ذهب وايات ليرشد جين إلى الطريق المؤدي إلى السطح، بينما وقفت أنا أتأمل الخارج، يساورني قلق من أننا فعلنا شيئاً خاطئاً بوضع تلك الجمجمة. التنين لن يعرف، أليس كذلك؟ لا سبيل له لكشف أمرها، بالطبع. طردت هذه الفكرة من رأسي. حتى لو كان التنين، فهذا لا يفسر سطوع السماء. لو وصل هو، لكانت العاصفة قد قامت، لا هذا التوهج الشبيه بالشمس. المرة الوحيدة التي رأيت فيها السماء تضيء بهذا الشكل كانت عند وصول أليرا أو رحيلها.
جلسنا في صمت، نحدق من النافذة. كان الظلام يزداد، مما يوحي بأن ما حدث ربما بدأ يتلاشى. حتى كريسبليت اقتربت لترى ما يجري حين عاد جين ووايات إلى الداخل.
قالت جين: "ثمة أمر يحدث. أعتقد في العاصمة".
"العاصمة؟"
تسارع نبض قلبي. هل هاجم ذلك المخلوق البحري؟ لقد أكدت لي سيلفيريث أنها ستحمي أصدقائي، حتى أنها شملت كليفورد برعايتها.
نظرت بقلق وقالت: "حسناً، هناك ما يشبه عموداً ضخماً من اللهب يرتفع عالياً في السماء".
سألت: "هل ينبغي أن نعود؟"
هز هاري رأسه على الفور: "لا. إن كان ما نخشاه هو الواقع، فلا حيلة لنا. سنكون كقروي يواجه الجالفونسون".
قفزت تلك الصورة إلى ذهني وتراجعت مذعوراً. لقد قُتل ذلك القروي بكل سهولة.
أضافت جين: "مع ذلك، لا يبدو الأمر كمعركة. يصعب الجزم من هذه المسافة، لكن بعيداً عن التوهج الأولي، لا يزال عمود اللهب قائماً".
لم أدرِ ما أفعل، فخلعت وشاحي عن عنقي ونظرت فيه.
سألت: "ليلي، هل أنتِ هناك؟"
فتحت عيناً بكسل ورمقتني.
"هل الجميع بخير في العاصمة؟ يبدو أن شيئاً ما يحدث هناك".
فتحت العين الثانية ثم تلاشتا معاً. افترضت أنها تتفقد الأمر. كنت أعلم أنها تكنّ لي الود، لكنها كانت شديدة القرب من سيلفيريث.
قلت للجميع بينما كانوا يراقبونني: "أظن أن ليلي تتفقد الوضع".
قال لويس من الزاوية: "سيكونون بخير. لدينا بروتوكولات مطبقة إن تعرضت العاصمة للهجوم".
توقف الجميع. قفزت من مكاني. منذ دخلت النزل، تبخرت من ذاكرتي فكرة وجوده هنا، ولا أذكر أنني رأيته في أي وقت. لم أكن الوحيد، فقد حدق الجميع فيه بذهول، ولم يكن أحد أشد ذهولاً من وايات.
أشار وايات بإصبعه وسأل: "من أنت! ومتى وصلت إلى هنا؟"
ابتسم لويس ابتسامة خفيفة: "أنا لوي. أعتذر، كنت هنا طوال الوقت".
أطلق ميلو ضحكة بدت غريبة بالنظر إلى الوضع الخطير في الخارج.
سأل ميلو: "إنك ترتدي قطعاً أثرية قوية للغاية. لقد نسيت تماماً أنك معنا حتى هذه اللحظة. متى فعلتها؟"
كان وايات يتبادل النظرات بينهما: "انتظر، مهلاً، لا! هل تخبرني أنه كان هنا طوال الوقت؟ نحن نتحدث منذ ساعات. من أنت؟"
علق ميلو: "بصراحة، كنت سأعرفه عليكم، لكن حتى الآن، لا أتذكر أنه كان معنا في المدينة على الإطلاق".
