عدت إلى النزل وجلست أمام الموقد ممسكاً بدليل الزنزانة. لم يبالغ كولين حين قال إن الكتاب يحوي ملاحظات إضافية. كان الكتاب مقسماً حسب الطوابق؛ فالتفاصيل وافرة في الطوابق الأولى، لكنها تبدأ بالتضاؤل بدءاً من السادس والسابع، لتقتصر على وصف البيئة المحيطة. أما الطابق الثامن فقد وردت فيه شائعات غير مؤكدة، بينما خلت الصفحات من ذكر أي شيء عن الطابق التاسع فما فوق. اتضح لي الآن سبب تعليق مايلو على العشب في الطابق العاشر.
تابعت القراءة حتى عثرت على الجذور الفضية، وقرأت عنها معلومات وافية. تنمو هذه الجذور عادة فوق عروق الخام الغنية، لذا تُستخدم غالباً دليلاً للبحث عن المعادن. لم يكن أحد يجمعها، حتى ملاحظات كولين اعتبرتها نفايات لا تستحق العناء. لكن الدليل كان أكثر تفصيلاً، فقد ذكر أنها حين تُستخدم في الكيمياء، تضفي على الجرعات طعماً حمضياً وزهرياً قبل أن يسري مفعولها المخدر. قررت إجراء اختبار سريع، لا ضرر في ذلك.
أخرجت جذراً واحداً، وقطعت منه قطعة صغيرة، ثم استخدمت مهارة "التنقية"
لإزالة سمومه. لم أدرِ إن كانت تؤكل نيئة أم مطبوخة، لكن شعرت أن طهي قطعة صغيرة هو الأسلم، لأرى قدرتها على تعزيز القوى، ولأتحقق من خطورتها رغم ندرتها. ثبتُّ القطعة في طرف مسمار معدني وقربتها من النار لتشوى قليلاً. لم تكن هذه أفضل طريقة للطهي، لكنها ستفي بالغرض حالياً.
سألني مايلو: "أتقوم بتجارب؟".
أومأت برأسي: "أجل".
تابع مايلو: "كن حذراً. تذكر أنك مسؤول عن العربتين".
قلت بجدية: "أنا حذر. نقيتها. هي من الفئة النادرة، وأطهو قطعة صغيرة فقط لأرى ما تمنحه من تعزيزات، وحتى لا أستهلكها بإفراط".
سردت له كل ما يدور في ذهني.
أومأ مايلو: "وماذا قال الكتاب؟".
أعدت عليه ما قرأته حرفياً، حرصاً على الدقة.
ضحك مايلو: "حسناً، يبدو أنك إذا أخطأت، فسينتهي بك الأمر لعاباً يسيل وعجزاً عن الكلام لساعات".
تساءلت في سري إن كان مفعول التخدير مرتبطاً بالسم نفسه، أو بنوع محدد منه، وأن تحضيره للكيمياء يزيل المواد الخطرة فقط.
لم أجد وقتاً للقلق، فقد أطلق كريسبليت شرارات متلاحقة، كان يراقب الجذر بوضوح بينما انشغلت أنا بالحديث.
همست: "شكراً يا كريسبليت"، باثاً إليه مشاعر السعادة والامتنان.
لم يكن ما بين يدي شهياً؛ فقد تفحم بعضه بفعل النار، أما الأجزاء السليمة فكانت رمادية ذات ملمس ليفي. قمت بضخ طاقتي فيه ورأيت أن التعزيزات كانت متواضعة.
[نادر]
جذر فضي مشوي. +1 حكمة. +1 إدراك. عثور طفيف على الخام.
قلت لمايلو الذي كان يراقبني: "زيادة الخصائص ليست مميزة، لكنه يمنح قدرة طفيفة. تبدو قدرة كامنة، عثور طفيف على الخام".
قال مايلو متفكراً: "هذه مهارة شائعة بين عمال المحاجر والمنقبين. هي طفيفة لذا لن تجد بها شيئاً نادراً، لكن قد تجد طريقة ما لتعزيزها وجعلها مفيدة جداً".
