بينما كنا نجلس حول الطعام ونتناول التاكو، لم يسعني سوى التساؤل عما يريد لويس، عذراً، لوي، إخبارنا به. كنت على وشك أن أسأله حين شعرت بضغط مألوف بجانبي، ولامستني ليلى برأسها.
قلت: "مرحباً يا ليلى"، ومددت يدي لأحك خلف أذنيها.
لم أنتظر لأعرف ما تريده، بل فصلت بعضاً من خبز البوفول والجبن، وشحنت طبقها بالمانا قبل أن أدفعه نحوها. أتاح لي ذلك رؤية التعزيزات، ورغم أن الطبق لم يكن مميزاً، إلا أنه منحها مناعة ضد النار وزيادة ثلاث نقاط في القوة للبوفول المعاد تسخينه.
سألت ليان لويس بين قضمة وأخرى: "إذن، ما قصتك أنت؟"
قطب مايلو حاجبيه قبل أن أرى الباب يُغلق وأشعر بمانا الهواء تدور حولنا.
بدا لويس متوتراً قليلاً، لكنه استجمع شجاعته وقال: "راجعت والدي قبل أن أتحدث، لكن لأضع الأمر ببساطة، سأزور القرى والبلدات لتقييم الروح المعنوية وتدوين ملاحظات عن أي مسؤول قد يخالف القواعد".
سألت ليان: "أنت تطارد الفساد علانية إذن؟"
قال لويس: "نعم، ولا..."، لكن ليان لم تمنحه فرصة.
قالت ليان: "الفساد المتعمد يحدث بعيداً عن الأعين. ماذا عن دور الأيتام؟ كيف ستراقبها؟ بمجرد أن يعرفوا أنك الأمير أو أنك تراقب، سيمثلون مسرحية أمامك".
كان لويس يومئ برأسه وقال: "أجل، لهذا سأتحدث إلى السكان في النُزل والأسواق، لأستكشف تلك الأمور غير المعلنة حيثما استطعت. كما أن تريف، حسب ما سمعت، يستخرج ذلك منهم بطبيعته"، وضحك.
كان هاري يومئ موافقاً: "هو محق في الجزء الأخير، لكن مهمتك ستكون شاقة بالتأكيد، خاصة مع السرعة التي سنسافر بها معنا".
أومأ لويس موافقاً مجدداً: "أفهم ذلك. سأفترق عنكم كما اتفقنا في وادي إلاريث. التوجه شمالاً مجرد نظرة سريعة لرصد أي شيء صارخ للغاية".
علقت جين: "تبدو مهمة كبيرة".
قالت ليان بنبرة ساخرة أكثر مما توقعت: "وماذا، هل تبحث في الشمال فقط؟"
لم يرفع لويس صوته وبقي هادئاً: "لا، نحن نتجه في كل الاتجاهات".
حاول هاري التهدئة: "ليان، أتفهم مخاوفك، لكنهم على الأقل يحاولون فعل شيء الآن".
ردت ليان: "من؟ لويس وحده".
هززت رأسي وقلت: "لا، كاثرين ذكرت أنها ستذهب بعيداً أيضاً".
أضاف لويس بثقة: "صحيح، تريف محق. الأمر يتجاوزني لحسن الحظ، ولن نعتمد إلا على أشخاص نثق بهم، لا مزيد من الاعتماد على معلومات سيئة".
كنت أفهم إحباطها. بدا الجميع في دونهيرث يعرفون بالضبط ما يجري، لكن أحداً لم يجرؤ على قوله علانية أو فعل شيء حياله.
تمتمت ليان: "حسناً، حين نمر بـ هايدرينا، اعتقلوا الجميع هناك. البلدة بأكملها فاسدة حتى النخاع".
ارتبكت ونظرت إلى جين، التي همست لي: "موطنها الأصلي".
ساد صمت خيّم على المجموعة، خاصة ليان التي لم تبدُ سعيدة. حتى إنها توقفت عن أكل التاكو، لكن الأمر لم يدم طويلاً، إذ ذهبت ليلى لتسرقه.
