انقضى قرابة الشهر على مأدبة القصر الملكي، ولم تهدأ الوتيرة كما تمنيت لنيل قسط من الراحة. انشغل كريسبلت طوال الأسابيع الثلاثة الماضية ببناء تمثال في القصر برفقة كليفورد، وشعرت بضياع حقيقي في غياب رفيقي عن جانبي. غابت ليلي هي الأخرى معظم الوقت، ولم تكن تعود إلا في المساء، وشددت علي سيلفيريث ألا أغادر نطاق حمايتها ما دام كريسبلت وليلي مشغولين في الخارج، مع أنها لم تفصح لي عما كانت ليلي تفعله.
أشغلت نفسي بتحضير كميات كبيرة من اللحم المجفف والحلوى لميكا، والمثير للدهشة أن حلوى توت ريل كانت الأكثر رواجاً بعد الشاي الذي تنفد كمياته فور توفره.
لسبب ما، أصبحت الحلوى المعززة للحظ مطلوبة بشدة، حتى أن لويس أخبرني بأنها غدت "الهدية"
المفضلة لدى النبلاء، وصار اقتناؤها رمزاً للمكانة الاجتماعية. وبينما كان صف من المغامرين النخبة ينتظر يومياً أمام المتجر للحصول على الشاي، ظهر طلب مفاجئ على ما أسماه الناس الشاي المدخن، وهو في الواقع الشاي الذي أحرقته. كنت أتلقى إمداداته يومياً وأعالجها باستمرار، لكنني ظننت أن المخزون سينفد بعد مغادرتنا المدينة بوقت قصير. بلغ الازدحام في المقهى حداً دفع هاري للمساعدة هناك معظم الأيام بالتوازي مع تدريبه للحراس الجدد، وقد أحرز دارين وجورج تقدماً ملحوظاً في مهاراتهما، والمفاجأة الكبرى كانت التزام ريموند بالعمل يومياً دون انقطاع، حيث صار ركيزة أساسية في أمن المتجر.
أما مايلو، فبينما كان يواصل العمل على روناته التنينية، فشل في تسريع الزمن، لكنه نجح في إبطائه، وهي مهمة وجدتها حتى الآن أقرب إلى المستحيل. نجحت في المقابل بوضع الرون على البرميل الخشبي الذي يحوي الروم، مما أتاح لي تعتيقه. ساعدني مايلو في تنقيته وجعله صالحاً للشرب، وأخبرني أنه ليس رائعاً، لكنه مقبول في حالات الضرورة. والأهم من ذلك، تمكنت من إكسابه بعض الخصائص السحرية الطفيفة، فمنح +2 في الكاريزما، و-1 في الرشاقة، ومناعة ضد النار.
كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها إحصائية سلبية. بدأت المكونات تصلني من الأميرة كاثرين، إذ زودتني بعدة قلوب جمر، إلى جانب نباتات نارية تنمو بالقرب من بحيرات الحمم. لم يسعفني الوقت لإجراء الكثير من التجارب، لكنني أردت إنجاز ذلك قبل رحيلنا عن المدينة بعد أسبوع. والأهم من هذا كله، كان اكتساب الخبرة مستمراً، فقد اقتربت من بلوغ المستوى الثلاثين، وأتممت مهام تطور خمس مهارات، حيث وصلت مهارات الغلي الثاني، وقشرة مانا فلير، والمذاق الدقيق، وتوازن الرنين إلى المستوى الخامس، بينما قاربت مهمة التحول الطهوي على الاكتمال.
لكن اليوم، اليوم كان يوماً استثنائياً. كنت أجلس فوق كومة من اثني عشر صندوقاً خشبياً ملأناها بحراشف التنانين. أخيراً، سنبرم صفقتنا مع ريجنالد بخصوص هذه الحراشف، فقد وصل للتو لاستلامها. ظننت الأمر بسيطاً، لكنني كنت مخطئاً تماماً؛ فقد ظهر جيش صغير من الحراس، لا يقل عن ستة وثلاثين رجلاً، وعربتان من أكثر العربات تحصيناً رأيتهما في حياتي.
نادى ريجنالد فيلوود بسعادة وهو يترجل من إحدى العربتين: "مرحباً يا لورد أشمون!"
قلت: "صباح الخير يا ريجنالد. لم أكن أتوقع هذا العدد من الناس".
ضحك ريجنالد وقال: "ماذا توقعت إذن؟ هذه واحدة من أضخم الصفقات التي شهدناها منذ زمن طويل".
