دخلت القاعة فرأيت هاري يراقب دارين وجورج وهما يؤديان حركات ترسيخ الذاكرة العضلية. لمحني هاري فوراً لكنه حرص على استمرارهما في التلويح، فأخرج سيفاً تدريبياً وألقاه في اتجاهي.
قال: "انضم إليهما يا تريف، لم تمارس التدريب منذ مدة."
اتخذت وضعية إلى جوار جورج وحاولت تذكر الحركات، لكنني فشلت فشلاً ذريعاً.
بعد ما بدت كأنها دهشة طويلة، سمح لنا هاري بالتوقف، فطلب مني جورج فوراً أن نتنازل. كانت بيننا منافسة من نوع ما أيام الأكاديمية، لا... الملجأ. كان لوكاس أكثر تنافسية بكثير، لكن جورج كان موجوداً دائماً، ولم يسبق له أن فاز قط، لذا ظننت أن اليوم سيكون يوم ثأره.
قال هاري: "حسناً، بلا قدرات، بلا تعزيزات، ولا نحاول إيذاء بعضنا."
وقفت في مواجهة جورج الذي كان يحمل سيفاً بيد واحدة وترساً صغيراً، بينما كنت أمسك بسيف أطول قليلاً بيدين اثنتين بلا ترس. أعرف أن هاري قال بلا قدرات، لكنني ما زلت أتسا عما إذا كان بإمكاني تسلل بعض بطيخ الحاجز دون أن يلاحظ.
قال هاري: "حسناً، ابدءا."
اندفع جورج نحوي محاولاً الطعن، وهي ضربة رأيتها قادمة؛ كانت تلك حركته القديمة، فدائماً ما يفتح بها. لكن ما فاجأني هو أنها كانت مراوغة، إذ سحب جورج الضربة تماماً حين تحركت للتشتيت وجاء من زاوية أخرى ليصيبني في خاصرتي. قفزت إلى الوراء لأترك مسافة بيننا، وقبل أن أدرك، كان جورج قد اخترق دفاعي بالفعل وضربني مرة أخرى. بذلت قصارى جهدي لأصنع ثغرة ما، وفي كل فرصة شعرت أنني أمتلكها، كان ترسه ينزلق إلى مكانه في الوقت المناسب تماماً.
لم يطول القتال كثيراً. لم أصب جورج ولا مرة واحدة. سلط ذلك الضوء على أمرين بالنسبة لي: الأول هو كم كنت قليل الألفة بالقتال حقاً، والثاني هو قيمة تدريب هاري. لم أكن أملك الوقت لأكرس أياما كجورج ودارين، لكنني شعرت أن بوسعي تخصيص ساعة يومياً لبعض التدريبات الأساسية، وسيساعدني ذلك. لم أكن أخطط للانخفاض في القتال في أي وقت قريب، لكن سيكون من الجيد أن أكون قادراً على دفاع عن نفسي في مأزق إن أُجبرت.
ما إن انتهى قتالنا، حتى تقدم دارين ليتنازل مع جورج، بينما كنت أفرك ذراعي وأشعر بالحرج من سوء أدائي.
همست ليان: "ليس بالسوء الذي ظننته."
فأجبتها: "ماذا تقصدين؟ لقد خسرت بشكل فظيع."
وأوضحت بينما كنت أمشي نحو منطقة ميلو: "لقد فعلت، لكنك لا تملك الإحصائيات اللازمة لذلك، ولا تمتلك التدريب ولا المهارات الكامنة. تذكر أن الجندي يحصل على مهارة كامنة أساسية لإتقان السلاح، لذا سيكونون خطوة متقدمة عليك في القتال حتى قبل التدريب."
"صحيح. لكنني أود أن أتحسن قليلاً، فقط في حال احتجت إلى دفاع عن نفسي ذات يوم، أتعلمين؟"
اكتفَت ليان بالايماء، وحين دخلت منطقة الكهف التي كان ميلو يعمل فيها، صُمتُّ تماماً من المنظر أمامي. حيث كانت هناك ثقبة عملاقة في كهف الحجر، صار هناك الآن شرفة حجرية كبيرة للغاية ومحفورة باتقان وتطل على المحيط، والأكثر من ذلك أنني لاحظت الآن شبكة حجرية رقيقة تمنع شخصاً ما من السوق. أو، على ما أظن، تمنع شخصاً أو شيئاً من الدخول. وبالنظر عن قرب، لاحظت أنه صنع أيضاً عدة أحواض نباتات، ومن الواضح أنها لجوان.
قلت مما جعله ينتفض: "يبدو مذهلاً يا ميلو."
أشفق ميلو بابتسامة وقال: "شكراً لك. أضيف اللمسات الأخيرة الآن فقط، لكن الأمر انتهى تقريباً. هذه البحيرة الصغيرة هنا مميزة جداً أيضاً. لا أعرف مدى حساسيتك لمانا المحيطة بك بعد، لكن تلك البحيرة تتمتع بحضور قوي لمانا الماء."
