كان وجودي في القصر فرصة مثالية للحديث مع كاثرين.
قلت: "كاثرين، سأقيم مأدبة عشاء وداعية مساء الغد، ودعوت أصدقائي فقط، فسنغادر المدينة في اليوم التالي. هل تودين الحضور؟"
ابتسمت كاثرين بصدق وقالت: "يسرني ذلك. أخبرني لويس بالفعل أنه سيحضر".
قلت بإحراج: "بقية العائلة مدعوون أيضاً، لكنني لم أكن واثقاً إن كان ذلك سيثير ضجة سياسية أم لا".
ضحكت كاثرين: "سيفعل ذلك على الأرجح، نعم، لكن إيليا سيحضر بالتأكيد. أي ذريعة لاحتساء الشراب تناسبه".
كنت على وشك توديع كريسبلت وكليفورد، اللذين عادا لإضافة اللمسات الأخيرة على التمثال، لكنني تذكرت أن بحوزتي اثنتين من معجنات اللهب كنت قد خبأتهما.
"لدي شيء لكما".
أخرجت المعجنتين وناولتها إياهما.
أخذتهما وقالت: "رأيت هذه من قبل. يبيعونها في السوق، أليس كذلك؟"
اقترحت: "ليس تماماً. جربي قضمة. لا داعي لأكلها كاملة".
ترددت للحظة قبل أن تهز كتفيها وتأخذ قضمة كبيرة. أكلتها ببطء، وبدت وكأنها تستوعب التجربة.
"المذاق جيد. يحتاج إلى مزيد من التوابل. أفضل أن يكون له أثر أقوى".
سأضع هذا في الحسبان لاحقاً، لكن لم يكن هذا هو الهدف.
أصررت: "تفقدي التعزيزات".
اتسعت عينا كاثرين.
قالت وهي تنظر إلى يدها التي اندلعت فيها النيران: "حصلت عليها؟!"
هرع كريسبلت، الذي لا بد أنه رأى النار أو شعر بها، مقلداً إياها، فاندلعت فيه نيران أكبر، ناسخاً ما حدث ليدها. راقبت النار وهي تبدأ في مغادرة يدها وتتكثف في كرة، بينما ظل كريسبلت يقلدها. سرعان ما صار بين أصابعها ما يشبه كرة صغيرة من النار المتكثفة بحجم العين، بينما كان كريسبلت يطفو بكرته فوق رأسه، باثاً مشاعر البهجة والحماس.
قلت مبتسماً له: "أظن أنك تعلم كريسبلت شيئاً جديداً".
في تلك اللحظة فقط صرفت كاثرين بصرها عن يديها والتفتت إلى كريسبلت، بينما كانت سيلفيريث تقف بجانبي بابتسامة على وجهها.
وجهت كلامها لكريسبلت: "أوه، حسناً، بمجرد أن تصبح بهذا الشكل، فأنت ببساطة تقذفها على أحدهم، أو ربما تستخدم دفعة حرارية لرميها بعيداً، فهي رغم صغر حجمها، تملك قوة ضاربة".
نظرت حولي، فلم أجد مكاناً يمكنها رمي الكرة فيه دون التسبب بضرر. لم ينتظر كريسبلت، وقذف كرة لهبه الصغيرة نحو التمثال. بدت الكرة وكأنها تتوقف للحظة بين الجناحين قبل أن يشتعلا، ناشرين زوجاً ضخماً من الأجنحة غطى الفناء، وممطراً إياه بالشرر. حدقت بذهول، بينما بدا أن كاثرين توصلت إلى الاستنتاج نفسه، فاختارت محاكاة كريسبلت ورمت كرة لهبها نحو الجناحين، حيث امتُصت، ولم أستطع إلا ملاحظة اختلاف اللهب.
بينما كان لهب كريسبلت أشبه بنار المخيم، ببرتقاليته وصفرته، ولا تظهر فيه خطوط الأسود والداكن إلا حين يغضب، كان لهب كاثرين أحمر قانياً حين انفجر، مرسلاً خيوطاً حمراء عميقة تتدفق عبر الجناحين.
سألت كاثرين بفضول وهي تنظر إلى كريسبلت: "هل سيمتص كل تعاويذ النار التي ألقيها عليه؟"
أطلقت سيلفيريث ضحكة خفيفة: "كريسبلت ليس واثقاً. قال ببساطة إن مانا النار جيدة".
قالت بحماس: "أيضاً! الأجنحة تتفتح؟ لم تذكري هذا الجزء!"
اكتفى كريسبلت بإطلاق دفعة من الشرر.
قالت سيلفيريث بابتسامة: "يقول كريسبلت إنها كانت مفاجأة يا عزيزتي، ويبدو أنك ستتمكنين من تفعيل ذلك لفترة قصيرة".
