جلست أليرا مباشرة أمام القِدر، وبدأت تتناول الطعام فوراً، بينما وقفت العائلة المالكة جانباً، تبدو في غاية الارتباك ولم تجلس بعد.
أشرت إليهم قائلًا: "تفضلوا بالجلوس أيضًا".
قالت أليرا وهي تلتقط أول قطعة من السلطعون وتقربها من فمها: "لا تقفوا من أجلي".
كانت مراقبتها وهي تأكل أمراً غريباً، فهي لا تأكل كبقية الخلق. مع أنني أعلم أن ليلي تمتص المانا من الطعام، إلا أنها تبتلعه فعلياً، أما أليرا فكانت تكتفي بوضع القطعة على شفتيها لتبدأ بالتلاشي، متحولة إلى مسحوق متوهج خفوتًا قبل أن تمتصه. استجابت العائلة المالكة لطلب أليرا وجلست إلى الطاولة، وإن ظلت كاثرين ولويس وإيلايجا في الطرف البعيد قدر الإمكان، بينما جلس ماركوس وأمبر في الجانب المقابل لمايلو وهاري، تاركين مسافة تفصلهم عنهم.
بدت هولينغ وكأنها تود قول شيء، لكنها توقفت قبل أن تكمل جملتها. ظننت أن سيلفيريث قد همست لها بشيء.
قالت بسعادة: "هذا الطبق لذيذ!"
أومأت برأسي موافقاً، وإن ساورني شك بأن أسبابنا مختلفة.
قالت متجاهلة كل ما حولها: "مانا النار فريدة جداً. حتى نكهة الطعام ممتزجة بالمانا. لم أجرب هذا من قبل".
بدأت سيلفيريث: "أليرا عزيزتي، سأحتاج لمساعدتك لاحقاً".
أشارت أليرا إلى ليلي بابتسامة عريضة وقالت: "أنتِ عالقة معها. لن أساعدك".
أطلقت ليلي زئيراً قوياً جعل القشعريرة تسري في عمودي الفقري، وبدا وجه كليفورد شاحباً.
أوضحت سيلفيريث: "لا، ليلي بخير مع تريفور. ما أحتاج مساعدتك فيه هو اقتراب بانوا من العاصمة بسبب النبضة ذاتها التي جذبت انتباهك".
رفعت أليرا حاجباً: "أوه، هل استيقظ ذلك الشيء العتيق؟"
تداخل مورلين: "يمكنني المساعدة أيضاً".
نظرت أليرا إلى مورلين بتمعن: "لم ألحظ وجودك، لكنك تبدو مألوفاً. هل نعرف بعضنا؟"
اتسعت ابتسامة مورلين: "التقينا، لكن ذلك كان قبل عدة قرون".
نظرت أليرا إلى سيلفيريث التي اكتفت بهز كتفيها: "لدي أسئلة أيضاً، لكن الوقت ليس مناسباً".
قال مورلين وهو يتناول فطيرة صغيرة أخرى من طرف الطاولة: "أنا مجرد مراقب صامت، لكن نبضة المانا تلك فعلت أكثر من مجرد إزعاج القوى القديمة. لقد عطلت حرب الشياطين، وأود بشدة رؤية هذا الخلاف الشيطاني يُحل".
استجمع ماركوس شجاعته وقال: "خلاف؟ إنهم يقتلوننا منذ أجيال!"
نظر مورلين إلى ماركوس وقال: "نعم، خلاف. ضاع الكثير من التاريخ. لم يكونوا دائماً أعداءكم".
أضافت سيلفيريث بمرارة: "وليس من الضروري تكرار الكثير منه".
ساد الصمت بين المجموعة بينما بدا ماركوس وكأنه يهضم ما قيل، وأنا متأكد أن كلاماً أكثر من ذلك كان سيُقال لو أن مجموعة أخرى أخبرته به، لكن من الصعب معارضة كائنات وأشخاص شهدوا تلك الأحداث بأنفسهم.
