كنا نسير على طول الطريق خلف القوافل المتقدمة، مستخدمين التشكيلة ذاتها التي بدأنا بها، فحري ولويس وميلو في المقدمة، بينما كانت ليان وjenigen وأنا نتذيل القافلة. أظن أن الشخص الوحيد الأكثر حماسة لهذا الأمر مني كانكريسليت، الذي كان يندفع استكشافاً في كل مكان دون أي عناء في مواكبة القافلة طوال مسيرتنا. لم أستطع إلا أن ألاحظ أحد التجار وهو يحاول خلسة رمق بنظراته نحوي، لكنه كان يشيح بوجهه كلما ضبطته متلبساً.
شعرت بشيء من الريبة بعد أحداث المدينة، وانتابني شعور مزعج حيال ذلك.
قربت صابل من ليان التي كانت تمضغ بعض اللحم المجفف، مقاطعاً إياها بصوت خافت: "قد لا يكون الأمر شيئاً مهماً، لكن التجار هناك لا يبرحون يحاولون اختلاس النظرات إلي".
أومأت ليان برأسها. ثم اتجهت نحو المقدمة، بينما تحركت جين لتصبح بجانبي.
سألت جين: "كل شيء على ما يرام؟".
شرحت الأمر ذاته لجين، فاكتفت بإيماءة.
"من المرجح أنه يحاول معرفة هويتك فحسب، أو ربما لمس طرف ليلى في وشاحك للحظة ويحاول التأكد".
ضحكت قائلاً: "أرجح أنني أبالغ في الشك لا أكثر".
هزت جين رأسها نافية.
"لا، هذا أمر جيد. أنت اليقظ. استمر هكذا".
عندما عادت ليان أدراجها، استوت بجانبنا قائلة: "سيتوقف حري لتناول الغداء قريباً".
وما إن انتهت من كلامها حتى ظهر رأس التاجر في المؤخرة، ثم اختفى بسرعة عن الأعين. أطلقت ليان زفرة ضيق.
قالت ليان وهي تتحرك باتجاه العربة: "اسمع، دعنا ننهي هذا الأمر الآن".
كان يغطيها غطاء قماشي، لكنها تقدمت حتى بلغت المؤخرة مباشرة. حافظت على مسافة بيني وبينهم احتياطياً، بينما تولت ليان زمام الأمور.
نادت بصوت عالٍ: "أنتَ پارو، أليس كذلك؟".
ظهر الرأس عند المؤخرة مجدداً. كان رجلاً نحيلاً يبدو طويل القامة بشكل غريب، حتى وهو جالس، بشعره البني الخفيف، وهو مختلف تماماً عن أغلب التجار الذين صادفتهم.
قال بتعثر: "أه، نجل؟".
سأت ليان بفظاظة: "لاحظنا أنك لا تفتأ تختلس النظرات إلينا. أيمكنك إخبارنا بالسبب؟".
بدا مرتبكاً وهو يحك مؤخرة رأسه.
"عذراً، كنت فقط أحاول أن أتبين... لا، أنا أسف".
قالت ليان بحدة: "أفض به".
أفلت پارو بالكلام: "حسناً، سمعت أن النبيل الجديد في العاصمة يمتلك عنصراً نارياً، وحسناً، إنه يمتلك عنصراً نارياً، لذا كنت أحاول معرفة ما إذا كان هو النبيل الجديد".
خففت ليان من حدتها قليلاً، والتفتت إلى ورائها نحو جين التي أومأت برأسها وحسب. كنا قد ناقشنا هذا الأمر من قبل. لن نتخفى، مع أن لويس سيفعل، مستخدماً اسم لوي على الطريق، وهو اسم وجدته قريباً جداً من اسمه الحقيقي، لكن مع تغير مظهر الهائل فلن يثير ذلك أي شكوك على الأرجح.
أردفت ليان متكلمة بسرعة: "نجل، هذا هو اللورد أشمون. وكما قلنا، نحن الشركة المهذبة، واللورد أشمون هو عنصر الدعم لدينا. أنا أخته ليان أشمون، والفتى الضخم في المقدمة هو حري ليندبرگ".
