرونيات. لم تكن تزعج سيلفيريث، أليس كذلك؟".
قال مايلو بنبرة متأثرة: "هي من عرضت ذلك!".
قالت جين بحزم: "لا تزال تنيناً".
اتسعت ابتسامة مايلو أكثر: "بالضبط! هل تودين معرفة كم ساحراً تعلم شيئاً من تنين في العصر الأخير؟".
قلت: "ليس كثيرين، أظن".
لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك.
قال مايلو بجدية بالغة: "واحد. أنا فقط. لا توجد حالات مسجلة لتنين علّم بشرياً أي تعاويذ، وبالتأكيد ليس رونيات، في التاريخ القريب لألف عام أو نحوها. لن أفوّت هذه الفرصة".
قالت ليان: "قد تكون أول ساحر تنين!".
لم يرد مايلو، لكنه بوضوح لم يعتبر تعليق ليان مزحة، لذا تساءلت إن كان سيفكر في الأمر حقاً. بدا سحر الأرض والهواء متنوعاً بشكل لا يصدق. لم أستطع تخيل التخلي عنه. لم تضغط جين في الأمر أكثر. كان واضحاً جداً أن هذا موضع فخر له، وهو أمر لم أقدره حقاً.
* * *
حين توقفنا لتناول الغداء، كان أول ما حدث أن اندفع كريسبليت نحوي معبراً عن فرحه وقوته واعتزازه.
قلت بسعادة: "أنت تبلي بلاءً حسناً. قالت جين إنك كنت رائعاً في الحراسة أيضاً. لم تتجاوزك أي حشرة أو مخلوق".
أطلق كريسبليت دفعة كبيرة من الشرر قبل أن يسابق إلى كومة الحطب التي كانت جين تجهزها للنار، فاندلعت فيها النيران فوراً. نظرت حولي، ولاحظت أن الغابة هنا بدأت تصبح كثيفة، والأشجار لا تزال شاهقة تلقي بظلالها على كل شيء، والأرض مغطاة بالطحالب وبقايا الأوراق، مع شجيرات صغيرة متناثرة وشتلات تكافح للنمو.
سألت: "هل ذاك ماء جارٍ؟".
أومأ مايلو: "أجل، هناك نبع طبيعي هنا. لو لم يكن معكم ساحر وكنتم تعانون من نقص الماء، فهو مكان رائع لإعادة الملء".
نظرت حولي، ولمحت شيئاً بمهارة البحث عن الطعام بدا بارزاً مقارنة بكل ما حوله. لم أرَه بوضوح، لكنه بدا سرخساً أو نباتاً صغيراً ببتلات منحنية تتوهج باللون الأزرق. كان قد تجاوز حافة المنطقة المفتوحة بقليل.
أشرت بيدي وقلت: "مايلو، هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟ ثمة شيء يتوهج بلون أزرق فاقع بمهارة البحث عن الطعام خلف خط الأشجار مباشرة".
نظر مايلو قبل أن يرمق الآخرين الجالسين حول النار.
سأل: "هل أنت متأكد أنه قريب؟".
أومأت برأسي وقلت: "خلف شجرة أو اثنتين. قريب جداً. يبدو جديداً".
تنهد مايلو ووافق، ثم تقدمنا في الاتجاه الذي أشرت إليه.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عثرت على مبتغاي. برزت النبتة وسط بحر من اللونين البني والأخضر. كانت سرخصية تبدو بيضاء تقريباً، بمسحة من الأخضر المصفر عند أطراف أوراقها العتيقة. حين اقتربت، أدركت أن النبتة ليست بيضاء في الأصل، بل يغطيها زغب أبيض يشبه الشعر في كل أجزائها. حين أشرت إليها، بدا الارتباك على وجه ميلو.
قلت وأنا أقترب: "هذه هي. انظر، قلب كل ورقة يتوهج بالأزرق الناصع، بينما يبدو الباقي باهتاً جداً".
لم يتحرك ميلو معي، بل ظل واقفاً في مكانه.
سألت حين أدركت أنه لا يتبعني: "هل كل شيء على ما يرام؟".
هز ميلو رأسه: "لا أدري. هذا لغز آخر. أعرف هذه النبتة. تُدعى السرخصية البلورية، ولا يقترب أحد منها عادةً؛ فكل شعيرة من تلك الشعيرات قادرة على حقن السم في جسدك".
هززت كتفي: "أراها تتوهج باللون الأزرق بوضوح. أظن أنني سأحتاج فقط إلى تنظيفها جيداً لإزالة السموم".
