بعد أن فرغ الجميع من الطعام، ناولتُ القدر لأرتشي ليوزعه على بقية الموظفين. أصرَّ على أن يعيد ما تبقى، مؤكداً أن وعاءً واحداً يكفي ويزيد. بينما كنا نجلس في غرفة المعيشة، والمدفأة موقدة وكريسبليت يتدرب على شيء ما داخل لهبها، كسر ميلو الصمت.
قال: "أوه، سينضم الأمير إلينا في رحلتنا شمالاً".
رفع هاري حاجبه، لكن جين اعتدلت في جلستها وسألت: "لماذا؟".
أوضح ميلو: "لديه مهمة من الملك في الشمال، ولم يرغب في السفر برفقة حراس. قال إنه يفضل مرافقتنا".
أومأ هاري برأسه وقال: "يبدو هذا جيداً. إنه فتى لطيف، وسيكون من الرائع وجود شريك للتدريب. لقد اقتربت من تطوير مهاراتي".
استرعى هذا انتباهي؛ فنادراً ما كنت أسأل عن تفاصيل مهارات الفريق، وكنت أتوق لرؤية المزيد. كنت أعلم أن هاري يمتلك مهارة الاندفاع، ومهارتين دفاعيتين على الأقل، وضربة قوية هائلة، لكنني لم أكن أعرف الكثير عن الآخرين.
قلت بسعادة: "ربما سنحظى بفرصة قتال بعض الوحوش أيضاً"، فأطلق كريسبليت وابلاً من الشرر.
قالت جين: "لا أدري لماذا يسعدك أمر الوحوش. لن تقاتلها أنت".
رددت: "بالتأكيد، لكن كريسبليت يستطيع، وسيحصل على نقاط خبرة من ذلك أيضاً".
قطب هاري حاجبيه وقال: "أنا واثق من أننا سنصادف شيئاً ما، لكننا لن نبحث عن المتاعب".
أطلقت ليان شخيراً ساخراً، فأنذرها هاري بنظرة حادة.
رفعت يديها في الهواء وقالت: "ماذا؟ نحن نسافر مع تريف. ما الذي تعنيه بأننا لن نبحث عن المتاعب؟ منذ متى كان ذلك يمنعنا؟".
سألت بقلق: "لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟".
ضحك ميلو وجين. كان الوقت قد تأخر حين طُرق باب غرفة المعيشة طرقاً خفيفاً، وفوجئت برؤية أرتشي مجدداً. عادةً ما يقضون أمسياتهم لأنفسهم.
انحنى وقال: "سيدي، لقد وزعت الحساء على الجميع كما طلبت، وجئت لأعيد البقية إليك"، ثم أخرج القدر ووضعه على الطاولة.
ابتسم أرتشي وأضاف: "لقد استمتع الجميع به كثيراً".
قلت: "شكراً لك يا أرتشي"، ومددت يدي لأخزنه.
تمنيت لو أقنعته بالاحتفاظ به، لكنني عرفت أنها معركة خاسرة، ولم يكن ليقبله بأي حال. لاحظت أن القدر لا يزال نصف ممتلئ، لذا أنا متأكد أنهم اكتفوا بحصص زهيدة جداً.
انحنى أرتشي مجدداً وقال: "طابت ليلتك يا سيدي"، ثم غادر الغرفة.
شعرت بأنه وقت مناسب لأخلد إلى النوم. سأرى أخيراً التمثال الذي كان كريسبليت وكليفورد يعملان عليه. سأكون كاذباً إن قلت إنني لم أشعر ببعض التوتر. لقد رشحت كليفورد باندفاع، دون أن أعلم إن كان قد صنع تماثيل ضخمة من قبل، والعمل مع كريسبليت لم يكن بالأمر الهين. كان العزاء الوحيد هو تلميح لويس بأن النتيجة مذهلة، لكنه رفض إخباري بالتفاصيل. ثم خطرت لي فكرة، شيء كان علي فعله.
سألت: "هل يوجد معبد لملكة القدر هنا في العاصمة؟".
سألت جين: "أجل، يوجد معبد لكل الملوك هنا. هل أردت زيارته قبل رحيلنا؟".