ضحك لويس وقال: "هذا صحيح تقريباً. فعلت معظمها بينما كنا على وشك الدخول".
لم أستطع سوى أن أتمتم: "مذهل".
ابتسمت ليان: "أحتاج أياً كانت تلك القطع الأثرية".
رددت: "لديكِ بالفعل مهارة التخفي!"
قاطعني وايات: "انتظر، لن نتجاوز هذا الأمر ببساطة. يظهر رجل في زاوية الغرفة، تبين أنه هنا منذ ساعات حرفياً. من هو حقاً؟ وإلا سأستل سيفي، فهناك خطب ما".
نظر هاري إلى لويس، فأومأ الأخير له.
قال هاري: "حسناً، هذا لوي، للعلن. أو الأمير لويس".
اتسعت عينا وايات: "أم..."
وضع هاري يده حرفياً على فم الرجل الضخم: "لوي للعلن. لو كنت شخصاً آخر، لكان لوي. حتى كورال. سيبقى لوي".
قال وايات وهو يحدق في هاري بحدة: "ما الذي يجري؟"
قال هاري: "لا يمكنني إخبارك بما يفعله، لكنه يسافر معنا. ومع ذلك، كما اكتشفنا للتو، هو قادر على التلاشي من أفكارنا وأنظارنا دون أن ندرك. تقبل الأمر فحسب، فهو أمر مهم، يا صديقي القديم".
بدا وايات كأنه يتفحص لويس: "لا تشبه أحداً من عائلتك".
ضحك لويس: "هذا خطأ طائر الفينيق".
قلت دون إسهاب: "لقد منحته هدية قبل أن نغادر".
سأل وايات: "وهل ستتلاشى مجدداً؟"
قال لويس: "نعم، على الأرجح. ليس الليلة. سأبقى بعيداً عن الأنظار، وقد لا تراني غداً حتى الليل. لدي بعض الأمور لأنجزها. ومع ذلك، بالعودة إلى موضوعنا، ما يحدث في العاصمة مقلق".
سقط وايات على كرسيه.
قال هاري بجدية: "وايات، من المهم ألا تنبس ببنت شفة عن هذا".
رفع وايات يده: "أقسم بنزلي".
سأل ميلو: "قلت إن لديك بروتوكولات؟"
أوضح لويس: "نعم. لن يكون الأمر مريحاً، لكن هناك قطع أثرية تعمل بحيث لو تعرضت العاصمة لهجوم حقيقي وكانت على وشك السقوط، سيُنقل كل مقيم إلى مكان لا يمكنني الإفصاح عنه، للنجاة".
قال هاري: "لم أكن أعلم..."
قال لويس: "معظم الناس لا يعلمون. الملوك، والنبلاء، ومن يحتاج أن يعرف، يعرف. أما من لا يعلم، فلن يهمه الأمر إلا حين يقع، لكنه خيار أخير".
قاطعت ليلي حديثنا حين ظهرت بجانبي.
سألتها: "هل كل شيء على ما يرام؟".
نظرت إلى كريسليت الذي أطلق دفعة كبيرة من الشرر.
سألت: "أكان هجوماً؟".
أدركت حينها أنني سأضطر لانتزاع المعلومات منه. رد كريسليت بشرارة وحيدة، ثم خرج من الموقد وشكّل جداراً من الرماد اتخذ هيئة أليرا، قبل أن ينفجر بلهب تصاعد مستقيماً نحو الأعلى.
قلت: "آه، أليرا هي من تفعل شيئاً إذن؟".
جاءني ردٌّ بوابل من الشرر.
سألت مجدداً: "والمدينة وأصدقاؤنا جميعهم بخير؟".
نظرت ليلي إليّ وأمالت رأسها.
أضفت: "أصدقائي أنا إذن".
تطايرت شرارات، ولم أملك إلا أن أضحك في سري. حتى بعد قضاء أشهر معهم، ما زالت لا تعترف بمعظمهم كأصدقاء. لم تشرح شيئاً آخر؛ بل اتجهت إلى الموقد وانطرحت عليه لتغفو.
