دخلتُ قاعة الطعام، فابتسمتُ في سرّي أمام ما بدا لي فوضى منظمة. كان الحضور قد تفرقوا إلى مجموعات؛ إيلايا وهاري ولويس وجورج ودارين يتحادثون، غير أنني لاحظتُ إيلايا يختلس النظر بين الحين والآخر إلى هولينغ، التي كانت تداعب أذني ليلي وهي جالسة بجوار سيلفيريث. بدت كاثرين منخرطة في حديث مع كليفورد وزوجته، وما إن رآهما كريسبليت حتى اندفع نحوهما فوراً، واضحاً أنه يريد تحية صديقه.
ثم هناك ميكا مع ميلو وجين. أردتُ أن ينضم إلينا آرتشي لتناول العشاء، لكن شيئاً ما أخبرني أن وصول ماركوس وآمبر سيجعل انضمام آرتشي أمراً مستحيلاً، لذا سأضطر لإجباره على الأكل لاحقاً. كنت أعلم أن عليّ استقبال ماركوس وآمبر عند المدخل، لكنني اتخذتُ قراراً في نفسي بألّا أفعل، لأبقي الأجواء غير رسمية قدر الإمكان، وأترك لآرتشي مهمة إدخالهما. اقتربتُ من المائدة، ووضعتُ عليها ما ادخرتُه من طعام، مخرجاً أولاً سلالاً مملوءة بخبز لا يزال دافئاً.
استخدمتُ مهارة "التشريب"
على كل شيء لضمان وجود مانا في كل صنف من أجل ليلي. وضعتُ وعاءين مغلقين لسرطان البحر الشائك عند طرفي المائدة، ووضعتُ غير الحار منهما في الطرف الذي علمتُ أن جورج ودارين سيجلسان عنده. بعد تشريب الوعاءين، لاحظتُ أن ما صنعته يشبه ما أعددتُه المرة الماضية، ينقصه فقط قوة الأرض الكبيرة، لكن ما صنعه كريسبليت كان مذهلاً.
[نادر]
سرطان البحر المدخن بالنار.
حصانة ضد النار +4 تحمل +1 كاريزما +2 قوة إرادة +1 حظ استحضار النار قوة سحر النار حاجز اللهب
كان لافتاً أن قدرة القشرة الصلبة صارت الآن حاجز لهب، كما تمت ترقية استحضار النار البسيط أيضاً. كانت الإحصائيات أقل من ذي قبل، لكن ذلك يعود لاختياري أطول فترة ممكنة للتأثير. لم يكن في الخنزير البري شيء استثنائي، وهذا بحد ذاته جعله مميزاً في نظري. ذكّرني بالبداية التي انطلقت منها هذه الرحلة المجنونة، مما جعله طبقي المفضل على المائدة حتى الآن. أخيراً، أخرجتُ النقانق، والدرنات المهروسة، وعدة صلصات، منها مرق اللحم، وعصارة النبيذ الأحمر، وصلصة عشب الثوم الكريمية، ومزيجاً من الخضروات المشوية.
نظرتُ إلى كل شيء، كان لديّ طعام أكثر مما يكفي حتى لشرهين مثل ليان وليلي، لكنني نظرتُ إليه بمودة. وبينما كنت أضع اللمسة الأخيرة، رأيتُ أبواب القاعة تفتح، ودخل ماركوس وآمبر، يتبعهما آرتشي الذي بدا عليه شيء من الذعر.
اتجه ماركوس نحوي مباشرة: "تريفور، شكراً لاستضافتنا في اللحظة الأخيرة".
صافحني بقوة، بينما اقتربت آمبر وأومأت برأسها مع ابتسامة دافئة.
اعترفتُ قائلاً: "على الرحب والسعة. أعتذر لأنني لم أدعكما في وقت أبكر. لم أرد تحويل الأمر إلى حدث سياسي يسبب المتاعب".
ابتسم ماركوس: "هذا مفهوم"، ثم التفت إلى بقية الغرفة، ووقعت عيناه مباشرة على هولينغ.
أعلنتُ بصوت مسموع للجميع: "حسناً، الجميع يعرفون بعضهم، باستثناء صديقة سيلفيريث، هولينغ".
ما إن انتبهت هولينغ، حتى ظهرت بجانبي في حركة بدت وكأنها انتقال آني، لكن النسمة الخفيفة التي مرت بي جعلتني أشك في ذلك. اتسعت عينا ماركوس، وبدا واضحاً أنه عرف الاسم وصاحبته، تماماً كما فعلت ليان. ربما لو قرأتُ كتاب مورلين كاملاً، لرأيتُ هولينغ فيه.
قالت: "آه، الملك!"، وافترضتُ أن ذلك كان موجهاً لعقول الجميع، ثم مدت يدها لتصافحه.