كان كليفورد يقف في الخلف، بابتسامة خفيفة على وجهه وهو يراقب الأجنحة وهي تحترق في الأعلى، ممطرةً الفناء بالشرر. جذبت انتباه كليفورد ولاحظت دمعة تجري على خده قبل أن يمسحها بسرعة.
قلت: "آسف للمقاطعة. أردت دعوتك وزوجتك لمأدبة العشاء الوداعية غداً أيضاً".
انحنى كليفورد: "سيكون شرفاً لي يا سيدي".
أردت الاعتراض على لقب "سيدي"، لكننا كنا في القصر، وإذا كان عليك اتباع الرسميات في مكان ما، فليكن هنا، لذا عضضت على لساني.
ابتسمت سيلفيريث: "أظن أن آليرا ستستمتع حقاً برؤية هذا، لكن ينبغي أن نترككما. أراكما غداً".
هزت كاثرين رأسها: "النبلاء سيفقدون صوابهم بسبب هذا".
رأيتُ أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل. أمامي الكثير من التحضيرات لعشاء الغد، وأردتُ مشاركة الجميع طعامهم دون أن أقضي الأمسية بأكملها محبوساً في المطبخ، لذا عزمتُ على تجهيز معظم الأصناف اليوم لأكتفي بتقديمها غداً. تذكرتُ شيئاً.
قلتُ وأنا أشير إلى المعجنات بينما أستعد للصعود إلى العربة: "سأصنع لكِ المزيد".
ردت كاثرين: "سيكون ذلك رائعاً. أتساءل كيف يمكننا رفع فاعليتها من المستوى البسيط".
ابتسمتُ قائلاً: "لدي بعض الأفكار، لكنني سأرحب بأي مكونات جديدة حين أعود بعد بضعة أشهر".
قالت وهي تودعني: "يا تريفور، أعجبتني القفازات حقاً. لمسة جميلة. تبدو أكثر نبلاً في كل مرة أراك فيها".
"أوه، شكراً؟"
لم أدرِ كيف أتقبل الإطراء. أعلم أنها تعنيه، ولعله صحيح، فأنا أرتدي درعاً ربما كلف ثروة طائلة، إن كان شراؤه ممكناً أصلاً. جلستُ في العربة وانضمت إلي سيلفيريث، ثم لوحتُ مودعاً وراقبتُ هيئة أليرا المتوهجة وهي تصغر في الأفق.
ضحكت سيلفيريث وقالت: "قلتها من قبل، أليرا تعشق أن يعبدها الناس. ستحب ذلك التمثال، وربما تغمر الصغير كريسبليت بالهدايا بسببه، هذا إن لم تحاول خطفه مباشرة".
لم أشاركها الضحك. تملكني الخوف من أن تسرق كريسبليت. لا بد أن سيلفيريث قرأت أفكاري، إذ توقفت عن الضحك.
قالت بجدية: "لا تقلق يا تريفور العزيز. لن تأخذه حقاً، وكريسبليت لن يوافق أبداً. ذلك العنصري الصغير مرتبط بك بطريقة لم أرَ مثلها من قبل، وهو مستعد للتضحية بحياته مئات المرات لحمايتك".
قلتُ بصوت خافت: "آمل ألا يرتكب حماقة كهذه. أمامه حياة طويلة".
فعقبت سيلفيريث: "وأنت كذلك".
* * *
أنزلتني سيلفيريث عند المنزل، وأخبرتني أنها لن تعود إلا في وقت العشاء من مساء الغد، إذ ستذهب لاصطحاب صديقتها. راودني فضول شديد لمعرفة من ستدعو، وسأكون كاذباً إن قلت إنني لم أشعر بالقلق من احتمال ظهورها برفقة تنين أو ما شابه. حاولتُ طرد تلك الفكرة من رأسي واتجهت إلى المطبخ. قضيت بقية الظهيرة في تحضير أصناف متنوعة للغد. تمنيتُ لو دعوتُ كل من قابلتهم، مثل توبي وماكس، لكنني شعرتُ أن تجمعاً صغيراً سيكون أكثر متعة، خاصة وأن المجموعة كبيرة بما يكفي.
بدأتُ بتحضير عشرات النقانق الضخمة، مستفيداً من آلة الفرم والحشو في المنزل. لم أستخدمها كثيراً منذ أن أحضرها لي آرتشي، فقررتُ استغلالها اليوم. صنعتُ نقانق من لحم البوفول، وخنزير التيتان، والبيلفرين، وأضفتُ للأخيرة توابل إضافية لمنحها مذاقاً لاذعاً. بالإضافة لذلك، خبزتُ الكثير من لفائف الخبز الطازجة. لم أرغب في شحن كل شيء بالسحر، فلا داعي لمنح كل الأصناف قدرات خاصة، ولم أرد المخاطرة بإيذاء أحد دون قصد.