"نعم، أرجوك. لا أدري لماذا أجلت هذا طويلاً، لكن لا يبدو صائباً أن نغادر دون تقديم قربان. على أي حال، سأذهب للنوم. ليلة سعيدة!".
* * *
لم أكد أهبط الدرج في صباح اليوم التالي حتى جاءني صوت سيلفيريث من الردهة.
"صباح الخير يا تريف الصغير".
قلت: "صباح الخير يا سيلفيريث. هل ترغبين في الانطلاق فوراً اليوم؟".
ابتسمت وقالت: "سيكون ذلك مفيداً. علي القيام برحلة سريعة الليلة لأعود لحفل العشاء".
أومأت برأسي. لم أكن بحاجة لإحضار كريسبليت؛ فقد غادر منذ الصباح، كما فعل طوال الأسبوعين الماضيين، لكنني كنت متحمساً.
قلت بسعادة: "لننطلق!".
بينما كنا نتجه للأسفل، تساءلت إن كان أحد آخر سيرافقنا، لكن لم يكن هناك أحد، وهو ما فاجأني. كنت أتوقع حقاً أن أرى ليان على الأقل ترغب في رؤية التمثال.
سألت: "نحن فقط، إذن؟".
ابتسمت سيلفيريث وقالت: "أجل يا عزيزي. ستلتقي بنا ليلي هناك"، ثم خرجت من الباب الأمامي لتقود الطريق.
كانت هناك عربة جاهزة في الخارج، لكن ما فاجأني أنها لم تكن عربتي المعتادة، ولم تكن عربة ملكية كما توقعت. كانت عربة من خشب داكن، بداخلها ما بدا أنه فرش أخضر وستائر خضراء سميكة.
سألت ونحن نقترب: "عربة من هذه؟".
قالت بينما فتح السائق الباب لنا: "عربتي يا عزيزي. صنعتها خصيصاً لي، بما أنني سأبقى هنا لبعض الوقت".
في الداخل، بدت العربة فاخرة للغاية، بمقاعد وثيره، وتفاصيل خضراء تزين الأرجاء. بينما تحركت بنا، لاحظت أنها أكثر سلاسة من عربتي الخاصة. ارتبكت حين غادرنا حي النبلاء الراقي، بدلاً من التوجه نحو القصر كما كنت أنتظر.
نظرت من النافذة وقلت: "سيلفيريث، إلى أين نحن ذاهبان؟".
"كما ذكرت، لدي أنا وليلي هدية لك، لذا سنذهب لاستلامها الآن، ثم نتوجه إلى القصر لاحقاً".
راقبت الطريق ونحن نمر عبر حي النبلاء، متجهين نحو منطقة المقهى، لكننا توقفنا فجأة أمام متجر خياطة صغير يبدو باهظ الثمن.
قلت لنفسي: "ملابس؟".
كنت معجباً بسترتي الحالية، ولم أرغب في استبدالها.
دخلت المتجر، ففوجئت بخلوه من الملابس. كانت الأرفف تعج بلفائف القماش، وفي الزاوية انتصب تمثالان لعرض الأزياء، بينما هيمنت مرآة ضخمة على الجدار. دهشت حين رأيت وجهاً مألوفاً يطل من الغرفة الخلفية. دخل توبي، خياط القصر، الغرفة.
قال توبي: "آه، سيلفيريث واللورد آشمون. أهلاً بكما. هل أحضر لكما شيئاً لتشرباه؟"
سألت سيلفيريث: "لا، شكراً لك يا توبي. هل وصلت ليلي؟"
انحنى توبي وقال: "نعم يا سيدتي، هي هنا. كانت تضع اللمسات الأخيرة على القطع."
قالت سيلفيريث قبل أن تتوجه إلى الغرفة الخلفية التي خرج منها توبي: "شكراً لك. سأذهب لرؤيتها. تريفور عزيزي، انتظر هنا لحظة."
قلت لتوبي: "أعتذر إن سببا لك أي إزعاج."
أجاب توبي بابتهاج: "هراء. لم يكن هناك أي إزعاج. لقد كسبت مستويين إضافيين بفضل هذه القطع."