سُمع سعال خفيف من سيلفيريث بجانبنا: "هولينغ عزيزتي، أرجو أن تعيدي لماركوس خواتمه. لن نتسبب بأي متاعب هنا الليلة".
نظرتُ للأسفل، وحينها فقط لاحظتُ أن الخواتم التي كان يرتديها ماركوس قد اختفت، وكانت هولينغ تبتسم ابتسامة مشاكسة وهي تضع أربعة خواتم في يد ماركوس.
ضحك ماركوس بروح مرحة وهو يعيد ارتداءها: "أنتِ سريعة".
التفتُ مجدداً نحو المائدة، فعدتُ لأنظر بذهول؛ رجل عجوز مألوف، بشعر رمادي ولحية رمادية، يرتدي رداءً أزرق فاتحاً كان ينبغي أن يلفت الأنظار، مع نصل معدني أزرق معلق عند خصره يظهر طرفه من غمد جلدي. كان هناك ممسكاً بطبق، وبدأ بالفعل يغرف من الخنزير البري، ولم يلحظه أحد في الغرفة بعد.
سألتُ: "مورلين؟"
أجاب مبتسماً: "مرحباً! آمل ألا تمانع اقتحامي للمكان. هذا عشاء أودُّ حقاً حضوره".
في تلك اللحظة فقط انتبه الجميع لوجوده في الغرفة، وبدت هولينغ الأكثر مفاجأة، إذ ظهرت بجانبه فوراً.
قالت مجدداً بصوت مسموع لي: "لم أشعر بوجودك. مثير للإعجاب حقاً".
ضحك مورلين وهو يواصل غرف الخنزير والخضروات: "هولينغ، يسعدني لقاؤك مجدداً، وإن كنتُ آمل هذه المرة ألا تحاولي قتلي".
ضحكت: "أوه! هل حاولتُ خداعك من قبل؟"
بدا كليفورد المسكين وزوجته في حالة رعب تام من وصول العائلة الملكية بأكملها، بالإضافة إلى هولينغ، وسيلفيريث، والآن اسم آخر أنا واثق أنه يعرفه من التاريخ.
بعدما اكتمل الحضور، قلت: "يا رفاق، فليبدأ كل منكم بالأكل. كريسليت، هل يمكنك إزالة الأختام عن الأواني؟"
جلستُ في رأس الطاولة، وأخذتُ لنفسي رغيف خبز وقطعة من لحم الخنزير البري. تلاشت الفحمات التي تغلق أغطية أواني السلطعون، وانبعث بخار ملأ المكان برائحة التوابل ونسيم البحر المالح. كانت الرائحة زكية للغاية لدرجة أن لعابي سال قبل أن أرى الطعام بوضوح، لكنني شعرت بوجوب التنبيه.
"أود إخبار الجميع بأن السلطعون في هذا الطرف من الطاولة من صنع كريسليت، وهو حار جداً. أما الطرف الآخر فمذاقه معتدل."
رأيت دارين وجورج يبتسمان وهما يندفعان نحو الطبق المعتدل. على الجانب، رأيت آرتشي يجهز المشروبات ويملأ أباريق الجعة والنبيذ، ثم ينقلها إلى الطاولة ويصب للأشخاص. لاحظت أن بقية الموظفين لا يساعدونه، ولم أدرِ إن كان ذلك بسبب وجود الملك، أم بسبب مزيج سيلفيريث ورفاقه. سررت لرؤية الطاولة وقد تخلت عن كل قواعد الرسمية المعتادة. كان ماركوس يجلس عن يميني، وليان وكريسليت عن يساري، بينما اختلط بقية أفراد العائلة المالكة في أماكن متفرقة.
كان إيليا ولويس في الطرف مع جورج ودارين، بينما جلس كليفورد وزوجته بجانب الملك والملكة. وفي الجهة المقابلة مباشرة جلس هولينج وسيلفيريث ومورلين.
قال ماركوس ضاحكاً: "سمعت أنك خضت حدثاً كبيراً في المعبد اليوم".
قلت بتوتر: "أجل، قدمت قرباناً وقبِلته الملكة".
ضحك ماركوس: "من الممتع سماع الشائعات حول ذلك، رغم أن أحداً لا يعرف من كان المتلقي. في الواقع، قبل مجيئي إلى هنا، تلقيت رسالة تفيد بأن الملكة زارت المعبد وأخذت فردين ممن قدموا القربان".
سألت بحيرة: "أخذتهما؟"
ضحكت ليان: "كان ذلك عندما أخرجتنا ليلي من هناك. لا بد أنهم رأونا نختفي فظنوا أن الملكة أخذتنا".
