لم أقف في طريق أفراد العائلة المالكة وهم يعتنون بلويس الممدد على الأرض. كنت أنتظر منهم أن يطالبوني بتفسيرات عما حدث، لأن جزءاً مني كان يتساءل عن ذلك بالتحديد. لولا طمأنة سيلفريث لساورني قلق بالغ. لكن انتباهي تحول نحو كليفورد الذي ظل واقفاً مكانه بلا حركة، يحدق في كفّه، وشعرت أن من الجيد مساعدته الآن.
سألت بينما كان آرتشي يقف جانباً بعيداً عن أفراد العائلة المالكة: "آرتشي، هل يمكنك إحضار فالوري لي؟"
فانحنى قائلاً: "بالتأكيد، يا سيّدي".
وبينما كان يقوم بذلك، اقتربت من كليفورد. كانت كريسبليت هناك بالفعل، لكنني وضعت يدي على ذراعه محاولاً جذب انتباهه.
"كليفورد، هل أنت بخير؟"
بالكاد لاحظ كلامي، وشعرت بفيض من القلق والخوف ينبعث من كريسبليت.
قالت جين بلطف وهي تقترب لتصبح بجانبي: "لا بأس، يا كريسبليت. إنه في حالة صدمة فحسب".
أخذته جين برفق من تحت ذراعه وقادته نحو مقعد، بينما كانت كريسبليت تتبعهم عن كثب.
طلبت جين قائلة: "تريفور، احضر له بعض الماء وقماشة من المطبخ".
ففعلت ذلك فوراً دون تردد. عندما حصلت على الريشة بنفسي، لا أذكر أنها سببت لي أي أمور مجنونة، لكنني لم أكن متأكداً إن كانت الريشة التي حصل عليها كليفورد تشبه خاصتي.
عندما خرجت من المطبخ، كان كليفورد جالساً وكانت فالوري هناك بالفعل، تركع بجانبه وتمسك كفّه الأخرى بين يديها. ناولْتُ الماء إلى جين التي استخدمت قماشة مبللة لمسح جبينه.
سألت فالوري بصوت خفيض: "ما الذي حدث؟"
أوضحت لها: "حسناً، كنوع من الشكر على التمثال، منحه الفينيق هدية".
قالت وهي تبدو مرتبكة: "هدية؟"
أومأت برأسي وقلت: "نعم، ريشة. لست متأكداً تماماً من الفوائد التي ستقدمها له، لكنها ريشة مربوطة بالروح".
سمعت جين تطلق شهقة خفيفة.
سألت فالوري في همس عاجل: "أتشبه تلك التي مُنحت للملك الأول؟"
رأيت يد كليفورد ترجف بوضوح.
هززت كتفي قائلًا: "أعتقد ذلك؟ عذراً، لا أعرف حقاً. لقد حصل كل من كليفورد ولويس على هدية".
أطلقت كريسبليت ومضات ضئيلة من الشرار، لكنها بثت مجدداً شعوراً بالقلق والهلع.
طمأنتها جين مجدداً: "سيكون بخير، يا كريسبليت. لا تقلقي".
عرضت جين قائلة: "لدينا غرفة يمكنكم الراحة فيها والحصول على بعض الخصوصية، إن رغبتم في ذلك"، فوافقت فالوري بسرعة وهما تواكبان كليفورد خارج الغرفة.
حاولت كريسبليت اللحاق بهما، لكن جين استدارت ونزلت بسرعة إلى مستواها لتطمئنها مجدداً: "كريسبليت، سيكون بخير. اتركِي لهما بعض المساحة".
الشخص الوحيد الذي بقي في الغرفة وبدا هادئاً حيال كل ما جرى كان ليلي، إذ كانت تأخذ قيلولة بجوار مقعدي. قررتُ أنه ربما حان الوقت لأنال قسطاً من الراحة بنفسي، فاتجهت نحو الباب قبل أن توقفني كاثرين.
قالت بابتسامة: "تريف، أمم، شكراً لك".
حاولت صرف الأمر بإشارة من يدي، لكنها استمرت قائلة: "أنا جادة. ستتغير حياة شخصين على الأقل جذرياً بسبب أحداث الليلة، رغم أن لويس قد لا يعجبه تحمل المسؤولية المترتبة على ذلك".
