دهشت من كثرة المغادرين للمدينة في هذا الوقت المبكر من الصباح. توقعت أن تكون الشوارع هادئة نوعاً ما، فالشمس بالكاد شقت طريقها فوق الأفق. حتى من الجهة الشمالية، كانت هناك ست عربات على الأقل تسبقنا، إضافة إلى فرق مغامرين عدة. لم يسعني إلا تخيل مدى الازدحام عند البوابة المؤدية إلى العاصمة والقبو في هذه اللحظة. التفتُّ حولي فلم ألمح لويس. لكنني تذكرته على الأقل، وأعلم أنه غادر النزل معنا، لذا فالأرجح أن آثاره تعمل بكامل طاقتها الآن.
كان الثلج قد انحسر في معظمه، ولم يبقَ منه سوى أكوام على جانبي الطريق حيث جُرف، لكن حين أمعنت النظر في الحقول، رأيت حياة جديدة تدب فيها، والأهم من ذلك، رأيت درجات من اللون الأزرق تلوح. وهذا يعني نكهات أكثر للتجربة، وأطباقاً أكثر للابتكار. في الأفق، كنت لا أزال أرى خيطاً صغيراً من الدخان يرتفع نحو السماء، وإن بدا أصغر كثيراً هذا الصباح.
سألت جين: "كم من الوقت نحتاج لنصل إلى البلدة التالية؟".
بدت وكأنها تفكر، ثم قالت: "بصدق، ينبغي أن نصل إلى القرية بحلول المساء. ومن هناك يتفرع طريقان نحو الشمال؛ أحدهما يتجه إلى الساحل، والآخر نحو الغابة. أظن أننا سنأخذ طريق الغابة، لكن هاري والتجار سيتخذون ذلك القرار عند وصولنا للقرية".
سألت بفضول: "هل تعرفين اسم القرية؟".
ضحكت جين وقالت: "لا، ليست هذه، ولا الكثير غيرها في الواقع".
ومع استمرارنا في الركوب بقية الصباح، دهشت من سرعة تلاشي الأراضي الزراعية، إذ أحاطت بنا التلال المتموجة من كل جانب. تحول الطريق سريعاً من حجارة مرصوفة ملساء إلى تراب متماسك، والذي لحسن الحظ لم يكن موحلاً جداً. لكن هذا لم يدم طويلاً. قبل أن أدرك الأمر، استحال الطريق كتلة من الوحل، وصار السير خلف العربات كارثة حقيقية، إذ كانت العجلات تقذف الطين فتلطخني وتلطخ سابل.
لم يبدُ أن أحداً نجا من ذلك سوى شخصين: كريسبليت الذي كان يحترق بحرارة شديدة لدرجة أن الأرض كانت تتبخر من تحته، فلم يمسه الطين، وميلو الذي كان يرتدي ثوباً نظيفاً تماماً ويمتطي حصاناً نظيفاً بشكل مريب.
ملت نحو جين وليان وسألت: "بإمكانه منعنا جميعاً من التلطخ بالطين، أليس كذلك؟".
شخرت جين: "بلى، لكنه لن يفعل".
قالت ليان، وهي تتحدث للمرة الأولى منذ مغادرة المدينة: "منذ أن دفعناه إلى المستنقع، وهو يستمتع برؤيتنا نعاني".
واصلت جين الضحك: "سأفعلها مجدداً في أي وقت. كان الأمر يستحق".
كلما ابتعدنا عن المدينة، زادت دهشتي من حجم النمو النباتي. تفهمت أن الحياة تنبثق بعد الشتاء، لكنني كنت أنظر الآن إلى تلال تبدو وكأنها اكتست بالخضرة بالفعل. كان بوسعي رؤية أرانب بفراء أبيض بوضوح، إذ لم تتح لها الفرصة بعد لتتحول إلى اللون البني. طردت هذه الأفكار من رأسي، وركزت على مسألة أكثر إلحاحاً: العشاء. كان بإمكاني استخدام وجبة جاهزة أملكها، لكن من الأفضل ادخارها للأوقات التي نعجز فيها عن الطهي.
