ما إن غادروا حتى حلَّ صمت طبقيّ في الغرفة قطعه هاري، من بين كل الناس.
"من حاول قتل تريفور؟ وأين هم؟"
لكن جين كانت ترتجف.
تمتمت: "كان السفر بهذه الطريقة مقرفاً".
شرحت ليان بسرعة: "ماتوا. انتحروا بعد أن ضربوه في يده. لا أظنهم أدركوا أنه حصين ضد السم".
كان ميلو يهمّ بالجلوس مستمعاً إلى كل شيء، بينما كانت كريسبلت تصنع مجسماً رمادياً للقاتل الميت على الأرض قبل أن يتداعى ويتحول إلى سحابة من الرماد.
قالت ليان: "نعم، تطرح كريسبلت نقطة وجيهة. لقد بدأ جسد القاتل نفسه بالتحلل والتحول إلى سحابة سمّية، وكان ذلك سيحدث في وسط غرفة مليئة بنبلاء المملكة".
قال ميلو: "إذن كان هجوماً على المملكة إذن؟"
هزّت ليان كتفيها. كانت ليلى التي راحت تروح وتجيء، تتفرّس في الأفق بين الحين والآخر وهي تبدو واضحة القلق.
قلت وانا أمرّر يدي على ظهرها: "سنكون بخير مع وجود الجميع هنا إن كنت تريدين الانضمام إلى سيليفريث. ستسمعين وترين عبر الوشاح إن احتجنا إلى مساعدة. فقط لا تجعيلي الجميع عاجزين عن الكلام".
علّقت ليان: "قد يجدر بنا أيضاً إلقاء نظرة حول المكان لنرى إن كان أحد في غير مكانه المعتاد. قيل إن على جميع النبلاء التواجد في غرفة العرش وإن على كل العاملين التجمع معاً أيضاً. إن كان أحد خارج هذين المكانين، فضعوه هناك".
بدت ليلى وكأنها أخذت هذا الكلام مأخذ الجد فاختفت فوراً.
هزّت جين رأسها وقالت: "أشعر بالأسف تجاه أي شخص ليس في مكانه".
أعاد هاري الذي بدا وجهه شديد الجدية دفة الحديث.
"أرجوكم ركّزوا. هذه ليست مسألة للمزاح".
أومأ ميلو.
"إنه محق. في أفضل الأحوال، أرادوا قتل تريف لسبب ما. قد يكونون حلفاء للنبلاء الذين فقدوا مناصبهم. وقد يكون شخصاً يرى صعودك السريع جداً. بل قد يكون الجماعة نفسها التي حاولت قتلك في المرة السابقة".
أضاف هاري: "أو قد يكون شخصاً أراد قتلك خصيصاً لدفع ليلى وسيليفريث إلى ردّ فعل".
قلت غير قادر على استيعاب سبب رغبة أي شخص في حدوث ذلك: "لماذا يريد شخص ما دفعهم لتدمير المدينة؟ سيموت أبرياء".
أومأ هاري.
"تلك هي الغاية يا تريف. بالنسبة لكثير من النبلاء، وبخاصة للممالك ككل، الحياة رخيصة. قد يكونون قد رأوك وسيلة للتخلص من منافس، لكن هذا يعني أيضاً أنه ما لم نتمكن من معرفة الفاعل، فسيتكرر الأمر".
سألت: "ألن يظنوا أنهم أصابوني مع ذلك؟"
هزّ هاري رأسه.
"أياً يكن الفاعل، وحتى لو كان له عون هنا في القصر تم القبض عليه، فلن يكون صعبة معرفة ما إن نجحت المحطة أم لا، وما لم تكن تريد التواري والسرية مجدداً، وهو أمر كنا فاشلين فيه بصراحة، فلا طائل من التظاهر بأنك ميت".
علّقت: "لم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي حدث أيضاً. ظهر مورلين في منتصف الحدث، مع أن أحداً لم يدرك وجوده. حتى حين تبادلنا أطراف الحديث، لم يحرّك أحد ساكناً".
بدا القلق على وجه هاري.
"أترى أنه مسؤول عن المحاولة؟"
هزّ ميلو رأسه.