لم يبقَ أمامي سوى خطوة واحدة، فقضمت قطعة من الجذر بحذر. توقعت أن يتخدر فمي فوراً، لكن شيئاً لم يحدث. لم يكن طعمه مستساغاً، إذ بدا قوامه ليفياً، لكن اللب الطري حول الألياف فاجأني بنكهته. كانت نكهة قوية، بطعم حمضي لاذع، مع ما يمكن وصفه بطعم نباتي حلو. مضغت لنحو دقيقة دون جدوى مع تلك الألياف. بصقتها في النهاية، ولم يصب فمي أي خدر. نظرت إلى بقية الجذر غير المطهو، قطعت شريحة صغيرة جداً وأكلتها نيئة دون تنقية أو طهي.
على أقل تقدير، لن يصيبني سوء بفضل حصانتي، كما سيضيف هذا إنجازاً لمهمتي. أثناء المضغ، كان طعم الحمضيات أضعف بكثير، بينما طغى الطعم النباتي القوي بلمسة تشبه المكسرات. ضحكت حين ظهرت الإخطارات.
فشل محاولة التسميم: حصانة ضد السموم. فشل محاولة الشلل: حصانة ضد السموم.
ضحكت وأنا أمضغ: "حسناً، أنا في مأمن، لكن تناولها نيئة ليس مثالياً. تلقيت إخطاراً بحصانة ضد السم والشلل. الطعم جيد، لكنها قاسية جداً في المضغ".
عرفت كيف أتجاوز هذه المشكلة. قرأت في عدة وصفات عن تمرير المكونات عبر مصفاة لإزالة الألياف والحصول على هريس. لن يختلف الأمر هنا.
كان الصنف التالي في الدليل هو توت الصخر، الموجود في الطابق الثالث. ذكر الدليل أنه زهيد القيمة لكنه وجبة خفيفة جيدة أثناء التنقل، وشجعت الملاحظات على جمعه وتخزينه للطوابق اللاحقة إن وُجد. لم يذكر الدليل الكثير عن مذاقه. ومع ذلك، وبما أن الملاحظات تؤكد سلامته للأكل، أخرجتُ واحدة وقضمتها. كان الانطباع الأول أن عليك تقشير القشرة، إذ كانت قاسية جداً، لكن انفجر في فمي سيل من العصير وكان مذاقه لذيذاً.
كان حلواً، أشبه بالعسل، وبشكل غريب، كان قوامه يشبه الكاسترد. شعرت أنه سيكون مثالياً في وصفات الحلوى، وإن كنت أشك في صلاحيته للطهي. وللتأكد، وضعت التوتة نصف المأكولة على الشوكة نفسها التي حملت الجذر، وقربتها من النار. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدا الداخل يغلي وبدأ السائل يتطاير. ظننت أننا لو لم نقضمها لتفريغ الضغط لانفجرت الثمرة، فكنت محقاً. لا يمكن طهيها. أبعدتها عن النار، فاحت منها رائحة أحلى، أشبه بالمكسرات الآن، وبعد أن تركتها تبرد قليلاً، قضمت قضمة أخرى بعد أن شحنتها.
[غير شائع]
توت الصخر المخبوز +2 حظ
كان التعزيز بسيطاً للغاية. لكنه كان مثيراً للفضول أيضاً. ثم الاسم نفسه، إذ قيل إنه مخبوز. كنت سأحسب هذا تحميصاً. لكن الحظ كان قيّماً. أتساءل إن كان بإمكاني استخدامه في الحلوى؟ لم أصل إلى البزاقة قبل أن يدخل ويات الغرفة، وتبعه لويس حاملاً أطباق الطعام للجميع.
قال ويات بمرح: "أحضرت العشاء لكم. استريحوا الليلة".
لم يستغرق ظهور ليلي سوى ثوانٍ، وبدا أنها أدركت أن الطعام ليس ما توقعته، فانطرحت بجانب الموقد.
