جلس جيلاين على الأرض. أحاطت به أشجارٌ باسقةٌ مهيبةٌ من كل جانب، وحجبت أوراقُها الكثيفةُ وهجَ الشمسِ القاسي، ولم يؤنس وحدتَه سوى حفيفِ الشجر. كانت أماكن التأمل هذه تُزرع بعنايةٍ فائقةٍ على مر القرون. غير أن السكينةَ لم تكن قدَرَه اليوم؛ إذ لاح خادمٌ في طرف رؤيته.
قال: "عذرًا على المقاطعة يا سيدي. يطلب المجلس حضورك لأمرٍ عاجل".
نهض جيلاين، وارتدى رداءَه، وعلّق سيفَه على ظهره، ولم يكلف نفسَه عناء السؤال. لا طائل من جدال هؤلاء العجائز الأغبياء. كانوا يفرضون كلمتَهم في نهاية المطاف دائمًا. وما إن دخل القاعة واقترب من وسطها حيث يحيط به أعضاء المجلس، حتى دُهش لرؤية المقاعد مشغولةً هذه المرة. لقد حضر المجلس بأسره.
سأل: "هل استدعيتموني؟".
اتجهت إليه كل الأنظار، ثم نهض رئيس المجلس من مقعده، كائنٌ عتيقٌ لم يبقَ على رأسه سوى خصلاتٍ واهنةٍ من الشعر، وتنحنح.
قال الرجل: "جيلاين ريد-بليد، استدعيناك اليوم لتؤدي خدمةً لشعبك. نريد منك السفر إلى مملكة أشيفار وقتل صبيٍّ يُدعى تريفور، يقيم في العاصمة".
بصق جيلاين على الأرض وقال: "لن أكون أداةً لقتل طفل".
تعالت همهماتُ الاستنكار والغضب من العجائز الآخرين الجالسين في القاعة.
قال القائد: "عليك ذلك. فالقسم الذي أقسمتَه بحماية هذه المملكة يملي عليك تنفيذ الأمر".
حدق فيه جيلاين بحدة: "كيف لطفل، صبيٍّ كما وصفتَه، أن يهدد مملكتَنا وهو في قارةٍ أخرى؟ قسمي هو حماية الناس هنا في هذه المملكة. لستُ أداةً لكم في عمليات الاغتيال، وبالأخص ليس لقتل الأطفال".
سرت تمتماتٌ واضحة؛ اتهمه البعض بالخيانة والضعف. شعر جيلاين بدمائه تغلي. هؤلاء العجائز المتمتمون لم يغادروا رغدَ عيشهم ورفاهيتهم يوماً، ومع ذلك يطلقون هذه الادعاءات.
قال القائد بصوتٍ مرتجف: "الصبي يسيطر على تنينٍ ومخلوقاتٍ أخرى بنفس القوة، وقد قتل محاربَنا الأول الذي أرسلناه. إن لم نتحرك، فسيوجّه تلك الوحوش نحونا ويجلب لنا الموت والدمار".
ضحك جيلاين ببرود: "إذن أرسلتُم أحداً لاغتيال طفل وفشل. والآن تخشون الانتقام. أنتم من هدّد شعبنا. فشلُكم هو الذي جلب علينا سخط التنانين، وهي كائناتٌ عشنا معها في سلامٍ لألف عام".
زمجر القائد: "كيف تجرؤ!".
صاح جيلاين رداً عليه: "أنا أخدم شعب هذه الأرض. لا أخدمكم أنتم!".
جاء صوتٌ من الجانب: "نحن نمثل الشعب".
رمق جيلاين الرجل بنظرةٍ غاضبة.
صرخ القائد: "اصمت! إن لم تنفذ أوامرنا، فسأعينك سفيراً لدى مملكة أشيفار، بصفتي رئيساً لمجلس ثيلران، وسأذكّرك بقسمك. متى رأيتَ أي تهديدٍ لشعبنا، فعليك التحرك".
ارتسمت على وجه العجوز ابتسامةٌ وكأنه كسب الجدال، لكن لا قوة على وجه الأرض تجبره على قتل طفل. وكان إرسال محاربٍ بقوته إلى هناك أمراً مثيراً للسخرية من الأساس.
زمجر جيلاين وهو ينحني: "كما تشاء".
