قضينا بقية الظهيرة مع كريسليت وهو يتبجح بانتصاره. نجح بطريقة ما في الحصول على ريشة من جين، وراح يلوح بها الآن كأنها سلاح ملتهب. تحول الطريق إلى مستنقع من الوحل، لكن الحياة بدأت تدب على جانبيه، وذابت أكوام الثلج التي بقيت طويلاً.
اقتربت بـ سابل من جين، وطرحت عليها سؤالاً كان يؤرقني: "هل تهاجم وحوش الريش هذه كثيراً؟ بدت مرعبة".
هزت جين رأسها نافية: "لا، أبداً. هي كائنات مسالمة ووديعة في العادة، ولا تهاجم إلا إذا هاجمتها أو اقتربت من صغارها، لذا كان رؤيتها على تلك الحال أمراً غريباً".
تسارعت الأفكار في رأسي. لا يمكن أن يكون هؤلاء المزارعون هم من بدأوا النزاع. ربما كانوا في الطريق وحاولوا إزاحتها، أو ربما حدث شيء آخر؟ كان ينتابني شعور بأن أحداً يراقبنا، وأردت إخبار جين وليان، لكنني آثرت أن يكون ذلك في حديث خاص.
حين بلغنا قمة التل، لاحت القرية في الأفق. كانت تذكرني كثيراً بـ روكهامبتون. حتى من هنا، استطعت رؤية بئر وسط ساحة البلدة، وبجانبه بيت طويل يرجح أنه مسكن رئيس القرية، وقبالته مبنى آخر بالحجم نفسه خمنت أنه النُزل. وحولها، رأيت مزارع صغيرة، وما بدا أنه منجم يمتد داخل جانب التل.
سألت: "قرية تعدين؟".
أومأت جين: "تعدين وزراعة، وهناك القليل من أعمال الحراجة شمالاً، لكنهم يستخدمون خشبها في القرية غالباً".
سألتها: "ليست الغابة المظلمة، صحيح؟".
ضحكت ليان: "الغابة المظلمة تبعد أسبوعاً عن هنا باتجاه الغرب، لكن توجد غابات متفرقة أقل خطورة بكثير حولنا".
أطلقت ضحكة محرجة. كان يجدر بي معرفة ذلك، خاصة أنني أصبحت مسؤولاً عن الغابة تقنياً. كان ينبغي عليّ على الأقل إلقاء نظرة على الخريطة ومعرفة ما تشمله تماماً. أنا واثق أن ميلو يملك شيئاً، سأسأله الليلة.
بينما كان لدي بعض الوقت، راجعت إشعاراتي. صار تفريغها طقساً يومياً، فتدفق الخبرة شبه مستمر، والحق أن جزءاً مني كان يخشى كيف سيتطور النظام من ذلك. لم أرد أن تتحول مهنتي إلى مجرد بائع متجول أو صاحب متجر.
الإشعارات: لقد كسبت 25 نقطة خبرة لتحضير وجبة ممتعة. ... لقد كسبت 100 نقطة خبرة إضافية لتعزيز استخدمته في القتال. ... لقد كسبت 50 نقطة خبرة إضافية لشفاء شخص بوجبتك. ... لقد بلغت المستوى 33 في مهنة الطاهي الغامض. لديك +2 من نقاط السمات غير المنفقة.
لقد ارتقيت مستويين وأصبح لدي الآن ست عشرة نقطة غير منفقة. كان يجدر بي إنفاق بعضها، وكان جزء مني يلح عليّ بانتظار ميلو، لكن شيئاً ما كان يزعجني. كنت أستخدم مهارة يفترض أن تساعدني على ملاحظة الأشياء، بينما لا أملك أي قدرة على الإدراك. إذاً، أليس الحصول على المزيد منها سيساعدني في مهارة البحث عن الطعام؟ قررت المضي قدماً، ووضعت نقطتين في التحمل، ليصل إلى ست وثلاثين، ثم أربع عشرة نقطة في الإدراك، ليصل إلى اثنين وعشرين.
