لم أملك وقتًا حقيقيًا لأستوعب ما جرى. وقفتُ هناك أحدّق في القشور المتصدعة، والتفتُّ برأسي لأرى كل من في القاعة يحدّق فينا. التفتُّ حولي، فإذا بالقاعة بأكملها تقف في صمت تراقبنا، حين حلّ ضغط مألوف. ثم، قبل أن أعي ما يحدث، ساد الظلام، وسرى بردٌ قارصٌ على طول عمودي الفقري. شعرتُ بهذا من قبل. لم يدم الأمر سوى لحظة قبل أن أجد نفسي ملقىً على أرضية مألوفة، يغمرها وهج كريسبليت البرتقالي بالضوء.
رفعتُ بصري، ولاحظتُ أنني أجلس الآن في مطبخ المنزل، ورأيتُ ليلي تقف فوقي، بينما وقفت ليان إلى الجانب.
قلتُ وأنا أجمع شتات نفسي: "الآخرون، أرجوكِ يا ليلي. لا تتركيهم هناك".
قالت ليان: "لا بأس يا تريف. جين سترفض على أي حال. سيكونون بخير. إنهم يعلمون أن ليلي أخذتك".
لم أكن واثقًا تمامًا.
"أرجوكِ، تأكدي على الأقل من أنهم بأمان، حينها".
ضحكت ليان: "تريف، لقد جعلتَ الملكة تقبل هداياك بطريقة أوقن أن المدينة بأسرها تعلم بها. من ذا الذي سيخاطر بإغضاب الملوك؟"
جلستُ في صمت، أحاول استيعاب كل شيء بينما كانت ليلي تمشي جيئة وذهابًا في عصبية. وهذا وحده أثار قلقي.
تمتمتُ: "لقد خاطبتني هذه المرة"، فأطلق كريسبليت دفعة من الشرر.
أطلقت ليان ضحكة خافتة: "لن تكرّس حياتك للمعبد الآن، أليس كذلك؟"
هززتُ رأسي: "لا؟"
ابتسمت ليان وجلست على الأرض بجواري: "جيد. في أغلب الأحيان، عندما تسمع أن ملكة خاطبت شخصًا ما، تراهم يتحولون ليكرسوا بقية حياتهم للمعبد".
قلتُ: "قالت لي شكرًا فقط، وإن الهدية كانت موضع ترحيب كبير، لكن تلك النسمة، لم تبدُ طبيعية".
بدت ليان مضطربة: "أنا واثقة أن ميلو كان سيشعر بالمزيد، لكنها لم تكن طبيعية. كانت مانا خالصة، وبكميات هائلة".
أصابني الذعر عند سماع ذلك. فالكميات الكبيرة من المانا قد تسبب حملًا زائدًا على المسارات وتؤدي إلى الألم نفسه الذي عانيتُ منه، أو قد تصيب المرء بالعجز. وهذه مدينة مأهولة. هل سيصاب آلاف الناس بداء المانا؟
قالت ليان: "تبدو مضطربًا، وأريد أن أطمئن بالك. إنها ليست المانا نفسها التي تكون في طعامك أو التي يطلقها ساحرٌ بارع. كانت هذه أكثر ليونة، ولم يبدُ أنها سببت أي ضرر، لكنها كانت كثيرة، كثيرة جدًا".
بدا أن ليلي تتحدث مع كريسبليت، إذ حوّل كريسبليت الحوار إلى مشهد من نار، ظهرت فيه ليلي مستلقية في الغابة مع سيلفيريث في هيئتها التنينية. ثم جرفتهاما موجة هائلة من النار.
أكدتُ: "هل شعرتِ بها حتى في الغابة؟"
دفعة من الشرر. لم تقل ليان شيئًا، واكتفت بضحكة متوترة.
لم يكن أول القادمين شخصًا توقعته، إذ دخل رجل عجوز مألوف من باب غرفة الجزارة، مباغتًا الجميع وجاعلًا ليلي تتخذ وضعية الدفاع فورًا.