"لا، أبداً. بكل ما أظهره من قدرات وقوة، لن يحتاج إلى استخدام قاتل لقتل تريفور. سيتقدم ويفعلها بنفسه. بل إن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو عدم منعه للأمر. ألم يكن قادراً على استشعاره بالتأكيد؟"
قالت جين وقد انكفأت على نفسها وضمّت ركبتيها إلى صدرها: "مع ذلك، أليس محتملاً أنه كان يعلم عدم جدواه؟"
هززت كتفي.
"قال إنه كان هناك لأنه وسيلة ممتازة لجمع المعلومات، وانسحب عندما كانت سيليفريث في طريقها".
عمّ صمت بدا فيه الجميع محاولين تبين ما حدث وما ينبغي فعله تالياً، عندما دخلت كاثرين من الباب.
قالت مبتسمة: "أه، ممتاز. أنتم جميعاً هنا".
سألت: "أكل شيء على ما يرام هناك؟"
فاجأتني كاثرين عندما ضحكت.
"نعم، عدا عن إلقاء ليلى للحراس في غرفة العرش أيضاً".
شعرت بوجنتيّ تحمرّان.
"أعتذر عن ذلك. كانت تائهة، لذا شجعناها على تفقد ما إن كان هناك من هم في غير أماكنهم واصطحابهم إلى غرفة العرش أو الغرفة التي تضم الطاقم".
ابتسمت وقالت: "أه، لا بأس. رأى أبي في النهاية أن الأمر كان الأفضل على أي حال، تحسباً لوجود شخص ينتحل صفة حارس".
اعتدل هاري في جلسته.
"أكل الضيوف بخير؟"
أومأت كاثرين.
"نعم. أصيب اثنان بجروح طفيفة عندما سقط الجسد، لكنهما لم يظهرا أي علامات تسمم. والداك بخير أيضاً. لم يكونا بالقرب من الجسد وقد طهرتهما سيليفريث مسبقاً".
صدرت زفرة ارتياح من هاري، مع أنه حاول إخفاءها بسرعة بالغة. سقطت كاثرين على مقعد وهي تطلق نفساً.
"لا تخلو أي من هذه العشاءات من الإثارة، مع أننا لم نشهد محاولة اغتيال بهذا القدر من الوقاحة منذ سنوات طويلة".
سألت: "برأيك من المسؤول؟"
بدت وكأنها تفكر للحظة.
"أبي على يقين من أنه شخص من مملكة أخرى. قال إنه رأى وشوماً حمراء على جسده قبل أن يتحلل، ولم تكن الملابس تنتمي إلى هذه المملكة. العباءة أداء سحرية نادرة، لذا أنفق أحدهم الكثير من المال على هذه المحاولة".
تمتم ميلو: "هذا مقلق".
هدأ الحديث وسكن، فتسلل القلق إلى صدري. لم يكن مهمّاً إن كنت محصناً ضد السم، أو إن كان بإمكان كريسبليت وليلي القضاء على مهاجمي بعد فوات الأوان. أظهر لي هذا اليوم نقطة ضعف واضحة، وعليّ معرفة كيفية إصلاحها. حتى ريشة العنقاء لن تنقذني إلا مرة واحدة، ولكن هل ستجدي نفعاً حقاً ضد شخص يود قطع رأسي؟ كنت ممتناً لأن الطلقة الأولى التي أُطلقت عليّ بدا أنها ارتدت عن درع الصدر الذي أرتديه، لكنني لا أستطيع التجول مرتدياً درعاً كاملاً من صفائح حراشف التنانين.
ربما وُجد نوع من الجلد القوي بما يكفي مع ذلك. عمّ الصمت الغرفة غالباً بينما كنا ننتظر جميعاً. كان المزاج كئيباً، وكيف لا يكون كذلك؟ لكنني تمكنت أخيّراً من تفقد الغرفة جيداً.
سألت ناظراً إلى كاثرين: "ألا تمثل هذه النوافذ خطراً أمنياً بحكم أن هذه غرفة آمنة؟"
أوضحت كاثرين وهي تبدو فخورة بالأمن جليّاً: "تفعل، لكنها مخفية من الخارج وتبدو كجدران حجرية عادية. تبقى هناك دائماً احتمالية أن يحدد أحدهم مكان هذه الغرفة بدقة، لكن تسلق الجدار ليس بالأمر السهل، ثم كسر الحاجز والوهم للدخول من دون تنبيه أحد."
"هل اضطررتم لاستخدامها من قبل؟"
لم أستطع تخيل مواقف تتعرض فيها العائلة المالكة للتهديد. أومأت كاثرين برأسها.