* * *
كانت أوقاتاً غريبة. لم يظن كليفورد يوماً أنه سيلتقي بعنصر نار يشاركه هوايته، لكن التماثيل التي ينتجها -لا، الذي ينتجه هو- كانت مذهلة! ومع ذلك، كان رفيقه يثير ذعره. اللورد آش مون. كيف تحول طفل من يتيم إلى لورد بهذه السرعة؟ أي نوع من الوحوش هذا الرجل؟ والشائعات التي تحيط به تصوره شخصاً لا يرحم. ألم يفتعل شجاراً مع عائلة فالريث في السوق، وبعد أسابيع فقط، حُلّت نقابة الكيمياء بأكملها ومُحي اسم فالريث؟
ثم كانت وجبة العشاء. ذلك الطعام. تنين حقيقي يقيم في منزله! ثم ضيوفه الآخرون. لا تزال زوجته تعاني من كوابيس عارضة بعد شعورها بحضور ذلك القط، لكن لم يكن هذا أسوأ ما في الأمر. من هو ليستضيف أمير البلاد بهذه البساطة؟ وكأنما ليضع كرزة مثلجة فوق هذا الحلم المحموم الذي عاشه، قام الأمير، بناءً على طلب اللورد آش مون، بتوظيفه في الحال لنحت تمثال في فناء القصر. في القصر! حيث يتجه الآن للقاء كريسبليت، الذي كان هناك بالفعل ليبدأ البناء.
لم يكن يعلم حتى كيف سينجح هذا. كريسبليت يعمل بالنار. كيف يمكنه المساعدة؟ حين توقفت العربة وفُتح الباب، لم يكن كليفورد واثقاً مما ينتظره، لكن بعد لحظة تردد، جثا على ركبة واحدة وحنى رأسه. كان يصرخ في داخله. الملك هنا. لماذا الملك هنا؟ ومع وجود التنين وكريسبليت، كان هناك حضور قوي ينبعث من سيلفيريث والملك، مما جعله يتصبب عرقاً.
قال الملك بابتسامة عريضة: "كف عن هذا. تعال إلى هنا. أنت كليفورد، أليس كذلك؟"
تمتم كليفورد وهو ينهض: "أجـ... أجل، يا صاحب الجلالة".
كان عليه أن يتساءل، هل يدرك الملك حتى أن سيلفيريث تنين؟ لا بد أنه يدرك، لكن كيف له أن يبقى هادئاً إلى هذا الحد؟
أشرق الملك بابتسامته: "الآن، سأترك التصميم لك، ولكن وفقاً لما قاله سيلفيريث، لدى كريسبليت بعض الأفكار لتمثال طائر العنقاء هنا، لكنه رفض اتخاذ قرار بشأن أي شيء حتى وصولك".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر.
انحنى كليفورد: "سيكون هذا شرفاً لي".
لوح الملك بيده: "كفى، كفى، توقف عن ذلك".
تحدثت سيلفيريث، التي كانت تبتسم بجانبه، ووصل صوتها مباشرة إلى عقله: "مرحباً يا عزيزي. أنا هنا للمساعدة في التواصل مع الصغير كريسبليت. كان تريفور قلقاً من أن تواجه صعوبة".
انحنى ثانية: "شكـ... شكراً لك، الليدي سيلفيريث".
ضحكت وقالت: "أنا لست ليدي. أرجو أن تناديني سيلفيريث، أو حامية الغابة المظلمة، لكن عادة ما يجد الناس اسم سيلفيريث أسهل".
صدرت شرارة واحدة من كريسبليت، مما رسم ابتسامة عريضة على وجه التنين.
"لا يا عزيزي. لا بأس أن تستمر في مناداتي بالعمة سيلفي".
ظهر كريسبليت أمامه، وشكّل عدة أشكال من الرماد المتدفق، بدت جميعها نسخاً مختلفة من العنقاء، من هيئتها الكاملة كطائر إلى هيئتها البشرية حيث الريش مكان الجلد.
قالت سيلفيريث: "هذه كلها أفكار لديه للتمثال، ويريد مساعدتك في الاختيار".
أومأ الملك إلى الجانب. لماذا يقرر هو؟ من المؤكد أنه تمثال الملك. يجب أن يكون الملك هو من يقرر، أليس كذلك؟ بتجرع غصة، وتحت أنظار الجميع، تقدم ليتفحص الأشكال الثلاثة، وظن في النهاية أن هيئة الطائر الكاملة هي الأفضل، بما أنه، كمعظم الناس، لم يكن يعلم حتى بوجود هيئة بشرية لها. لكنه بدأ فوراً في التشكيك في قراره. ربما سيكون إظهار بعض الجانب البشري جيداً؟ استقر في النهاية على الشكل الأوسط، الذي كان نصف بشري بأجنحة مشتعلة ضخمة مكان الذراعين وأقدام ذات مخالب، وبدا أشبه بطائر هاربي مشتعل في هذا الحجم الصغير، وكان يعلم أن هذه لن تكون النتيجة النهائية.