هززت كتفي وقلت: "أظن أن هذا كل شيء".
تابعت: "أفضل من لا شيء. على الأقل نعلم أن العاصمة وأصدقاءنا بخير".
سرعان ما طرأت لي فكرة أخرى، وعرفت تماماً كيف أحصل على المعلومات.
كنت أعلم أن كليفورد سيكون في الجزء الأكثر ازدحاماً من المدينة، لذا قلت: "كريسليت، اسأل إن كان كليفورد بخير".
ساد صمت، نظر كريسليت نحوي قبل أن يلتفت إلى ليلي التي كانت تغمض عينيها أمام النار. مرت لحظة وجيزة، لم تتحرك. ثم تلاشت النار. لم تتحرك أيضاً. لم تفتح عينيها وتتأفف إلا بعد أن بدأ كريسليت يقذفها بالجمر. أطلق كريسليت بعدها دفعة كبيرة من الشرر، فاشتعلت النار مجدداً.
قلت: "كان كليفورد في المناطق السفلى من المدينة".
لم أكن بحاجة لمزيد من الشرح. بدا أن الجميع استوعب الأمر. مضت بقية الليلة دون أحداث جسيمة، وحصلنا على الغرف نفسها التي حجزناها سابقاً. سارعت ليلي إلى سرقة سريري. اعتدت على هذا الآن، وكانت قد تركت لي مساحة صغيرة على الأقل.
بينما كنت أغادر لأنام، مال لويس نحوي وقال: "بالمناسبة، كانت العيون لمسة بارعة".
شعرت بالفخر تجاه كريسليت وكل ما فعله.
* * *
كانت الأسرّة هنا مريحة للغاية، لم أدرك ذلك إلا حين نمت فيها مجدداً، بل إنها أكثر راحة مما كان لدي في قصر العاصمة. يجب أن أتذكر هذا إن انتهى بي المطاف هناك لفترة طويلة. استيقظت في الصباح، كانت ليلي قد اختفت، وكذلك كريسليت. خرجت من الغرفة وسرت في الرواق، وسرعان ما وجدت الجميع تقريباً جالسين في غرفة المعيشة نفسها. وحدوا وايات وهاري ولويس كانوا غائبين الآن. لكنني تذكرت على الأقل أن لويس معنا.
لوحت جين قائلة: "صباح الخير!".
سخر ميلو وهو يمسك كتاباً: "تقصدين بعد الظهر".
سألت بقلق طفيف: "الوقت ليس متأخراً جداً، أليس كذلك؟".
لوحت جين بيدها لتنهي الموضوع: "لا، ليس كذلك. تجاهله".
قلت بسعادة: "أردت التوجه إلى السوق اليوم، لأرى ما يمكنني العثور عليه".
في تلك اللحظة فقط ظهر كريسليت، مندفعاً من الموقد.
سألت جين: "هل تمانع إن انضممت إليك؟".
فوجئت بطلب جين. كنت أظن يقيناً أن ليان هي من سترافقني.
قالت ليان وهي تتمدد على الكرسي بعد أن وقفت جين: "سأبقى هنا اليوم. سأستمتع بالهدوء والسكينة".
سألت قبل أن أذهب: "أنثوني، بارو ونيرو لن يحتاجا إلى العربات اليوم، صحيح؟".
أردت فقط التأكد تحسباً لحاجتهم إليها.
لوح ميلو بيده: "بالتأكيد لا. بضائعهم كلها في أجهزة التخزين. ربما تراهم في السوق. أنا واثق تماماً أنهم هناك".
لم أكترث بتناول الإفطار في النُّزل، وفضّلت البحث عن شيء آكله في أحد أكشاك الطعام، ولم يكن ذلك صعباً على الإطلاق. ما إن وصلنا إلى السوق حتى لمحت أربعة أكشاك على الأقل أثارت اهتمامي.
قلت لجين بمرح: "الطعام أولاً!"
