حدق كليفورد من نافذته في عمود النار الذي ظهر وسط المدينة منذ بضعة أيام. لم يتخيل قط أن تؤول الأمور إلى هذا الحد. تقاعد، واتخذ لنفسه هواية بسيطة، وباع تماثيله الصغيرة في السوق ليكسب بعض المال الإضافي. الآن، وبعد لقاء مصيري، تغير كل شيء. لم يدرك كنه مشاعره تجاه ما جرى، ولا استوعب تماماً أبعاد الأمر.
ظن أن تطور فئته إلى "نحات البعث"
هو أقصى ما سيصل إليه، وكان لا يزال يتصالح مع هذه الحقيقة، لكن اجتماعه الأخير بالملكة، من بين كل الناس، قلب حياته رأساً على عقب. دخلت زوجته الغرفة، وجلست بجانبه، وأمسكت بيده.
سألت فالوري: "كيف سارت الأمور؟"
أجاب كليفورد بصدق: "لا أدري."
انتظرت فالوري بصبر أن يخبرها زوجها بما حدث. كانت تعرفه جيداً، وتدرك أنه سيشرح لها كل شيء إن منحته الوقت.
تنهد كليفورد وبدأ: "بدأ الأمر ببساطة. طلبت الملكة تمثالاً جديداً عند عودة كريسبلت، هذه المرة في قلب العاصمة."
أومأت فالوري: "كان ذلك متوقعاً. كِلانا يعلم أن المزيد من التماثيل سيُطلب بعد حفل الاستقبال."
شرح كليفورد: "ما تلا ذلك هو ما أصابني بالاضطراب. منحونا مسكناً جديداً، ومنصبًا جديداً في العاصمة، فقد رُفعت عائلتنا إلى مرتبة النبلاء. نحن أول أعضاء عائلة ماسون الجديدة، ولم نخبر الأطفال بعد بما حدث، وسيعرفون ذلك من النظام أولاً."
أومأت فالوري مجدداً. كانت تتوقع هذه النتيجة، بل وأخبرته أنها احتمال وارد جداً.
قال وهو يسحب كتاباً من الطاولة الجانبية: "لكن ليس هذا ما يؤرقني حقاً. بل ما يحتويه هذا الكتاب."
كان مجلداً قديماً ضخماً مجلداً بالجلد. بدا عليه أثر الاستعمال بوضوح.
قال بنبرة بدت متعثرة: "هذا تاريخ العائلة المالكة ونسلهم، بدءاً من الأول، الشخص الذي تلقى ريشة تماماً كالتي تلقيتها أنا."
قررت فالوري مرة أخرى التحلي بالصبر وتركه يأخذ وقته.
أوضح كليفورد: "يُقال إن الريشة التي مُنحت له لم تحمِ حياة الملك فحسب، بل أطالتها، وانتقلت هذه الميزة إلى نسله المباشر بتأثير أقل."
لم يستغرق الأمر من فالوري سوى ثانية لتدرك سبب انزعاجه، فشدت على يده بقوة.
حاولت طمأنته: "لا يزال أمامنا سنوات كثيرة معاً. لا يمكننا القلق بشأن هذا الآن."
نظر كليفورد في عينيها وقال: "لقد عاش أربعمئة وستين عاماً."
لم تستطع إخفاء انقباضة وجهها. حتى لو عاشت حياتها في أفضل أحوالها، فلن تتجاوز المئة عام ربما. جلسا في صمت قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهها، وقد تبلورت فكرة في ذهنها بوضوح. لاحظ كليفورد ذلك فوراً وعرف تلك النظرة.
"ما الذي تدبرينه؟"
سألت بمرح: "لا شيء. كنت أفكر فقط، ربما حان الوقت لأشارك لوحاتي مع العالم. ذلك الرجل اللطيف من القصر، آرتشي، سيزورنا لاحقاً هذا المساء. هل تظن أنه قد يرغب في بعض الفن للمنزل؟"
لم يستطع كليفورد إلا أن يبتسم. لطالما ألح عليها لتشارك لوحاتها. حتى إنه أراد بيعها في السوق بجانب التماثيل، لكن فالوري كانت ترفض دائماً.
قال كليفورد بسعادة: "هذه فكرة رائعة."
كان عليه أن يفكر بجدية في كيفية حل هذه المعضلة؛ فهو لن يقضي ثلاثمئة عام دون زوجته بجانبه.
* * *
مر قرابة الأسبوع منذ تراجع الشياطين. كان رولاند ضمن أوائل فرق الاستطلاع التي عاينت ما حدث، وكانت رؤية الشقوق العملاقة المؤدية إلى العالم الشيطاني أمراً لا يُصدق. انسحب الجيش بأكمله داخل تلك الشقوق، باستثناء قوة نخبة صغيرة بدت وكأنها تتولى الحراسة. حاول قائد واحد فقط مهاجمة الصدع نفسه. قُتل هو وفرقته بسرعة فائقة، حتى بدا الأمر كأطفال يقاتلون محاربين. إن كانوا يملكون أفراداً بهذه القوة، لِمَ لم يستخدموهم من قبل؟
من أجل ماذا كنا نقاتل؟ لم يكن هذا الحدث الجلل الوحيد. ذات مساء، بينما كان يجلس على الصخور يراقب القوات الشيطانية عند الشق، توهجت السماء بلون برتقالي محترق، وانبثق عمود من النار في الأفق البعيد. كانت هذه المرة الوحيدة منذ قرابة الأسبوع التي تحركت فيها القوات الشيطانية الحارسة. بخلاف تلك المعركة الواحدة، كانوا كالتماثيل المميتة، لا يغيرون نوباتهم، ولا يأكلون، يقفون في أماكنهم فحسب.