قال الملك بسعادة وهو يرمي كيسين كبيرين من العملات التقطهما كليفورد: "مثالي! سأترككم جميعاً لتكملوا العمل. ها هي دفعتك الأولى؛ وسيُدفع الباقي عند الانتهاء".
ألقى نظرة خاطفة على الداخل ليدرك أنه مليء بالعملات الذهبية... عملات ذهبية.
* * *
جلس ماركوس في مكتبه، يراجع كل ملاحظاته ورسائله. لقد ارتكب خطأ فادحاً، بسماحه للفساد لا بأن يضر مملكته فحسب، بل بأن يتجذر فيها بعمق. كان يعلم أن هذا يقع على عاتقه، فمثل هذا الفساد لا يحدث إلا عندما يسمح به القائد. كانت كل الأحداث التي وقعت في الشهر الأخير تجربة كاشفة، وصُدم لأن الشعب لم يطالب بعزله. لم يكن ليلومهم لو فعلوا ذلك. لكنه يملك فرصة الآن، فرصة لإعادة كل شيء إلى مساره الصحيح وإظهار أن الشعب يتبع قائداً يستحق ذلك.
لقد كان متساهلاً أكثر من اللازم لفترة طويلة، واثقاً بمستشاريه دون تفكير، ولم يشكك يوماً فيما يُقال له، ولم يغادر أمان العاصمة قط. ألمحت سيلفيريث إلى وجود المزيد من الفساد، وأنها تعاملت فقط مع الأفراد الذين كانوا يستهدفون تريفور مباشرة. هذا يعني أن هناك آخرين، ولكن من يمكن لماركوس أن يثق به؟
نادى ماركوس حارسه الأكثر ثقة: "ليام، هل يمكنك من فضلك أن تجمع زوجتي وأطفالي؟"
انحنى ليام وغادر الغرفة على الفور.
سرعان ما وقف الجميع في الغرفة، وقد ارتسمت على وجوههم ملامح الحيرة.
قال ماركوس قبل أن يغادر ليام الغرفة: "ليام، أرجوك ابقَ أنت أيضاً".
استهل ماركوس حديثه: "شكراً لكم جميعاً على الحضور. لقد أخفقت في واجباتي وسمحت للفساد بأن يوشك على تحطيم مملكتنا. وبسبب عمق توغله، أشعر بضرورة العودة إلى من أثق بهم أكثر من غيرهم. فمن هناك فقط نستطيع إصلاح هذا الأمر".
بدا الارتباك على إيليا ولويس. لم يسبق لهما أن استمتعا بمسؤوليات العرش، لكنهما اليوم كانا بحاجة إلى تحملها.
تابع ماركوس: "أولاً، نحتاج إلى رؤية مملكتنا بأنفسنا وإصدار أحكامنا الخاصة، لذا سأطلب منكم جميعاً الانطلاق في رحلة. ليام، سأحتاج إلى مجموعة صغيرة من أفضل رجالكم لمرافقة عائلتي دون لفت الكثير من الأنظار. كاثرين، سأطلب منك التوجه غرباً. اذهبي إلى بولترون واعرفي ما يمكنك معرفته".
أومأت كاثرين برأسها.
"لويس، ستتوجه شمالاً. سأحتاج منك جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات. تحدث مع عامة الناس، واستمع إلى شكاواهم، وأخبرني بما تجده. اندمج بينهم".
ابتسم لويس، مما أثار دهشة ماركوس. فلو كان هناك من سيتذمر، فهو متأكد أنه لويس.
سأل لويس: "يمكنني فعل ذلك. سمعت أن تريفور وفريقه سيتوجهون شمالاً. ربما سأعترض طريقهم".
أومأ ماركوس؛ كان يشك في أن تريفور سيدعو لويس، لكنهما كانا ينسجمان مؤخراً.
قال ماركوس بابتسامة: "إيليا، ستتوجه جنوباً نحو غري روك، وأنت يا أمبر، عزيزتي، إذا كان بإمكانك البقاء هنا وإدارة الشؤون اليومية".
