تعانق هاري ووايت بحرارة، بينما وقف التجار الثلاثة يحدقون في المكان الذي اختفت فيه عرباتهم.
سأل نيرو وهو يلتفت إليّ بملامح غير مقتنعة: "انتظر لحظة. هل أنت واثق من أنها ستكون بخير؟"
هززت كتفي وأخرجتها مجدداً.
قلت مفسراً ومستعيناً بأكاذيب ميلو: "ألقِ نظرة بنفسك. الأمر يستهلك المانا في كل مرة، لذا لا يمكنني إخراجها وإعادتها باستمرار، لكن بضع مرات لن تضر".
فحص التجار الثلاثة العربة، وتمتم أنتوني: "لا يصدق".
قال نيرو وهو ينظر إليّ بينما كان بارو يهز رأسه موافقاً بحماس: "هل تدرك كم من المال ستجني لو استطعت تجاوز القافلة وتخزينها هكذا؟"
رد ميلو قاطعاً الحديث: "سيعرض نفسه أيضاً لمخاطر لا تصدق".
بينما كنت أعيد تخزينها، سمعت صوت وايت الجهوري خلفي: "تعال! تعال! لنرَ هذه الجمجمة. لقد انتظرت طوال الشتاء".
التفت فرأيت كورال تطل برأسها من مدخل النزل. لوحت لها مبتسماً، فابتسمت هي وهزت رأسها ثم عادت إلى الداخل. لم يسعني إلا سماع التجار الثلاثة وهم يتحدثون عن مدى الفائدة التي سيجنونها إن وجدوا شخصاً يمتلك مهارة مماثلة أثناء التنقل، وقرروا سؤال نقابة المغامرين مباشرة عن ذلك. أما سائقوهم فلم ينتظروا، وكانوا قد دخلوا النزل بالفعل.
تبعتُ المجموعة حين مضى بنا وايت متجاوزاً الحانة مباشرة، وعبر الباب المعتاد في مؤخرة الغرفة، ثم قادنا إلى الطابق العلوي. رأيت التجار يدخلون الحانة بينما كنا نتوارى عن الأنظار، لكن الوقت كان قد فات. لقد رحلنا.
سألت: "هل سيكون أمرهم بخير في الأسفل؟ ألا يحتاجون إلى غرف؟"
جاء صوت وايت من الأعلى: "كورال ستتولى أمرهم، لا تقلق".
بمجرد دخول الغرفة، بدأ وايت بإزاحة الكراسي، بينما قفز كريسبليت إلى داخل الموقد.
التفت وايت إليّ وقال: "لنرى تلك الجمجمة إذن!"
بإيماءة خفيفة من هاري، أخرجتها. اضطررنا إلى إبداء بعض الابتكار في هذه القطعة، فتركنا شريطاً صغيراً من الجلد عليها، إذ خشيتُ ألا تُحفظ العظام وحدها بعد تعتيقها. تبددت مخاوفي، فحتى بعد التعتيق، ظلت تحتفظ ببريق أزرق خافت للغاية. أطلق وايت صفيراً منخفضاً حين ارتطمت الجمجمة بالأرض.
كان وايت يقول وهو يروح ويجيء حولها، ماداً يده ليلمس القرون والأسنان: "إنها مثالية! تبدو مخيفة حقاً!"
راودتني فكرة، لم أدرِ إن كان وايت سيتقبلها، لكنني شعرت أنها ستبدو رائعة، وفي أسوأ الأحوال يمكننا التراجع عنها. بينما كان وايت يتأملها، تسللتُ نحو الموقد لأجذب انتباه كريسبليت، وانحنيت لأهمس له.
همستُ بابتسامة: "كريسبليت، هل يمكنك الدخول إلى الجمجمة وإنشاء عين متقدة في كل من المحجرين؟"
لم يتردد كريسبليت، وفي لمح البصر اندفع داخل الجمجمة، مما جعل وايت يقفز إلى الوراء.
قال وهو ينظر حوله بارتباك: "مهلاً! ماذا؟!"
رأيت نظرات الحيرة على وجهي هاري وميلو، لكن ابتسامة واضحة ارتسمت على وجهي ليان وجين، فتساءلت إن كانتا تعرفان ما سيحدث. لم يضع كريسبليت وقتاً، إذ امتلأت العين بفحم أسود، مع لون رمادي فاتح عند الحواف، قبل أن يشق صدع عملاق منتصفها، مما منحها مظهر عين قط، لكن بداخلها لهب أحمر عميق. كان اللهب يسري عبر العين، ولا يخرج منها إلا ذيل خفيف في الأعلى. كانت مثالية، ولم أستطع محو الابتسامة عن وجهي بينما كانت العين التي تبدو مرعبة وخطيرة للغاية تحدق بنا جميعاً.
وقف وايت مذهولاً، وكذلك هاري، بينما ارتسمت على وجه ميلو الابتسامة ذاتها التي تعلو وجوهنا. انتقل كريسبليت إلى الجانب الآخر ليفعل الأمر نفسه بالعين الأخرى.