هز ماركوس رأسه وقال: "لم يحاولوا التحدث إلينا من قبل".
سخر مورلين: "كانوا حلفاءكم في الماضي. اقرأ هذا".
أخرج من جيب ردائه كتاباً أقسم أنه لم يكن هناك قبل لحظة، وبدا شبيهاً إلى حد مذهل بكتاب "الغزو الشيطاني؟ ومن بدأه؟".
الكتاب ذاته الذي أقتنيه في مجموعتي الخاصة.
خرق الصمت الذي خيّم على المجموعة صوت ليان: "حسناً، لقد صار الموقف محرجاً بسرعة".
بدا أن هذا أطلق ضحكات هولينغ: "تعجبني هذه".
لم يضع ماركوس وقتاً، إذ شرع في قراءة الكتاب الذي سُلم إليه فوراً.
اغتنمت الفرصة، ولأني لم أرغب في بقاء كليفورد هنا وهو يبدو مذعوراً أكثر من ذلك، قلت: "أليرا، يجب أن نذهب لنرى التمثال الذي صنعه كليفورد وكريسبليت. إنه رائع".
رفعت بصرها عن السرطان الذي كان يتفتت في يدها، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
قالت بحماس: "أجل! لنذهب!".
سألت: "ليلي، هل يمكنك اصطحاب كليفورد وكريسبليت وأنا إلى هناك؟".
لم أكد أغادر مقعدي حتى نهضت كاثرين، متحدثةً للمرة الأولى منذ وصول أليرا: "هل يمكنني المجيء أيضاً؟ قد يكون من الأفضل طمأنة الحراس كذلك".
نظرت إلى ليلي التي بدت ضجرة: "بالتأكيد".
قالت سيلفيريث بابتسامة: "اذهبوا الآن يا أعزائي. سنلتقي بكم هناك".
قبل رحيلي، خزّنت بضعة أغراض من الطاولة شعرت أن بوسعي استخدام بقاياها أو إعطائها لآرتشي. خزّنت أيضاً ما تبقى من سرطان الفلفل الذي طبخه كريسبليت. أنا متأكد من أن كاثرين ستُحسن التصرف بالباقي. لم يستغرق الأمر سوى لحظة، وغرق عالمي في الظلام. ومع أن هذا التنقل صار أسهل، تساءلت عما يحدث حقاً. هل كنت داخل ليلي؟ أم كانت تجرني إلى الظلال؟ انتهى الأمر بالسرعة نفسها التي بدأ بها، وهبطت على قدمي.
بجانبي كانت كاثرين وكليفورد الذي هوى إلى الأرض يتنفس بصعوبة، بينما سارع كريسبليت للمساعدة، وكانت ليان هناك أيضاً بشكل مفاجئ. كنا نقف أمام تمثال أليرا، الذي بدا في تلك اللحظة متواضعاً جداً، بأجنحة مطوية إلى جانبيها، ورغم أنه كان مغطى بريش من لهب، إلا أن لمسة كليفورد كانت أكثر بروزاً.
سألت كاثرين: "هل ستأخذ ليلي الاثنين الآخرين أيضاً؟".
لكنني لم ألحق بالإجابة قبل أن تضيء السماء المظلمة باللون البرتقالي، وعرفت حينها كيف ستصل أليرا وسيلفيريث إلى هنا.
ضحكت قائلاً: "أظن أنهما ستصلان بطريقتهما الخاصة".
راقبنا كرة لهب صغيرة وهي تنطلق في الهواء قبل أن تندفع نحونا. جذبت الانتباه في قصر الحراس الذين بدأوا يهرعون إلى الساحة، وفوجئوا بوقوفنا أمام التمثال.
صاح أحدهم من الجانب: "أيتها الأميرة! هناك هجوم قادم!".
لوحت لهم ليتراجعوا، وبنبرة آمرة واضحة هتفت: "لا بأس؛ تراجعوا! قررت طائر العنقاء العظيم زيارة المدينة لتشهد التمثال المصنوع تكريماً لها!".