سألت: "أين هاري؟".
ضحك ويات: "يغتنم الفرصة للتدريب".
أصدرت جين صوتاً من أنفها: "ماذا تعني باغتنام الفرصة للتدريب؟ لقد قضى الشتاء كله يتدرب".
قال ويات ضاحكاً: "أجل، لكن لديه هنا مغامرون آخرون".
بدا مايلو مستاءً: "وما نحن؟".
قال ويات بصوت عالٍ: "لستم مثلهم. هيا كلوا!".
مع تنهيدة ليلي، التي حاولت بوضوح إظهار عدم رضاها عن غياب الطعام المشحون، أخرجت إحدى شرائح لحم الخنزير المقدد الأرخص ثمناً مع لفافة نقانق عشوائية، ووضعتها على شواية صنعها كريسبليت فوق اللهب. توقفت فوراً عن التظاهر بالنوم وجلست، تحدق في الطعام وهو يغط في الشواء.
علق ويات: "من السهل نسيان أنها خطيرة للغاية"، فكسب نظرة جانبية منها.
ضحك لويس: "صحيح. حتى بعد كل هذه الأشهر، لا يزال الضغط يغلبني أحياناً. يظن الجميع في الطابق الأسفل أن الضغط الذي يشعرون به بسبب الحدث الذي يرونه في العاصمة".
سأل مايلو: "لا أخبار عنه بعد؟".
هز لويس رأسه: "لا، لكن المبعوثين كانوا سيصلون بالفعل لو كانت العاصمة تحت الهجوم. سيصلون إلى هنا في أقل من يوم".
علقت ليان: "هذه أخبار جيدة إذن".
خطر لي خاطر وأنا جالس آكل الحساء الذي قدمه لنا ويات، ولا أعرف لمَ لم أفكر في الأمر من قبل.
أخرجت الجرة وقلت: "ويات، هل تعرف هذه؟".
أشرقت عيناه حين رآها: "أحصلت على جرة كاملة؟ أعشق هذه الأشياء!".
سألت بلهفة: "حقاً؟ مم، كيف تحضرها؟".
"حسناً، شخصياً، أحبها مباشرة من الجرة. يتطلب الأمر بعض التعود على القوام، فهو لزج قليلاً، لكن بمجرد أن تعتاد عليه، تكون النكهات لا تصدق. لها طابع أرضي غني لم أجده في أي مكان آخر، وتوازن مثالي بين الملوحة ونكهة أومامي".
بدا ويات مستمتعاً حقاً بهذا. أما أنا، فلم أكن متأكداً بشأن البزاقات اللزجة.
"لنفترض أنني أريد طهيها لمهارتي".
أومأ ويات: "ستفقد الكثير من الطابع الأرضي، لكنك ستتخلص أيضاً من اللزوجة. طريقتي المفضلة هي طهيها في الفرن مع قطع لحم الخنزير المقدد المقرمشة، والبصل، وعشب الثوم، وهناك صلصة يمكنك الحصول عليها من معظم الأسواق تُصنع من الفاصوليا المخمرة والحبوب والملح. إنها تجعل النكهات تنبض بالحياة حقاً".
بينما كان يشرح، كنت أدون كل شيء. لم أرَ الصلصة من قبل، لكنني سأحرص على البحث عنها.
سألت بلهفة: "الصلصة، هل يمكنني إضافتها بعد الطهي؟".
بدا ويات غير متأكد: "انظر، من الناحية المثالية لا، لكن إن كان ذلك سيؤثر على مهاراتك، فلا بأس. لن تكون النكهة قوية فحسب".
ليان، التي بدا أنها أصبحت أكثر اهتماماً، سألت: "بمَ تشبه في المذاق؟".
بدا ويات كأنه يفكر بصدق: "مطهوة، هل جربت محار الموسلا أو محار الصخر؟ مذاقها يشبه ذلك، فقط أكثر أرضية بدلاً من أن تكون سمكية. اعتبرها محاراً أرضياً".