لكن ما أردتُ قضاء الظهيرة في إعداده حقاً هو الصنف الذي أعلم أنني سأُلاحق بطلباته، ومع غياب ليان وجين في الوقت الحالي، كان الوقت مثالياً لبدء الحلوى. خططتُ لصنع عدة فطائر توت. كانت العجينة سهلة. والمثير للدهشة أنها تشبه عجينة اللهب التي صنعتها، باستثناء استبدال مسحوق البصل بالسكر، وشحم الحيوان بالزبدة. أما خليط التوت فكان بسيطاً للغاية. أخرجتُ تشكيلة مما تبقى لدي بعد صنع الحلوى؛
توت الريل، وجوز الرو -الذي يشبه التوت رغم اسمه، وله لب أبيض طري وحلو- مع ما تبقى من توت الديلووتر. قررتُ جمع المزيد حين ننطلق في الطريق. أضفتُ إلى التوت الكثير من السكر، وعصير نصف ليمونة، وقليلاً من الطحين. لم تكن هناك حاجة لطهي الخليط الآن، فسينضج في الفرن مع عجينة الفطيرة. لم أثق بقدرتي على إتمام الأمر دون مساعدة كريسبليت، لذا قررتُ الانتظار. أتبعتُ ذلك بتحضير خليط البسكويت والمافن، ولم أطهُه بانتظار عودة كريسبليت، لكنني أعددته تماماً كما علمتني جوليا.
مع تسارع ساعات الظهيرة وتخزين الأصناف بانتظار الطهي، فكرتُ أن آخر ما علي فعله هو تحضير دفعة من معجنات اللهب لكاثرين.
هذه المرة، لم أكتفِ ببتلات الإينيل، بل أردتُ دمج "قلب الجمر"
فيها. بينما كنتُ أتأملها، لم أعرف كيف. لم يكن لها وهج أزرق، لذا لم أظن أنها قابلة للأكل. لكن هذا دفعني للتساؤل: هل يمكنني تقديمها لكريسبليت في النار، فيؤثر ذلك على الطبق؟ كانت تستحق التجربة، وبعد أن جهزتُ أربعاً وعشرين قطعة من معجنات اللهب، قررتُ أخذ استراحة.
دخلت غرفة المعيشة ودهشت لرؤية هذا الجمع، أو بالأحرى، لكون ليان هناك ولم تأتِ إلى المطبخ. كريسبليت وليلي كانتا لا تزالان غائبتين.
قلت وأنا أرتمي على مقعدي: "لم أتوقع عودة الجميع بهذه السرعة".
تذمرت ليان: "عدنا قبل ساعة، لكن هاري منعني من إزعاجك".
اكتفى هاري بالإيماء من كرسيه.
ضحكت قائلاً: "ربما كان ذلك أفضل، كنت أعد الحلويات للغد".
ارتسمت على وجه ليان ملامح ألم شديد، وساورني الظن أن هاري سيدفع ثمن هذه الإهانة لاحقاً.
تابعت: "لا بأس. لم أطبخ شيئاً سوى بعض اللفائف، لكنني جهزت الكثير. سأدخن كمية من اللحم والنقانق غداً. جهزت فطائر التوت للخبز، وخليط البسكويت والمفن جاهز أيضاً، لكنني أردت انتظار كريسبليت".
تذمرت ليان: "إذن لا بأس، لم يفتني شيء".
كتمت ضحكتي. كان الأمر مسلياً دائماً؛ فهي في بعض المواضيع تتسم بالبرود والنضج، لكن حين يتعلق الأمر بالطعام، يتبخر كل ذلك.
سأل هاري: "متحمس للرحلة؟".
أومأت: "بالتأكيد. لا أطيق انتظار العودة إلى الطريق".
قال هاري: "سنرافق مجموعة صغيرة من التجار، يشبهون تروي وسادي في بعض الجوانب، وإن كنا سنتوقف أكثر من المعتاد في طريقنا لتسليم وبيع البضائع للقرى".
أضاف ميلو: "هدفهم الوصول إلى وادي إيلاريث خاوين ليتمكنوا من تحميل الحبوب والعودة إلى العاصمة قبل تكرار الكرة".
قلت: "كان لي صديق من الميتم ذهب إلى وادي إيلاريث. حصلت على رتبة المساعد، لذا آمل رؤيتها حين نصل"، وتساءلت في سري عن حال بقية الأيتام.