توغلتُ في السوق، وبدا المكان وكأنه يتلألأ بظلال زرقاء خافتة، إذ التقطت مهارتي كل ما هو صالح للأكل. كانت المكونات الشائعة بالكاد تظهر، كأنها خيوط شاحبة حول حزم الأعشاب والجذور المجففة. لكن برزت فجأة أصناف نادرة لا تخطئها العين، فجذبت نظري فوراً. كان أول متجر استوقفني، وأنساني تماماً لفافة الجبن وعشب الثوم التي في يدي، مخصصاً لمواد القبو، أو بالأحرى للنباتات وبعض المخلوقات المستخرجة منه.
تدلت جذور فضية من العوارض خلف صاحب المتجر، ورغم مهارتي، كان لمعان الفضة لا يضاهى. وتحتها بدت سلال تحوي ما يشبه التوت، لا، بل نوعاً من الفاكهة بحجم قبضة اليد، قانية الحمرة ومنقطة ببقع سوداء بحجم الإبهام. وبجانبها جِرار بدت مملوءة بسائل يسبح فيه ما يشبه البزاقات، كانت تبدو من خلال الضوء شبه شفافة وزمردية اللون، وإذا كانت مهارتي في البحث عن الطعام تعني شيئاً الآن، فلا بد أنها نادرة للغاية.
قال الرجل في منتصف العمر بابتسامة عريضة: "أهلاً بالمسافرين الصغار!"
بعد تلويحة سريعة، سألته: "تلك الجرار، ما هي؟"
أجاب الرجل: "آه! تملك عيناً خبيرة! إنها بزاقات الكهوف من الطابق الثالث في القبو. يصعب اصطيادها رغم بطء حركتها، ويصعب حفظها أكثر، لكن لا تخطئ، فهي عند طهيها جيداً تعد طعاماً شهياً بحق!"
لم أستطع إلا ملاحظة انقباض جن بجانبي، لكنني علمت أن ليان لو كانت هنا، لشجعتني بلا توقف على تجربتها.
سألت: "بكم؟"
نظر الرجل خلفه وقال: "عشر فضيات للبزاقة الواحدة."
أضفت: "أعني الجرة، عذراً."
ذهل الرجل للحظة قبل أن يلتفت مجدداً: "أوه، حسناً، أظنني أستطيع بيعها بذهبية ونصف؟"
بدا المبلغ كبيراً. أدركت أنها نادرة على الأقل، لكنني كنت أشتري شيئاً قد يكون طعمه كالوحل المهروس، غير أنني إن لم أجرب مثل هذا، فلن أعرف أبداً، أليس كذلك؟
قلت بابتسامة: "إن أضفت بعضاً من تلك الجذور الفضية وبضع حبات من الفاكهة القانية خلفك، فقد اتفقنا."
ضحك صاحب المتجر: "الجذور؟ لا أنصحك باستخدامها في الطبخ يا فتى."
عبست قليلاً؛ كانت تتوهج باللون الأزرق، لذا فهي صالحة للأكل، بالنسبة لي على الأقل، وسأحتاج للحذر عند استخدامها.
ضغطت عليه قليلاً: "هل تخبرني عنها؟"
أطلق الرجل ضحكة مجلجلة وهز رأسه: "بلى، تُسمى الجذور الفضية ببساطة. تنمو حول عروق الخام الغنية في القبو، لكنها ستصيبك بالمرض إن أكلتها. تُستخدم غالباً في الكيمياء لتسكين الألم، وعادة ما أبيعها مباشرة لنقابة الكيمياء."
قررت أنها فرصة مثالية لاستقاء المعلومات.
"هل حدث لها شيء؟"
تنهد الرجل ساخراً: "حدث شيء؟ يا بني، لقد اختفت تقريباً. أغضبت العائلة الكبيرة المَلِك في العاصمة، فنزعوا عنهم أسماءهم ونفوهم! كلهم إما مختبئون أو يحاولون الفرار إلى قارة أخرى الآن."
نظرت حولي، ورأيت بائعي جرعات كثر، لذا واصلت الضغط: "أرى أن هناك الكثير من الباعة يبيعون الجرعات، مع ذلك."
قال الرجل مفكراً: "أجل، لكن الآن صار بإمكان أي كان البيع. الكيميائيون غير المعتمدين أو ذوو الرتب الدنيا الذين كانوا يختبئون للعمل سراً صاروا يعملون علناً. كان هذا رائعاً لأعمالي، والأسعار أفضل بكثير، لكننا فقدنا الوصول إلى الكثير من الجرعات عالية الجودة."
أضافت جن: "أنا واثقة أنها ستظهر مجدداً قريباً."