لم يتردد الحراس ولم يسألوا. خفضوا أسلحتهم فوراً وركعوا على ركبة واحدة. وبينما كان ذلك يحدث، هبطت كرة اللهب بجانبنا مباشرة، حيث وقفت أليرا وسيلفيريث التي بدت الآن شبه شفافة. كان التمثال قد تفاعل بالفعل مع وصول أليرا، ومثلما حدث مع الشجرة قبل قليل، توهجت النيران وبُسطت الأجنحة وهي تكبر حتى غطت الساحة. في عتمة الليل، كان المشهد أكثر إبهاراً مما رأيته في المرة الأخيرة.
قالت أليرا وهي تمشي نحوه: "كريسبليت، أنت من صنعت هذا؟".
رأيت كريسبليت يطلق وابلاً من الشرر بينما شعرت بالفخر يتسرب عبر المانا.
سألت وهي تمد يدها: "عذراً، كما تقول، كليفورد أيضاً. هذا مذهل حقاً، وهل يزداد سطوعاً حين أكون هنا؟".
وابل آخر من الشرر.
"آه، إنه يمتص مانا النار. عمل متقن جداً! أحببته!".
في اللحظة التي لمست فيها يدها اللهب، انفجر بلون أبيض وأصفر ساطع، وكنت محظوظاً لأنني أملك تعويذة الحصانة من النار الآن، فقد كنت متأكداً أن الوقوف تحته سيكون شديد الحرارة. تجولت حول التمثال، وهي تستوعب كل تفاصيله بوضوح، مررت يدها على أجزاء الحجر المنحوت المصقول، وأومأت برأسها وهي تتحسسه، وكل لمسة كانت تجعل لهب كريسبليت في التمثال يتوهج. كانت أليرا قد اكتشفت التوقيع للتو، وهو جزء صغير منحوت يضم كليفورد وكريسبليت في المنتصف، مع ليلي مستلقية على الأرض.
نظرت إلى كاثرين: "وأنتِ يا فتاة، هل أنتِ من طلبتِ هذا؟".
انحنت كاثرين قبل أن تتحدث: "أوه، لا، ليس أنا مباشرة. كانت فكرة أخي، ووافقناه عليها".
"إذاً يجب أن أشكره هو أيضاً".
اقتربت أليرا من كليفورد، وبطريقة تشبه ما اختبرته أنا، بدا وكأنها تنتزع ريشة من جسدها.
"كشكرٍ لك، أهديك هذه الريشة. لا يمكن أخذها أو بيعها. أتمنى أن تحفظك".
مدت يدها بها، وبدا كليفورد مذعوراً لكنه مد يده. بمجرد أن لامست الريشة يده، امتصها جسده. بدت كاثرين مذهولة. كانت هذه، في نهاية المطاف، نفس نوع الريشة المصورة في كل الجداريات عن أسلافهم ولقائهم بالعنقاء. وقف كليفورد هناك، يحدق في موضع يده حيث تلاشت الريشة، وفمه مفتوح قليلاً، عاجزاً أو غير راغب في الكلام. لا أظن أنه رمش حتى الآن.
قالت أليرا بسعادة: "هيا بنا، لنعد إلى المنزل".
ولم تنتظر رداً، بل حلقت في الهواء فوراً. التفت حولي، ورأيت سيلفيريث لا تزال واقفة هناك.
تمتمت قائلة: "طائرٌ نزقٌ ومثيرٌ للأعصاب".
سحبتنا ليلي جميعاً إلى المنزل، وأدخلتنا المطبخ. كان كليفورد لا يزال مذهولاً من أمر الريشة، يحدق في يده التي تلاشت فيها. دخلت غرفة الطعام، فرأيت ماركوس وميلو غارقين في نقاش عميق حول مواضيع كتاب الشياطين، فقد قرأ ميلو نسختي، بينما كان إيلايا ولويس يقفان جانباً مع هاري. لم أكد أخطو داخل الغرفة حتى فُتح باب البهو ودخلت أليرا.
سألت على الفور: "من منكما طلب التمثال؟".
