"تريفور!"
ارتفع صوت من بعيد.
"تريفور، استيقظ"، عاد الصوت يناديني.
رفعت رأسي بتثاقل، فلم أرى أحداً في الغرفة—سوى كريسبليت في الموقد يراقب الباب، بينما اختفت ليلي تماماً. نهضت من السرير بملابسي كاملة، فترنحت نحو الباب لأرى ليان تطل برأسها من الجانب.
ابتسمت بواتساع وقالت: "أوه، جيد—كنت أخشى أن تكون ليلي هنا فتغضب".
"لا، لقد ذهبت في الوقت الحالي. أقد مضت بضع ساعات بالفعل؟"
شققت طريقي إلى الباب، ويتبعني كريسبليت، وولجت إلى الرواق.
قالت وهي تقودني إلى غرفة الطعام: "بلى، لم يمضي وقت طويل. طلب هاري حضور الجميع إلى العشاء هذه الليلة لمناقشة بعض الأمور، لكنه لم يوضح ماهيتها. وما زال ميلو نائماً".
حين دخلت، كان جين وميكا جالسين إلى الطاولة، ولوحا لي وأنا أتجه نحو المطبخ. كنت أود طهي ثعبان البحر، لكن لطهيه بالشكل الصحيح كنت أحتاج إلى لهب مكشوف كبير وبضع قضبان حديدية لتسطيحه، ورغم ثقتي بقدرتي على تدبر الأمر في الفرن، إلا أن ذلك لم يكن مثالياً.
لذا قررت بدلاً من ذلك إعادة ما صنعته الليلة الماضية نظراً لتوفر كل نبات الثونار لدي. غير أنني سأضيف إليه بعض الخضروات، فبدأت بذلك. أخرجت عدة درنات بينما أخذ كريسبليت مكانه في الفرن. لم أكن متأكداً من الحطب الواجب استخدامه اليوم. أدركت أنه يجب علي الالتزام بخشب الترينت، لعلمي أن ميلو ما زال لديه عمل لإكماله في الأسفل. سأصنع درنات مهروسة بالثوم، إلى جانب الفويني والثونار المكسو بالأعشاب—أي استنساخ ما صنعته الليلة الماضية قبل أن أغيب عن الوعي، سوى أنني أستطيع الاستمتاع به الآن.
ومع وصول هاري وجورج ودارين من التدريب، شقت ليان طريقها إلى المطبخ.
وما إن اخذت مكانها في الزاوية، حتى قالت: "الرائحة زكية حقاً".
"شكراً. سيكون الأمر مطابيقاً لما حدث ليلة أمس تقريباً، مضافاً إليه بعض الخضروات".
ضحكت ليان بخفة وقالت: "والمزيد من الأشخاص لتحدق بهم ليلي بدلاً من طبقي!"
تفاجأت حين دخل جورج إلى المطبخ، وهو يجيل بصره مفتوح العينين بكل ما يدور.
قال وهو يلتفت حوله: "واو—لا يدرك المرء حجم الجهد المبذول في إعداد الأطباق".
وحين لاحظ نظراتي المستغربة لقدومه، قال بحماس: "أوه، عذراً. لا أعرف ما خططت له غداً، لكني أردت دعوتك رسمياً للنزول والتدرب معنا لفترة!"
أجبته: "بالتأكيد!"
غادر المطبخ بعد لحظات قليلة، وكانت ليان أول من كسر الصمت بينما كنت أسخن المقلاة لبدء طهي شرائح الثونار.
قالت بضحكة خافتة: "أتدرك أن مؤخرتك ستنال نصيبها من الضرب المبرح في النزال، أصحيباً؟"
أدرت عيني وتذمرت: "أعلم! لكني أود حقاً قضاء بعض الوقت مع أصدقائي. سنفترق قريباً بما فيه الكفاية، وسأندم إن لم أفعل".
اكتفت ليان بالايماء قبل أن تحول انتباهها نحوي فجأة.
"هل جربت تقنية الجزارة الجديدة بعد؟"
"لا! لكني أرغب بشدة. قد أقدم على شيء ما بمجرد الانتهاء من طهي هذه. ليلي ليست هنا، لذا سترغب في تناول طعام ما في مرحلة ما".
كان عقلي يعج بالأفكار حول ما يمكنني إعداده. امتلكت الكثير من الذبائح المتبقية التي تنتظر التقطيع، لكن معظمها لم يبد مثيراً للتهتمام. يمكنني محاولة التعامل مع أحد الدببة التي تجنبتها—سيكون اختباراً جيداً، لعلمي أن الأمر كان سيستغرق عدة ساعات قبل التطور.