سألتُ: "مورلين؟"
قال مورلين وهو يشير لها بالابتعاد: "اهدئي يا ليلي. لستُ تهديدًا".
لم تتراجع ليلي على الإطلاق، بل وقفت بيننا بينما اشتد البرد في الأرجاء.
بدأ مورلين حديثه دون أن يبرح باب الغرفة الذي دخل منه: "شعرتُ بالمانا، وما أتيتُ إلا لأعرف ما حدث. بعد زيارة المعبد، ساد ذعر بشأن زيارة الملكة، لم يلبث أن تبعه اكتشاف اختفاء أحدهم".
سألتُ من خلف ليلي: "هل الآخرون بخير؟"
قال مورلين بملامح قلقة: "نعم، نعم، لم يُصب أحد بأذى. حسنًا، حتى الآن. مع أن تلك المانا جذبت انتباه كيانات مخيفة عديدة، أفترض أن إحداها سيلفيريث التي تتجه عائدة إلى هنا".
بدا كريسبليت مشتتًا بين اعتبار مورلين صديقًا أو شخصًا تجب مقاومته.
تمتمتُ: "لا بأس يا كريسبليت".
سأل مورلين: "يجب أن أسأل يا تريف. ما الذي حدث؟"
قلتُ ببساطة: "أوه، لقد قدمنا قربانًا، وقُبل. ثم هبت النسمة بجانبنا، وأطاحت بكل القرابين الأخرى عن القاعدة".
أكد مورلين: "وهذا كل شيء؟ لم تظهر الملكة أمامكما؟"
قلتُ: "أوه، نُطقت بعض الكلمات، لكن هذا كل شيء. لم يظهر أحد أمامنا، لا".
قال مورلين وعلى وجهه علامات الحيرة: "فهمت. حسنًا، إن إطلاق المانا الذي شعرتُ به هو أمر كنت سأتوقعه لو ظهرت الملكة".
لم أدرِ بما أجيب على ذلك، وكنت أرغب حقًا في وصول الآخرين بسرعة، لكنني علمت من رحلتنا إلى هناك أنها ستكون رحلة طويلة عبر المدينة، خاصة إذا كانت الحشود تتجه نحو المعبد.
سألت ليان: "بدت المانا مختلفة. لينة، حتى. هل ستسبب مشاكل؟"
قال مورلين وهو يعود أدراجه إلى غرفة الجزارة ويغلق الباب: "من الصعب الجزم. ففي كل مرة يتركز فيها المانا، يزداد ظهور الوحوش وتصبح الأقبية أقوى، لذا هناك بعض القلق. ليلي، من المهم أن تنقلي الرسالة إلى سيلفيريث حين تصل. لديكِ كائن من نار قادم من الشمال، وكائن من البحر قادم من الجنوب، بينما تفاعلت الشياطين أيضًا مع هذا الحدث. يجب أن أترككم الآن، إذ عليّ تحذير الملك. وداعًا".
ساد صمت للحظة.
سألتُ في حيرة: "كيف يدخل ويخرج من ذلك الطريق؟"
هزت ليان كتفيها: "على الأرجح يملك نوعًا من الانتقال الآني، إن أردت تخمين الأمر".
جاءت زمجرة خافتة: "لا أحبه".
صُدمت: "ليلي؟"
كانت هذه ثاني مرة تتحدث فيها، ولم تكن الكلمات واضحة تمامًا، لكنها لا تخطئ. اكتفت ليلي بزفرة وانطرحت على الأرض.
حاولتُ طمأنتها: "لا بأس يا ليلي. لم يسبب لنا أي أذى حتى الآن".
قالت ليان: "حسنًا، تلك الرسالة بدت مشؤومة جدًا، مع ذلك. كائن النار من الشمال قد يكون أليرا، أليس كذلك؟ لكن كائن البحر من الجنوب، لا أعرف سوى واحد، وهو السبب الكامل وراء عدم قدرة القوارب على السفر من هناك مباشرة".
سألتُ: "خطير إذًا؟"
قالت ليان: "للغاية، لكننا تلقينا تحذيرًا، وهذه هي العاصمة. إن كان لأي مكان فرصة لطردهم، فهو هنا".