سألت جين بفضول: "ذكرت أن تريف قد يحتاج لاستخدام رتبته. ما الذي يعنيه ذلك؟"
قال لويس: "أجل، انظري، هذا هو الملاذ الأخير تماماً. أعرفكم جميعاً جيداً الآن. أعلم أن آخر ما تريدون التعامل معه هو السياسة، لكن إذا اكتشفنا شيئاً، فبدلاً من كشف ما أفعله مبكراً وتنبيه الجميع في المملكة، سيكون تريف بصفته لورد لبيت نبيل رفيع هو أعلى مسؤول رتبة بعدي".
سألت ليان: "وماذا في ذلك؟"
ظننت أنها تهاجمه، لكن نظرتها إلى مايلو أوحت لي بأنها لا تفهم السبب فحسب.
قال هاري وهو يومئ: "تحتاج لمسؤول رفيع المستوى لإصدار حكم قانوني على من هم أدنى منه. ما فعلته مع العقيد قانوني تقنياً، لكن لولا خلفيتي النبيلة لكانت الأمور انتهت بشكل سيئ".
سألت: "ألم يكن بإمكان هاري فعل ذلك؟"
قال لويس قبل أن يضيف بسرعة: "أظن ذلك، لكنه سيكون في نفس مستوى لورد البلدة، لذا سيصبح الأمر فوضوياً. إذا كنتم غير راغبين في ذلك، فأنا أتفهم. سأفعلها بنفسي أو أرسل رسولاً".
تنهدت وقلت: "لا بأس".
شعرت بمانا كريسبليت تُدفع نحوي، كان شعوراً غريباً، لكنه حمل طمأنة ودفاعاً طاغياً. أظنه يقول إنه سيدافع عني.
همست باتجاه النار: "شكراً يا كريسبليت"، فخرجت شرارة.
نظرت للأسفل حيث كان التاكو الخاص بي، ولم أستطع إلا ملاحظة أن طبقي بات فارغاً. نظرت إلى ليلى، فرأيت عيناً واحدة مفتوحة أُغلقت بسرعة. أزال مايلو حاجز الهواء الذي كان يحيط بنا، وطُرق الباب فوراً. غطى لويس رأسه بقلنسوته بسرعة بينما نهض هاري ليفتح.
حين فتح هاري الباب، شحب وجه نيرو بوضوح: "الأمر قوي جداً هنا".
قال هاري بحزم: "آه نعم، كما ذكرنا، تلك ليلى. هي هناك بجوار النار، وأنصحك بأن تتركها وشأنها".
تراجع نيرو بسرعة عن المدخل: "نـ... نعم، عذراً. خفنا من الوحوش حين شعرنا بهذا. سأترككم لتناول عشاءكم".
وسمعت الباب يُغلق بقوة في الخارج.
التفت هاري إلينا وعلى وجهه ابتسامة: "ستكون هذه رحلة ممتعة".
* * *
كان اليوم التالي شبيهاً بسابقه. غادرت ليلي قبل أن أستيقظ صباحاً، وذكّرني خروجِي من دفء نار كريبلت بمدى قسوة برودة الهواء في الصباح. رأيت جين وهاري جالسين على مقعد، يرتديان معطفين يبدوان دافئين للغاية.
"صباح الخير يا تريف،"
لوحت جين بيدها. خرج كريبلت بعد لحظة وبدأ بإذابة أكوام صغيرة من الثلج كانت قريبة.
سألت: "صباح الخير. سنصل إلى فارنوكس اليوم، أليس كذلك؟"
أومأ هاري برأسه: "بلى. ينبغي أن يكون الأمر سهلاً، تماماً كما كان حين وصلنا. هذه الطرق ممهدة للغاية."
سألت بفضول: "هل سنسافر عبر دونهارث بعد ذلك؟"
هز هاري رأسه: "لا، سنتجه شمالاً من فارنوكس، لذا لن تتمكن من رؤية أصدقائك هناك حتى نعود."