أغمضت عينيّ وأنا أفعل ذلك، تحسباً لأي تأثير مفاجئ على بصري قد يغيبني عن الوعي أو أي حماقة أخرى. لم يفت هذا ليان.
قالت: "ماذا فعلت؟".
أجبت وعيناي لا تزالان مغمضتين: "أنفقت بعض النقاط غير المنفقة. ارتقيت بضعة مستويات مؤخراً".
سألت جين بصرامة: "كم نقطة أنفقت؟ وفيمَ؟".
أطلقت ضحكة متوترة: "لقد، إيه، أنفقت ست عشرة نقطة، وضعت أربع عشرة منها في الإدراك".
سمعت ليان تكرر خلفي بهمس: "ست عشرة نقطة...".
سألت جين بارتباك: "تريفور... ما مستواك الآن؟".
شعرت بـ كريسليت يفيض فخراً وسعادة.
أجبت بسعادة: "إيه، بلغت الثالث والثلاثين في وقت ما اليوم".
صرخت ليان: "ماذا؟".
كان الصوت عالياً لدرجة أنني سمعت التاجر يتحرك في العربة، وأظنه أطل برأسه.
قالت جين بوضوح لـ بارو، الذي كان يجلس في الخلف دائماً: "آسفة! لا شيء".
سُمع صوت فحيح، ثم قالت جين: "بلغت الثالث والثلاثين بالفعل؟ بحق الجحيم يا تريفور؟".
ضحكت ليان: "بهذا المعدل الذي يكتسب به الخبرة، سيتجاوز مستوانا خلال بضعة أشهر".
حاولت فتح عين واحدة ببطء، ثم فتحتهما تماماً. نظرت حولي، لم أشعر بالألم الذي خشيته ولم يصبني صداع، لكن كل شيء بدا أكثر حدة، وصرت ألوم نفسي على إهمال هذه السمات.
سألت جين: "هل تشعر أنك بخير؟".
أومأت: "كل شيء يبدو على ما يرام. الأشياء تبدو أوضح".
قالت بسعادة: "هذا منطقي. ستلاحظ أيضاً أنك سترى بشكل أفضل حين يحل الظلام الليلة، ولو لم نكن محاطين بالتلال الآن، لرأيت إلى مسافة أبعد أيضاً".
سألتها آملاً ألا يوبخني هاري لاحقاً على غبائي: "أظن أنه ليس من الطبيعي أن يمتلك المرء هذا العدد الكبير من السمات، أليس كذلك؟".
هزت جين كتفيها: "إنه عدد كبير من السمات بكل تأكيد، لكن هناك مهن عديدة لا تملك سمات محددة مسبقاً. يحصل أصحابها على كل شيء كنقاط غير منفقة. لن يكون أمراً غير مألوف تماماً أن يدخروا بعض النقاط".
طوال ما تبقى من الطريق إلى القرية، كنت أتأمل من حولي، مستمتعاً بقدرتي على رؤية النباتات على الأرض بوضوح أكبر. كل شيء، من براعم الزهور إلى الأوراق، صار أكثر حدة بكثير من الضبابية التي سبقت. لم أكد ألحظ نزول ميلو.
قال ميلو بمرح: "سنصل قريباً. ربما نضطر للمبيت خارج البلدة إن لم نجد مكاناً في النُزل، لكن الأمر لن يشكل مشكلة".
سألت: "هل أحتاج إلى تخزين العربات مجدداً؟".
أجاب ميلو: "ليس اليوم. سندخر ذلك للبلدات والمدن التي تفرض رسوم إيواء".
ضحكت: "إذاً ينبغي أن أفرض رسماً!".
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه ميلو.
"سيكون ميكا فخوراً بك!".