جلست على الأرض أتساءل عما يمكننا فعله حيال ذلك، وعن رد فعل الشياطين أيضاً، ثم هززت رأسي. لم يكن بوسعي فعل شيء، ولم أملك وقتاً أضيعه في الجلوس. كان عليّ تجهيز العشاء، وتدخين النقانق، وإعداد الأطباق الجانبية.
أعلنت: "لن أجلس هنا للقلق. عليّ الاستعداد لعشاء الليلة. سأدخن النقانق".
انطلقت شرارات من كريسبليت، فاتجهت نحو غرفة الجزارة لأصل إلى المدخنة.
ضحكت ليان: "يُخبرونك أن وحشاً فتاكاً قادم إلى العاصمة، وأول ما تفكر فيه هو العشاء؟".
قلت: "لا يمكنني إيقافه على أي حال. سأركز على ما أستطيع التحكم فيه".
قالت ليان ضاحكة: "تريفور القديم كان سيصاب بالذعر".
التفتُّ إليها بضيق طفيف وسألت: "ماذا تقصدين بتريفور القديم؟".
لم أتغير كثيراً، أليس كذلك؟
ابتسمت بمكر وقالت: "لا شيء!".
رددت ضاحكاً: "أصبحتِ نبيلة الآن. من الذي تغير حقاً؟ أتذكر ليان التي أخبرتني أنها تريد حرق النظام برمته وقتلهم جميعاً".
قالت بمرارة: "أصبحوا معظمهم كذلك الآن، وهم يقومون بعمل جيد في حرق أنفسهم دون مساعدتي".
أطلقت كريسبليت دفعة من الشرر، موافقةً بوضوح. كان الحوار خفيفاً بينما انهمكت في عملي. بدأت بوضع النقانق في المدخنة، ومعها بعض عشب الليمون في الزوايا ليجف ببطء. أخرجت أيضاً عدة أرفف من أضلاع ذئب السماء، التي تبلتها مسبقاً بملح النار، والفلفل، ومزيج من الأعشاب والتوابل المطحونة. تركتها تدخن ببطء أيضاً. لم أكن أعلم إن كانت ستنجح، لكن في أسوأ الأحوال، سأقدمها لهاري.
مرت ساعة تقريباً قبل أن يصل أحد، ثم ظهرت جين وهي تلهث.
قالت بين أنفاسها: "أوه، جيد، أنت هنا... انتظر، هل تطبخ؟ الآن؟".
قلت بحيرة: "أجل؟".
كنت واقفاً في المطبخ بجوار قدرين كبيرين فوق النار، حيث كنت أكثف المرق لصنع صلصة للحم الليلة. قشرت أيضاً كمية كبيرة من الدرنات وكنت أسلقها في القدر الثاني، لأحولها إلى مهروس الدرنات.
قالت جين وهي تنهار جالسة على الأرض: "سيتأخر الآخرون. كان هناك حشد هائل من الناس يندفعون نحو المعبد لإلقاء نظرة على المَلِك. استحال الخروج بعد أن اختفيت".
قلت: "نظرة على المَلِك؟ لم يكن هناك مَلِك. هي أخذت القربان فقط".
أوضحت جين: "أجل، أعلم، لكن هذه ليست الإشاعة التي تدور بعد تلك النبضة السحرية".
قالت ليان: "جاءنا زائر بعد وصولنا بوقت قصير".
قالت جين: "نعم، افترضنا أن مورلين هو من زارنا. ظهر بجانب المكان الذي كنت تقف فيه تماماً حين أخذتك ليلي، ثم بعد أن تلاقت أعيننا، تلاشى هو الآخر".
أومأت ليان وقالت: "كان يحمل تحذيراً، يريد إيصاله إلى سيلفيريث، وذهب ليبلغ المَلِك، لكن النبضة جذبت انتباه وحش نار في الشمال، ومخلوق بحري في الجنوب، وتنيناً في الغرب، يفترض أنه سيلفيريث".