* * *
بعد فترة قصيرة، كان الجميع يلتفون حول الطاولة. لقد قدمت الطعام للجميع؛ حتى ميلو استيقظ وبدا بحالة أفضل بكثير. أعددت نفس طبق البارحة تماماً، مضيفاً إليه الدرنات المهروسة وبعض الجزر المطهو على البخار مع الزبدة والملح، إلى جانب شريحة ليمون على كل طبق. وما إن فرغ الجميع من الأكل، حتى شرع هاري في صلب الموضوع.
"حسناً، لقد رغبت في جمع الجميع هنا لمناقشة خطواتنا التالية. لقد استرخى كل منا—أو استرخى معظمنا".
طال تركيزه نحو جورج ودارين.
"لكننا نحتاج للمضي قُدماً. غايتنا القصوى هي العاصمة، التي تبعد مسيرة يزيد عن الشهر. كما سنكون في قلب الشتاء، لذا أظن أن رحلتنا ستتباطأ بسبب ذلك. في الوقت الراهن، لا نملك ما يكفي من الخيول، ولن يكون ركوب شخصين على نفس الخيل طوال تلك المسافة أمراً ممكن اً".
رفعت يدي، تفادياً لمقاطعته مباشرة، لكني كنت أفكر في هذه المشكلة بالذات.
قال هاري: "تحدث فحسب يا تريف—لا تحتاج إلى إذن هنا".
"عذراً. حسن، راودتني فكرة حول هذا الموضوع. كنت أدرس اقتناء عربية—بهذا يمكنني تحضير مشروب قصب السكر في الطريق، وستوفر لباطل الآخرين مكاناً للجلوس أيضاً"، بدأت كلامي، لكن جورج قاطعني.
"أفضّل تجنب الجلوس في عربية إن امكن".
بدا شاحباً بوضوح، واستغرق الأمر لحظة قبل أن أدرك أنه يعاني على الأرجح من صدمة جراء تجربته في الجيش. أنقذتني ميكا.
"يمكنك امتطاء الحصان؛ سأختار العربية في أي وقت".
تنحنح هاري ليسكت الثرثرة.
"إنها فكرة جيدة؛ غير أننا يجب أن نأخذ في الاعتبار أنها ستكون باهظة الثمن—إذ سنحتاج لشراء حصان لجرها على أي حال—ومرهقة لاحقاً حين نحتاج للتحرك بسرعة، ناهيك عن أنها ستجعل الرحلة أطول بكثير".
سأل ميلو: "هل نحن في عجلة من أمرنا حقاً؟"
أمعنت النظر في الأمر، فخطر لي حل.
"كنت أفكر أيضاً، ربما يمكنني تخزين العربية إن اعتبرتها عربية طعام؟ وإن لم يكن، يمكننا تركها مع ميكا حين نصل إلى العاصمة. أنا متأكد من أنهم سيجدون لها استخداماً، ولن كأننا سنحتفظ بالخيول الاحتياطية معنا على أي حال".
قال ميلو، وبدا غارقاً في التفكير: "قد ينجح ذلك. إذا اعتبرتها عربية طعام، أو جزءاً لا يتجزأ من طهيك، وربما إذا حصلنا على فرن صغير مدمج فيها—أو حتى ألواح تقطيع فقط للتحضير—فمن المرجح أن مهاراتك ستسمح لك بتخزينها، وسيكون حمل الأشخاص مجرد أمر جانبي".
قال هاري معارضاً: "هذا حسن، لكنه لا يغير وقت السفر الإضافي — مع وضع في الحسبان أننا سنكون في قلب الشتاء حين نبلغ العاصمة".
قرضت جين بأمل: "لسنا في عجلة من أمرنا على أي حال، والوقت الإضافي سيسمح للناس بالمضي قدماً وتخف حدة الشتائم عن تريفور".
ضحكت ليان علانية من كلامها.
"ولا حتى فرصة. في هذه المرحلة، محاولة إخفاء ارتباط تريف بليلي ستلحق ضرراً أكبر من النفع — والأفضل تقبل الأمر".
كان هاري يومئ موافقاً على كلام ليان، لكن جورج هو من تكلم.
"أنا شخصياً لا أمانع إن استغرق الأمر وقتاً أطول — فهذا سيمنحنا ووقتاً للتدرب والاستعداد لدورنا في العاصمة".
أطلق هاري تنهيدة.
"حسناً، إذن — التالي، أعتقد أن علينا المغادرة خلال ثلاثة أيام تقريباً. أعتقد أن ذلك سيكون وقتاً كافياً لتدبير عربة وإضافة التعديلات عليها. أقترح أن تشتروا جميعاً ملابس دافئة ونحن هنا. بحلول وقت بلوغنا دونهيرث، سيبدأ الثلج، وحين نصل إلى العاصمة، سيكون قد استقر حقاً".
بعد ذلك، تفرق الجميع. عاد ميلو إلى الأسفل لإنهاء تعويذة التحسين، وذهب الآخرون للاستحمام أو النوم. لم يبق خلفهما سوى جورج وميكا.