بناءً على الحماس الذي بدا على وجه توبي، مقارنة بآخر مرة رأيته فيها، خمنت أن هذا أمر جلل. لم يسعفني الوقت للتفكير، إذ خرجت سيلفيريث وليلي معاً. كانت سيلفيريث تحمل صندوقاً صغيراً.
قالت: "تفضل. هذه هدية منا، وآمل أن تجدها مفيدة جداً."
فتحت الصندوق، فرأيت زوجاً من القفازات في أعلاه. بدت وكأنها مصنوعة من الجلد، وكان ملمسها ناعماً بشكل لا يصدق. كان الجلد داكناً كالفحم، ولاحظت أنها مبطنة بفراء ليلي، إذ بدا كالدخان داخل القفاز. كان إدخال يدي فيها شعوراً غريباً. أحسست ببرودة، لا بملمس الفراء الذي توقعته. كان الأمر أشبه بوجود جيب هوائي بين يدي والقفاز، لكن عند تحريكها وضم قبضة يدي، لم أشعر أنني فقدت أياً من مرونة أصابعي.
سحبت القطعة التالية، فإذا هي قطعة درع تقليدية. تفحصت سروال الجلد، ولاحظت وجود حراشف مخيطة في الجلد نفسه عند الركبة والفخذ والكاحل، ومع ذلك فإنه سيسمح لي بحرية حركة كاملة. لم يسعني إلا أن ألاحظ أنها مبطنة بفراء ليلي أيضاً.
شرحت سيلفيريث: "يجب أن ترتدي السروال تحت ملابسك العادية. ستوفر لك كلتا القطعتين مقاومة استثنائية ضد الهجمات الجسدية، والأهم من ذلك، لن تخترق أي إبرة أو نصل يديك."
حينها لاحظت وجود صورتين مختلفتين على كل قفاز، رأس تنين سيلفيريث على أحدهما، وليلي بكامل هيئتها على الآخر، مطرزتين على ظهر اليد.
نظرت إليهما وسألت: "هل هناك ما يجب أن أعرفه بخصوصهما؟"
قالت سيلفيريث بفخر: "ليس مع هذه. ستوفر لك حماية كافية دون الحاجة إلى نقوش. بطانة الفراء ستعمل كعازل يمتص أي هجمات جسدية، بينما يمنحك جلد التنين والحراشف مقاومة سحرية قوية."
ابتسمت سيلفيريث وقالت: "شكراً لك يا خياط توبي. لقد تجاوزت توقعاتنا مجدداً."
انحنى توبي بعمق وقال: "لم يكن أمراً صعباً على الإطلاق. أنا في خدمتكما في أي وقت ترغبان فيه بصنع قطعة ما."
أشارت سيلفيريث إلى الغرفة الجانبية لتبديل الملابس وقالت: "اذهب لارتدائها."
عدت إلى العربة مرتدياً السروال والقفازات الجديدة، إلى جانب الوشاح ودرع الصدر، وشعرت بحماية فائقة، بل مبالغ فيها، لكنني علمت أنهما تفعلان ذلك للحفاظ على سلامتي، لذا لم أكن لأرفض، فضلاً عن كونها مريحة للغاية. أما درع الصدر فقد اعتدت عليه لدرجة أنني بالكاد أشعر بوجوده. مع أنني لم أكن واثقاً من إمكانية استخدام هذه القفازات أثناء الطهي. سأرى ذلك لاحقاً. لم أستطع منع نفسي من التحديق فيها بإعجاب طوال الطريق.
كانت ليلي تبدو زهوة بنفسها.
بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى حي النبلاء الراقي، تزايد حماسي. طال انتظاري لأسابيع كي أرى التمثال الذي صنعه كريسبليت، وحانت اللحظة أخيراً. كنت أطل برأسي من النافذة متلهفاً، فإذا بالستائر تُسدل فجأة أمام عيني.
ضحكت سيلفيريث وقالت: "لا يمكننا السماح لك بإفساد المفاجأة قبل أوانها، أليس كذلك؟".
حاولت خلسةً أن أختلس النظر من حول الستائر، لكنني رأيت أنها تعمل مع ليلي، إذ غطت النوافذ بظلال داكنة.