بينما كان كريسبليت لا يزال في موقده. مررت بعدة أكشاك تعرض أشياء جربتها من قبل.
بدا "الجرومفيلز"
على الأعواد طعاماً أساسياً في كل مكان، حتى إن جين اشترت اثنين، لكنني أردت شيئاً لم أجربه من قبل. شيئاً جديداً. كان أول صنف وجدته يبدو للوهلة الأولى خبزاً، وهممت بالابتعاد حتى فاحت رائحته. كان ملتفاً كعقدة، لكن رائحة اللحم وعشب الثوم جذبتني نحوه.
قالت لي السيدة: "أهلاً بك أيها المغامر الشاب! هل يهمك أن تجرب بعض عقد الثوم؟"
سألتها: "ما مكوناتها؟"
أجابت بابتسامة: "لدينا ثلاثة أنواع. هذا النوع هنا مجرد عشب ثوم ومزيج ملحنا السري. وهذا هنا محشو بالجبن المذاب، وهو مثالي للتدفئة في صباح قارس كهذا. أما الأخير فهو لمن يريد وجبة مشبعة؛ يحتوي على لحم البوفول المنسل ومرق البصل".
كنت أحدق في الأنواع المحشوة باللحم. لم تكن تبدو مختلفة.
سألتها: "كيف تضعين اللحم في الداخل؟"
أطلقت السيدة ضحكة عالية وقالت: "سر! هذا ما يجعل طعامنا مميزاً، فماذا ستختار؟"
في النهاية، اشتريت اثنتين بالجبن واثنتين باللحم. أخبرتني أن مزيج الملح السري موجود في الجميع، لذا لم أكلّف نفسي عناء شراء النوع العادي. كان سعر الواحدة ثلاث قطع نحاسية فقط، فبدا الأمر معقولاً، وربما كان غالياً قليلاً. جربت أولاً واحدة بالجبن. نصحتني السيدة بأن آكلها وهي ساخنة. مع قضمي الأولى، تذوقت الملح من التوابل على السطح، تلاه عشب الثوم الذي لا بد أنه كان يحشو العقدة حيث يلتصق الخبز ببعضه.
لكن في الداخل، كان الجبن المذاب متمطياً جداً لدرجة أنه امتد مع قضمتي بطول ذراعي تقريباً. لم يكن لاذعاً، وكان فيه لمحة ملوحة، وتناغم مع الثوم تماماً. حين رأتني أستمتع به كثيراً، اشترت جين واحدة أيضاً. حفظت قطعتي الثانية لأبقيها ساخنة وانتقلت إلى قطعة اللحم. مع قضمة واحدة، أدركت سر جاذبيتها. في الحقيقة، لم تكن بجودة قطعة الجبن، لكن كان بداخل الخبز مزيج كثيف يشبه اليخنة.
كان يحتاج إلى المزيد من التوابل، فقد كان طعمه باهتاً. تسارع عقلي. لو استطعت معرفة الطريقة، لأمكنني تحسينه بالتأكيد. كنت أعلم أنني أستطيع صنع يخنة أفضل من هذه. واصلت الأكل، متسائلاً كيف يفعلون ذلك دون أن ينفجر الخبز. خطرت لي فكرة فورية؛ تبريد اليخنة لتصبح سميكة جداً، شبه صلبة. حينها يمكنني لفها داخل الخبز بسهولة.
سألتني جين وهي تخرجني من أفكاري: "هل أنت بخير يا تريف؟"
قلت بسرعة وأنا أبتعد عن الكشك ملوحاً للسيدة: "أجل، عذراً! كنت غارقاً في التفكير فقط".
ضحكت جين: "تتساءل كيف تعيد ابتكار ذلك، أليس كذلك؟"
شعرت بالحرج لأنها قرأتني بهذه السهولة مجدداً.
"هل أنا مكشوف إلى هذا الحد؟"
مشت جين بعيداً وهي تضحك وفمها ممتلئ بلفافة الجبن: "نعم!"