كما أنني رغبت حقاً في تجربة أرنب حراشف الفراغ. تكمن مشكلة الأرانب عموماً في أنها إذا طُهيت بأي طريقة غير الطهي البطيء، فستكون قاسية للغاية. لكنني كنت لا أزال أملك خيارات—
قاطع أفكاري صياح من مقدمة العربات، تلاه صفير عالٍ، مما دفع الجميع للتوقف. ظهرت جدران حجرية على الجانبين فوراً، ورأيت ميلو يتجه نحونا من الأمام، وهو ما شعرت بأنه علامة جيدة. لو كان كميناً، لما أتى نحونا.
صاح قائلاً: "وحوش الريش تهاجم عربة في الأمام. يبدو أنهم مجرد مزارعين. هاري ولوي ركضا إلى هناك".
انطلق كريسبليت للأمام، تاركاً أثراً صغيراً من النار خلفه بينما اخترق الممر المرتجل. ترجلت جين وليان وتحركتا للأمام، وكلتاهما تشهران سلاحهما. ولأنني لم أرغب في البقاء وحيداً، تبعتهما محتفظاً بمسافة آمنة. تحرك التجار أيضاً للأمام، لكنهم كانوا يختبئون بوضوح خلف الأحصنة في المقدمة؛ وكان السائقون قد غادروا مقاعدهم بالفعل.
وصلتُ إلى المقدمة، فرأيتُها للمرة الأولى. كانت ضخمة، يبلغ طول ثلاثة منها نصف ارتفاع العربة، وتغطيها أشواك تبدو كأنها معدنية. أما جلدها تحت ذلك فكان أسود اللون تقريباً. في تلك اللحظة فقط انتبهتُ إلى الأشواك التي انغرست في جانب العربة.
قالت ليان وهي لا تبرح مدخل العربة: "تريف، احذر. إنها تطلق تلك الأشواك مثل السهام".
كانت جين قد شدّت قوسها وأعدّت سهمها، وظهر وهج أخضر خفيف على طرف السهم، كأن ريحاً صغيرة تهبّ منه. رأيت كريسبليت في البعيد يندفع نحو هاري، ويوجه لكمة إلى رأس أحد المخلوقات قبل أن تبتلعه النيران. وفي غضون ذلك، كان ميلو يقيم حواجز حجرية بين وحوش الأشواك والعربة التي تتعرض للهجوم. رأيت شخصاً واحداً على الأقل يسحب على الأرض؛ لم أتبين إن كان يتحرك أم لا. لم أنتظر أمراً، وأخذت أبحث في مخزني عن حلوى تجديد قوية وقطع لحم مجفف.
انطلق سهم جين من قوسها، فاخترق جانب أحد الوحوش، وغاص فيه عميقاً في اللحظة نفسها التي أطلق فيها خمس أشواك نحو كريسبليت، بدت وكأنها تمر عبر جسده، لتنغرس في الجدار الحجري الذي يتشكل خلفه. رأيت هاري يصد شوكتين بدرعه، ثم اندفع بضربة قوية خاطفة طعن بها المخلوق. توقعت أن أسمع صرخة أو صوتاً، لكن الضجيج الوحيد جاء من أربع أشواك أخرى انطلقت نحو هاري، وتجاوزت إحداها درعه لتحدث انبعاجاً كبيراً في درعه.
خلفه، كان هناك وميض من النار، ظننته كريسبليت مجدداً، لكنه كان لويس ممسكاً بسيف طويل تشتعل فيه النيران، وبدا من مكاني وكأن شعره نفسه يشتعل. وجّه ضربة إلى المخلوق أمامه دون أن يلحظه فيما يبدو. لم أرَ السيف، بل رأيت وهجاً برتقالياً يتقوس لأسفل، قبل أن أرى رأس أحد المخلوقات يُفصل عن جسده بضربة نظيفة ويهوي الجسد على الأرض. انتقل لويس بعدها لينضم إلى هاري. برزت شوكة حجرية كبيرة من تحت المخلوق الذي يقاتله كريسبليت، فرفعته عن الأرض قليلاً، ليندفع كريسبليت من تحته بلكمة مزدوجة، مغرقاً المخلوق مجدداً في نار حمراء داكنة، بينما انغرس سهم آخر في جانبه السفلي.