بدأ جورج: "شكراً على كل شيء، تريف. ليس مبالغة القول إنني لكنت ميتاً لو لم تظهر، وأشعر وكأنني كنت أتجاهلك منذ ذلك الحين".
لوحت بيدي نافياً الاهتمام.
قال جورج محركاً يديه في الهواء: "أيضاً، لم أكن أعدّ بمدى سوء تدريبنا! حتى بدأت التدرب مع هاري، ظننت أننا نملك شيئاً جيداً — لكنهم لم يعلمونا شيئاً!".
لم أستطع منع نفسي من الضحك. كانت حقيقة محزنة.
"أنت مح حقاً. هل تعلم أنني فكرت في مرحلة ما بمحاولة استخدام مهارات الطاهي الخاصة بي للذهاب وقتل الوحوش وإجبار نفسي على أن أكون مغامراً بهذه الطريقة؟".
قالت ميكا وعيناها متسعتان: "أنت ماذا؟!".
ضحك جورج.
"لكنت ميتآ".
لم تقل ميكا شيئاً لكنها بدت مرعوبة.
سألتهما كليهما: "أتحنان إلى البيت بأي شكل؟".
هز جورج رأسه بسرعة.
"على الإطلاق — لكنني لم أعر قط ذلك المكان بيتي. لم أكن من دونهيرث في الأساس".
بدت ميكا أكثر تألماً، فتدخلت بسرعة.
"لسنا بحاجة لقول شيء إن لم ترغبي في ذلك"، لكنها لوحت لي بالابتعاد.
بدأت ميكا مطأطئة رأسها: "لا، الأمر בסדר. أنا ممزقة. حين رحل والداي، قالا إنهما سيعودان، لذا يشعر الرحيل وكأنني لن أكون هناك حين يعودان — لكن ذلك كان قبل سنوات، وكان يفترض بهما ألا يغيبا سوى لشهر على الأكثر".
لم أكن قد سمعت قصة ما حدث لوالديها. ذكر جورج مرة أنه يفترض أنهما ميتان، لكن كل ما عرفه هو أنهما اختفيا. كانت ميكا محظوظة لأن أصدقاء العائلة ساعدوها حتى بلغت سن الكارثة بمفردها. إذ لم أكن أرغب في دفع المحادثة الثقيلة إلى أبعد من ذلك، قررت تغيير الموضوع.
"أمتخمسة أنت بخصوص العاصمة؟".
تقبلت ميكا تغيير الموضوع بسلاسة، ومسحت عينيها، وأطلقت ضحكة خافتة.
"نعم، ولا — أنا متحمسة ومرعوبة بنسب متساوية. توقعت أن أبدأ في بلدة أو مدينة أصغر وأسافر حول العالم، لا أن أتوجه مباشرة إلى العاصمة وأقيم متجراً".
قال جورج: "أنا متحمس للأمر. لم أظن قط أنني سأحظى برؤية العاصمة".
* * *
مرت عدة ساعات. انتهى بي الأمر بأن عرضت عليهما معاً عدة مخلوقات كنت أحتفظ بها، لكن الفائز المطلق كان حين أخرجت رأس التنين الصغير. كان جورج يغلي حماسة، بينما كانت ميكا مرعوبة.
في لحظة ما شعرت بحضور ليلي يظهر، لكنني لم أراها بعد. بدا الوقت مناسباً لإعلان نهاية اليوم والعودة إلى المطبخ لطهي شيء لها. بعد إلقاء تحية الليل على الاثنين، شققت طريقبي إلى المطبخ، فرأيت ليلي ممددة أمام ألهبة الفرن، وعيناها مثبتتان علي باهتمام وأنا أدخل.
قلت وأنا أتصفح قائمة التخزين بحثاً عن أفكار: "نعم، نعم — ليس لدي أي شيء مطهو لك بعد، لكني سأصنع شيئاً الآن".
توقفت عند الجرذان العملاقة لحظة، لكن تحميص اللحم سيستغرق وقتاً طويل، كما شعرت. انتهى بي المطاف بإخراج كومة صغيرة من شرائح لحم ذئب السماء وبدأت في تتبيلها. تأكدت من تغطيتها الجيدة، ثم صنعت لها زبدة بالثوم وبدأت في تسخين المقلاة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإنهاء كل شيء إذ كان علي طهي هذه لدرجة النضج الخفيف فقط من أجل ليلي. لاحظت مجدداً أن كل ذلك منحني خبرة في قشرة سحر المانا.
