لم يلحق أحد تعليق مورلين وسيلڤريث، أو هكذا توقعت على الأقل من العائلة المالكة أن تبدي أي رد فعل إن علمت بأن أليرا على وشك زيارتنا. استمر الجميع في تناول حلواتهم، بينما أخذت ليان قطعة فطيرة صغيرة ثانية لليلي ولنفسها، وما قطع ذلك سوى صوت الأجراس. جذب هذا انتباه أفراد العائلة المالكة حقاً، إذ هبّ ماركوس واقفاً على قدميه.
هتف: "إنذار! المدينة تتعرض للهجوم!"
فوجئت برؤية درع يظهر على الرجل بشكل فوري تقريباً. لم أكن قد رأيت مهارة تفعل ذلك من قبل، إذ صار يرتدي الآن درع صفائح أحمر مصقولاً ولامعاً. انفتح باب غرفة الطعام على مصراعيه وظهر وجه ليام المألوف مرتدياً درعاً كاملاً من الرأس إلى القدمين.
"صاحب الجلالة، يبدو أن هناك—"
نهضت سيلڤريث، متحدثة إلى عقول الجميع، وطاغ صوتها على كل الضجيج الآخر.
"اهدأ، إنها أليرا. لا بد أنها ستترك دخولاً ناريّاً، فأنا متأكدة من ذلك، فهي تفعل هذا دائماً. فقط لا تقفوا في طريقها."
تلعثم ماركوس.
"طائر الفينيق؟ هنا؟"
ابتسمت سيلڤريث.
"نجل، يا عزيزي."
بدا ماركوس مذعوراً تقريباً.
"لست مستعدين؟ لم نجهّز أي قرابين!"
لم أستطيع منع نفسي من الشعور بالتسلية وأنا أراقب من المفترض أن يكون الرجل الأقوى في المملكة يصاب بالذعر لعدم وجود قرابين لأليرا، التي ستتجاهل الجميع على الأرجح على أي حال بناءً على زيارتها السابقة.
قلت: "لا أظن حقاً أن القرابين ستكون ضرورية."
قالت كاتهرين بجدية شديدة: "تقول كتبنا إن الفينيق في زيارته الأخيرة طلب كنوزاً وهدايا في كل زيارة، وإلا فلن يعود أبداً."
سيلڤريث هي من كسرت المزاج، ضاحكة بصوت عالٍ.
"إنها أنثى لا ذكر يا عزيزي، وستكون أليرا بخير دون أن تغدقوا عليها الهدايا هذه المرة؛ فقد طلبتم بالفعل تمثالاً ضخماً صنعته إحدى عناصرها المفضلين الجدد."
ظهر صوت في رأسي بينما كانت سيلڤريث تخاطبني مباشرة.
"كن حذراً أيها الشاب تريفور. تعتمد فصائلهم على الاعتقاد بأن أليرا تشبه الملوك. تدمير هذا الاعتقاد قد يغير فصيلهم بشكل جذري."
لم أكن قد وضعت هذا الجانب في الحسبان على الإطلاق، لذا أومأت برأسي ولم أضغط في الأمر أكثر.
غير أن قلقي تحول نحو حضور أليرا نفسها. أتذكر بوضوح الهالة التي نشرتها أثناء زيارتها لدونهيرث. حتى أنها جعلت أشخاصاً مثل ليام والمجموعة عاجزين عن الحركة، وأشك في أن الجميع كانوا مستعدين لذلك. كنت قلقاً بشكل خاص بشأن كليفورد وزوجته ڤالوري.
راقبت ليام عند الباب وهو يومئ موافقاً، واقترحت: "كانت هالتها قوية بشكل خاص عندما زيارتنا من قبل. أعتقد أنه من الأفضل أن نمنح غير المستعدين لها وقتاً للمغادرة."
أومأ هاري وبدت على وجهه نظرة جادة، وانتقل للحديث مع دارين وميكا وجورج.
أوضحت: "كليفورد، ڤالوري، أنتُما مرحب بكما للبقاء بكل تأكيد، لكنني أحذركما من أن هالة أليرا قوية جداً، أقوى بكثير من هالة ليلي ما لم تكن تحاول بجد حقاً."
سمعت زفيراً من خلفي، صادر بوضوح عن ليلي، التي لم تكن توافقني الرأي في تقييمي. انحنى كليفورد.