توقف المخلوق عن الحركة حينها. لكن كريسبليت لم يتوقف عن الضرب. لم يتبقَ سوى واحد، ومع تركيز الجميع عليه، قُضي عليه سريعاً بينما كان كريسبليت لا يزال ينهال بالضرب على المخلوق الذي يقاتله. كانت المسافة بعيدة، لكنني أرسلت شعوراً بالانتصار والتهنئة إلى كريسبليت، فجعلته يتوقف ويلتفت حوله. حين لم أرَ المزيد منها، انتهزت الفرصة واندفعت للأمام، وفي يدي قطع من اللحم المجفف وبعض الحلوى.
نادت ليان: "مهلاً، تريف! انتظر!"
لم أتوقف، واندفعت خلف الجدران التي أقامها ميلو للمزارعين، وكانت ليان تتبعني عن كثب. رأيت أمامي أربعة رجال. كان أحدهم ملقى على الأرض، وبسبب البقع الحمراء التي تلطخ الأرض، كان واضحاً أنه شديد الإصابة.
حين وصلت إليهم، قلت: "خذوا، أعطوه هذا. سيساعده!"
نظر إليّ المزارع الذي كان يحاول لفّ قميصه حول الجرح للحظة، لكنه لم يشعر بحاجة للتردد، ولم يسأل حتى عن كونه حلوى، بل أخذها مني ووضعها في فم الرجل. تولت ليان، التي لم تكن تبعد عني سوى ثانية، الأمر سريعاً.
أمرت قائلة: "علينا إخراج تلك الأشواك قبل أن يلتئم الجرح حولها".
بدا شيء من التردد على وجهه؛ لكنه تلاشى سريعاً حين تمتم المزارع باعتذار للرجل الملقى على الأرض، ونزع الشوكة الأولى. كنت أرى بالفعل تأثير الحلوى إذ تحول النزيف من تدفق حر إلى سيلان بطيء. لاحظ المزارع ذلك أيضاً، فنزع سريعاً الشوكتين الأخيرتين من جانب الرجل.
تمتم الرجل: "شكراً لك".
بينما كنا نركع هناك، بدأت الجدران تتلاشى وهرع هاري وميلو نحونا، وعلى وجهيهما نظرة دهشة. أما لويس، فلم أعد أراه.
سأل هاري وهو يركع بجانبنا: "هل لا يزال حياً؟"
أجاب المزارع وهو ينحني: "نعم، نعم، بفضلكم أيها المغامرون".
بدا الرجل على الأرض فاقداً للوعي، لكنه كان يتنفس، وقد تباطأ النزيف ليصبح سيلاناً خفيفاً توقف سريعاً. ورغم كونها تجديداً متوسطاً، إلا أنها لم تكن كافية لإغلاق الفتحات تماماً، ولكن حين لحقت بنا جين، أخرجت شيئاً عرفته منذ قتالي الأول، مرهم شفاء مألوفاً. ركعت على الأرض بجانبنا، وأخرجت سكيناً سريعاً، وقصت قميص الرجل لتكشف عن كل الفتحات التي اخترقتها الأشواك، وقد توقف النزيف عنها جميعاً، لكنها استخدمت ذلك القميص الممزق لتضع المرهم على كل جرح بسخاء، ولفّته بأفضل ما استطاعت باستخدام القماش.
شعرت بكريسبليت خلفي يعبّر عن السعادة والاعتزاز والقوة، واضطررت لمقاومة رغبتي في الابتسام أمام المشهد الصعب أمامي، لكن المهم أن أحداً لم يمت اليوم.