انتابتني مشاعر متضاربة تجاه تعليقه. قلتها على سبيل المزاح، لكن التفكير في كسب المال على هذا النحو هو بالضبط ما حاول ميكا وميلو ترسيخه في ذهني. فهم القيمة، وإدراك الاستحقاق، وتوفير رسوم الإيواء والحراسة، كلها أمور ذات قيمة. بينما عاد ميلو أدراجه إلى المقدمة، نظرت خلفي لأرى لويس يضحك في هدوء.
قال: "لقد قلتها من باب المزاح تماماً، أليس كذلك؟".
شعرت بوجنتيّ تتوهجان خجلاً حين أدركت جين ما حدث.
"حسناً يا تريف، استمر في إلقاء دعاباتك، وسيظنونك تاجراً لا يرحم، على ما يبدو".
* * *
حين دخلنا البلدة، لم يسعني إلا ملاحظة الهدوء الذي يلف الشوارع. كان جلياً أن الناس في بيوتهم. رأيت دخاناً يتصاعد من مدخنة، لكن الشوارع كانت شبه خاوية، ولولا النُزل والبيت الكبير المضاءين، لبدت البلدة ميتة. حين توقفنا عند النُزل، توقعت أن أجد معظم أهل البلدة بالداخل، لكنه كان فارغاً هو الآخر. حتى صاحب النُزل خلف المنضدة بدا عليه الإنهاك.
قال: "أهلاً بكم يا رفاق. تفضلوا. اعذروا الفوضى، فقد كانت أياماً عصيبة".
لوح هاري بيده نافياً، وتقدم خطوة: "نأمل أن تجد لنا بضع غرف شاغرة".
أجاب الرجل بفتور واضح: "لدينا أربع غرف".
تقدم ميلو وسأل: "هل كل شيء على ما يرام؟ ذكرت أن الأيام كانت عصيبة".
قال الرجل: "أجل يا بني، كانت عصيبة. تعرضنا لهجومين من وحوش، وأصيب أربعة من حطابينا. لا يوجد كثيرون في البلدة، لذا كان علينا جميعاً المشاركة في كل شيء".
سأل ميلو: "هجمات على البلدة؟".
هز رأسه: "لا، لحسن الحظ. كانوا في الخارج يقطعون الخشب، وهم الآن يصارعون للبقاء على قيد الحياة".
تابع ميلو: "وأفترض أن هجمات كهذه غير مألوفة هنا؟".
أومأ الرجل: "جداً. باستثناء لدغات الأفاعي العرضية، لا أظن أننا شهدنا هجوماً خطيراً كهذا من قبل. الكثير من الأهالي قلقون".
بدت علامات القلق على وجهي ميلو وهاري. حتى أنا بدأت أربط بين هجوم وحش الريشة غير المعتاد وبين كون هذه الهجمات استثنائية، لكنني فوجئت بسؤال ميلو التالي.
سأل: "هل سمعت الكثير عن المحاصيل والحياة النباتية هنا؟ كيف يبدو الموسم؟".
للمرة الأولى، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الرجل حين أجاب: "حسناً، من هذه الناحية، هناك أخبار سارة. المحصول ينمو بقوة الآن، وهو متقدم كثيراً عما توقعناه، خاصة بعد عاصفة ثلجية متأخرة كهذه".
لم يشارك ميلو صاحب النُزل ابتسامته، ورأيت عبوساً يرتسم على وجهه، لكنه لم يستطرد. أما هاري، الذي كان يفهم ميلو أكثر من غيره، فعاد إلى الموضوع الأصلي.
قال هاري بمرح: "سنأخذ غرفتين"، ونظر خلف كتفه ليحصل على إيماءة من أنتوني، الذي افترضت أنه سيأخذ الغرفتين الأخريين.
سأل صاحب النُزل: "سأدون أسماءكم. ما أسماؤكم يا سادة؟".
أجاب قبل أن يقدم كلاً منا: "نحن شركة المهذبين، وسنكون سبعة"، حتى إنه قدم كريسبليت كفرد مستقل، مما أثار دفقة كبيرة من الشرر حين رفع كريسبليت إبرة ريشته في الهواء.