تنهد الرجل: "محقة. سمعت أن العائلة احتفظت بكل الوصفات سراً، لذا آمل ألا تكون ضاعت للأبد. أشعر أن المَلِك ربما تسرع في عقابه من بعض النواحي."
كنت على وشك الجدال، وشرح كيف جنى على نفسه، لكن يد جن على كتفي ضغطت قليلاً، وكأنها تتوقع تماماً مسار تفكيري، فأخذت نفساً عميقاً، وعدت إلى المواد.
كذبت قائلاً: "أنا كيميائي مبتدئ نوعاً ما؛ ولهذا لفت المكون نظري."
قال الرجل بمرح: "آه! هذا منطقي الآن. حسناً، يسعدني أن أبيعك حفنة من الجذور الفضية، ولنقل نصف دستة من توت الصخر، وجرة من بزاقات الكهوف بذهبية ونصف؟"
دفعت للرجل، ووضعت كل شيء في حقيبتي، سعيداً بحصولي على أصناف جديدة.
بينما كنا نواصل السير في السوق، استوقفني شيءٌ لفت انتباهي حقاً. كانت امرأة تعلّق مخلوقاً لم أرَ مثله من قبل على خطّاف جزارة ضخم. كان يبدو في هيئته العامة كأيل، لكنه سرعان ما اتخذ طابعاً غريباً؛ فقد تشابهت قرونه في الحجم مع قرون الأيائل العادية، إلا أنها بدت كأنها من بلور يحبس في جوفه صواعق متجمدة. كان فراء المخلوق أزرق شاحباً يميل إلى البياض، بينما بدا جلده شبه شفاف.
وعلى الطاولات أمام التاجرة، كانت هناك قطع ضخمة من اللحم والأحشاء جاهزة للبيع، لكن عينيّ تعلّقتا بالمخلوق الكامل، وأردت الوصول إليه قبل أن تقطعه.
ناديتُ وأنا أقترب: "عذراً".
كنتُ قد حسمتُ أمري قبل أن أصل إلى الطاولة؛ سأرحل ومعي ذلك المخلوق. وحين التفتت إليّ والسكين في يدها، أشارت إلى مساعد لها في الكشك كان يغلّف قطع اللحم لزبون آخر.
قلتُ مسرعاً وهي ترفع السكين: "حسناً، كنت آمل في شراء المخلوق كاملاً، دون تقطيع".
لم يقطع ذلك حديثها إلا قليلاً، ولم تكلف نفسها عناء الالتفات: "إنه باهظ الثمن".
قلتُ ببساطة: "أملك المال".
جعلها هذا تضع السكين وتلتفت نحوي؛ بدت كأنها تتفحصني للحظة.
قالت بحزم وهي تشير بإبهامها خلف كتفها: "سيكلفك هذا المخلوق خمس وعشرين قطعة فضية".
توقفتُ للحظة، فقد كان السعر أرخص بكثير مما توقعت، لكن هذا التوقف أثار استياء المرأة بوضوح.
"أخبرتك أنه باهظ الثمن، أنت تضيع وقتي الآن".
وهمّت بالالتفات.
سألتُ وأنا أخرج عملة ذهبية: "أوه، أعتذر، ليس هذا هو السبب، خمس وعشرون مقبولة تماماً. هل لديك المزيد؟".
اتسعت عيناها وهي تعود إلى عربة كانت خلف قطعة قماش.
قالت: "لدي ستة، رغم أن هذا هو أكبرها".
سألتُ بلهفة: "هل تبيعينها جميعاً بقطعة ذهبية واحدة إذن؟".
قالت وهي تفكر: "همم، لا أدري. قد أحصل على أكثر من قطعة ذهبية إن قطعتها".
رددتُ: "ربما، لكنكِ ستقضين صباحكِ في التقطيع مقابل ربح زهيد".
قالت وهي تستمتع بالمساومة بوضوح: "وماذا سأفعل ببقية يومي؟".
قلتُ بابتسامة: "تشربين شيئاً؟".
ضحكت وقالت: "يا للهول، وأستمع للجميع يتحدثون عن السماء التي أضاءت الليلة الماضية؟ أفضل ألا أفعل".
كنتُ على وشك تقديم عرض آخر، لكن وجهها انفرج عن ابتسامة عريضة: "لقد أتممتَ الصفقة!".
مدت يدها وصافحتني رغم أن يدها كانت ملطخة بالدماء. لاحظتُ أنها قد أخذت العملة الذهبية بالفعل.
قالت وهي تنظر إلى جين: "كيف ستحمل كل هذا على أي حال؟ لا تبدو قوية بما يكفي".