قلت وأنا أحك مؤخرة رأسي: "لم أكن أعلم أنه يمكنك استشعار أنواع مانا مختلفة."
وأوضح: "أه، عذراً، هذا خطئي. أنسى أنك لم تأخذ أي دروس في المانا والسحر. حسناً، باختصار شديد: كل من يمتلك إمكانية الوصول إلى مهارات تستخدم المانا سيتمكن من استشعار المانا المحيطة به بقليل من الجهد. إنها مهارة مهمة، إذ ستؤثر المانا المحيطة على قوة تعاويذك."
وأشار نحو كريسبليت في الموقد: "هذه البحيرة هنا، على سبيل المثال، ستعمل غالباً على إخماد تعاويذ كريسبليت، وسيجد نيرانه أقل قوة. ولكن أكثر من ذلك، حتى في أمور مثل سحر الأرض، يكون الحجر أقوى، والتراب أثقل، بسبب مانا الماء المتركزة فيه. أظن أن هذا هو سبب قوة الحجر هنا."
قلت متذكراً الوصف الموجز الذي يذكر أن البيئة تؤثر على النتائج: "لذا إن طبخت هنا، ستكتسب قشرة مانافلير خصائص مانا الماء في الوجبة؟"
وقال: "ربما، ولكن لو كان كريسبليت مشاركاً، ستجد أن الأمر ربما أُلغي، حيث أن مانا النار حول كريسبليت أقوى غالباً."
قالت ليان بابتسامة خبيثة: "أنتما الاثنان مملان حين تتحدثان عن السحر هكذا، أتعلمان ذلك حقاً؟"
فقال ميلو لليان متجاهلاً المرح في نبرتها بوضوح: "نعم، لكن عليه أن يتعلم."
خرجت إلى الشرفة واقتربت من الحافة حيث تحطّم الأمواج الصخور في الأسفل. قويّ كان عبير الهواء المالح هنا، لكن الجمال تخلّله بأسره بينما راقبت المحيط من علوّ ساحق.
سألت ميلو: "أنهيت كلّ شيء؟"
"أجل، انتهيت تماماً. سأجمع عيّناتي مع أني أحسب أني استنتجت التفسير بالفعل. قد يؤثر أمر آخر في هذه الصخور ممّا لم أكتشفه بعد."
"هوه—قبل أن أغادر، أتستطيع ملء البرميلين اللذين اشتريتهما بالماء؟ قيل لي إنّ عليّ نقعهما لضعة أيّام"
سألت.
"همم، جلبتهما غير معالجين. تتاح لك فرصة هنا إن كنت مهتماً. سننقع الأوّل بالطريقة المعتادة، أما الثاني—فننصح بأن تدع كريبرت يحرق جوفه برفق. يفعل هذا أشياء عدة: يعمل مصفاة للسائل بالداخل، فيزيل المركبات الأشدّ، لكنه يعزّز أيضاً نكهة السائل ولونه."
هززت كتفيّ؛ ولم أجد مانعاً. أخرجت البرميلين، وانزلق كريبرت إلى أحدها بسعادة.
"طبقة رقيقة فقط أرجوك يا كريبرت"
طلبت، وبعد لحظة انبثق عمود من اللهب من البرميل. دام ثواني معدودة ثم انطفأ. حين تيقّنت من انتهائه، نظرت من حافة البرميل، وبدا جوفه كله مزيجاً من السواد والبياض—بلا بقعة واحدة سلمت من النار. وبعد هنيهة، ملأه ميلو بالماء. تفاجأت حين أخذ الماء يتفجّر من جوانب البرميلين معاً. وهممت بالإسراع لحشوه بالشمع لكن ميلو أوقفني.
"هذا طبيعي يا تريف. هذا ما قصدوه بالتحضير. سيتمدد الخشب ويملأ الفراغات ليسدّه جوهرياً. إن بقيت تسريبات كبرى بعد يوم أو يومين، وبعد أن تحكم ربط هذه الأطواق، وحينها استعمل الشمع إن اضطرت الحاجة. اتركهما عندي؛ سأراقبهما"
قال، محركاً إياهما ليقربهما من بركة الماء.
* * *
عدت إلى المطبخ، وأخرجت نصفي الأنقليس المنظّف إلى الطاولة. دارت بخلدي فكرة عمّا أريد طبخه به، فبدأت بضفّه عبر القضيب الحديدي. بدا الأنقليس أكبر حجماً من القضيب بشكل مفاجئ، لكنه سيؤدي الغرض. كنت أنوي إرجاء هذا لنار مخيم، لكني عدلت عن رأسي. وبدل ذلك، جعلت كريبرت يصنع لي شواية طويلة تمتدّ على طول الفرن بأكمله. وتحتها استقرت جمرات حارّة، حسبتها وُضعت للمظهر فحسب، لكنني قدرت ذلك.
