غادر تريفور المنزل، فأنهت سيلفيريث وهمها. ستحتاج إلى تعديله للقاء باناوا. كانت أليرا لا تزال في الشجرة، تتأهب لما سيأتي. طلبت كل من ليلي وهولين مرافقتها، لكن الأمر كان بالغ الخطورة، حتى عليهما. لم تشرح لهما الكثير عن هذا اللقاء، لكنها كانت تعلم أن ردع باناوا ليس أمراً مضموناً، ولن يكون سهلاً. إنه كائنٌ يجعل الأرض التي تقوم عليها هذه الممالك تبدو حديثة العهد. كائنٌ عتيقٌ بحق.
وإن صدقت مع نفسها، فهو أحد الكائنات القليلة في هذا العالم التي تهابها. إن أخفقت في مهمتها، فلن يقتصر الأمر على دمار العاصمة كما ذكرت، بل سيطال دمار القارة بأكملها، وهذا ما لا تطيق حدوثه، لا سيما وهي على مقربة من إحياء فصيلتها. شكلت وهمها الجديد، وبدلاً من اتخاذ هيئة بشرية، عادت إلى هيئتها الحقيقية. استنزف الأمر الكثير من المانا، وستحتاج إلى سنوات لتستعيد قواها، لكنه ثمن بخس لحماية البذرة.
التقت بأليرا، وغادرتا العاصمة، متوجهتين عبر البحر المفتوح. استطاعت سيلفيريث استشعار المانا المنبعثة من باناوا وهو يتحرك تحت الماء، حتى من مسافة يوم من الطيران.
سألت أليرا: "ما الخطة إذن؟"
أجابت سيلفيريث: "علينا إقناعه بطريقة ما بأنه لا يوجد مصدر للمانا في القارة".
في الحقيقة، لم تكن تعلم كيف ستقنعه بالعدول عن وجهته.
قالت أليرا بمرح: "حسناً، سيكون هذا ممتعاً إذن!".
كانت الرحلة طويلة، لكنهما شعرتا بوجوده أمامهما؛ حيث تحول لون الماء من الأزرق العميق إلى السواد.
قالت سيلفيريث وهما تتوقفان فوق الماء: "توقفي هنا".
نادراً ما شعرت سيلفيريث بالضآلة في حياتها، لكنها الآن، وهي تنظر إلى ذلك الظل القابع تحت الأمواج والذي بدا ممتداً إلى ما لا نهاية، شعرت بضآلتها. حاولت سيلفيريث التواصل مع الوحش. كانت واثقة من قدرته على الكلام، لكن استجابته كانت أمراً آخر.
بثت سيلفيريث رسالتها إلى أبعد مدى: "باناوا، أريد التحدث".
لا شيء. اقترب الظل أكثر، حتى صار تحتهما مباشرة.
حاولت مجدداً: "باناوا، لقد زال مصدر المانا الآن".
بدت علامات القلق البالغ على وجه أليرا. لم تكن تخشى الموت، لكنها عجزت عن إيجاد سبيل لإيقاف هذا الكائن. لم يكن مجرد كائن ذي صلة بالماء، بل كان أكبر وأقوى بكثير. توقف الظل تحتهما مباشرة. أملت سيلفيريث أن يكون ذلك خبراً ساراً، لكنهما لم تكونا مستعدتين حين انطلق الصوت. جاء الصوت عميقاً، كأن المحيط نفسه يتحدث، فصارت الأمواج تحتهما هائجة ومضطربة.
قال الصوت: "يا للخسارة".
أوضحت سيلفيريث: "قبول أوريس لتقدمة هو ما تسبب في النبضة".
سعدت لكونه مستعداً للكلام. استشعرت قلق أليرا حيال كيفية قتاله، واتفقت معها. لم يكن ذلك ممكناً. أقصى ما يمكنهما فعله هو إجلاء من يهمهم أمرهم.
عاد الصوت مرة أخرى: "سآخذكما أنتما إذن".
لم يقل شيئاً غير ذلك. لم تستطع سيلفيريث وأليرا رد الفعل في الوقت المناسب، إذ انفجر المحيط تحتهما نحو الأعلى، محاصراً إياهما بين فكين. لم ترَ سيلفيريث الأسنان إلا للحظة.
فتحت عينيها، وقد عادت إلى الغابة، بعد أن تلاشى الوهم.
تمتمت: "محبط".
لم تعد قادرة على خلق وهم لهيئتها الحقيقية. سيتركها ذلك ضعيفة للغاية، لذا اكتفت بأدنى حد من الوهم البشري وبدأت تشق طريقها خارج الغابة. حاولت تركيز حواسها لترى إن كانت لا تزال تشعر باقتراب باناوا. لكنها ظنت أنها بعد هذا الاستنزاف في المانا، ستحتاج إلى العثور على ذلك الرجل، مورلين.