وأضاف هاري: "لا تقلق بشأن كريسبليت. لدينا موقد مصنوع خصيصاً يقضي فيه ليلته".
"هل تحتاجون إلى حمام أو وجبات؟".
نظر هاري إليّ قبل أن يومئ: "حمامات من فضلك، وإذا أمكن، هل نستعير مطبخك؟ سنعد وجباتنا بأنفسنا وننظفه، إن كان ذلك يرضيك؟".
"أجل، تفضلوا. اسمي باردو، بالمناسبة".
وصافح هاري.
بعد تسوية الحساب، صعدنا جميعاً إلى الطابق العلوي. توقعت أن تغادر جين وليان فوراً إلى الحمام، لكن بمجرد ابتعادنا عن المنضدة، تلاشت ملامح السعادة عن وجه هاري وحلّ محلها عبوس، كان من الواضح أن أمراً ما يجري. حين تكدسنا في غرفة واحدة، شعرت باندفاع مانا الهواء حولي، بوضوح فاق ما لاحظته سابقاً، مما يعني أنه لن تتسرب أي محادثة، ولا يزال لويس معنا.
قال ميلو وهو يجلس على السرير: "حسناً، أعتقد أن الأمر واضح تماماً".
أومأ هاري بينما تابع ميلو: "كان للمانا المنبعثة من ذلك المعبد تأثير أوسع مما توقعت، وعلينا المضي بحذر أكبر كلما اتجهنا شمالاً".
قال هاري: "فكرت في الأمر ذاته. سنتجه نحو الداخل لتجنب أي متاعب قد تسببها البحار، لكن هذا سيقربنا من الغابة المظلمة".
اقترحت: "ستكون ليلي قادرة على إبعاد أي شيء خطير، أليس كذلك؟".
أجاب هاري: "أفترض ذلك، لكن لا يمكننا الاعتماد عليها دائماً. لن تبذل قصارى جهدها إلا لحمايتك أو حماية كريسبليت، لذا من الأفضل أن نكون مستعدين دائماً".
سألت: "وماذا عن المصابين هنا في القرية؟".
رأيت ملامح جين تلين، فقالت: "لا نملك جرعات فائضة، وحتى المرهم الذي بحوزتي مخزونه محدود، وأقرب بلدة مناسبة تبعد أكثر من أسبوع، إلا إذا عدنا أدراجنا".
قال هاري بحزم: "وهو ما لن نفعله".
قلت بكل ما أوتيت من ثقة: "لا نحتاج إلى استخدام جرعات. لديكم أنا. أريد إعداد طعام يساعدهم على التعافي".
أضفت بحرج: "لكنني سأحتاج على الأرجح إلى مساعدتكم لإقناعهم بأن هذا سينفع فعلاً".
أومأ ميلو: "لا بأس. لا أمانع مطلقاً مساعدتك إن كنت قادراً على ذلك. سنغادر في الصباح، لذا يجب إنجاز كل ما عليك فعله الليلة".
أومأت: "سأنجزه. بمجرد دخولي إلى المطبخ، سأبدأ".
ابتسمت ليان وقالت: "بينما تفعل ذلك، سأعتني بـ سابل نيابة عنك".
قال هاري بحزم: "ميلو، اكتشف ما تستطيع عن المخلوقات التي تهاجم. وجين، سنتناوب على الحراسة الليلة. نحن بحاجة إلى مساحة السرير على أي حال".
قال ميلو وهو ينهض: "ممتاز. لنبدأ إذاً، هل نبدأ؟".
شعرت بمانا الهواء تتشتت في صوت أشبه بالفرقعة. كانت هذه تفصيلة لم أعرفها من قبل.
قررت البدء في إعداد الطعام فوراً. لم أكن أعلم بما تعرضوا للهجوم، لكن حساء بخصائص التجديد ومقاومة السموم قد يساعدهم.
سألت ليان: "هل ستأتين معي؟".
اكتفت هي بالابتسام. حان وقت الطبخ.