سأل لويس بفظاظة: "إلى أين ستتجه أنت؟".
أجاب ماركوس: "إلى خط المواجهة الشيطاني. سنغادر عندما يذوب الجليد، لذا استعدوا جيداً".
* * *
للمرة الثانية في ذلك اليوم، ألقى مغامرٌ أرعن أحشاء وحش على طاولة دورن، لتتطاير الدماء والأوساخ فوق أوراقه.
زمجر دورن: "انتبه. ستُخصم رسوم التنظيف من مكافأتك".
كانت النقابة في حالة فوضى منذ أسابيع. لقد كان تدفق المهام العشوائية فوق طاقة الاحتمال، مما تسبب لدورن بضغط يفوق ما يود الاعتراف به. كان يتعامل يومياً مع صناديق مليئة بعشب شاي الليمون بعد أن قُدِّمت مهمة لا تنتهي لجمعه. حتى إنه علم أن بعض المغامرين تركوا سيوفهم واتجهوا للزراعة لسهولة المهمة والوعد بأنها ستستمر طويلاً. لقد قلب هذا كل شيء. والآن، أصبحت المهام الجديدة التي تظهر هي أحشاء الوحوش وأي مكون يتعلق بالنار، وكلها تدفع أكثر بكثير من المعتاد.
لكن المشكلة البسيطة في كل هذا، هي أنه لم يعد أحد يقبل مهام الإبادة أو المرافقة العادية. لماذا يقضون شهراً في السفر مقابل خمس قطع فضية بينما يمكنهم قطف عشرين حزمة من عشب شاي الليمون بدلاً من ذلك؟ لا بد أن يتغير شيء ما، وقريباً. ارتطمت أحشاء أخرى بطاولته.
صاح دورن، مباغتاً فريق المغامرين: "حسناً! هذا يكفي. قطعة فضية واحدة رسوم تنظيف تُخصم من مكافأتك".
جاء صوت هادئ من الجانب: "دورن، خذ استراحة".
تنهد دورن بضيق لكنه لم يعترض على رئيسة النقابة.
قال وهو يقترب: "سيدتي، نحتاج إلى لافتات تخبر المغامرين بالتوقف عن رمي أجزاء الوحوش على الطاولة. لا يمكن أن يستمر هذا".
قالت بهدوء: "نحن نعمل على ذلك يا دورن. تماسك قليلاً. ستستقر الأمور".
* * *
كانت ليلي تبحث في هذه المدينة البغيضة عن أي شخص مسؤول عن الهجوم على بشريّها. كانت محاولة مثيرة للشفقة، لكنها كشفت عن نقطة ضعف، نقطة كان ينبغي أن تتوقعها، ولن تكرر الخطأ نفسه مجدداً. أكدت لها سيلفيريث أن أياً من البشر في تلك الغرفة ليسوا مسؤولين، رغم أنها كانت متأكدة من أن قتلهم جميعاً سيكون الرد الأكثر أماناً وأفضل نتيجة. أخبرتها سيلفيريث بالرفض. لم تتخلَّ أيضاً عن سعيها لإصلاح بشريّها.
لم يستطع طائر النار السخيف المساعدة، وفكرت في تعقب ذلك الساحر الذي يستمر في الظهور والمطالبة بإجابات منه، حتى أخبرتها سيلفيريث بأن تحذر منه وتتجنب التواصل معه ما لم يكن بشريّها طرفاً في الأمر. لم يترك هذا سوى خيارات قليلة. كانت تعرف بعض الكائنات الميتة الحية في قارة بعيدة لا تموت أبداً. إنهم يخفون قوة حياتهم، لكنها لم تظن أن تريفور سيحب ذلك، لذا لم يبقَ سوى اللجوء إلى درياد، الذين كانت تنسجم معهم دائماً، أو معرفة كيف يستمر الليفياثان في التجدد، أو خيارها الأقل تفضيلاً، التحدث إلى الملوك أنفسهم، لكنهم جشعون ويريدون شيئاً في المقابل.
ربما سيأخذون طعامها. لا، لن يفلح هذا. منحها ابتكار الطعام الأحدث شعوراً بالإلحاح. كان أهم من أن يُفقد. كان اللحم المقدد مذهلاً، وكان بإمكانها دائماً الحصول على المزيد بمجرد إحضار أحشاء المخلوقات لبشريّها. قريباً سيتمكنون من مغادرة وكر الأفاعي هذا الذي يقيمون فيه، ويمكنها الانطلاق مجدداً، وإيجاد حل مناسب، خاصة الآن بعد أن سمح لها الوشاح بالسفر عودةً. لكن هذا منحها فكرة.
