غادرنا القرية في ساعة مبكرة من الصباح، وحاولت حينها تدبير طريقة لإعادة القدور التي استعرتها من النُّزل، لكن باردو أصرّ على أن أحتفظ بها كهدية.
وحين حاولت الاعتراض، ضحك ميلو وقال: "انظر، لا أحد يحب أن يبقى مدينًا لأحد".
تركتُ في نهاية الأمر خمس قطع فضية على طاولة المطبخ تعبيرًا عن الشكر، وليتمكن من شراء غيرها. آمل أن يكون ذلك كافيًا. مرّ الصباح دون أن أشعر بمراقبة أحد، وخلت الطريق من أي وحوش.
في غضون ساعة، بلغنا الغابة التي أُخبرت عنها، وراحت مهارة "التنقيب الغامض"
تبرز لي أصنافًا كثيرة من الموارد. لم يكن بينها ما يستحق التوقف، لكنني شعرت بحماس للبحث مجددًا. تحول الطريق الذي نسلكه سريعًا إلى مسار ترابي بمجرد دخولنا الغابة، ولولا أن ميلو كان يضغط التربة وكريسبليت تجففها، لغصنا في الوحل حتى الركبتين ولتوقفنا تمامًا. اتخذ هاري من هذا عذرًا لإيقافنا مبكرًا.
قال: "سنتوقف بعد ساعة. علينا ادخار المانا تحسبًا لأي هجوم".
وافق أنتوني وبارو بسرعة. ما أدهشني في هذه الغابة أنها ليست بكثافة الغابة المظلمة، لكن أشجارها عمالقة بحق. بعض جذوعها يتسع لبيت كامل، إن كان ذلك لا يقتل الشجرة.
كانت تيجانها تعلو فوقنا وتظلل أرض الغابة، حيث لم ينمُ الكثير كما توقعت، لكنني رأيت عشرات الأنواع من الفطر، وما بدا أنه طحالب صالحة للأكل، وأقسم أنني لمحت "كمأة"
غير بعيد، وكنت أدعو ألا تكون تحت جذر عملاق أو ما شابه.
كان ميلو ينصب أحد بيوته المحصنة، مع إسطبل مغلق تمامًا، مما يعني وجود خطر حقيقي هنا، وكانت كريسبليت تندفع في الأرجاء لتسحق كل حشرة تصادفها بقوة تُسمع معها فرقعة عالية في كل مرة.
وبينما كنت أنظف "سابل"، راح عقلي يسبقني في التفكير بما سأفعله بالمراقات.
أردت إبقاء مرق التنين بسيطًا، وقبل أن أحوله إلى أي طبق، سيجربه ميلو مباشرة، لذا لم يبقَ أمامي سوى مرق أرنب قشور الفراغ ومرق التنين الصغير. هذان سأحولهما إلى أطباق. شعرت أن صنع فطيرة بالأرنب سيكون مثاليًا. سيسمح لي بطهي اللحم على نار هادئة حتى يتفتت ويصبح طريًا للغاية، مع مرق غني مصنوع من المرق الأساسي. أما التنين الصغير، فلم أرغب في الإسراف بتقليصه إلى صلصة أو مرق كثيف، فذلك يهدر معظم المرق، ولم يبقَ حينها سوى الحساء، إذ سأحتفظ بمعظم الحجم في الحساء لأتمكن من تمديد مفعول التعزيزات.
سيكون مرق التنين هو نفسه. سأحتاج لتمديده قدر الإمكان دون فقدان خصائص التعزيز، وهو ما قد يتطلب تجربة وخطأ في المرق الأساسي. ثم ظهرت لي مهمة جديدة: تنقية مكون أسطوري جديد.
افترضت أن ذكر كلمة "جديد"
يعني أنني لن أتمكن من تنقية التنين مجددًا. لم يبقَ سوى عنصر واحد، بعض مسحوق أوركيد القمر الذي بحوزتي. تراودني رغبة في إخراجه وتنقيته الآن. الشيء الوحيد الذي يمنعني هو ذكر استنزاف المانا. إن نقيتُه بالكامل، هل سأهدر ذلك؟
سألتُ: "هل أنت مستعد؟"
سمعت صوت ميلو من خلفي. التفتُّ لأجده يرتدي ملابس مختلفة تمامًا. خواتم أكثر في أصابعه، وحجر كريم كبير يتدلى حول عنقه، وعصا على ظهره تعلوها كرة ضخمة، أو ربما جوهرة. بدا مستعدًا للقتال.
ضحكتُ قائلًا: "أوه، أجل. هل تتوقع قتالًا؟"
لم أرَ ميلو يرتدي هذا إلا مرة واحدة، حين كنا على وشك قتال "الجالفونسون".