"على الرحب والسعة؟"
لم أكن أعرف حقاً ما يجب أن أقوله. اكتفت كاثرين بالابتسام وهي تفلت ذراعي.
"سيمنحك آرتشي أي شيء تحتاجه ويوفر لك غرفاً إن احتجت إليها أيضاً".
وكدت أن أبتعد حين تراءى شيء آخر في ذهني.
عرضت قائلًا: "يمكنني التحدث إلى أليرا لكي تمنحك هدية أيضاً، إن أردت؟"
رفضت قائلة بحسم: "إطلاقاً لا".
لقد فوجئت نوعاً ما.
ثم أضافت بسرعة: "عذراً، لم أكن أود أن أكون فظّة إلى هذا الحد. سيكون من المؤسف أن يفسد طابع الخصوصية الحقيقي لتلك اللحظة إن جعلتِها توزع الهدايا على الجميع هكذا. في الوقت الحالي، لقد استحكوها، لكن شكراً لك على العرض".
بدا الأمر منطقياً في نظري، لكنني لم أستطع منع نفسي من التفكير في أن القوة تبقى قوة، وألا شك أن ذلك سيكون مفيداً؟ ورغم ذلك، لم أكن لأجادل في الأمر.
"أنا أفهَم. لن أطلب إذن. قلتِ إنك ذاهبة في رحلة، أليس كذلك؟ إن لم أرك في الصباح، فأتمنى لك كل التوفيق. أيضاً، هاكِ، معي بعض الطعام وما تبقى من السلطعون. إنه ليس بالكثير، أغلب ما هناك هو الصلصة، لكنني أعتقد أن ذلك سيُحتسب أيضاً".
أخرجت كل ما لدي. كانت بحوزتي مجموعة كبيرة من المعجنات الملتهبة، إلى جانب القدر.
أوضحت لها: "معظم هذه المعجنات تمتلك قدرة طفيفة على إشعال النار، لكن لدي هنا بعضاً منها أضفت إليها قدرات شفائية أيضاً، لذا فإن أي معجنة تتوسطها ورقة خضراء ستحمل خصائص الاستشفاء كذلك".
انتهى بها الأمر بالاستعانة بإيليا للمساعدة في تخزين كل شيء.
قالت بابتسامة: "شكراً لك، تريفور".
* * *
في الصباح التالي، كنت أنتظر أن أستيقظ على وقع نوع من الفوضى. حتى أن هذا الخوف طارَد كوابيسي تلك الليلة، لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. عندما شققت طريقي إلى الطابق السفلي نحو الردهة، بدا كل شيء... عادياً؟ لست أدري حقاً ما كنت أتوقعه، لكنني لم أكن أترقب عمراً تجري أموره كالمعتاد. حين التفتُّ حول نفسي، لاحظت أن آثار الاحتراق الخفيفة على الأرض قد نُظفت، بينما كان آرتشي يسير في الطابق العلوي عابراً الشرفة المطلة على الردهة.
حين دخلت إلى غرفة الطعام، كنت أنتظر أن أرى الجميع هناك، لكن لم يكن موجوداً سوى ميلو وجين.
قالت جين وهي تبدو متفاجئة: "لقد استيقظت مبكراً".
سألت: "هل ما زال الجميع هنا؟"
"غادر أفراد العائلة المالكة في وقت مبكر من هذا الصباح بعد أن استيقظ لويس. كانوا بصدد إلغاء رحلته، لكنه أصرّ وهو نائم في الأعلى. ما زال سيلفريث وهولين في المكتبة، وأليرا نائمة في الشجرة الواقعة في الأمام. ذهبت الملكة أمبر وتحدثت ببعض الكلمات مع كليفورد قبل رحيلهم. أما فالوري وكليفورد، فأعتقد أنهما ما زالا في الأعلى".
بدا كل ذلك معقولاً ولم يكن هناك ما يدعو للقلق المفرط، فهذا جيد. بصراحة، كنت أتوقع نصف التوقعات بأن أرى كل نبيل في ردهتي بعد أحداث الليلة الماضية.