انقبض وجهي وأنا أُدعى باللورد، وما كنت أنوي أن يعاملني أحد هكذا وأنا على الطريق، لكنني لم أكن بصدد إخفاء اسمي أيضاً.
قال پارو بصوت ترتجف نبراته قليلاً: "لماذا... عذراً، لو كان سؤالي وقحاً، فلماذا تقبل فرقة رفيعة الشأن مثلك عملة كهذا؟ إنها مجرد حراسة قافلة".
ضحكت وهي تتراجع مع حصانها قائلة: "تلك شؤون تخصنا. لكنني أقول، نحن هنا مجرد مغامرين، لذا لا تكلف في الرسميات من فضلك. أردت فقط توضيح الأمور، لكي تكف عن إثارة ريبتنا".
كنت أخاف نوعاً ما من ردة فعلهم عندما تظهر ليلى لا محالة، لكنها كانت قد اختفت حتى الآن ولن أراها غالباً إلا وقت العشاء. كان هناك أمر استغرق وقتاً كي أعتاد عليه، ألا وهو مهارة البحث عن الطعام. فبما أنها أصبحت كامنة، بدا لي أن كل مكان أنظر إليه يضيء بلون أزرق خافت. وحين مررنا بأراضٍ زراعية لا يزال الثلوج يغطي معظمها، لم يكن هناك شيء ينمو حقيقة، لكنني رأيت تحت السطح بصيلات أو جذوراً من نوع ما.
أما جانب الطريق فبدا نظيفاً، وخالياً تماماً من عشب الشاي الليموني. حين توقفنا لتناول الغداء في ذلك اليوم، أبعدنا العربة جانباً عن الطريق، واستخدم ميلو سحره الهوائي ليمهد لنا بقعة نظيفة.
سألت بينما كان التجار وسائقوهم يقيمون معسكرهم الصغير قرب العربات، بينما جلسنا نحن في البقعة الخالية بمفردنا: "لماذا تجلس المجموعات متباعدة هكذا إلى هذا الحد؟".
أجاب حري: "هذا أمر معتاد نوعاً ما في بداية الرحلة. إنهم لا يعرفوننا، وعلى الأرجح لا يثقون بنا تماماً أيضاً، لذا فهم يبدؤون رحلتهم بحذر دائماً ما لم تكن قد عملت معهم من قبل".
سألت: "ألهذا السبب كنتم مقربين جداً من تروي وسادي؟".
هز حري رأسه نفياً.
"لا، أبداً. كنا قد قضينا بضع أسابيع بالفعل على الطريق عندما التقينا بك، لذا فقد تجاوزنا مرحلة التباعد تلك".
أخرجت المنقل، فانقضّ عليه كريستليت مسرعاً، ليضرم لنا ناراً متوهجة.
أوضحت جين: "لقد أخبرناهم بهويتنا بالفعل. أعني، صاحب المؤخرة".
نظر حري نحوهما وقال: "كان ذلك سريعاً، لكنه أمر متوقع حين أخبرته أنه كان يتصرف بريبة".
سألت بفضول: "ما الذي سنفعله عندما تصل ليلى؟".
ابتسم حري.
"يبدو التعامل مع الأمر الآن فكرة سدية".
نهض حري عن مقعده.
"تريف، هل ترغب في مرافقتي لحظة".
أومأت برأسي ناهضاً بعد أن أخرجت وعاء طهي صغيراً كنت قد أعددت طعامه مسبقاً، كي يتسنى لنا تناول طعام جاهز في استراحات الغداء القصيرة كهذه.
اقتربتُ من المجموعة ولاحظتُ أن بارو تصلّب وكأنه قُبض عليه في أمر ما، غير أن هاري لم يكترث ولم يلحظ ذلك ومضى في حديثه.
قال هاري: "أظن أنه قيل لكم من نكون بالفعل، وأثق بأنكم تشاورتم فيما بينكم وتعرفون ذلك الآن".
أومأ الجميع بمن فيهم السائقون.
قال هاري: "ممتاز، هذا يجعل الجزء التالي أسهل. ما إن نجتاز بوابات تلك المدينة، حتى نتصرف بصفتنا مغامرين لا نبلاء. لا نريد منكم أن تتعاملوا معنا بحذر شديد. أمامنا أكثر من شهر معاً على هذا الطريق".