ربما حل لإصلاح بشريّها؟ هل يمكن لسيلفيريث تجميد الزمن حوله؟ إبقاؤه شاباً؟ أو ربما إعادة تجسيده في كل مرة يموت فيها؟ كان كل هذا أكثر مما يمكن القلق بشأنه الآن. كانت بحاجة إلى وجبة خفيفة، ثم إلى قيلولة.
* * *
عمل توبي طوال سنوات عمره على قطع غريبة، لكن قطعتين منهما فاقتا كل ما عداهما. كانت الأولى حين دخلت رفيقة النبيل الجديد متجره، طالبةً ثوباً يُحاك من فرائها هي شخصياً. لم يرَ توبي في حياته قط فراء قطة الظل. بل كان واثقاً من كونه أول خياط يتعامل مع هذه المادة، لا سيما حين نال أربعة مستويات دفعة واحدة بصنع تلك القطعة التي انتهى بها الأمر أسطورية، ولم يكن طلبها الوحيد سوى أن يتدلى الوشاح على صدرها ليخفي ندبة قبيحة.
لم يربح توبي أربعة مستويات في السنوات الخمس الأخيرة مجتمعة. ومع ذلك، كان هذا الوشاح وحده دفعة قوية له. واليوم، ذُعر حين وجد القطة عادت، ومعها من زعموا أنه تنين، يجلسان داخل المتجر قبل أن يفتحه حتى، ينتظران.
قالت السيدة بابتسامة: "مرحباً عزيزي. جئنا لنطلب طلباً".
أومأ توبي، وهو لا يزال يحاول استجماع يقظته، لكن فكرة أن مستويات أخرى قد تكون بانتظاره جعلته يرسم أفضل ابتسامة لديه.
قال: "بالطبع. أي شيء. ماذا تحتاجان؟".
قالت السيدة وهي تنظر للأسفل: "أنت محق في ظنك أن هذا قد ينفع مهنتك".
وقف توبي مذهولاً للحظة. إنها تقرأ أفكاره. لا ترتبك.
قالت السيدة: "نحتاج قفازات وبعض السراويل".
أومأ توبي: "هذا يسير. أي نوع تطلبان؟ لدينا تشكيلة فاخرة من الخامات".
أجابت: "لا يا عزيزي. نحن من سيوفر الخامات. ستُصنع القطع من جلد التنين. أريدها مدعمة بشظايا صغيرة من حراشف التنين مع الحفاظ على حرية الحركة الكاملة، ثم تبطين كلتا القطعتين بفراء قطة الظل".
لم تفارق الدهشة وجه توبي. ستكون هاتان قطعتين أسطوريتين إضافيتين.
سألت: "هل هذا ممكن، أليس كذلك؟".
تلعثم توبي وهو يحلم بالمستويات التي سيجنيها من هذا العمل: "بـ... بالطبع. يمكنني البدء فوراً إن توفرت المواد. هل لديكما المقاسات؟".
العمل بجلد التنين والحراشف وفراء قطة الظل. لو كان معلمه القديم يراه الآن! ظن أنه بلغ ذروته حين صار خياطاً ملكياً ووصل إلى المستوى المئة في مهنته. كم كان مخطئاً.
ابتسمت وهي تخرج حراشف زرقاء زاهية، وما بدا أنه جلد غير مدبوغ، وأربع كرات من الفراء: "أجل يا عزيزي، ورجاءً احرص على أن يظهر بعض الفراء على الجزء الخارجي من كلتا القطعتين".
انحنى توبي وهو يشعر بالأسى لأن هذا سيضيف أسبوعين إلى مدة العمل: "أعتذر عن الإزعاج، لكننا سنحتاج لدبغ الجلد قبل أن أتمكن من العمل به".
قالت: "معذرة يا عزيزي. دعني أصلح ذلك".
راقب توبي بذهول مخلباً يبرز من إصبعها ويخدش الجلد الخام، وشاهد بعينيه الجلد يجف، وكأنه يُدبغ في ثوانٍ. كان يُدبغ في ثوانٍ. أمر لا يُصدق.
ابتسمت السيدة: "لنبدأ إذاً، أليس كذلك يا عزيزي؟".