قال وايت بإعجاب: "تبدو مخيفة".
أضاف ميلو: "وشبه دائمة أيضاً، إن زودتها بمانا النار".
أضفتُ بسرعة: "حسناً، يمكننا إزالتها إن لم تردها".
لم أرغب في إفساد الجمجمة.
سأل وايت بسرعة، دون أن يمنح أحداً فرصة للإجابة: "هل جُننت؟! أزيلها؟ مستحيل! لكنني لا أملك مانا النار. ربما يمكنني جعل أحد السحرة الزائرين يشحنها؟ كم تدوم؟"
هاري، الذي أدرك ما يحدث، أوقفه واضعاً يده على كتفه.
اغتنم ميلو الفرصة وقال: "لن تحتاج إلى مانا النار. إن خفت بريقها، أحضر شعلة أو ناراً مكشوفة وقربها من العين".
وللإيضاح، أخذ جذعاً محترقاً جزئياً من الموقد وقربه من العين، التي توهجت ببريق أقوى على الفور.
قال ميلو متأملاً: "أما عن مدة بقائها، فلا أعتقد أن أحداً منا يستطيع الإجابة عن ذلك. إن واصلت تزويدها بمانا النار، أظن... أما إن كنت تسأل عن الوقت قبل أن يخبو التوهج، فأظن أسابيع أو شهوراً؟"
سأل وايت: "هل كان كريسبليت قادراً على فعل ذلك دائماً؟"
ضحكتُ قائلاً: "لا، هذا جديد منذ وصلنا إلى العاصمة، وعليك أن ترى بعض الأشياء التي بناها هناك".
قالت جين من خلفنا: "كان العنقاء يستريح فوق منحوتة شجرية صنعها، كانت بطول القصر حين غادرنا".
اتسعت عينا وايت: "مهلاً. عنقاء مجدداً؟ وقصر؟ لم تغادروا سوى بضعة أشهر. ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قال هاري مشيراً إليّ وإلى ليان: "الكثير يا صديقي. الكثير. كما دعني أقدمك إلى اللورد أشمون، وأخته الليدي أشمون".
انفرج فم وايت كسمكة، لكن دون أن ينطق بكلمة.
أضاف هاري بوضوح أنه يستمتع بالأمر: "بيت نبيل رفيع المستوى أيضاً، إن أردت الإضافة".
قالت جين من الجانب بينما كانت الشرر يتطاير من داخل الجمجمة: "ولا تنسَ كريسبليت أشمون!"
شعرت بالحرج من هذا الاهتمام، لكن تحسباً لأن تكون تراقب، قلت: "وليلى أشمون الآن أيضاً".
استغرق وايت وقتاً طويلاً ليستوعب كل شيء؛ وبدا كمن أصيب بصعقة.
قال وايت: "يبدو أن لدي الكثير لأعرفه منك... مهلاً، والقطة أيضاً؟"
ضحك هاري وسقط على الكرسي بينما عاد كريسبليت، بعد أن انتهى من العينين، إلى الموقد.
قال وايت: "حسناً، قبل ذلك، لنرفع هذه الجمجمة. لقد ركبت السلاسل بالفعل لتعليقها وسحبها إلى السقف. كما نحتاج لإخبار كورال بأننا سنقضي ليلة هادئة اليوم. لدي الكثير لألحق به".
اقتربتُ من الجمجمة محاولاً تخزينها، فاصطدمت بمشكلة على الفور.
تعذر التخزين، العنصر ليس من المأكولات.
أطلقت ضحكة متوترة وقلت: "ربما نواجه مشكلة بسيطة".
نظر الجميع إليّ قبل أن أتابع: "لم أعد أستطيع تخزينها. يخبرني النظام أنها ليست مادة غذائية الآن".
لوح وايات بيده متهوناً: "لا بأس. امنحني لحظة".
نزل الدرج بخطوات واسعة، وسمعتُ صوت فتح الباب في الأسفل وضجيج الحانة يتسرب إلى الأعلى.
ثم دوّى صوت وايات من الأسفل: "أبحث عمن لديه أكبر حقيبة تخزين لنقل غرض من الطابق العلوي إلى هنا. يجب أن تتسع لطاولتين طويلتين مكدستين فوق بعضهما. سأمنحك غرفة مجانية لأسبوع وعملة فضية مقابل دقائق من العمل".
ساد صمت للحظات ولم أسمع رداً، لكن صوت وايات ارتفع مجدداً: "ممتاز. سأعطيك مكاناً تضع فيه أغراضك ريثما ننجز المهمة".
سمعته يصعد الدرج وظهر بابتسامة عريضة، وخلفه أنتوني بشحمه ولحمه.
قال وايات بفخر مشيراً إلى الجمجمة وسط الغرفة: "هذا هو الغرض".
نظر أنتوني إلينا بذهول، ثم إلى الجمجمة، قبل أن تستقر عيناه على هاري.