"شكراً لك يا سيّد تريفور. سنغادر بكل تأكيد. أود أن أشكرك على هذه الوجبة المذهلة."
اندفع كريسبليت وبدا وكأنه يوصل رسالة إلى سيلڤريث بينما أومضت ومضة من الصور كأنها موجة سريعة أمامه.
قالت سيلڤريث: "كريسبليت قلق عليك أيضاً، لكنه يصر على أن تبقى وتعرض التمثال معاً."
قال كليفورد وفي عينيه قلق: "أنا آسف يا كريسبليت، يا زوجتي."
ابتسمت ميكا: "ربما يمكننا المساعدة في ذلك."
عرضت ميكا: "نحن متوجهون إلى غرفة الشمس. يجب أن يجعلنا البعد في أمان، كما حدث في النزل. مرحب بكما في الانتظار معنا."
نظرت ڤالوري إلى الوراء نحو كليفورد: "لكن زوجي—"
قلت: "سيكون بأمان، أعدك بذلك"، دون أن أعرف تماماً كيف سأتدبر الأمر، لكنني دفعت بأفكاري إلى سيلڤريث، واثقاً من أنها ستسمعها.
سألت: "هل قادرة على حمايته على الإطلاق؟"
أومأت سيلڤريث، ورد صوتها في رأسي.
"سيكون الأمر على ما يرام. إنها قادرة على تخفيف حدتها، لكنها تختار عدم فعل ذلك بحكم العادة."
لم يبد كليفورد مقتنعاً جداً بالأمر، لكن بعد أن أومأ لزوجته وعانقها، جلس مرة أخرى، بينما غادرت ڤالوري الغرفة، تتبع ميكا ودارين وجورج.
قلت بضحكة متوترة: "آرتشي، هل يمكنك التأكد من عدم وجود أي من عمال المنزل على مقربة شديدة؟ لا أريد توظيف عمالة جديدة غداً."
انحنى آرتشي.
"لقد تم ذلك بالفعل يا سيّد."
قال ماركوس وبصوته نبرة قيادية واضحة: "حسناً، من الأفضل أن نتجه إلى الخارج وإلا فس يصاب حراس المدينة بأسرعهم بالذعر ويهرعون إلى هنا."
مشيت في الخارج خلف العائلة المالكة، وكان جميعهم يرتدون دروعاً رسمية للغاية، حتى إيليا وويس. انضم إليّ كريسبليت وسيلڤريث، بينما اختار معظم أفراد المجموعة البقاء في الداخل. حتى ليلي لم تكلف نفسها عناء الخروج، وبقيت في الداخل مع هولينج. كانت سماء الليل مضاءة كأنها النهار إذ أمكن رؤية كرة ضخمة من النار المشتعلة تقترب من المدينة. لو لم أكن قد شهدت هذا في دونهيرث، لكنت أكثر قلقاً بكثير.
دقت أجراس الإنذار في المدينة بصوت عالٍ، لكن الساحة أمام منزلي لم تضم سوى عدد قليل جداً من أفضل حراس الملك؛ ومن المرجح أن الحواجز منعت الكثيرين من الدخول.
سألت سيلڤريث: "هل ستوقف الحواجز أليرا؟"
ابتسمت سيلڤريث: "لا، لسوء الحظ فهي أقوى بكثير من الحواجز السريعة التي وضعتها."
عم صمت بين أفراد المجموعة بينما كنا ننتظر، لكننا لم نضطر للانتظار طويلاً قبل أن تضيء كرة النار السماء فوقنا مباشرة، وكان من المستحيل على أي شخص في العاصمة ألا يلاحظها، لا سيما مع دقات الأجراس. أرسل ماركوس اثنين من حرّاسه الشخصيين لإيقاف الأجراس، لكنهما لم ينجحا حتى الآن.
كلما اقتربت الكرة، زاد توهج تمثال شجرة كريبلت بوضوح، وأطرقت الأوراق شراراً، وصار بإمكانك رؤية النيران تسري في جوهر الشجرة تحت لحاء المصنوع من الرماد والفحم. ثم هبطت، وبدت تماماً كما كانت في آخر مرة رأيتها فيها: شابة بفستان مصنوع محض من النيران، وشعر أحمر فاقد، وعينان عبارة عن بؤبؤين تحيط بهما ألسنة اللهب. لم تكن بشرتها ناعمة بل غطاها ريش دقيق مصنوع من النيران، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
هتفت بصوت حاد: "سيلفي!"