ضحك ميلو: "لا، آمل ألا يحدث ذلك. تساعدني الكثير من هذه القطع الأثرية على ضبط استهلاك المانا. في حال تسبب مرق التنين في ارتفاع مفاجئ في إمدادات المانا، ستمنحني هذه الأحجار وقتًا كافيًا لأبدأ في تصريفه، بينما ستسمح لي العصا بطرد المانا بسرعة مع سحر أقوى".
أومأتُ وسألت: "إلى الداخل إذن؟ سيبقى لويس في الخارج للحراسة".
أومأ ميلو: "أجل، في الوقت الحالي. لقد صنعت غرفتين منفصلتين مجددًا، وهذا سيوفر لنا الخصوصية. واتخذت تدابير أخرى أيضًا".
لم أضيع أي وقت. بمجرد دخولنا، أخرجت قدر المرق ووضعته في وسط الغرفة. لاحظت أن جين وضعت أمامها جرعات عدة، بينما جلس هاري بالقرب منها يبدو عليه القلق. الشخص الوحيد الذي بدا أنه يستمتع بوقتها هي ليان، التي كانت تراقب باهتمام من الجانب. كنت أعلم أنها لو شعرت بالأمان، لبادرت بتناول بعضه فورًا. أخذت وعاءً صغيرًا وأضفت نصف مغرفة من المرق إليه. لم تكن الكمية لتتجاوز رشفات قليلة، لكنها نأمل أن تكون كافية لتوفير التعزيز.
لم يكن هناك تردد، نظرة بسيطة لهاري وجين قبل أن يأخذ ميلو رشفة، واضعًا الوعاء أمامه مباشرة ومبدئًا في مراقبة شاشة الحالة.
بدت الثواني كأنها دهر وأنا أنتظر ما سيحدث. نفد صبر ليان بوضوح.
"حسناً؟"
علّق مايلو: "لا طفرة في المانا حتى الآن، لكنني أشعر بشيء غريب حقاً."
قطب هاري حاجبيه: "غريب كيف؟"
شرح مايلو قبل أن يصمت: "اكتسبت كل التعزيزات المتوقعة، لكن لدي واحداً مختلفاً أيضاً. تكامل الجوهر، بمؤقت مدته أربعة عشر يوماً."
نظر هاري إلي: "لم تذكر ذلك؟"
أوضحت: "لا يظهر عند فحص تعزيزات الوجبة. هذا جديد."
تحدث مايلو مجدداً: "عند قراءة القدرة، لا يمكن امتصاص أي تعزيزات دائمة أخرى لمدة أربعة عشر يوماً."
تنهدت ليان: "هذا يفسد قوة الأمر نوعاً ما."
أومأ مايلو: "بالتأكيد، لكن على حد علمنا لن يهم إن كان تعزيزاً واحداً أو عشرة كل أربعة عشر يوماً، المهم أنها وجبة واحدة. لذا لا يزال من الممكن أن يراكم تريف هذا إذا أُنجز العمل بشكل صحيح، والأهم من ذلك، لحم التنين آمن للأكل، بالنسبة لي على الأقل."
ظل عقلي معلقاً بذلك التعزيز، أو ربما هو إضعاف، الذي ظهر لمايلو، لكنني لم أستطع رؤية حالتي. إن كان الأمر مقتصرًا على عدم قدرتي على رؤية الإضعافات فقد يسبب ذلك مشاكل، لذا وجب عليّ التحقق. كنت على الأرجح صاحب ثاني أعلى مستوى مانا في الغرفة الآن، لذا تناولت ملعقة من المرق قبل أن يمنعني هاري وتذوقته. كانت النكهة قوية. شعرت بوخز على لساني، ثم بما يشبه نفحة هواء بارد تسري في حلقي.
وخلف ذلك كانت هناك نكهة أرضية غنية، ولسعات حادة مما أردت أن أسميه ملحاً، لكنه لم يكن كذلك تماماً. بدا الأمر كصعقات برق صغيرة تتفجر على لساني، لكن مثل مايلو، لم يحدث شيء لمانا الخاصة بي. بدت ورقة حالتي طبيعية. اكتسبت قوة التحمل الإضافية، لكنني لاحظت خلوّي من الإضعاف. أرسل كريسبلت شعوراً بالاستفهام والفضول. لقد رآني أجربها بوضوح. أرسلت له طمأنينة وسعادة، رغم أنني متأكد من تسلل شيء من الارتباك.
سألت ليان هاري: "هل يمكنني تجربة بعضه؟"
بدا هاري غير واثق، لكنني بادرت بالحديث.