قال هاري للمزارع: "أين كان حراسكم؟"
أجاب مشيراً إلى الرجل الملقى على الأرض: "عادة ما تكون الطرق بين فارنوكس والقرية آمنة. لم أرَ هذه المخلوقات هنا من قبل".
لان مظهر هاري وقال: "حسناً. يجب أن نتحرك. هل يمكنك نقله إلى العربة؟"
أومأ اثنان من المزارعين، وعملا معاً بسرعة لنقل الرجل فاقد الوعي إلى العربة.
بينما كانوا يفعلون ذلك، لم أرغب في ضياع الجثث سدى، فمشيت نحوها وخزنتها جميعاً. غير أن مخزني لم يتعرف على الأشواك كطعام، حتى حين حاولت تخيلها كمسامير لحمل اللحم. انتهى الأمر بجين باستخدام خاتم التخزين الخاص بها لأخذها جميعاً. بعد أن خُزّن كل شيء، سرت قشعريرة في جسدي، شيء لم أستطع تفسيره. شعرت كأن أحداً يراقبني، وهو أمر ليس بغريب تماماً. كنت أرى جين تراقبني، لكن هذا كان مختلفاً.
غير أنني حين التفتُّ حولي، لم أرَ شيئاً؛ بدت التلال خاوية.
نفضتُ عني التفكير في الأمر، وعدتُ أدراجي. كان نيرو وأنثوني وبارو يتحاورون مع هاري وأحد المزارعين. التقطتُ شذراتٍ من حديثهم.
سأل المزارع: "إن لم يكن في ذلك إثقالٌ عليكم، هل لنا أن نتبع مجموعتكم حتى نصل إلى القرية؟"
رأيتُ هاري ينظر إلى أنثوني، فأومأ الأخير برأسه: "لا بأس. حافظوا على مسافة معقولة ولا تجلبوا لنا المتاعب".
"شكراً لك يا سيّد التاجر".
صعد المزارع إلى عربته على عجل. كان رفيقاه في الخلف مع الرجل الذي بدا فاقداً للوعي، وسحبا العربة إلى جانب الطريق بينما امتطينا خيولنا وتجاوزناهما، لتلحق بنا عربتهم وتستقر خلفنا. في تلك اللحظة فقط لاحظتُ لويس يمتطي جواده بجانبنا، وقد غطى رأسه بقلنسوته مخفياً شعره، ولم يظهر منها سوى عينيه المتوهجتين.
قال مبتسماً: "كان ذلك ممتعاً!"
أطلق كريسبلت وابلاً من الشرر موافقاً.
قلتُ مندهشاً: "لم أرَكَ تستخدم أياً من هذا في تدريباتك".
أجاب هامساً: "معظمها مهارات تطورت حديثاً، وهذه أول مرة تتاح لي فرصة استخدامها فعلياً".
عقّبت جين: "كان أمراً مبهراً حقاً. جلد تلك المخلوقات قاسٍ جداً، وقطع الرأس بضربة واحدة ليس بالأمر الهين".
رسم كريسبلت برماد ونار صورة لنفسه وهو يثقب جسد أحد المخلوقات.
لم أتمالك نفسي من الضحك، وقلتُ بسعادة: "ليس تماماً، لكنك أديت عملاً رائعاً".
كنتُ أعلم أن كريسبلت سيقصّ على الجميع تفاصيل هذا القتال، وتشوقتُ لرؤية رد فعل هاري وميلو حين ينقذهما كريسبلت في رواياته المستقبلية. بينما كان الجميع يهدأون بعد القتال ويتساءلون عن سبب وجود تلك المخلوقات هنا، عدتُ أنا للتفكير في خطة العشاء. حساء أرنب حراشف الفراغ مع البصل والجزر واللحم المقدد والفطر والنبيذ الأحمر، وربما بعض الخبز الطازج بجانبه، بدا خياراً شهياً في تلك اللحظة.