أومأت ليان.
قاطعنا صوتُ فتح الباب وصراخ كورال من الأسفل.
"مهلاً! معذرةً، هذا مكان خاص! لا يمكنك الدخول إلى هناك!"
تحرك الجميع في لحظة. وضع لويس قلنسوته واستلَّ سيفه، بينما سارع البقية إلى إشهار أسلحتهم. حتى وايات، أخرج فجأةً فأسًا صغيرة من العدم. كان الغريب أن ليلي وحدها لم تبدُ عليها أي ردة فعل. لم يمهلني الوقت للتفكير في الأمر، إذ وقفت سيلفيريث، التي بدت شبه شفافة، عند أعلى الدرج، تبدو منزعجة، وتحدق مباشرة في ليلي.
قالت بصرامة: "عذرًا على المقاطعة يا أعزائي. أحتاج إلى خطف ابنتي لبعض الوقت".
استرخى الجميع، باستثناء وايات الذي كان يقف في المقدمة ولم يلحظنا بوضوح، وكورال التي كانت تقتحم الدرج صاعدةً بغضب.
قلت بصوت عالٍ لجذب انتباهه: "وايات".
لاحظ الجميع وهم يغمدون أسلحتهم، فبدا عليه الارتباك.
قلت ببساطة: "تعرَّف على سيلفيريث، التنين وحامية الغابة المظلمة".
لكن سيلفيريث لم تبدُ في مزاج يسمح لها بتبادل الحديث مع أحد، إذ ظلت تحدق في ليلي التي كانت تتناوب النظر بين لحم الخنزير والنقانق وبين سيلفيريث. مددت يدي بسرعة وشحنت الطعام بالطاقة، مدركًا أنني لست بحاجة لطهيه جيدًا من أجلها. وبينما كانت تأكل، انتهزت الفرصة للسؤال. حاولت جاهدًا أن أكون إيجابيًا، فلم أدرِ كيف أتعامل مع تنين غاضب.
سألت: "آه، سيلفي، تبدين في عجلة من أمرك، لكن هل تعرفين بالصدفة ما حدث في العاصمة؟"
لان وجهها عند سماع اسم "سيلفي"، ووصل صوتها مباشرة إلى عقلي.
قالت: "التهمنا ذلك السحلية البحرية الغبية كلانا، لذا أظن أن أليرا قد أتمت ولادتها من جديد في العاصمة. أحتاج الآن إلى أخذ هذه القطة الكسولة والعثور على ذلك المحارب العجوز، فأنا أضعف من أن أشعر ما إذا كانت تلك السحلية الغبية لا تزال في طريقها، أو ما إذا كنا قد أقنعناها بالعودة".
كانت نبرتها هادئة، بل ومفعمة بالأمومة، لكنني كنت أسمع غضبًا مريرًا خلف كل كلمة "سحلية غبية".
أومأت برأسي، ولاحظت أن ليلي انتهت من الأكل.
"حظًا موفقًا يا سيلفي".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها وهي تلقي تعليقها الأخير: "تجنبوا أي قرابين بالقرب من الساحل".
وبعدها، غادرت هي وليلي.
اتجهت كل الأنظار نحوي، بينما كانت كورال تقف الآن عند أعلى الدرج.
سأل لويس وميلو وجين في وقت واحد: "ماذا قالت؟"
بينما كان وايات يحرك شفتيه بكلمة: "سيلفي".
لم تقل كورال شيئًا، بل عادت أدراجها نازلةً الدرج بغضب. سقطت في الكرسي خلفي، وكررت ما قالته، فظهر القلق على وجوه الجميع.
كرر لويس: "التهمت سيلفيريث وأليرا؟ كلتيهما؟"
هز ميلو رأسه وقال: "كنت أعلم أن الوحش البحري ضخم، لكن هذا يعني أنه عملاق حقًا".
لم أدرِ ما أقول، وخيم الصمت على المجموعة.