إلى أن ظهرت النار، عمود ضخم من اللهب أضاء سماء الليل؛ وبدا قوياً للغاية رغم بعد المسافة. رفعت كل الشياطين دروعها واتخذت محيطاً ضيقاً حول الشق نفسه، في محاولة واضحة لحمايته من شيء ما. لكن من ماذا؟ ما الذي كان يحدث في الديار؟
* * *
انطلق ماركوس عبر الريف بسرعة خاطفة.
امتطى أفضل "دراخال"
في إسطبلات القصر، وهو كائن خُلِق لغاية واحدة: السرعة. قبيل رحيله، وصلت إليه تقارير تفيد بتوقف الحرب وانسحاب الشياطين. كان سماع ذلك من وحش عجوز في مأدبة عشاء أمراً، وسماعه من رسوله الخاص أمراً آخر جعله حقيقة ماثلة. لم يكن الأمر منطقياً. إن كانوا حلفاءنا حقاً، فلماذا لم يسعوا يوماً للسلام؟ وكيف يقنعهم الآن وقد انسحبوا؟ كادت رحلته أن تنتهي فجأة حين أضاءت السماء كأنها في وضح النهار، إذ اندلع عمود من نار من الموضع الذي يفترض أن تكون فيه العاصمة.
أخرج قلادة من جيبه. إن تعرضت المدينة لهجوم أو احتاجت زوجته للمساعدة، ستومض القلادة ليعلم أفراد العائلة المالكة جميعهم بوجوب العودة. لكنه حدق فيها، ولم تومض قط. لم تخمد النيران أيضاً، مما وضعه أمام معضلة. أيعود على أي حال تحسباً لأي طارئ، أم يواصل رحلته حيث يعلم بوجود فرصة لإنهاء الصراع الشيطاني الممتد لقرون؟ كان قد قرأ الكتاب الذي أُعطي له من الجلدة إلى الجلدة، وكان تجرع محتواه أمراً شاقاً.
ثم طلبت سيلفيريث... لا، بل طالبت باجتماع لمناقشته، حيث استعرضت تاريخ جنسها وما تمكن الشياطين والبشر من تحقيقه معاً. كانت تجربة كاشفة. لم يدرك قط مدى تحريف تاريخه الخاص، لكنه عزم على عدم تكرار الأخطاء ذاتها. أطلق زفيراً عميقاً، وشحذ عزيمته.
تمتم: "أثق في آمبر. لو احتاجت مساعدتي، لطلبتها".
دفع بجواده نحو بورتلاند.
* * *
ظن آرتشي أنه سيستريح أخيراً بعد رحيل السيّد، لكنه كان مخطئاً تماماً. منذ انفجار الشجرة في النيران، تجمعت حشود هائلة خارج المنزل، ومهما فعل الحراس، لم يتمكنوا من إبعادهم إلا لمسافة قصيرة. طرحت الملكة آمبر فكرة إغلاق حي النبلاء العلوي، لكن ذلك قد يُفسر على أنه حجب لطائر العنقاء عن الناس. في نهاية المطاف، اضطر آرتشي للاعتراف بأن الوضع ليس مثالياً. بذل ليام قصارى جهده للمساعدة بتخصيص مفرزة دائمة من الحراس الملكيين هنا، لكن ذلك لم يمنع محاولات الاقتحام اليومية.
لحسن الحظ، كانت تعاويذ سيلفيريث تؤدي عملها ببراعة، وإن كان يشك في أنها صممتها لتُختبر عدة مرات في اليوم، لذا كان يأمل أن تصمد. مع بقاء ميكا وجورج ودارين في المتجر الآن لتجنب الحشود، أرسل آرتشي طاقم الخدم إلى منازلهم لمن رغب منهم، ولم يبقَ سوى كاميرون وتوني، اللذين انصرفا لزيادة تدريباتهما القتالية مع الحراس. اعتاد آرتشي نفسه مغادرة المنزل حين تسنح له الفرصة بعد إتمام مهامه اليومية، مستمتعاً ببعض الهدوء بعيداً عن الفوضى، واكتشف خلال ذلك أنه يستمتع بالحديث مع النحات كليفورد.
كان من الجيد وجود شخص في مثل عمره لا يخدمه. لكن لسوء الحظ، كان كليفورد يمر بفوضى تضاهي ما يعانيه آرتشي. كانت فوضى أكثر قابلية للتحكم، مما سمح لآرتشي بتركيز اهتمامه ومهاراته على مساعدة أحدهم بدلاً من القلق بشأن المنزل. كان كليفورد محظوظاً من وجه ما. لو عرف النبلاء السبب الحقيقي لترقيته، لغصّ المكان بالزوار، لكن الملكة آمبر سمحت له بالتعامل مع الأمر في وقته الخاص، وحرصت أليرا على توجيه أنظار الجميع إلى مكان آخر.
في الأخبار السارة، كان تطور الفئة الذي حصل عليه مذهلاً وغير متوقع تماماً.
"سينشال أسطوري".
التغيير الأبرز الذي رافقه، بخلاف حصوله على نقطتي كاريزما إضافيتين مع كل مستوى، كان القدرة على الحفاظ على رباطة جأشه في مواجهة أي هالة. لاحظ ذلك، مما جعله يتساءل: هل يمتلك السيّد شيئاً كهذا؟ فالهالات لم تبدُ قط مؤثرة عليه.