قلت: "إنه آمن. لقد جربته للتو. لا يوجد تغيير في المانا، لكن مايلو محق. سيمنعك ذلك الإضعاف من الحصول على تعزيز آخر لمدة أربعة عشر يوماً. ربما أكون قد طبخت شيئاً أقوى بحلول ذلك الوقت."
لم تبدُ ليان مقتنعة تماماً لكنها جربته على أي حال، بينما اختارت جين وهاري الانتظار والترقب. احتفظت بسر خلوّي من الإضعاف لنفسي. لا أعرف ما كان ذلك. لم أشعر قط بالحاجة لإخفاء أي شيء عنهم من قبل، وبحلول الآن صاروا أقرب شيء لعائلة عرفتها، لكن حين فكرت في إخبارهم، انتابني شعور، شعور بالخطأ، وبالرهبة.
لم أستطع وصف مصدره أو كيفيته، لكن كل ذرة في كياني كانت تخبرني: "لا تقل شيئاً."
لذا لم أقل. اكتفيت بتخزين المرق بعيداً ووجهت اهتمامي للقدرة التي وفرها التعزيز.
سألت: "إيه، ما هو طيران العاصفة على أي حال؟"
اتسعت ابتسامة مايلو: "لا فكرة لدي، لكن لنختبره."
كنت متشوقاً لرؤيته قيد التنفيذ، لذا تبعت مايلو بسعادة بينما اقتربنا من مخرج المبنى. فوجئت بأن الباب لا يؤدي مباشرة إلى الخارج. بل كان هناك جدار حجري رقيق في الجهة المقابلة للباب يتلاشى بسرعة، وكان ليمنع أي شخص من الدخول عرضاً.
سألت وأنا أنظر إلى الحجر: "ماذا لو حدث لك شيء؟"
ضحك مايلو: "كان رقيقاً كالورق. كان بإمكان هاري المرور عبره. كان الغرض منه إخفاء الباب فحسب."
كانت ليان تكاد تقفز بخطواتها وهي تتبعنا، بينما بدا القلق على جين وهاري. بمجرد وصولنا للخارج، بدا لويس متفاجئاً لرؤيتنا، لكنه تبعنا بسرعة ليرى ما يحدث.
قال مايلو وهو يخطو إلى فجوة بين الأشجار: "حسناً، دعوني أذهب أولاً لأننا لا نعرف ما تفعله هذه القدرة."
حدث كل شيء في ومضة. انطلق أزيز برق عند قدمي مايلو قبل أن يندفع في الهواء ويصطدم بقوة بغصن شجرة، مما أدى إلى تصدعه قبل أن يهوي مايلو نفسه إلى الأرض بسرعة. سمعت هاري يطلق شتيمة قبل تفعيل قدرة إذ تصدعت الأرض تحت قدمه قليلاً. قفز هاري من مكانه وأمسك بمايلو في الهواء، واضعاً إياه على الأرض حيث رأيت دماً يسيل على وجهه، ملطخاً الأرض بالفعل. هرعت نحوهم، وسحبت نصف الحساء الذي وضعته جانباً والمخصص للقرويين ووضعت الوعاء بجانب هاري على الأرض.
قلت: "هنا. إنه يتمتع بقدرة تجديد عالية."
بدا مايلو فاقداً للوعي. نظرت خلفي، فرأيت غصناً ضخماً سقط على الأرض، فهاجمه كريسبلت بغضب وأشعل فيه النار. بينما كان اهتمامي منصباً على مايلو، كان هاري يطعم مايلو الخليط بالملعقة. بدا تنفسه طبيعياً الآن، وأثر الحساء بسرعة. استيقظ مايلو قريباً وهو يئن، ورفع يده ليمسح الدم عن جبينه.
قال بصوت مبحوح: "حسناً، تلك ليست تعويذة تستخدمها بوجود شيء فوقك."
رمق هاري ليان بنظرة تعني: "لا تجربي حتى."
لكن مايلو أطلق ضحكة ضعيفة: "لا تقلقي. لن تستطيعي استخدامها حتى لو أردت. تطلب الأمر أكثر من ألف مانا لذلك."
ضحك هاري: "جيد، لأنني لا أريد أحمقين مصابين في فريقي."
في تلك اللحظة فقط نظرت للأعلى ورأيت ليلي تجلس بين الأشجار، تراقبنا فقط. لاحظ كريسبلت ذلك في الوقت نفسه وتوقف عن ضرب غصن الشجرة، الذي صار الآن كتلاً من الفحم في معظمه. انطلقت شظايا شرر، واندفع نحوها.
قلت وأنا سعيد لرؤيتها مجدداً: "أهلاً بعودتك يا ليلي. لدي طعام."