قال ميلو: "هذا جيد. خرجنا من هناك بأسرع ما يمكن قبل أن يطرح الناس الأسئلة".
ضحك هاري وهو يشير إلى مورلين: "أو قبل أن يدركوا ما حدث. كان المكان مذهولاً لفترة، خاصة بعد وصوله ورحيله".
شارك مورلين الذي توقف عن الحديث مع هولينج: "ليس كل يوم، أو بالأحرى ليس كل قرن، تستجيب الملوك للصلوات. كانت نبضة المانا تلك قوية حقاً".
بدا القلق على وجه ماركوس.
سألت: "هل هناك خطب ما؟"
لوح بيده نافياً، لكن ميلو أجاب بدلاً منه: "أظن أن القلق ينبع من أن فائض المانا الكبير يعني نمو الوحوش بشكل أسرع وتكاثرها، مما سيؤدي إلى خطر أكبر".
أومأ ماركوس: "رغم أن هناك ثلاثة أشخاص على هذه الطاولة يعتبر وجودهم حكماً بالإعدام لأي مغامر عادي، لذا يصعب التنبؤ بالأثر الفعلي في هذه الأيام".
مال ماركوس نحوي وهمس: "أحدهم مطلوب برأسٍ لا يزال معلقاً في نقابة المغامرين منذ عقود".
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة ابتسامة ساخرة على وجه هولينج.
أطلقت ضحكة متوترة: "حسناً، لا قتال هنا".
قهقه ماركوس بصوت عالٍ: "لا نية لدينا لذلك. ومع ذلك يا هولينج، أطلب منك التوقف عن قتل المغامرين إن أمكن".
اتسعت ابتسامته: "أنا لا أقتلهم. جشعهم هو ما يودي بهم".
قال ماركوس وهو يبدو غارقاً في التفكير: "فهمت".
حاولت تغيير الموضوع: "أرجوكم، تناولوا الطعام وهو ساخن".
لم يتطلب الأمر الكثير من التشجيع حتى امتلأت الأطباق، ولم يمضِ وقت طويل حتى اكتشفت كاثرين خصائص طبق سلطعون كريسليت.
توسلت كاثرين تقريباً: "إن تبقى أي شيء، أرجو أن تسمح لي بشرائه!"
هززت كتفي وقلت: "لا أنوي بيعه، لكن يمكنك أخذه إن تبقى منه شيء، بالتأكيد".
كنت أتوقع أن تملأ طبقها أو تمنع الآخرين من الاقتراب، لكن ذلك لم يحدث. في الحقيقة، كان الطبق حاراً جداً بالنسبة لمعظم الناس، ولم يستمتع به سوى سيلفيريث وهولينج. بشكل مفاجئ، انتهى الأمر بليلي وهي تتناول نصف لحم الخنزير. تبدلت أماكن الجلوس قليلاً، وبدا هولينج ومورلين في نقاش، رغم أنه كان من طرف واحد إذ لم يُسمع سوى صوت مورلين وهو ينفي تهمة الجشع عنه. كانت سيلفيريث تتحدث مع آمبر بصوت خافت، رغم أنني سمعت أن الأمر يتعلق بمهنة آمبر.
بدا أن سيلفيريث مهتمة بمهنتها النادرة وتطوراتها اللاحقة. بدأ كريسليت يروي للجميع قصصاً عن قتاله الملحمي ضد قطيع من الذئاب، وظهر في المشهد الناري الذي كان يمثله شخصيتان تشبهان جورج ودارين بشكل مريب، حيث كانا يختبئان ليتم إنقاذهما. حتى إنه وزع تماثيل صغيرة على الجميع، تُظهر كريسليت وهو يلكم ذئباً ليرتطم بشجرة. أعرف أن عليّ ربما منع كريسليت من الكذب، لكن قتاله ضد الذئاب أصبح عظيماً لدرجة أنني تلهفت لمعرفة ما سيحدث تالياً.
كما أنني أشك في أن أحداً صدق أن هذا ما حدث فعلاً. حتى جورج ودارين كانا يضحكان على الأمر. عندما هدأ الإيقاع، أخرجت كل فطائر التوت التي خبزتها مع شاي الليمون لمن يرغب. انتعشت ليلي فوراً، وكذلك ليان وجين، ولم تنتظر أي منهن وبدأن بالأكل، ولحسن الحظ كنّ مقتصدات في الكمية، مما ترك الكثير للآخرين. لم نكد نأخذ بضع قضمات من الفطيرة حتى جذبني مورلين.
"يبدو أن لديك ضيفة أخرى على وشك الوصول".
نظرت للأعلى بحيرة، ولكن عندما قالت سيلفيريث: "إنها في الوقت المناسب للحلوى تماماً".
عرفت بالضبط من هي التي أوشكت على الظهور.