هززت كتفي: "لا أعلم. بصراحة، ظننت أنك ستضعها في خاتم تخزين أو اثنين وينتهي الأمر".
ابتسم ريجنالد: "مستحيل. صفقة بهذا الحجم أريد للخبر أن ينتشر. المظهر هو كل شيء، وقد حجزت بالفعل حرفيين للعمل على هذه المواد وإنتاج العتاد، رغم أننا سنحتفظ بمعظم المخزون لفترة حتى لا نغرق السوق".
قطبت حاجبي: "ألن يكون أفضل لو كان الدرع متاحاً أكثر؟ بالتأكيد سيساعد ذلك أناساً أكثر".
خبت ابتسامة ريجنالد قليلاً: "أجل، الأمر أناني جزئياً، لكنه للسلامة أيضاً. حين يعتمد الناس على عتاد فائق القوة للبقاء، يخاطرون بما لا يفعلونه عادةً، أو يصيبهم تضخم في تقدير قدراتهم. يحدث هذا دائماً لأبناء البيوت النبيلة الذين يُمنحون الكثير من الأدوات السحرية".
فكرت في وشاحي ودرع صدري، لم أشعر أنهما دفعاني للاندفاع نحو المعركة، لكنني بالكاد أعتبر مغامراً عادياً هذه الأيام.
قلت مشيراً إلى الصناديق: "حسناً، كما اتفقنا، لدينا ما يقل عن اثني عشر ألف حرشفة بقليل، إضافة إلى أربعة وستين سناً واثني عشر مخلباً".
انفرجت أسارير ريجنالد بابتسامة عريضة: "ممتاز. بلاتينتان واثنتان وخمسون قطعة ذهبية، كما اتفقنا".
أخرج مستطيلين فضيين لم يبدوا فاخرين على الإطلاق، خاصة بجانب كيس العملات الذهبية الحقيقي، لكن حين ناولني إياهما صُدمت من ثقلهما. كان وزن الواحد منهما يفوق وزن كيس الذهب بأكمله، وحين أمسكتهما، شعرت بشيء غريب. لم يبدوا كمعادن عادية. كان فيهما دفء. التفتُّ محاولاً مناولتهما مباشرة لليان، التي ظهرت خلفي مع ميلو، إذ لم أرغب في تحمل مسؤولية حمايتهما.
ضحكت وقالت: "لن آخذ ذلك".
ضحك ميلو: "تريفور، أنت أكثر الأفراد حماية في هذه المملكة. ستحتاج لحمل ذلك بنفسك".
بدأ ريجنالد، الذي كان يتهلل وجهه وهو يراجع حالته، بالإيماء.
هتف ريجنالد: "إنه محق. لم يستطيعوا اغتيالك حتى حين حاولوا. لديك سمعة الآن، والأهم أنني ربحت مستويين وخيار مهارة جديدة من هذه الصفقة!"
قلت: "يبدو كسب المستويات سهلاً جداً بالنسبة للتجار".
أدركت أنني ربما قلت شيئاً سخيفاً حين رأيت ليان وميلو يهزان رأسيهما فور نطقي بالعبارة.
أضفت بسرعة: "آسف، لم أقصد إهانتك"، لكن ريجنالد لوح بيده نافياً.
شرح قائلاً: "لا إهانة. افترضت أنك تعرف كيف تعمل معظم فئات التجار بحكم صداقتك، لكنني سأشرح. يحصل معظم التجار على خبرة إضافية مقابل المبيعات التي تتجاوز سعرها المعتاد، وكلما زاد الفارق، زادت المكافأة".
أومأت برأسي، فقد بدا الأمر منطقياً.
تابع ريجنالد: "صفقاتي التجارية المعتادة تُقاس بالعشرات من العملات الذهبية، لذا فإن الانتقال من ذلك إلى البلاتين منحني خبرة سنوات في صفقة واحدة، وسيتم تقسيمها مع أعضاء البيت الآخرين المشاركين في هذه الصفقة، والذين من المرجح أنهم تلقوا دفعة خبرة أيضاً".
نظرت إلى ميلو وسألته: "هل حصلت على شيء من جانبنا في الصفقة؟"
هز ميلو رأسه: "التجار وحدهم يحصلون على ذلك. ميكا ربما نالت القليل لمساعدتها في المفاوضات".
ابتسم ريجنالد: "الآن، إن لم تمانع، حان وقت العرض".
ارتبكت للحظة، خاصة حين بدأ بتخزين كل الصناديق التي أخبرني للتو أنه يريد إظهار أنه يحملها. وزاد ارتباكي حين ظهرت اثنا عشر صندوقاً مماثلة من مخزونه.