"مرتين، عدا اليوم. الأولى كانت هجوماً على المدينة شنّه مخلوق هائل غاضب قبل نحو عشر سنوات."
انتعش ميلو.
"أتذكر ذلك. غورسترا. وحش عملاق ذو مظهر شيطاني يقارب ارتفاع الأسورة، بفرو أحمر داكن وقرون ضخمة ويقف على ساقين. تطلب الأمر فريقاً من أعلى المغامرين مستوى لدينا لإسقاطه، وهي إحدى المرات النادرة التي يضرب فيها تهديد بمستوى مدينة العاصمة."
صُدمت لأن شيئاً كبيراً كهذا استطاع مهاجمة العاصمة من الأساس.
"هاجمت الشياطين؟"
هزّ هاري رأسه.
"مظهر شيطاني، لكنه ليس مخلوقاً من البعد الشايطاني، ليس حسبما نعلم على الأقل، لذا فارجح أنه تطور من موقع تركيز ماناعي شديد، ثم لما نَفد المصدر، بحث عن بديل."
ابتسمت كاثرين.
"صحيح تماماً. ثم المرة الثانية كانت مؤخراً إلى حد ما، حين زارت تنناطة العاصمة، وكاحتياطات، جعلنا والدنا ننتظر في الغرف الآمنة حتى تأكد من زوال الخطر."
شعرت بالحرج.
"أعتذر عن ذلك."
ضحكت كاثرين.
"لا بأس البتة. انتهى الأمر بكونه نعمة، إذ تضاعفت التجارة مع مملكتنا تقريباً منذ ذلك الحين، حتى وإن كان جلّ ذلك مجرد أشخاص يأملون الحصول على شيء من التنين."
واصلت جولتي البصرية في المكان، ملاحظة أن العديد من الكتب هنا تبدو مختصة بتصنيف الوحوش، وسياسة المملكة، والبقاء على قيد الحياة.
علقت وأنا أنظر من النافذة: "هذه الغرفة الآمنة مفيدة حقاً. لا أعتقد أن مكاني كبير بما يكفي لواحدة مع ذلك."
بدت كاثرين مرتبكة.
"منزلك يحتوي على واحدة بالفعل. كل قصر نبيل رفيع يملك واحدة أو اثنتين."
حدقت بها فحسب، مذهولاً. أكان لديّ غرفة مخفية في منزلي طوال هذا الوقت؟
"أنا آسفة يا تريفور. ظننت أنني أريتك إياها أثناء الجولة، لكن يبدو أنني لم أفعل."
عرضت قائلاً: "هذا وقت غير مناسب ربما لطرح الأمر، لكنني أتذكر طلبك لطعام بفاعلية النار، ولاحظت اليوم أنك كنت تحضرين لكريسبليت بعض أغراض النار باهظة الثمن للغاية، مثل جوهرة الجمر. إن حصلتِ على أي شيء متعلق بالنار، فيسعدني أن أُعدّ وجبة به وأرى إن كنت ستحصلين على الفاعلية."
سرى بريق في عينيها.
"آه، هكذا تعمل إذن. لقد شككت في الأمر، وناقشنا كيف يُحتمل أن يعمل، خصوصاً حين أزلتَ مناعة النار من كل اللحم المجفف، ولكن نعم، نعم، بإمكاني إحضار المكونات لك قطعاً، رغم أن ذلك قد يستغرق بعض الوقت."
سألت متفاجئاً: "انتظري، لقد تناقشتم في الأمر؟"
ضحكت كاثرين.
"بالطبع فعلنا."
لم أكن أدري كم من الوقت مرّ في الغرفة. شرع كريسبليت في النهاية بناء تمثال بناء على طلب كاثرين، وكان مجسمًا لأليرا يبلغ ارتفاعه مستوى الركبة، وإن كنت لا أعتقد أنها كانت تتوقع النسخة البشرية منها، ناهيك عن نسخة تكون ريشاتها مصنوعة من النار حقًا. لكن سيلڤريث وماركوس وليلي دخلوا من الباب في مرحلة ما.
أعلن ماركوس: "لقد انتهينا جميعًا".
هبت كاثرين واقفة: "هل وجدتم أحدًا؟"
قال ماركوس وهو يجلس: "ليس تمامًا، لا. وجدنا ساحرًا لم يستطع تذكر إعداد درع الحماية المفترض منه، ومثلما أكدت سيلڤريث، فهو لا يفتكر شيئًا من الصباح البาสت برمته، وهذا أمر مريب للغاية".