ابتسمتُ وقلت: "هل تمانعين إن مررتُ من هناك؟ يمكنني تخزينها جميعاً؛ فقط أريني الخمسة الأخرى".
بعد أن أومأت برأسها، سرتُ حول الطاولة التي تفصل بيننا، ومددت يدي مخزناً المخلوق.
هل ترغب في تخزين 1x [غير شائع] أيل الغابة البلوري مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
بعد ذلك، خزنتُ الخمسة الأخرى، وحصلتُ على إيماءة رضا منها حين اختفت جميعاً.
قالت بابتسامة عريضة: "حسناً، لقد سهلتَ عليّ يومي اليوم".
بينما كنا نودعها، كان عقلي يضج بأفكار لوصفات جديدة، لكن شيئاً واحداً أردتُ فعله حقاً أثناء وجودي هنا هو معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور على أي أخشاب من الزنزانة، كما كنت أبحث عن أي شيء يوسع العناصر التي عملت بها حتى الآن. أردتُ أيضاً العثور على مواد تمنح خفة الحركة. وبالنظر إلى الأطعمة الأخرى التي حققت ذلك، أردت شيئاً سريعاً، ولمحتُ ما بدا أنه المخلوق المثالي.
على بعد أكشاك قليلة من حيث حصلتُ على الأيل، كانت هناك حيوانات يمكن وصفها فقط بأنها أرانب زاحفة؛ كانت بحجم جذعي، ولها أرجل خلفية ضخمة بشكل لا يصدق كالأرانب العادية، إلا أنها كانت سوداء ومغطاة بحراشف صغيرة، وكان فمها مرعباً ومليئاً بأسنان تشبه الإبر.
ملتُ نحو جين وأشرتُ إليها: "أتظنين أنها ستكون جيدة لخفة الحركة؟".
أومأت جين: "لستُ على دراية بتلك المخلوقات تحديداً، لكن بالنظر إلى تلك الأرجل الخلفية، ستكون رائعة للقفز والجري، أو ربما للصيد بالنظر إلى ذلك الوجه، لذا فالاحتمال كبير، نعم".
عند اقترابي من الكشك، شعرتُ بخيبة أمل طفيفة لرؤيتها جميعاً منزوعة الأحشاء بالفعل، لكن لتسهيل الأمور، كان لها سعر محدد مسبقاً، عشرون قطعة فضية لـ "أرنب الحراشف الفراغية".
بصراحة، بدا هذا سعراً زهيداً بالفعل، لكنني قمتُ بحركة سيفتخر بها ميكا وميلو: "الثلاثة مقابل خمسين قطعة فضية؟".
بدا أن التاجر يفكر للحظة: "حسناً، لقد أتممتَ الصفقة".
توقفنا لتناول الطعام، اخترنا هذه المرة سحلية مشوية على عصا، إلى جانب قطع صغيرة بدت كأنها سمك مقلي. أما جين فقد حصلت على نقانق مقلية تحوي جيوباً صغيرة من الجبن، ندمتُ حينها لأني لم أجرب واحدة. لم يكن العثور على أنواع الخشب المختلفة بالأمر الهين كما ظننت، بل إن الحرفيين القلائل الذين سألتهم ضحكوا في وجهي، مؤكدين أن كل صانع في المنطقة كان سيبتاعها فور عرضها للبيع.
لم يبتسم لي الحظ إلا في المتجر الأخير الذي زرته. دخلتُ ورشة صانع الأقواس المتاخمة للسوق، فاستقبلني رجل يبدو شاباً، لكن ملامحه الإلفية سرعان ما كشفت أنه أكبر بكثير مما يبدو عليه. وقعت عيناه فوراً على جين، فغمر وجهه ابتسامة عريضة وهو يحدق في القوس المعلق على ظهرها.
قال بنبرة هادئة: "قطعة عتيقة تلك".
تحرك عبر الأرضية بخفة، لم يثر غباراً قط.
ضحكت جين وهي تمد يدها لتلمس القوس: "عتيقة جداً، لكنها أبلت بلاءً حسناً حتى الآن".
سأل: "وهل جئتِ لواحدة جديدة؟".
قاطعته: "ليس تماماً. كنت آمل في شراء بعض بقايا أخشابك، تلك الأنواع النادرة منها".
ظلت عيناه معلقتين بالقوس فترة أطول.
"أمتأكد؟ بوسعنا بكل تأكيد ترقية تلك القطعة العتيقة".
ضحكت جين: "أود ذلك، لكن الوقت يداهمني، سأغادر غداً".
التفت إليّ وركز نظره عليّ للمرة الأولى، فاتسعت عيناه، كأنه لم يلحظ وجودي من قبل.