قلت مازحاً: "هذا ليس عدلاً. اثنتان منكن تعملان معاً".
توقفت العربة، وبلغ ترقبي ذروته، خاصة حين فُتح الباب من الجهة المقابلة لمكان التمثال.
قالت كاثرين بلهجة رسمية: "مرحباً بك يا سيد أشمون".
قلت وأنا ألتفت محاولاً خطف نظرة: "شكراً يا كاثرين. والآن، لنرَ هذا التمثال!".
تلاشت ملامحها الرسمية الجامدة، وارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تقول: "كم أنت عجول".
لم أستطع منع نفسي من الابتسام قبل أن أهرع حول العربة. ثم رأيته، وكان رائعاً بحق. في وسط الساحة كان هناك تمثال ضخم لأليرا. كانت نصف بشرية ونصف طائر، نُحت الجزء البشري من حجر أبيض، بينما صُنعت الأجنحة من نار حقيقية. ليست جمراً متقداً، بل ناراً صرفة. كان جسدها الشبيه بالبشر ينتهي بقدمين تشبهان أقدام الطيور، حتى إن وجهها حمل تلك الابتسامة المشاكسة.
صحت: "هذا يبدو مذهلاً!"، فالتفت كريسبليت، وتفجر في وابل من الشرر.
كان كليفورد يقف في الخلف، ولا تزال الإزميل في يده.
انحنى كليفورد قائلاً: "شكراً لك يا سيدي. كنت أضع اللمسات الأخيرة فقط".
اقتربتُ لأرى ما كان يعمل عليه، فإذا بقاعدة التمثال قد نُحت عليها تمثال صغير لكليفورد وكريسبليت معاً، وصُنعت هيئة كريسبليت من نار أيضاً، لتنير الصندوق الذي يضمهما بوهج برتقالي. طفت حول التمثال متأملاً إياه، ولاحظت أن النار لم تكن في الأجنحة فحسب، بل كانت ريشات تظهر وتختفي عبر الجسد، تماماً كما كانت تفعل حين تزورنا.
سارت كاثرين بجانبي وقالت بضحكة خفيفة: "من المؤسف أنك ستغادر قريباً. الملك مصرّ على طلب المزيد من التماثيل، وكليفورد يرفض صنع أي منها قبل عودة كريسبليت. يبدو أنهما أصبحا فريقاً الآن".
قلت وأنا أشعر بقلق حقيقي عليه: "حين يرى النبلاء هذا، لن يتركوا كليفورد وشأنه".
أوضحت قائلة: "أجل، سيحدث ذلك على الأرجح. سمعت أن تماثيله الصغيرة التي كان يبيعها في السوق أصبحت مطلوبة بشدة، واضطررنا لوضع حراس قرب منزله ليحظى ببعض الهدوء".
كان كليفورد قد اقترب منا الآن، بينما كان كريسبليت يفيض بمشاعر السعادة والفخر.
قال كليفورد وهو يشع بهجة: "الأمر ليس سيئاً بعد، رغم أنني قد أضطر للانتقال في النهاية".
ثم انحنى وقال: "شكراً لك مجدداً على هذه الفرصة. لم أتوقع يوماً أن أتجاوز حدود تماثيلي الصغيرة، لكن هذا سمح لي بالارتقاء فوق مكانتي، وأنا أشكرك على ذلك".
لوحت بيدي نافياً: "أنت من استحق ذلك. هذا عمل مذهل حقاً".
تأملت كاثرين الأمر قائلة: "أعتقد أننا نحتاج فقط لإيجاد مصدر دائم لمانا النار، لنضمن ألا تخبو هذه الشعلات أبداً".
نظرت إليها بحيرة للحظة وقلت: "لا أظن أننا اضطررنا لفعل ذلك من أجل الشجرة؟".
هزت رأسها ضاحكة، وأشارت إلى كريسبليت: "يا تريف، ذلك لأن لديك مصدر مانا النار أمامك مباشرة، وهو على الأرجح قد خزن في تلك الشجرة ما يكفي لتظل مشتعلة لسنوات".
أطلق كريسبليت دفعة من الشرر.