وهي تندفع إلى الأمام. هوى عدد من الحراس على ركبة واحدة، لكن المثير للإعجاب أن بقية الحاضرين نجحوا في البقاء واقفين. ظننت يقيناً أن لويس أو إيلايجا سيعانيان، مع أنني اضطررت إلى كبح ضحكة. ومع انحناء العائلة المالكة، تم تجاهلهم تماماً. بعد تحية سيلفِريث، تحول انتباهها التالي إلى كريبلت التي كانت تقف بفخر إلى جوار كليفورد، وكان الأخير يكافح بوضوح للوقوف لكنه واصل تدبر أمره.
سمعت سيلفِريث تقول وهي تهرع نحوهم: "عزيزتي أليرا، خففي من هالتك. لدينا بعض الأشخاص هنا الليلة ممن لم يعتادوا حدتك".
ركعت على الأرض وبدت كأنها تستأنف الحديث مع كريبلت التي راحت تطلق رشقات عرضية من الشرار، يعقبها وميض بضع صور تختفي بالسرعة نفسها التي تكونت بها. ومع أننا لم نتمكن من سماع موضوع حديثهما، فقد تحول بوضوح إلى التمثال الواقع خارج القصر، إذ رفعت نظرها إلى كليفورد الذي كان يرتجف بوضوح في هذه اللحظة لكنه ظل واقفاً.
سألت: "أنت ساعدت في صنع تمثال لي؟"
أومأ كليفورد برأسه. لم أستطع الإحساس بالضغط، لكن الحراس الذين كان أحدهم على ركبة واحدة نجحوا في النهوض، بينما ظلت العائلة المالكة واقفة معاً في ذهول تكتفي بالمراقبة.
قالت بابتسامة: "سألقي نظرة عليه بعد قليل! مرحباً تريفور، لقد كنت تعتني بكريبلت عناية فائقة. شكراً لك!"
قالت وهي تحول انتباهها أخيراً إلى أفراد العائلة المالكة: "والآن، من لدينا هنا؟"
ضحكت سيلفِريث: "أنا مندهشة إلى حد ما من أنك لا تعرفينهم".
بدت أليرا مرتبكة للحظة وهي تفحصهما بوضوح قبل أن تلاحظ الرمز المرسوم على درعتيهما.
فهتفت بسعادة: "أوه، أهذا أنا؟"
قالت سيلفِريث وابتسامة واضحة ترتسم على وجهها: "عزيزتي ليرا، صنفهم مستند إلى صنفك، وإلى الهدية التي منحتها لسلفهم".
اقتربت وقالت: "أوه، هو! أنا أتذكر. واو، أنتم إذن نسله".
أضافت سيلفِريث ضاحكة: "ليلي تشعر بالغيرة إلى حد ما لأن النظام منحهم أصنافاً تتعلق بك، بينما هي لا تمتلك أي منها".
أثار هذا ابتسامة عريضة على وجه أليرا.
"على أي حال، أين تلك القطة المتقلبة المزاج؟"
قلت: "أعتقد أنها لا تزال في الداخل تأكل، رفقة جماعتي".
تحدث الملك للمرة الأولى منذ وصولها.
"إنه لشرف لي لقاؤك، أيها الفينيق العظيم".
اكتفت أليرا بالتلويح بيدها مبعدة إياهم.
"سنتحدث لاحقاً، يا سليل النار. لا تقلق. لقد جئت لأنني شعرت كأن ملكاً قد دلف إلى العالم".
نظرت مباشرة إلى سيلفِريث.
أوضحت سيلفِريث ببساطة: "ليس تماماً. لقد تقبل أوريس قرباناً من كريبلت وتريفور، لكن فعلها هذا أطلق نبضة المانا التي شعرتِ بها بوضوح".
قلت محركاً يدي نحو الباب: "تفضلوا بالدخول من فضلك. المكان مريح أكثر بكثير".
بدا أنها لم تستوعب محيطها إلا الآن. أولاً البيت، قبل أن تلمح تمثال ليلي فوق السقف حيث تم تدعيمه بالحجارة. وحين استدارت، تأملت الشجرة بحق قبل أن تندفع إلى الأمام.
قالت بسعادة: "أهذا أنا!"