جلست أراقب الشمس وهي تطلع من الأفق لتضيء الحقل، كاشفة عن ثقوب صغيرة فيه، افترضت أنها جحور الغرامفلز. وما إن أشرقت الشمس حتى نهضت سريعاً لأعدّ الإفطار. كان أمراً بسيطاً، أخرجت شرائح لحم الخنزير المقدد التي جهزتها مسبقاً، وأعددت منها كمية وفيرة. ومعها أخذت لفائف خبز للجميع، وأخيراً طهوت بعض البيض، وصنعت منها شطائر اللحم والبيض. طبخت قطعاً إضافية من اللحم تحسباً لظهور ليلي في أي وقت، وقبل أن أدرك الأمر، كنا قد عدنا إلى الطريق.
على عكس رحلتنا مع تروي وسادي، بدا أن أفراد هذه المجموعة يستيقظون باكراً، رغم أنني لم أتمالك نفسي من الضحك حين كان نيرو يشكر ميلو بامتنان على بنائه للمنزل الذي أقمنا فيه.
سمعته يقول: "لو كان بوسعي طلب ذلك كميزة إضافية من النقابة، لطلبتها في كل مرة! ودفعت مقابلها أيضاً."
ضحك ميلو: "أفضل إبقاءها كمكافأة. الطلبات تكون أقل بهذه الطريقة."
كان الجو يزداد دفئاً ذلك اليوم، ولم نمضِ طويلاً في رحلتنا حتى رأينا بضعة أمور تحدث. أولها ظلٌّ يشبه التنين بشكل مريب كان يطير عالياً في الأفق، وبينما كنت أراقب، رأيت كرة النار التي لا تخطئها العين لأليرا تنطلق في الهواء.
أشرت لجين وليان: "أظن أن أليرا غادرت المنزل للتو."
ضحكت جين وقالت: "إنها تستعرض حقاً، ربما تهدأ تلك الحشود الآن بعد أن علموا برحيلها."
خمنت أنهم سيواجهون ذلك المخلوق البحري اليوم، فقد كانت سيلفي تحلق في الأفق بهيئتها الحقيقية. حتى إن العرض أثار جلبة بين التجار، إذ توقفوا للمشاهدة.
مال بارو من مؤخرة عربته وقال: "من الصعب تصديق أن العنقاء جاءت لزيارة العائلة الملكية بعد كل هذه السنين."
سمعت جين تكتم ضحكة، بينما أضافت ليان بسخرية: "أنا متأكدة أن العنقاء استمتعت حقاً بصحبة المَلِك."
قبل أن أشعر، بدأت معالم فارنوكس المألوفة تلوح في الأفق. لدي ذكريات طيبة في هذه البلدة. هنا تذوقت القواقع، وهنا التقيت لأول مرة بذلك الرجل الغريب مورلين. والأهم من ذلك، كنت أتوق لتجربة سوق لا يعرفني فيه أحد، والآن وقد صار معي مال، وبما أنها بلدة مغامرين قريبة من الزنزانة، كنت أتطلع ليس فقط للتسوق من أجل الطعام، بل لرؤية ما لديهم من أدوات سحرية أخيراً! لم أستطع أيضاً منع نفسي من التساؤل عن حال كولين.
فمنذ افترقنا عند دخول العاصمة، لم أره مجدداً. كان آخر ما أردت رؤيته بعيني هو الآثار الجانبية لانهيار نقابة الكيميائيين في المدن والبلدات خارج العاصمة. ومع اقترابنا من المدينة، كانت الطرق تعج بالحركة. كان ذوبان الثلج يعني خروج المزيد من المغامرين من الزنزانة حيث قضوا الشتاء في الدفء، أو توجههم إليها بعد أشهر من عدم القدرة على الوصول إليها بسهولة. بدا أن هناك حماساً، رغم أنني سمعت شيئاً أقلقني قليلاً.