تدخلت ليان: "يبدو إذن أن تلك كانت طريقته للدخول، أليس كذلك؟"
أضاف ماركوس: "ظننت ذلك أيضًا، لكن درعه كان مخصصًا لاكتشاف الحضور السحري فقط، ولن يلمح القاتل على الأرجح، حتى لو أُعد بالشكل الصحيح".
سألت: "مورلين إذًا؟"
عبست سيلڤريث: "كن حذرًا من ذلك الفرد يا تريفور الصغير. إنه أكثر بكثير مما يظهر عليه".
بدا ماركوس متألمًا: "من جهة أخرى، انكشف أمر منزلين آخرين بسبب الفساد. اعترف أحدهما بالعمل لصالح ماري قبل أن تبدأ الاستجوابات".
قالت سيلڤريث: "هناك آخرون يا شعلتي الصغيرة، لكنك لن تتعلم شيئًا من هذا ما لم تكتشفه بنفسك".
ذهبت ليلي، متجاهلة كل شيء، إلى تمثال أليرا وبدا جليًّا أنها غير منبهرة به. كان ذيلها يرتجف، وكانت تحدث كريسبليت الذي كان يطلق شرارة واحدة من حين لآخر.
ضحكت ليان: "يا ليلي، لا تكرهي كريسبليت على إضافتك إلى ذلك التمثال. إنه للأميرة. لن تريدي أن يبحث عنك بشر عشوائيون ويقاطعون قيلولاتك، أحيقًأ؟"
بدا أن هذا قد أتى ثماره، إذ غادرَت التمثال وظهرت بجانبي.
قال ماركوس وهو ينظر إلى سيلڤريث: "يمكننا زيادة الحراسة في قصرك ومحاولة التأكد من عدم وقوع محاولة أخرى. أظن أن أحدهم يستغل رد فعل تمثيلك لهجوم تريفور، أو موتاً، لإيذائنا".
اكتفت بالإيماء.
"هذا صحيح. سيكجد المسؤول أينما كان كومة رماد قبل أن يعلم ما حدث له".
التفتت رأس ليلي نحوها مفاجئة، مما جعل سيلڤريث تقهقه.
"نعم، ما لم تصلهم ليلي أولاً، وهو أمر مرجح".
التفتت سيلڤريث عائدة إلى ماركوس وقالت: "لا بأس. سأطلب منك إزالة حراسك، إذ سأحمي القصر بنفسي".
نظر إليها ماركوس بعينين واسعتين، لكنه أومأ أخيرًا.
"حسنًا جدًّا. إذن من الأفضل أن أتحرك. متأكد أن زوجتي قلقة حتى الموت. أنتما مرحب بكما للبقاء في القصر هذه الليلة إن شئتما".
قالت سيلڤريث: "لا بأس. سنعود. سأبدأ بإعداد وسائل الحماية على الفور".
بعد لحظة، ظهر ضغط حول خصري، وكأن شيئًا ما أمسك بي. ثم أظلم العالم وصار باردًا، مثل مياه ثلجية مجمدة تسري على طول عمودي الفقري. لم أستطِع حتى الكلام، وكأن الهواء قد انعدم. ثم انتهى الأمر بنفس سرعة بدايته، ووجدت نفسي داخل مطبخي. بالالتفت إلى الوراء، رأيت ليلي جالسة هناك.
"ما كان هذا؟"
لم يفارقني الشعور الجليدي، وأدركت تمامًا الآن ما كانت جين تتذمر بشأنه.
علقت: "من الأفضل أن تجلبي كريسبليت، وإلا سيغضب بشدة لأنه ترك خلفه".
ومرة أخرى، أقسم أنني رأيت مقلة عين تتدحرج قبل أن تختفي مجددًا. لم يمضِ سوى دقيقة حتى وصلت ليان وكريسبليت. بدت ليان وكأن شيئًا لم يحدث قط، ما زالت على قدميها، بينما أطلق كريسبليت دفقة من الشرارات ورمى بعض الفحم على ليلي.
سألت ليان: "ألا يزعجك هذا؟"
هزت رأسها.
"إطلاقًا. لقد أرتني إياه ليلي بضع مرات الآن".
لم تصطحب أحدًا آخر، مفضلة الاستلقاء لأخذ قيلولة عوضًا عن ذلك.