أضفت بسرعة: "ويبدو أن الشياطين تفاعلت معها أيضاً، رغم أنه لم يقل كيف".
تمتمت جين: "نأمل ألا يبيدوا جنودنا جميعاً".
ظهر آرتشي عند المدخل، وطرق بباب الغرفة بهدوء وهو يتطلع للداخل.
قال آرتشي: "عذراً للمقاطعة يا سيدي. لم أدرك أنك في المنزل، لكن لدينا زائرة تود التحدث إليك".
لم أستطع تخيل من تكون. توقف الزوار فعلياً بعد أن وضعت سيلفيريث حواجزها، لكن آرتشي حل ذلك اللغز بسرعة.
"إنها الأميرة كاثرين".
ابتسمت وقلت: "أوه، أجل، بالتأكيد. أدخلها. لا بأس. غالباً تريد معرفة ما حدث".
تمتمت جين: "أريد معرفة ما حدث بالضبط أيضاً".
دخلت كاثرين، ففاجأتني. لم تكن ترتدي فساتينها الحمراء المعتادة، بل كانت في كامل عدتها القتالية. درع جلدي أحمر يغطي مواضع الخطر فوق ثوب أحمر وأبيض. وعلى جانبها سيف نحيل، بينما تزينت ظهر قفازاتها بأحجار كريمة حمراء زاهية.
سألتها: "أهلاً. هل كل شيء على ما يرام؟"
قالت وهي تبتسم، فتبددت ملامح الجدية التي دخلت بها: "أراك تطهو؟"
هتفت جين من الزاوية: "هذا ما قلته أنا!"
تابعت كاثرين: "وصلتنا أنباء من جهة مجهولة عن وحوش تتجه نحونا بعد ظهور ملك في المعبد، إن صدقت الإشاعات. أتعرف شيئاً عن هذا الأمر؟"
أطلقت ضحكة متوترة وقلت: "أعرف القليل، لكن لم يظهر أي ملك. لقد قبلت قرباننا فحسب".
مضيت أشرح كل ما أعرفه، مع شكوكنا في أن الأمر يتعلق بأليرا من الشمال وسيلفيريث من الغرب.
قالت وهي غارقة في التفكير: "حسناً، إذن همنا الوحيد هو مخلوق البحر..."
جاء صوت من خلف كاثرين: "لا بأس يا عزيزي. سأتحدث معه إن ظهر".
دخلت سيلفيريث الغرفة بابتسامة رقيقة، وبدا جسدها شبه شفاف.
أوضحت سيلفيريث: "وأليرا في طريقها إلى هنا، وإن كنت لا أعرف كم سيستغرق وصولها. لقد تراجعت الشياطين أيضاً، خوفاً من ضربة قوية".
"تراجع؟ الشياطين لا تتراجع".
قالت سيلفيريث: "بلى يا عزيزي. هي ليست وحوشاً خاوية العقول كما تظن. ستتراجع إن شعرت بضرورة ذلك، وإن كنت لا أدري كم سيطول هذا".
سألت كاثرين في حيرة: "فهمت. لحظة، إن كنت هنا بهذا الشكل، أيعني هذا أن تنيناً آخر قادم من الغرب؟ العجوز قال إن تنيناً في طريقه إلينا".
ابتسمت سيلفيريث: "لا يا عزيزي. كنت أستخدم الكثير من المانا لأصل بأسرع ما يمكن".
نظرت إلى سيلفيريث وسألت: "إذن، أليرا قادمة لتناول العشاء؟"
ضحكت وقالت: "لا. لكن هذا يوفر عليّ عناء إرسال رسالة لها لتلقي نظرة على تمثال كريسليت".
أعلنت: "عليكم جميعاً مغادرة المطبخ. لدي عمل لأنجزه وعشاء يجب أن أعده!"
أدرك أن سلامة العاصمة أمر مهم، لكن مهروس الدرنات الذي بدأ يفرط في النضج مهم أيضاً، وبدا أن كل شيء تحت السيطرة باستثناء الشياطين، لذا لا داعي للقلق... أليس كذلك؟