أطلقت كريبلت رشقة من الشرار.
فهتفت: "إنه مذهل!"
ضحكت بخفة: "انتظري إذن حتى تري التمثال الموجود في القصر".
قالت أليرا محولة وجهها نحو البيت بعد تفحص الشجرة: "لا أطيق الانتظار، وسألقي نظرة عليه الليلة قبل أن أرحل".
وهي تقترب أكثر، قالت: "إذن هذا بيتك، أيها الشاب تريفور".
أومأت برأسي.
"نجل، هذا هو، رغم أنني أرجوك ألا تحرقي الأرضية. لا أريد أن أزيد مهمة آرتشي صعوبة أكثر مما ينبغي".
ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة.
"لن أفعل".
لم أفهم حقاً التأثير الذي تخلفه هالتها على الناس إلا حين دخلنا إلى الداخل، إذ تبع الملك والملكة سيلفِريث ومعهما كاثرين، بينما تجمد كل من لويس وإيلايجا وكليفورد وآرتشي في أماكنهم فعلياً. لم يبدُ أنهم استعادوا السيطرة على أنفسهم إلا بعد أن ابتعدت أليرا.
تمتمت وأنا أساعد آرتشي: "لا داعي لأن تتبعانا إلى غرفة الطعام إذا كان الضغط أكبر من أن يتحمل".
انحنى آرتشي قليلاً.
"الأمر على ما يرام، سيدي. كل ما في الأمر أن الأمر يتطلب القليل من التدريب الإضافي".
سمعت لويس يتمتم بعبارة "كان ذلك مكثفاً"، ووافق عليها إيلايجا سريعاً.
ولأنني لم أكن أريد التخلف عن الركب، وبعد أن تأكدت من أنهم جميعا ما زالوا بخير، شققت طريقي إلى الداخل ملاحظاً وجود آثار احتراق طفيفة على الأرضية رغم طلبي ألا تحرقها. لكنهم كانوا جميعا واقفين أمام تمثال سيلفِريث.
كانت أليرا تقول: "... لقد التقطتِ الملامح ببراعة يا كريبلت!"
لقد فاتني الجزء الأول من الحديث، لكنها كانت تكيل المديح للتمثال بوضوح.
سألت بفضول: "لماذا لم تستخدمي النيران من أجل هذا التمثال؟"
أطلقت كريبلت بضع جمرات، أعقبها تجسيد ناري للتمثال الذي غلف بالفحم بعد ذلك.
قالت أليرا: "آه، إذن تمثال النار مهارة فعلية. يا له من أمر مثير للفضول. لا أعتقد أنني التقيت يوماً بعنصري نار امتهن حرفة ما. لقد فعل بعض عنصري الجليد والأرض ذلك، لكن النار قط لا".
سألت بفضول: "هل هناك عنصرِيّون آخرون يمارسون الحرف؟"
قالت أليرا بسعادة: "نعم! ليس كثر، لكن هناك عدد منهم، مع أنه لا يوجد أي منهم في هذه القارة".
ابتسمت قائلاً: "أود لقاءهم ذات يوم. سيكون من الرائع أن تقابل كريبلت عنصريين آخرين، سيما إن كانوا يمارسون الحرف أيضاً".
اكتفت كريبلت بإطلاق رشقة من الشرار.
دخلت غرفة الطعام فرأيت الجميع جالسين في أماكنهم ينتظرون بينما تظاهرت ليلي بالنوم قرب مقعدي.
قالت أليرا بسعادة: "أوه، أذكركم كلكم! أهلاً بكِ مجدداً يا ليلي!".
ثبتت عينيها على أحد القدور فوق الطاولة.
أشارت وقالت: "ما هذا؟".
تطلّب الأمر لحظة حتى أدركت أنها تشير مباشرة إلى الطبق الذي أعدّته كريسبليت.
أوضحت لها: "أه، هذا طبق أعدّته كريسبليت. إنه سلطعون حار بخصائص نارية كثيرة".
قالت وهي تنظر إليّ وإلى كريسبليت طلباً للإذن على ما أظن: "أريد تجربته! إنه يفيض بمانا النار تماماً".
هززت كتفي. أنا متأكد أن كاترين قد تشعر بخيبة أمل لاحقاً لكنني أستبعد أن تمنع أليرا.
أشرت لها نحو القدر وقلت: "تفضلي بالخدمة لنفسك".