أشار بارو: "لكنه سيّد".
ضحكتُ: "وقبل بضعة أشهر كنتُ يتيدماً".
سأل أحد السائقين: "كيف؟"
قال هاري: "يسعدني أنك سألت. يقودنا هذا إلى الموضوع التالي الذي علينا مناقشته. تريفور هنا يملك رفقاء، أو حُماةً بالأحرى، على قدر هائل من القوة".
سمعتُ واحداً من الخمسة يهمس بكلمة تنين بينما همس الآخر بقطة.
قال هاري بجدية بالغة: "نعم، تماماً، ومن المحتمل أن تظهر ليلي، قطة الظل، وتسافر معنا. أريد أن أُوضح هذا الأمر تماماً لكم جميعاً، ولا تسيئوا فهم كلامي. فهما ليس تحت سيطرة تريفور. وليستا رفيقتين مرتبطتين وليس بينهما أي رابط، وهما بكامل إرادتها الحرة. إن أهنتموهما، فلن يستطيع تريفور منع أي عواقب".
أومأ بارو بحماس شديد: "نحن نفهَم".
ضحك هاري حقاً: "في أخبار أكثر إشراقاً، شاهدتُ ليلي تقضي على غالونسون بالغ هاجم قافلتنا الأخيرة بضربة واحدة، لذا فأنتم على الأرجح القافلة الأكثر حماية في المملكة الآن".
سأل أحد السائقين: "حقاً؟"
"وكان ضخماً أيضاً".
أخرج هاري مخلباً لم أكن أعلم بوجوده وألقاه إلى السائق الذي سأل.
كرر هاري: "ضربة واحدة".
بدا أن هذا قد أذاب الجليد قليلاً، إذ صاروا أكثر استرخاءً وهم يتفحصون المخلب باحترام يكاد يكون مقدساً.
ابتسم هاري: "أمر آخر. حين نصل إلى فارنوكس، أنصح بأن نقضي الليلة في حانة صب الخمر. سنقوم بتوصيل شحنة إلى هناك، وأظن أنكم ستحبون رؤيتها. كما أن الاهتمام الذي ستجلبه سيوفر الكثير من العمل".
رأيتُ عيني التاجر تبرقان، لكن هاري كان قد بدأ بالابتعاد بالفعل. لقد أثار إعجابي كيف نجح في كسبهم وإذابة الجليد بهذه السرعة. كانوا ما زالوا يمسكون بمخلب الغالونسون. حين اقتربتُ من الآخرين، كانت الابتسامة تعلو وجه ميلو.
فقال: "أراهم استرخَوا قليلاً".
عبس هاري: "نعم، نأمل ألا يكونوا بهذه العصبية بعد الآن. أكره أن أضطر لإنهاء العمل مبكراً. هذا يبدو سيئاً لسجلنا".
ضحكتْ جين: "بالمناسبة، ثمن هذا المخلب سيُخصم من أموالك".
قالت ليان في محاولة واضحة لإثارة المشاكل: "إذن متى ستخبرهم أن تريفور يمتلك تقنياً الغابة المظلمة بأكملها الآن؟"
قال هاري بحزم: "لن نفعل، ولن نتحدث إلى أي من تلك البلدات بصفتنا الرسمية إلا بعد أن ننتهي من العمل".
وللمرة الأولى، شارك لويس في الحديث.
فقال وهو يهز رأسه: "حسنٌ، فيما يخص هذا الأمر. أشك في أن يحدث، لكن قد تكون هناك مناسبات أحتاج فيها منكم أن تستخدموا رتبتكم، إن لم يكن لديكم مانع".
سألتُ بارتباك: "نستخدم رتبتنا؟"
"نعم، سنناقش الأمر لاحقاً. لستُ مستعداً لمناقشته هنا في العراء".
قال ميلو: "إذن الليلة. سأصنع لنا مكاناً معزولاً للصوت".