سألت: "في أي ساعة سنلتقي بالقافلة اليوم؟"
قال ميلو: "خلال ساعات قليلة، لذا احرص على إنهاء كل ما تحتاجه، وتأكد من جاهزيتك للرحيل. لن نعود قبل بضعة أشهر".
كنت قد حزمت أمتعتي بالفعل وأعددت كل ما أحتاجه. وبغض النظر عن توديع ميكا، وجورج، وسيلفريث، وأليرا، كنت مستعداً.
فكرت في طهي شيء للإفطار، لكن آرتشي ظهر في النهاية وأصرّ على أن يتولى الطهي لأجلنا لليوم الأخير، وتشتت انتباهي حين دخل كلليفورد وفالوري الغرفة، وبدا كلليفورد بحال أفضل بكثير الآن.
قال كلليفورد: "أهلاً، سيدي تريفور، يسرني أنني أدركتك. أودّ الاعتذار—"
لوحت بيدي رافضاً فوراً.
قلت: "ليس عليك الاعتذار عن شيء. كان ذلك حمولة ثقيلة ألقيتها على كاهلك، وزججت بك في قلب المعمعة فوراً. لا، بل أنا من عليه الاعتذار. كان يجدر بي إعدادك بشكل أفضل".
أطلقت فالوري ضحكة خفيفة.
وقالت: "يغير حياتنا، ويكسبنا ثروة طائلة وشهرة، ثم يعتذر. أنت غريب جداً، سيدي أشمون".
اقترحت: "تفضل بالجلوس وتناول بعض الإفطار"، فأطلق كريسبلت وابلاً من الشرار موافقاً.
هزا رأسيهما.
"لا، يجب أن ننطلق في طريقنا. لقد جهز آرتشي عربة لنا بالفعل".
ثم ركع كلليفورد على الأرض ليصبح بمحاذاة عيني كريسبلت.
"تذكر ما أريتك إياه واصل التدريب. سنصنع تمثالاً آخر كما اتفقنا حين تعود إلى العاصمة".
كان شعور السعادة الذي تلقيته من كريسبلت جارفاً، وأطلق واحداً من أكبر وابلات الشرار التي رأيتها على الإطلاق. لم أتمالك نفسي عن الابتسام.
قلت: "سأحرص على أن نزوركم فور عودتنا. وأنا متأكد أن لدى كريسبلت الكثير ليُريك إياه".
غادرا بعد ذلك بقليل، ودخل الناس إلى غرفة الطعام. كان أول الحاضرين هاري وجورج ودارين الذين أتموا تدريباً مبكراً في الصباح، وتلاهم ميكا عن كثب.
قالت وهي تلفني بمعانقة ضخمة: "سنعتني بالمنزل جيداً أثناء غيابك. لا تفعل أي حماقات، ويجب أن تعود لأن لدينا عقوداً. لا يمكنك تجاهل العقود".
حين أفلتتني، لم أستطع إلا أن ألاحظ دمعة صغيرة.
وهمست: "من الجميل أنك تغادر بشروطك هذه المرة".
توجهوا للانطلاق نحو المقهى لبدء يومهم، وودعني دارين بمصافحة قوية. وحين هممت بفعل الشيء نفسه مع جورج، جُرِرتُ إلى معانقة أخرى مجدداً.
قال جورج قبل أن يتركني: "شكراً لأنك أخرجتنا، تريف".
كان آخر من انضم إلينا في غرفة الطعام، إلى جانب ليان التي بدت نصف نائمة على الطاولة، هو لويس، ولم يكن يمزح أبداً. بالكاد عرفته. كان يرتدي عباءة سفر داكنة ذات قلنسوة لم يرفعها بعد، وما بدا أنه درع جلدي داكن وقوي. وعلقت بخصره سيف بلا أي زخارف تشبه سيفه المعتاد. وما اختلف حقاً هو شعره الذي تحول من الأحمر الناري إلى الأصفر البرتقالي الذي بدا شبيهاً باللهب تقريباً، وبدت عيناه شبيهتين بعيون القطط باللون الأصفر البرتقالي نفسه الذي كان يتوهج فعلياً.
عقبت فوراً: "ما الذي غير شعرك وعينيك هكذا، إنه لأمر جنوني. إنه مختلف للغاية".