ولاحظت سلفاً رائحة ترابية تفوح من الفرن؛ فأعطيت كريبرت شيئاً إضافياً من قلب الصدى ليحرقه لهذا الطبق. وشرعت أصنع الصلصة التي سأدهنها بها، مبتدئاً بعسل غلينتار. وأضفت إليه بعض مسحوق بيروسايت الناقد، إلى جانب أملاح النار لإضفاء توابل لطيفة عليها. تلو ذلك، أردت استكشاف أقصى ما أستطيع بلوغه في جانب المانا. فخلطت بعض زهور دمعة المانا، وقليل من مسحوق صفصاف المانا، وبتلات ليغارانت.
وبعد مزجها كلّها، شعرت بأن خليط العسل ثخين بعض الشيء عما ألزم لفعلي. وبالنظر في مخزوني بحثاً عن حلول، وقع بصري على حساء العناكب. كنت قد منحت جُلّه لليان، لكن هذا سيختبر حقاً حدود التراكيب التي أستطيع تكديسها في طبق واحد، إذ حوى الحساء مجموعته الخاصة من التعزيزات مسبقاً. ومن المحتمل أن أفعل الغليان الثاني والقشرة عبر هذا.
خُضت التجربة، وأضفْت الحساء، فخفّفت صلصة الدهن قليلاً. وحين راقني الأمر، شمّرت عن ساعدي. لم أملك الفرشاة التي كانت بحوزة جيو في المطبخ لأبسط بها الدهن على الأنقليس، لذا وجب عليّ التدبّر بما هو متاح. سكبته من الأعلى، مستخدماً قفا ملعقة خشبية لأفرده عليه كاملاً، قبل أن أضع الاثنين معاً في الفرن. استغرق الأمر دقائق معدودة قبل أن يرسل كريبرت شرارته، فسحبتهما، وقلبتهما وسكبت مزيداً من الصلصة عليهما، قبل إعادتهما إلى الفرن.
واستمر هذا هكذا برهة—إخراجه، إضافة المزيد من الصلصة، وإعادته—بينما تحول الأنقليس ذاته إلى لون بني أغنى فأغنى. وفوح عبير مذهل. امتزجت توابل بحلاوة، ووخز عابر للغاية على لساني، ثم انبثقت ترابية النار ببطء في النهاية. وما هي إلا أن أتتني ومضة كريبرت لتنبئني بإزالتهما، وحين فعلت، انهارت الشواية. واتخذت ذلك دليلاً على جهوزيتهما. استعملت التطهير والتغريق على الاثنين قبل أن أسرع بوضعهما في خزانتي للحفاظ على حرارتهما بينما أُعدُّ بعض الأطباق الجانبية.
هل ترغب في تخزين أنقليس المانا المُتبَّل بالنادر ×2 مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
أخرجت كيس أرز صغيراً لأرافقه به، وأعددته في قدري، ووضعت الغطاء وأتركته ينضج. توفر لدي الكثير للجميع على الأقل، وكان النصف الثاني من نصيب ليلي التي لم تظهر بعد.
"أتمتّعين يا ليلي؟"
قلت متردداً للظلال. لثانية واحدة فقط، أقسم أني لمحت عينيها الخضراوين في الظلّ تحت المنضدة.
"أحضرت طعاماً لك."
وبعد ومضة كانت هناك. لم أتمالك نفسي من الضحكة—أما كنت أملك طعاماً، أكانت لتتجاهلني وحسب؟ وتيقّنت أنها ترقبت لترى ما أفعله. أخرجت نصف الأنقليس ووضعته أمامها. بدأت بقضمة صغيرة مترددة، لكن ما لبث أن اختفى بأكمله في لحظة تالية، أسرع ممّا رأيتها تأكل به شيئاً من قبل، باستثناء التنين فحسب. واستبدّ بي الفضول الآن؛ وما استطعت كبح نفسي. ساحباً الأنقليس إلى الطاولة، متمنياً تذوق قدر يسير منه الآن ريثما ننتظر.
قاطعاً قطعة صغيرة عند الطرف.
بدا طرياً لدرجة لا تُصدق، وقد أضفى طلاء العسل قشرة دبقة على سطحه الخارجي. وضعتُه في فمي، وكان المذاق قوياً. تلقيتُ أولاً حلاوة العسل، التي سرعان ما تدفقت كلسان لهب هادر عبر لساني، قبل أن تهدأ تلك الحلاوة ويتركني الطعم مع ملوحة منعشة. كنتُ على وشك استدعاء لوحة خصائصي عندما أظلم العالم من جديد. في جزء من الثانية استغرقه سقوطي على الأرض، راودتني فكرتان في رأسي: الأولى — ماذا فعلتُ بشكل خاطئ؟
لقد نقيتُ الطبق. الثانية — أرجو أن تجدني ليان أولاً.