قال وهو يقترب مسرعاً: "هذا الوشاح، ما هو؟".
تراجعت خطوة، ولعل ليلي فتحت عينيها في تلك اللحظة، إذ توقف الرجل فجأة في مكانه، وكاد يسقط إلى الخلف.
تمتم: "شيطان؟ لا... رائع".
شعرت أن الأمور تسير نحو الأسوأ، خاصة مع توهج كريسبليت هي الأخرى، فآثرت اتباع أفضل أسلوب.
"أظن أنه من الأفضل أن نرحل. أعتذر عن إضاعة وقتك".
تراجعت للخلف، ولم أدرِ كيف خرجت الأمور عن السيطرة بهذا الشكل.
انحنى الرجل قائلاً: "لا، أرجوك لا ترحل، ابقَ. أعتذر، لقد تماديت. ليس كل يوم يرى المرء مواد لم يعلم بوجودها، وبهذه البراعة في الصنع".
نظرت إلى جين طلباً للدعم، ولم أدرِ ما علي فعله، كان كل جزء في داخلي يخبرني بضرورة الرحيل، لكننا جئنا لغاية، أليس كذلك؟ ولم أكن بلا حماية، فقد كنت أرتدي درعي وقفازاتي وساقيّ ووشاحي.
قلت مجدداً دون أن أخطو للأمام: "انظر، أنا آسف. كل ما نريده هو أي بقايا خشب لديك، ويفضل الأنواع النادرة. نحن مستعدون للدفع بالطبع".
كان الرجل لا يزال منحنياً بعمق: "ليس لدي قطع كبيرة للأسف، فطريقة عملنا تجعل ما يتبقى مجرد رقاقات في أحسن الأحوال".
ابتسمت: "هذا مثالي، هو ما أبحث عنه".
نظر إليّ بحيرة، وقبل أن يسأل، أضفت: "إنه للطهي. أستخدمه في تدخين اللحم والنقانق واللحم المقدد أثناء السفر. أجد أن الأخشاب النادرة تضفي نكهة إضافية".
كنت بالطبع أختلق الأمر وشعرت بالسوء للكذب، لكن كما أظهر لي ميلو، فإن هذا الأسلوب ينجح في مثل هذه المواقف.
ابتسم: "آه، هذا منطقي، نعم. تلك البراميل الكبيرة هناك مليئة بالرقاقات، لك أن تأخذ ما تشاء، إنها مختلطة وليست مصنفة، لذا لن أطلب ثمناً، اعتبرها اعتذاراً عن تماديي".
تحركت نحو البراميل التي أشار إليها، كانت ضخمة، وعديدة، ومليئة عن آخرها برقاقات الخشب. مددت يدي وسعدت حين رأيت أن بوسعي تخزينها جميعاً، تاركاً البرميل خلفي، ولم أستطع منع نفسي من الضحك على الاسم الذي خصصه النظام لها.
هل تود تخزين 63 كجم من [شائع] خليط صانع الأقواس الغامض مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
خزنت البقية، وكان برميلان منها مصنفين كـ [غير شائع]، ولأني حصلت على الكثير، أخرجت عدة قطع فضية وعرضتها على الرجل.
ابتسمت: "أرجوك اقبل هذا، لا يطاوعني قلبي أن آخذها مجاناً".
حينها فقط بدا أنه لاحظ قفازاتي، فاتسعت عيناه، لكنه لم يقل شيئاً، ومد يده ليقبل العملات، ولاحظت أنها كانت ترتجف قليلاً.
"أرجوك عد من أجل القوس في أي وقت".
قررت أنني اكتفيت من السوق لهذا اليوم، فعدنا أدراجنا إلى النزل. لمحنا نيو وأنتوني في طريق خروجنا، وكانت متاجرهم محملة ببضائع متنوعة، لا سيما الأقمشة والجلود القادمة من العاصمة. كانت رحلة ناجحة جداً بالمجمل، حتى وإن انتهت بنبرة غريبة. كان الحصول على عدة أطعمة جديدة لتجربتها أمراً مثيراً، وهذا بالضبط ما كنت أفتقده في الترحال. كما فاجأني أن أحداث الليلة الماضية لم تؤثر على السوق إطلاقاً، باستثناء سماع بعض التمتمات العابرة.
بدا أن العمل يسير كالمعتاد.
سألت جين ونحن نسير: "هل كل شيء على ما يرام؟".
أومأت برأسي: "أجل، كذلك. كنت أفكر فقط في مدى سعادتي بالعودة إلى الطريق".
ضحكت جين: "وأنا أيضاً يا تريف، وأنا أيضاً".