أطلق لويس ضحكة.
"نعم، لم أكن أوقع أن يتغير هذا الجزء. لم تكن قطعة أثرية هي ما فعل ذلك".
وهنالك أدركت الأمر.
قلت منطلقاً: "العهدة التي منحتك إياها أليرا؟!"
أومأ لويس برأسه.
"لقد طورت فئتي بالقوة".
لم يسهب في شرح أكثر من ذلك، لكن الأمر جذب انتباه الجميع، وخصوصاً ميلو الذي أمطره بالأسئلة.
قاطعهم هاري: "مع وجود الجميع هنا، يجب أن ننطلق".
حين نهضنا، انفتح باب غرفة الطعام وخلت سيلفريث داخلة.
"أه, جيد، ما زلتما هنا".
اقتربت مني وعدلت وشاحي، وتفحصت درعي الصفحي، وبدت كأنها تحك شيئاً ما. ربما كان هناك شيء عالق عليه.
وقبل أن تنظر إلى يدي قالت: "القفازات يا تريفور. أين هي؟"
أخرجتها سريعاً وارتديتها، فنلت إيماءة رضا.
وقالت: "اعتنِ بنفسك هناكم. لن أحتمل ابنتك متقلبة المزاج لألف دورة لمجرد أنها فقدتك. سأتعامل مع باناوا القادم وأعتني بمنزلك وأصدقائك".
كان الأمر برمته جاداً للغاية، وأكثر جدية بكثير مما عهدتها عليه، لكنها بعد ذلك منحتني ابتسامة عريضة.
وابتسمت قائلة: "حظاً سعيداً. سأكون هنا أقرأ حين تعود".
لم أكن أملك أدنى فكرة عن مكان هولينغ، لكن لعلها غادرت بالفعل؟ حين مشيت إلى الردهة، رأيت آرتشي قد اصطف جميع موظفي المنزل، رغم أنني تفاجأت بحفاظهم جميعاً على مسافة معتبرة عن الباب.
قال آرتشي محنياً رأسه: "رحلة آمنة يا سيدي. اضطررت لترك حصانيك قريباً من البوابة، إذ لم يتمكنا من الاقتراب من الشجرة بالخارج الآن".
قلت ناظراً ورائي إلى هاري وميلو: "شكراً لك يا آرتشي. شكراً لاهتمامك بكل شيء. هل تحتاج إلى المزيد من الذهب أو أي شيء آخر؟"
ضحك آرتشي.
"طلاقة يا سيدي. إن واجهتنا أي متاعب، فسأبعث إليك برسالة. أتمنى لك أمل التوفيق، وآمل أن نراك تعود سالماً عما قريب".
انحنى سائر الموظفين حين غادرنا.
حين خرجت إلى الخارج، توقفت للحظة. لم يكن بالإمكان إخفاء وجود أليرا في الشجرة. كانت الشجرة بأكملها تضيء كشعلة نار عملاقة؛ وبلغ ارتفاع ألسنة اللهب ضعف ارتفاع القصر تقريباً في هذه المرحلة. لم أرد إزعاجها إن كانت نائمة، فمهدت الطريق ماراً بجانب الشجرة. غير أن كريسبلت توجه نحو الجذع المشتعل وأطلق وابلاً من الشرار. اخترق صوت عقولنا جميعاً، حُكْماً من خلال انقباض وجه لويس.
"وداعاً يا كريسبلت ويا تريفور. أتمنى أن أراكم مجدداً قريباً".
لم تنزل قط. اكتفيتتلل تلويح بيدي نحو الشجرة بينما مررنا بجانبها، ولمحتها في المنتصف وهي تبتسم وتلوح لكريسبلت. وكما هو متوقع، وقبيل البوابة تماماً، وُجد ستة حصيان يمسك بها حارسان.
انحنى الحارس قائلًا: "يا سيدي، كل شيء جاهز للانطلاق. لقد حاولنا إبعاد الحشد بالخارج، لكن قدرتنا تظل محدودة".
تساءلت: "حشد؟"
أطلق الحارس ضحكة عصبية خافتة.
"نعم، يا سيدي، ممم، أحداث ليلة أمس نالت قدراً هائلاً من الاهتمام".