* * *
ساد الهدوء أخيراً في المنزل بعد رحيل السيد. حسناً، هذا ما أراد آرتشي قوله. لكن الحقيقة كانت عكس ذلك تماماً. استغرق الأمر يوماً كاملاً قبل أن تغادر العنقاء. خلال ذلك الوقت، تجمعت حشود ضخمة أمام المسكن، مما جعل إتمام الأعمال الشاقة أمراً بالغ الصعوبة. أضف إلى ذلك أن بقاءها في الشجرة منع بقية طاقم العمل من أداء مهامهم في ذلك الجانب من المنزل. في النهاية، منحهم جميعاً إجازة ليوم واحد.
كان بإمكانهم البقاء في سكن الموظفين أو الفناء والاستراحة. لم تعد ميكا والفتيان إلى المنزل أيضاً بسبب الحشود، وفضلوا النوم في المقهى داخل المخازن هناك. ترك هذا لآرتشي الكثير من الوقت ومنزلاً خالياً جداً. شعر بأنه سيفتقد تريفور بالفعل أثناء غيابه. كان الوقت متأخراً من اليوم عندما غادرت العنقاء الشجرة، بطريقة جعلت كل من في العاصمة يعلم برحيلها. راقبها آرتشي وهي تحلق في الهواء، ناشرة جناحيها اللذين خيّل إليه أنهما غطيا نصف المدينة على الأقل، بينما تساقطت الشرر برفق تحتها، ولم يصل أي منها إلى الأرض.
أمل أن يعني هذا بداية تفرق الحشود. إن لم تكن هناك عنقاء للمشاهدة، فلن يكون هناك سبب للبقاء، ولا سبب لإزعاجه بطلبات الزيارة المستمرة رغم إخباره جميع بيوت النبلاء بأن السيد غير متاح.
في صباح اليوم التالي، عاد النظام إلى المنزل. أصدر أوامره وقت الإفطار، ونجح بالفعل في إعادة حراس البوابة إلى مواقعهم، لا سيما بعد أن أرسل الملك الحرس الملكي لإبعاد المتسكعين الذين لا يزالون ينتظرون في الشوارع. توقع عودة ميكا والفتيان اليوم. لم يرَ سيلفيريث أيضاً، حتى حين ذهب لتنظيف المكتبة. سار اليوم كما توقع تماماً. أتمّ مهامه بهدوء، وأعدّ العشاء للعاملين ولميكا وجورج ودارين.
وبينما كان في جولته المسائية حول العقار، يراجع بتمعن كل مهارات الارتقاء والمستويات التي تمكن من اكتسابها، بدأت الأمور تتخذ منحى غريباً. كانت العلامة الأولى برودة الجو بشكل غير طبيعي بالنسبة للعاصمة. ارتبك آرتشي وتوجه إلى الأمام، حيث رأى العلامة الثانية المقلقة. الشجرة التي لم تتوقف يوماً عن الاحتراق، منحوتة كريسبليت، كانت مظلمة تماماً. لم يبقَ فيها حتى وهج أحمر خافت.
ثمة خطب ما.
اندفع إلى الداخل، قاصداً المطبخ حيث يعلم أن الفرن مشتعل، وتأكدت شكوكه بالفعل. كانت تلك الشعلة قد انطفأت أيضاً، والأغرب أن الجمر كان بارداً. كأن لم يوقد قط. تملكه الذعر، فركض عائداً إلى الخارج. كان عليه سحب الحراس من البوابة وإدخالهم. ثمة خطب ما، خطب جلل. لم يكد يقطع نصف الدرج حتى قذفته قوة إلى الوراء، فهوى بعنف على الدرج، بينما اندفع هواء ساخن بجانبه كالإعصار. دوى زئير في أذنيه.
رفع بصره ونظر بذعر إلى الشجرة التي كانت مظلمة منذ لحظة، فإذا بها تلتهمها النيران بالكامل. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد. تضخمت النار، وصارت عموداً عملاقاً يمتد إلى السماء. كان بوسع العاصمة بأسرها رؤيتها، وربما البلدات المجاورة أيضاً. لم تتوقف. استمرت النار في النمو. أحاط عمود اللهب بالشجرة بأكملها. تراجع آرتشي متسلقاً الدرج، يخشى أن تشتعل النيران في المنزل. لم تخمد الألسنة.
لم يجرؤ آرتشي على إزاحة عينيه عنها، وراقبها لما بدا كأنه ساعات، حتى أنه أمر الحراس والعاملين القادرين على تحمل الهالة بالاستعداد بأي وسائل إطفاء ممكنة. لكنها لم تلمس المنزل في نهاية المطاف. لم تنتشر، وظل الهواء المحيط بارداً، كأن الحرارة تُمتص داخل ذلك العمود. وبينما كان يحدق فيها، أقسم أنه رأى شكلاً في قلبها. طائر؟