مضى المساء بلا حوادث. وشعرت القافلة باسترخاء أكبر بكثير. لم أعد أشعر وكأن أحداً يراقبني باستمرار، وكان أحد التجار، ويدعى نيرو، يتبادل أطراف الحديث بحماس مع ميلو. كانت الطرق ما زالت مرصوفة بحجارة ملساء، لكنني لاحظتُ أن الاهتمام بتنظيف الثلوج على هذه البعد بدأ يتلاشى، إذ بدا أن الثلج يُكتسح عن الطريق -غالباً بالسحر- ويُكدس على الجانبين، ورغم أن اليوم كان دافئاً نوعاً ما، إلا أنه لم يكن ليذوب بالسرعة المطلوبة.
ومع ذلك، صبّ هذا في صالحنا حين تمكنا من نصب المخيم في حقل خلا من أن يتحول إلى بركة طين ضخمة كما خشيتُ. كان المنزل الذي بناه ميلو مثيراً للاهتمام. لقد كان تصميماً لم أره من قبل، إذ بدا كمنزلين متصلين بمدخل واحد، وهو ما افترضت أنه سيفصل بين المجموعتين ويمنح بعض الخصوصية. بدأ ميلو في بناء الإسطبل، بينما كنتُ أنظف سابل بفرشاة. كنتُ ما زلت بحاجة لجلب بعض الطعام الفاخر لها ك مكافأة.
وما إن دخلتُ حتى تأكد ظني. بدا وكأن هناك غرفة صغيرة تتفرع إلى مدخلين. لم يكن هناك باب، لكن بسبب زاوية بنائها، تعذر عليك النظر إلى الأخرى بسهولة. وفي المنتصف بينهما، رأيتُ موقد نار محاطاً بغرف نوم صغيرة اعتدتُ عليها عند الحافة الخارجية.
وفيما دخل نيرو من المُدخل من خلفنا قال وهو يتأمل المبنى أثناء دخوله: "هذا ترف لا تجده في كل المهام".
لم يضيّق كريسبلت وقتاً، إذ غطس مباشرة في النار التي انفجرت بألسنة اللهب. أخرجتُ عشائي الذي كنتُ قد أعددت معظمه لهذه المناسبة، احتفالاً بعودتنا إلى الطريق، فأخذتُ لحم البوفول المسحب المطهي ببطء، إلى جانب الخبز الدائري المسطح، وبعض الخضار المقطعة والجبن. احتجتُ فقط إلى تحميص الخبز المسطح قليلاً لتسخينه وصار جاهزاً. حين نظرتُ إلى إشعاراتي، سررتُ بأنني أحصل على تدفق ثابت إلى حد ما من نقاط الخبرة الآن، إذ كادت أبلغ المستوى الثاني والثلاثين متخطية الحادي والثلاثين مباشرة عملياً.
لكن ما لا يقل أهمية عن ذلك كانت المهام. للأسف، وبسبب معظم الطعام الذي أعددته مسبقاً استعداداً للأمر والذي لم أقم بتشريبه، احتياطاً للسلامة. لم أتمكن من إتمامها كلها، لكنني كنتُ اقتربتُ بشدة.
مهمة التطور النشطة: 9
التحول الطهوي:
تطهير 50 مكوناً من السموم. - 50/42 استهلاك 5 مكونات سامة فريدة. - 3/3 تطهير 5 مكونات فريدة من سمومها السحرية. - 5/5 مكتمل
حاسة التذوق الدقيقة:
تشريب 10 أصناف طعام بتأثير تدعيم يستمر لـ 4 ساعات أو أكثر: 10/7 تشريب 3 أصناف طعام بمجموع خصائص يفوق 14: 3/1
قشرة المانافيلا:
ابتكار عشرة أطباق تحبس القشرة العصارة داخل الطعام: 6/10
المرق الثاني:
استخدام طبق مطبوخ مسبقاً مكوناً أساسياً في خمسة أطباق جديدة منفصلة: 2/5 تحضير 3 أنواع مختلفة من المرق، ثم استخدام كل منها بنجاح في طبق فريد: 0/3
صدى التوازن:
تشبع 25 طبقاً على التوالي: 8/25
كنت أعرف أنني أستطيع إنجاز كل هذه الأمور في غضون يومين فقط الآن بعد أن عدنا إلى السفر. لكن أولاً، شرائح لحم البوفول المفتتة في خبز التاكو!