أطلق هاري تنهيدة.
"العباءات والقلونسوات إذاً".
تبعاً للتعليمات، امتطيت صهوة سابل للمرة الأولى منذ أشهر، وداعبتها قليلاً قبل أن أهمس باعتذاري.
نادش هاري: "لننطلق! لا تنطقوا ببنت شفة، وواصلوا الركوب".
انطلقنا، وكنت أنا وويس في المؤخرة، يحيط بنا الآخرون، لكن الأمر بدا غريباً. كلما توقفت عن محاولة النظر إلى وويس فعلياً، كأنما يتسلل خارج نطاق رؤيتي الجانبية، ولم أره إلا حين بذلت جهداً حقيقياً لأركز على مكانه. لم يكن الحارس يمزح بشأن الحشود أيضاً. كان الطريق خالياً، لكن المئات... بل الآلاف من البشر كانوا يحتشدون في الشارع، وكلهم يرمقون المنزل.
انطلقنا بسرعة، لذا لم أسمع الكثير مما قيل، لكن الكلمة التي التقطتها أكثر من أي شيء آخر كانت «عنقاء».
ومع تصدر هاري للمجموعة، بدا أن الحشود تفسح لنا الطريق ثم تلتئم على بعضها فور مرورنا، وتفاجأت أكثر بأن أحداً لم يكن يعيرنا أي انتباه يُذكر. وما إن عبرنا إلى الجانب الآخر من الحشود، حتى خفّف هاري السرعة، لكننا حافظنا على تكتُّلنا.
— ألم يجد أحدكم هذا غريباً حقاً؟
سأل ميلو.
— بلى.
لم يعرنا أحد أي انتباه، حتى وهم يفسحون الطريق. قالت جين. لاحظت ذلك أنا أيضاً، لكن حين نظرت إلى وويس، كدت أترقب منه أن يقول إنها إحدى أدواته، غير أنه بدا مرتبكاً.
— لم تكن إحداهن.
هزّ وويس كتفيه، ملاحظاً نظرتي إليه.
— حسناً، أياً ما يكن، لقد كان ذلك جيداً.
قال هاري بمرح.
التقينا بالقافلة قرب المدخل الرئيسي، على بعد عشرين دقيقة كاملة من القصر. وحتى أثناء مرورنا بالأحياء السفلية للمدينة، بدا الناس يبتعدون عن طريقنا بشكل غير طبيعي. كانت أموراً بسيطة، مجرد إزاحة طفيفة على الطريق. بل إننا صادفنا عربة توقفت وانحرفت إلى الجانب بينما كان السائق يفحص عجلة، تماماً لحظة مرورنا. وعندما اقتربنا من الققافلة التي سنرافقها، شعرتُ بألفة شديدة. كانت هناك عربتان وخمسة أشخاص، اثنان يجلسان في مقعد القيادة، وثلاثة يقفون معاً يتلفتون حولهم.
ولم يدركوا وجودنا أصلاً إلا بعد أن توقفنا أمامهم وترجلنا.
— عذراً على ذلك!
لابد أنني كنت غارقاً في أحلام اليقظة. ضحك التاجر وهو يصافح هاري.
— يسرني لقاؤك.
نحن الشركة المهذبة، ويسعدنا التعرف إليك. قال هاري وهو يصافح الرجل.
— ألم يُفترض أن تكونوا خمسة؟
سأل وهو يتفحص المجموعة. أومأ هاري برأسه.
— معنا مرافق إضافي لهذه الرحلة، لكن الأجرة ستكون ذاتها.
ضحك التاجر.
— هذا يناسبني!
اسمي بارو. ورفيقاي هما أنطوني ونيرو. لكن لننطلق في طريقنا ولا نضيّع النهار. أمامنا متسع من الوقت للحديث. لم نتأخر. صعد التجار إلى عرباتهم فور انطلاقنا. ومع مغادرة بوابة العاصمة، تأملت المشهد أمامي. كانت بقع من الثلج لا تزال متناثرة في الأفق، ويُسمع صوت طقطقة خفيفة من الطريق تحت حوافر خيولنا. كان الهواء منعشاً. أمامي مغامرة، وكنت أتطلع إليها بشوق.