وقع سؤالها صاعقاً على الجميع، فهب ماركوس وأمبر واقفين ينحنيان لها. رفع لويس يده بخجل، فاندفعت أليرا نحوه.
قالت بابتسامة مشرقة: "أحببته. كان اختياراً ممتازاً. لديّ هدية لك".
توقعت أن تمنحه ريشة أخرى، لكنني دهشت حين ظهرت كرة صغيرة من النار فوق كفها، لا تكبر عن حجم العين. طفت الكرة بينهما ثم انغرزت في صدر لويس، فأجبرته على الركوع.
هممت بالاندفاع نحوه، خشية أن تكون قد آلمته، لكن يد سيلفيراث قبضت على كتفي، ووصل صوتها إلى عقلي: "انتظر يا عزيزي. هذه هدية عظيمة لفئته".
لم أكن الوحيد القلق، إذ بدا على وجه ماركوس صراع بين الرغبة في النجدة والخوف من أليرا نفسها، حتى اختار في النهاية ابنه وجثا إلى جانبه.
سمعته يقول: "لويس، هل أنت بخير؟".
أومأ لويس برأسه دون كلام. رأيته يشد قبضتيه، وبدا كأن النار تسري في عروقه.
طمأنت ماركوس الذي كان يسند لويس كي لا ينهار أرضاً: "لا تقلق. كانت هذه هدية. سيشعر ببعض الألم أثناء التكيف، لكنه سيغدو أقوى بفضلها".
دُهشت حين سمعت لويس يهمس بصوت مبحوح: "شكراً لك".
سقط بعدها مغشياً عليه، فاحتضنه ماركوس.
التفتت أليرا نحوي، تاركة إياهما خلفها بابتسامة عريضة.
سألتني: "تريفور، لن تمانع إن استرحت هنا، أليس كذلك؟ لم أقدم الكثير من الهدايا في وقت قصير كهذا. أشعر بتعب شديد".
قلت دون تفكير، وعيناي لا تزالان على لويس الممدد على الأرض: "بالطبع، يمكنني تجهيز غرفة لك".
قالت: "لا داعي لذلك يا عزيزي. شجرة كريسبليت في الخارج ستكون مكاناً مثالياً للراحة بينما أستعيد طاقتي، إن لم تكن تمانع بالطبع؟".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر على الفور: "كريسبليت يوافق، لا مشكلة لدي".
ابتسمت وقالت قبل أن تغادر غرفة الطعام: "سيلفي، أيقظيني حين نحتاج للتعامل مع بانوا".
وقفت للحظة، أستوعب كل ما جرى، وعبثية الموقف برمته. لم تكن هناك حركة في الغرفة سوى أمبر وماركوس بجانب لويس، بينما اندفع آرتشي يخرج قطعة قماش وإبريق ماء لهما. بمجرد خروج أليرا، انضمت كاثرين وإيلايا إلى لويس، وجثيا بجانبه على الأرض بينما كانت أمبر تضع القماش على رأسه. كانت عروقه تتوهج فعلياً، وبدا كأن النار تتدفق خلالها. كان يتصبب عرقاً، لكن أنفاسه ظلت منتظمة. التفتُّ، فالتقطت عينا سيلفيراث بينما كانت تتجه نحو الباب.
قالت مباشرة إلى عقلي وهي تبتسم: "تريفور عزيزي، الأمير الشاب سيكون بخير. لا تقلق. ستكون تلك الهدية عوناً كبيراً لفئته. سأذهب لأري هولينج المكتبة. نادني إن احتجت لأي شيء".
غادرت الغرفة بعد قليل، فبحثت بعيني عن مورلين، الذي كان قد اختفى أو توارى عن الأنظار. كان كليفورد لا يزال يحدق في يده، ولم يخطُ سوى خطوة واحدة داخل غرفة الطعام من المطبخ حيث وصلنا.
قلت: "حسناً، سارت الأمور على ما يرام، أظن؟"، فجعلت ليان وجين تنفجران ضحكاً.