"ليس هذا هو الغريب حقاً. لا يفترض بها أن تنمو هنا. وإن كانت قد نمت بفضل مانا الملكة، فقد نمت بسرعة فائقة، بسرعة لا تُصدق. أتساءل إن كانت موجودة هنا بالفعل من قبل".
بينما كان ميلو غارقاً في حيرته، لم أكن لأضيع فرصتي. كنت أرتدي قفازاتي الجيدة، لذا لم أخشَ تلك الأشواك الشبيهة بالشعر. استللت سكيني وأطلت نصلها حتى صار حاداً، ثم اقتربت، وأمسكت الورقة بقوة قبل أن أقطعها من قاعدتها. كنت حذراً جداً لضمان ألا يلمسني شيء منها. فحتى إن لم تكن قاتلة، ففكرة انغراس شعيرات دقيقة في جلدي ليست بالأمر الممتع. حفظت النبتة، ولاحظت أنها نادرة. سأحتاج على الأرجح للرجوع إلى كتاب الأعشاب والمكونات لأجد تفاصيل دقيقة عنها، خاصة وأن ميلو لم يرَ أحداً يستخدمها من قبل.
لم أرغب في اختبار حظي أكثر، فعدنا إلى المخيم حيث كان الجميع يتناولون الغداء. لفتُّ انتباه جين فوراً، التي بدا أنها قرأت تعابير وجه ميلو.
سألت جين بضحكة خفيفة: "لماذا يبدو هو سعيداً جداً، بينما تبدو أنت قلقاً للغاية؟".
قلت بسعادة وأنا أرى شرارات تتصاعد من موقد النار: "لقد وجدت مكوناً جديداً!".
قالت جين: "هممم، وماذا عنه؟".
لم يجب ميلو، واكتفى بالجلوس بهدوء بجانبها، قبل أن تندفع فقاعة صغيرة من مانا الهواء وتمر بجانبي. شعرت وكأنها غمرت جين وليان وميلو وأنا بالكاد.
قال ميلو: "النبتة التي حصل عليها، سرخصية بلورية مكتملة النمو. لا ينبغي لها أن تكون هنا. هذه الغابة ليست كثيفة المانا بما يكفي".
بدأت ليان حديثها: "لكننا رأينا بالفعل آثار النبض".
هز ميلو رأسه: "لا، إلا إذا كانت قد نمت إلى حجمها الكامل في ما يزيد قليلاً عن أسبوع. تبدو وكأنها تنمو منذ أشهر".
اقترحت جين: "هل يمكن أن يكون انتقال سيلفريث من الغابة إلى العاصمة هو السبب؟".
هز ميلو رأسه مجدداً: "لا تزال في أعماق الغابة طوال الوقت. المرة الوحيدة التي غادرت فيها، على حد علمنا، كانت لجمع البذور".
صححت له: "وحالة القرية أيضاً".
رفعت جين حاجبيها: "ليس هذا وقت الحديث عن ذلك، لكنك محق يا تريف. ربما كان ذلك هو السبب، لكنني لا أرى كيف انتشرت إلى هنا".
قلت بسعادة: "لكننا سنكون بخير في الغابة المظلمة، أليس كذلك؟ لدينا ليلي في النهاية".
عبس ميلو: "آمل ذلك. مع وجود كل هذه العلامات، كنت سأنصح بشدة بتجنب طريق الغابة المظلمة. أظن أن السفر العادي سيكون خطيراً جداً إذا كانت مستويات المانا قد ارتفعت بشكل حاد".
كنت أضع ثقة كبيرة في ليلي، لكن ألم يصبح واجبي الآن زيارة كل البلدات الواقعة على أطراف الغابة؟ لقد طلبت سيلفريث تحديداً من البلدات ألا تدمر غابتها.
حين انتهى الغداء، عاد ميلو إلى مقدمة القافلة، وكان قلقاً بوضوح من التطورات، وبقيت كريسبليت في المقدمة أيضاً، مما جعل لويس يتراجع إلى الخلف.
سأل حين أصبح بجانبنا: "هل حدث شيء أثناء الغداء؟".
هزت جين رأسها: "لا بأس. مجرد ملاحظة لبعض العلامات المقلقة. قد تكون الرحلة أخطر مما توقعنا، هذا كل ما في الأمر".
تنهد لويس براحة: "رائع، فأنا أتوق لقتل شيء قوي. لم أجرب نصف هذه القدرات الجديدة بعد".