همس ريجنالد: "لن أحمل البضاعة الحقيقية في العلن. إنها مجرد عرض. المظهر هو كل شيء في اللعبة السياسية يا تريفور الشاب. من المؤسف أنك تخطط لمغادرة المدينة قريباً".
توجه نحو الباب ونادى الحراس لحمل الصناديق المزيفة إلى العربة.
مزح ريجنالد وهو يراقب الحراس يحملون الصناديق ويتظاهرون بالمعاناة في حملها: "عادةً ما يكون هذا الجزء هو الأكثر خطورة، لكن مقر إقامتك يتمتع بحماية تفوق القصر نفسه".
ما إن انتهوا، حتى التفت ريجنالد إليّ وانحنى بعمق: "لورد أشمون، شكراً لتعاملك معي. إذا صادفت أي بضائع نادرة كهذه وترغب في بيعها، فبيت فيلوود في خدمتك. أما الآن، فعليّ تقديم عرض".
ابتسم، ثم استدار ليصيح بأوامره للحراس.
حين تواروا عن الأنظار، التفتُّ إلى مايلو وليان اللذين كانا يراقبان في صمت.
"أيتعرضون للهجوم؟ إنهم يأخذون الأمر بجدية بالغة."
ضحك مايلو وقال: "على الأرجح، بمجرد مغادرتهم مقر إقامتك."
سألتُ في دهشة: "في العاصمة؟"
ظننتُ أن المرء في مأمن من ذلك هنا.
أضافت ليان: "بل لأنها العاصمة. يسهل حشد الأتباع وتجاوز الحراس في مدينة بهذا الحجم."
سألتُ بقلق: "أيكون في أمان؟"
قهقه مايلو: "بالتأكيد. لقد كان يستعد لهذه اللحظة منذ أسابيع."
لم يبدُ الأمر منطقياً بالنسبة لي.
"يبدو أسهل بكثير أن تتم الصفقة في هدوء."
تمتمت ليان: "لن أفهم هذا أبداً."
انفجر مايلو ضاحكاً وهو يربت على ذراعها: "ومع ذلك، أنتِ النبيلة هنا!"
لم أخطُ سوى خطوتين حتى ظهر آرتشي وبيده لفافة صغيرة.
"سيدي، رسالة لك من الأمير لويس."
أخذتها وبدأت في بسطها: "شكراً يا آرتشي."
عزيزي تريفور، آمل أن أحظى بحديث خاص معك في أقرب وقت يناسبك. لويس.
كانت الرسالة غريبة لأسباب شتى. أهمها أن لويس لم يراسلني قط. كان يقتحم المكان دون دعوة عادة، فلماذا يجد حاجة لطلب لقائي الآن؟
أخرجتُ قلم فحم وخططتُ على الورقة نفسها: "بالتأكيد، تعال إلى المنزل وقتما تشاء."
ناولتُها لآرتشي وقلت: "هل يمكنك إرسالها إليه فوراً؟"
انحنى آرتشي: "بالطبع يا سيدي."
كانت ليان ومايلو يحدقان بي طوال الوقت، وفضولهما بادٍ عليهما.
قلتُ معبراً عن حيرتي: "إيه، لويس طلب التحدث إلي؟"
كنت ممتناً لموافقة ليان لي الرأي: "هذا كل شيء؟"
أما مايلو فبدا أكثر جدية: "على الأرجح يريد سؤالك عن أمر رسمي، ولهذا فعلها بهذه الطريقة."
قاطع حديثنا دويّ انفجار هز الأرض تحت أقدامنا. ولم يكد يمضِ جزء من الثانية حتى شعرتُ بضغط ليلي المألوف يظهر بجانبي، وهي تتجه ببصرها نحو الباب الأمامي.
علق مايلو غير مبالٍ: "يبدو أنهم تعرضوا للهجوم بسرعة كبيرة."
نظرتُ إليه بقلق: "بدا ذلك انفجاراً هائلاً. أأنت واثق أنهم سيكونون بخير؟"
لم أكن قلقاً على ريجينالد فحسب، بل كان لدينا حراسنا الخاصون عند البوابات. ماذا لو علقوا في تبادل النيران؟ بدت ليلي وقد استرخت، بينما ظلت عيناها شاخصتين نحو المدخل.
قال مايلو: "أشك أن لويس سيصل هنا قريباً، فلنذهب ونناقش تلك المهارات."
قالت ليان بابتسامة عريضة وهي تتلاشى مع ليلي: "سأذهب لمشاهدة القتال."