"كونوا حذرين في الداخل. بدأت الزنزانة تتصرف بغرابة منذ أربعة أيام."
كان تعليقاً عابراً قالته مجموعة من المغامرين العائدين لمجموعة جديدة كانت في طريقها للخروج، لكن توقيت تصرفها بغرابة تزامن مع نبضة المانا التي انتشرت.
حين ابتعدنا قليلاً، اقتربت من جين وهمست: "سمعتِهم، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
بدأت أسأل: "هل تظنيـ..."
لم أتمكن من إنهاء جملتي قبل أن تقاطعني: "أظن ذلك. من الأفضل ألا نتحدث في الأمر. لقد أخذ الملوك أولئك العابدين المخلصين في نهاية المطاف."
لم يتم إيقافنا حتى عند البوابات المؤدية للمدينة، بل أشاروا لنا بالدخول فوراً.
لا بد أن هاري أقنعهم خلال الرحلة بالبقاء فقط في نُزل "بور هاوس"، لأن القافلة بأكملها تحركت مباشرة إلى هناك.
حين توقفنا أمام النُزل، أدركت المشكلة سريعاً. لم تكن لدي أدنى فكرة أين سيضعون العربات هنا. لم تكن هناك مساحة كافية في الإسطبل الصغير الذي بالكاد يتسع لخيولنا جميعاً.
قطع ميلو النقاش: "لا تضعون مقتنياتكم الثمينة في العربات الآن، أليس كذلك؟ لم تطلبوا منا حراستها ليلاً."
تحدث أنتوني أخيراً: "لا، نحن نحتفظ فيها بالمؤن غالباً، ومعدات التخييم، والملابس، وما شابه ذلك."
سأل ميلو: "هل تحفظون الطعام فيها؟"
أومأ الثلاثة: "نعم، البراميل موجودة هناك. لدينا نبيذ وبعض اللحوم المملحة."
ابتسم ميلو وقال: "ممتاز، قد ينجح الأمر. تريف، هل يمكنك محاولة تخزين عربات مؤن الطعام هذه؟"
أدركت تماماً ما يرمي إليه، وكنت سعيداً جداً بالتجربة. بدا أنتوني مرتبكاً، وكأنه يريد قول شيء ما، بينما اقتربتُ من العربة الأولى. وعرفت أنها مجرد عربة لنقل الطعام، رددت ذلك في عقلي، وضعت يدي عليها، فظهرت الرسالة وجعلتني أضحك.
هل ترغب في تخزين 1x [شائع] عربة مؤن طعام مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
أهذه السهولة في التلاعب بالنظام؟ اخترتُ الموافقة، فتلاشت العربة، مما دفع نيرو وأنتوني إلى الصراخ دهشةً.
قال نيرو: "أين ذهبت؟!"
شرح مايلو: "لا بأس. يستطيع تريفور تخزين معظم الأغراض المتعلقة بالطعام، إن لم يكن كلها، في مخزن مهارته. الأمر طبيعي تماماً، وسنستخرجها كلما احتجتم إليها. هذا إن توفر لديه المانا".
سأل نيرو، ولا يزال الذهول بادياً عليه: "إذن، هل يمكنه الاقتراب وسرقة أي عربة؟"
تساءلتُ في سري إن كان بوسعي فعل ذلك الآن. كل ما أحتاجه هو وضع بعض الطعام عليها وإقناع نفسي بأنها عربة لحفظ الطعام، أليس كذلك؟
هممتُ بالرد، لكن مايلو استطرد: ضحك مايلو وهو يرتجل بوضوح: "لا تكن سخيفاً. لو كانت في العربة أي بضائع ثمينة، لما استطاع تخزينها على الإطلاق. لهذا السبب سألتكما عما كان عليها".
وبينما كان يشرح ذلك، كنتُ أخزن العربة الثانية حين دوى صوت وايات الجهوري من خلفنا: "حسناً، أقسم أنني لا أصدق. لقد عدتم بالفعل! هل أحضرتم جمجمتي؟!"