سأل أنتوني: "هذا هو الغرض الذي أردت إنزاله؟".
أومأ هاري: "واجهنا تعقيدات ولم نتمكن من تخزينها".
سأل أنتوني: "أحقيقية هي؟".
هتف وايات وهو يربت على كتفه بقوة: "بالطبع حقيقية!".
اتسعت عينا أنتوني، لكنه لم يطرح مزيداً من الأسئلة.
سأل: "بخصوص الغرفة؟".
أجاب وايات: "بالتأكيد، اتبعني. يمكنك تخزين كل شيء هناك لتفريغ مساحة".
قاده وايات مبتعداً. استغرق الأمر دقائق ليعودا، وكان أنتوني يحمل ما بدا ككيس صغير، وراقبته يضعه فوق طرف القرن قبل أن تختفي الجمجمة بأكملها.
قال وايات بسعادة: "مثالي! لننزل إلى الطابق السفلي فوراً. يمكنك تفريغها على الأرض واستعادة أغراضك".
سأل أنتوني: "والفضة؟".
لم أستطع منع نفسي من الضحك. بالطبع، التاجر لا يهتم إلا بأجره. لم يتردد وايات، بل أخرج عملة فضية وقذفها إلى أنتوني الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
ضحك أنتوني وهو يتبع وايات للأسفل: "يوم عمل سهل، هذا".
تبعناه جميعاً، حتى كريسبلت تركت النار ولحقت بنا. لم ألحظ نظام السلاسل قرب العوارض إلا حين عدنا للغرفة، إذ بدت متصلة بنظام بكرات يمتد خلف الحانة.
صاح وايات وهو يزيح الطاولات والضيوف: "كورا، أنزلي السلاسل!".
أخرج أنتوني الجمجمة وسط الغرفة وهز الكيس لتخرج منه. تعالت الصافرات والشهقات في المكان. وأقسم أحد المغامرين بصوت عالٍ.
سأل آخر: "أحقيقية هي؟".
رد غيره: "مستحيل! تبدو عيناها وكأنهما تشتعلان ناراً!".
"بل تشتعلان! أرى اللهب يتحرك".
تجاهلهم وايات وربط السلاسل مستخدماً ثقوباً في الجمجمة لتثبيتها، وأضاف سلسلة صغيرة داخل الفك لمنعه من السقوط، مستعيناً بخطافات معدنية غرزها في العظم نفسه. حين انتهى، ذهب خلف الحانة ورفعها. هتفت الحشود التي تجمعت حين ارتفعت الجمجمة فوق الحانة. لم يرفعها بالارتفاع الذي توقعته، لكنها أضفت على المكان طابعاً موحشاً. بدا أن المغامرين أحبوها، إذ انصبّ اهتمام الجميع عليها، ودارت أحاديث حول نوع التنين الذي تنتمي إليه ومن قتله.
كان أنتوني قد عاد للأعلى، ظننت أنه ذهب لتخزين أغراضه. عاد وايات بابتسامة مشرقة وأعاد ترتيب الطاولات تحتها، رغم أن أحداً لم يجلس هناك لعدم قدرتهم على رؤيتها جيداً.
سمعت وايات يجيب على الأسئلة: "أجل، حقيقية. رأيتها وهي تنزف!".
"نعم، هذا لهب حقيقي!".
"لا بد أنها ذبحت عشرات الرجال قبل أن تُصرع! رعب حقيقي!".
لم أملك إلا الضحك وأنا أسمع الأخيرة، لكنني لن أمنعه من تأليف قصته الخاصة.
صعدنا جميعاً مجدداً، والتقينا بأنتوني وهو يغادر، وكان وايات يصافحه.
قال: "شكراً على المساعدة. ستجهز لك كورا الغرفة، ويمكنك استخدام أيام الأسبوع وقتما تشاء".
اتسعت ابتسامة أنتوني، وبدا سعيداً بهذا، لكنه نزل ليجتمع بالآخرين. قضينا بقية الأمسية نحدث وايات عما جرى منذ رحيلنا ووصولنا إلى العاصمة. جلس مذهولاً معظم الوقت، لكن حين وصل ميلو إلى جزء إصلاح هاري لعلاقته مع عائلته، لمحت ابتسامة خفيفة وإيماءة صامتة من الرجل. لم يضغط عليه أو يعلق، بل ترك الحديث ينساب مع القصص.
كان الوقت قد تأخر حين حدث أمر مقلق، كان لا لبس فيه؛ إذ تحولت نافذة الغرفة المطلة على سماء الليل المظلمة إلى اللون البرتقالي الساطع، كأنها شروق الشمس.
سأل ميلو وهو ينظر: "مم، ما الذي يجري؟".
نظرت جين، التي كانت تجلس قرب النافذة، بقلق: "هذا ليس جيداً. وايات، هل لديك وصول إلى السطح؟".
تسارعت أفكاري. أليرا لن تزور هذا المكان، أليس كذلك؟ لا سبب يدعوها لذلك.