بعد تسريب سريع، كومتهن في طبق وناولته لليلي، التي التهمتهن جميعاً في لقمة واحدة تقريباً. قررت النوم بعد ذلك، جامِعاً كريسبلت من الفرن وملاحظاً أن ليلي قد اختفت مجدداً. أتساءل إلى أين ذهبت؟
* * *
مستيقظاً في الصباح التالي على النوء المنساب عبر النافذة، بدأت العمل مباشرة. كان لدي كومة من الأشياء التي أتحتم علي إنجازها اليوم. احتجت إلى جمع قالبي من الحداد، إضافة إلى قضيبين حديديين طويلين من أجل الثعبان. أردت تجربة مهارة السلخ الجديدة أيضاً قبل النزول إلى الأسفل لأتعرض للتحطيم في التدريب. شقق طريقي نحو المطبخ ورتبت لنفسي إفطاراً بسرعة. لم يكن أحد هناك، لذا كان أمراً بسيطاً مجدداً — تحميص رغيف، طهي بعض شرائح بطن الخنزير — ومغادراً ومعي كريسبلت في المِجْمَر، شققت طريقي خارج قاعة النقابة، التي كانت هادئة بشكل مدهش، وبدأت التوجه نحو الحدادة.
ما أن وصلت، حتى عُرِض علي سريعاً قالب القطع الأربع والعشرين الذي صنعه، وبدا مثالياً!
كان كل قسم شكلاً بيضاوياً صغيراً وكان سيصنع الحلوى المثالية لوضعها في الفم، وكلها تمتلك دائرة رونية خارجية مثالية عند القاعدة. كان هذا بالضبط ما أريد.
بعد حديث قصير مع الرجل، حصلت أيضاً على قضيبين حديديين ومطرقة عملاقة أساساً لسحق قصب السكر لصنع العصير لاحقاً — والتي، لصدمتي، دخلت مخزني رغم كونها سلاحاً بالنسبة للكثيرين. الاسم الذي ظهر جعلني أضحك قليلاً أيضاً.
أتخزن [شائع] العصارة ×1 مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
في طريق عودتي إلى النقابة، مررت أيضاً بأحد مخابز البلدة واشتريت ما يقرب من ثلاثين فطيرة حلوى.
دخلت النقابة وتوجهت مباشرة إلى المطبخ. كنت أنوي تقطيع شيئين: أولاً أحد الدببة؛ ثم كنت سأقطع ثعبان العقيق الأسود وأجهزه لليلة. ما إن وصلت إلى الطاولة حتى أخرجت الدب وأدركت أن الطاولة عالية جداً للعمل، فأعدت تخزينه ثم أخرجته على الأرض، واستليت سكينتي وبدأت العمل. لاحظت الفارق فوراً. اللحظة التي شقت فيها سكينتي الجلد، بدا الأمر خاطئاً — كأنني أقطع في المكان غير المناسب.
ثم حين توقفت ونظرت إلى المخلوق، أقسمت أن الأشياء كانت تقفز في وجهي: المخالب، الأسنان، العيون — تصرخ في وجهي لأزيلها أولاً وأحتفظ بها بوصفها قيّمة. اتبعت غريزة لم تكن لدي من قبل. وأثناء شقي، تفاجأت حين قفزت بضع أعضاء في وجهي أيضاً، بينما بقيت أخرى عادية. أمكنني أن أقسم كذلك أن الجلد كان يخلع بسهولة ونظافة أكبر، كأنني كنت أشدّه برفق عن اللحم تحته، والذي ترك في حالته الأصلية.
على كل حال، استغرق الأمر أقل بقليل من ساعة لإنهاء تفكيكه؛ وخرج الجلد قطعة واحدة. صعقني مدى سهولة الأمر.
بعد ذلك، أخرجت الثعبان وبدأت العمل. لاحظت أنه في اللحظة التي لمست فيها سكينتي المخلوق، بدا وكأنما نشط، وبارزت أجزاء منه — مثل الزعانف، الأسنان، العيون مجدداً. كان تنظيف الثعبان أسرع وأسهل بكثير، وانتهيت فيما بدا وكأنه دقائق. قطعته أيضاً من المنتصف، ليكون لدي قسمان طويلان أُمرر فيهس العيدان لاحقاً لطهيه. نظفت ما حولي، متأكداً من أنني لن أترك المطبخ في حالة مزرية مثل الليلة قبل الماضية، وشققت طريقي نزولاً إلى الكهف.
تفاجأت حين انضمت لي ليان في خطوتي بينما كنت أعبر قاعة النقابة.
قال لي: "أكنت تراقبني طوال الوقت؟"
قالت ليان بابتسامة خبيثة: "يجب أن أقول نعم لأصيبك جنون العظمة — لكن لا. عدت للتو من تناول الغداء، فرأيتك، وقررت أن أرى ما تفعله".
قلت وأنا أندم بالفعل على اختياري: "أنا متجه إلى الأسفل لأحصل على علقة ساخنة في التدريب".
قالت بحماس: "أوه، لا يمكنني تفويت ذلك!"