مع انقضاء وقت الحلوى، كدت أنفجر ضاحكاً عندما نهضت ليلي عن الوسادة لتمتطس بطريقة مسرحية متعمدة. انتبهت إلى أنها كانت تستعرض مخالبها عمداً، ولم يكن تثاؤبها سوى محاولة لإبراز أسنانها جميعها قبل أن تذوب في الظلال. لم يمر هذا المشهد دون ملاحظة، إذ خفت الضجيج في القاعة للحظة بينما سقطت تقريباً كل عين في الغرفة على ليلي، ثم عليّ أنا. كانت ليان الشخص الوحيد الذي لم يبدو عليه الرعب، ولا بد أنها رأت الأمر كما رأيته أنا، إذ كانت تكتم ضحكتها.
لكن العشاء لم ينته عند هذا الحد، فقد جُلب للجميع المزيد من المشروبات وبدأوا يتجولون بين الطاولات ليتجمعوا في جماعاتهم مجدداً. أما ليستيلليا، فلم تغادر الطاولة، بل اكتفت بالنظر إلى البقية.
"إنهم يخافون منك. يا له من أمر غريب".
ضحكت وقلت: "الرجح أنهم يخافون من ليلي، لا مني".
هزت ليستيلليا رأسها وقالت: "كلا. إنهم يخافون منك. أستطيع رؤية ذلك في وجوههم، وفي طريقة نظرهم إلى هذه الطاولة. أنت أعجوبة مذهلة، أيها السير أشمون".
رددت على سبيل الاعتياد، ناسياً تماماً تعليمات ميلو: "أرجوك، نادني تريفور فحسب".
تابعت ليستيلليا بضحكة مريرة: "أظن أيضاً أن وجودي على هذه الطاولة كان مقصوداً، فمعظم الناس يميلون إلى الخوف مني أيضاً".
سألت بفضول: "لماذا؟"
أوضحت ليستيلليا بهدوء: "تتمتع أمتي بس سمعة القسوة، ولدينا سحر قوي، وملوكنا محايدون في أفضل الأحوال، رغم أن البعض هنا يرى ذلك شراً. أنا لا أوافق على هذا".
قلت: "أنت ساحرة؟ لقد فتنت برؤية السحر قيد الفعل منذ أن انطلقت في رحلتي. فيه شيء مميز".
أطلقت ليان ضحكة خافتة: "هذا كل ما استخلصه من الأمر".
علقت ليستيلليا وهي تعيد نظرها نحو الحشد: "ويزداد الأمر وضوحاً لسبب خوفهم منك، حتى وإن لم تقل شيئاً أو تدرك ذلك".
وقفا الملك والملكة معاً، فعم الصمت القاعة بأسرها.
تقدم ماركوس إلى الأمام وقال: "شكراً لحضوركم جميعاً. أرجو أن تستمتعوا بأوقاتكم. ستتوفر الوجبات الخفيفة والمشروبات طوال المساء، ولكن تذكروا تحذيراتي. هذه ليست تهديدات عابرة".
غادرا القاعة بعد ذلك، وتلاهما كاترين ولويس وإيلايجا.
قالت: "إجابة على سؤالك، نعم، أنا ساحرة، ولكن سيتعين علينا متابعة هذا الحديث لاحقاً. لقد كان لقاؤك متعة خالصة، وقد أثرت فضولي، لذا آمل أن نلتقي مجدداً".
بعد لحظات، اختفيا هما أيضاً من الباب الجانبي. ارتفع صخب الغرفة من حولي الآن بعد أن غادر أفراد العائلة المالكة، وصار الجميع يتبادلون الحديث والمشروبات بسعادة. وقد أُنقذت سريعاً حين عاد الرجل الذي حمل إليّ الدعوة سابقاً.
قال منحنياً: "سيدي أشمون، إن كنت ترغب في مرافقتي، فسأمهد لك الطريق".
التفت للخلف للتأكد من أن كريبريت وليان معي، فأومأت له وتبعته باتجاه الباب الخلفي. وما إن خطوت خطوتي الأولى عبر الباب، حتى سمعت صوتاً خفيفاً لاحتكاك معدن بمعدن. التفت فرأيت ما بدا أنه نبل معدني صغير على الأرض. وبدافع الفضول، هممت بالتقاطه حين أصاب نبل ثاني ظهر كدي، واخترقه بعمق ودون ألم يذكر.
إشعار:
لقد تعرضت لضرر بمقدار نقطة واحدة. فشل محاولة التسمم: مناعة ضد السموم.
سحبت يدي فوراً ودون تفكير، والتفتّ باتجاه مصدر الخطر الذي بدا وكأنه قادم من العوارض الخشبية العالية أو إحدى النوافذ المرتفعة.
صرخت: "ليلي، حاول أحدهم مهاجمتي!"
وأشرت إلى الجهة التي ظننت أن الهجوم أتى منها. جرى كل ما بعد ذلك في لمح البصر. غمر المكان ضغط هائل لم أرهب مثله قط، وهذا بحد ذاته أمر جلل لأنني شعرت به حقاً، كأن ماءً مثلجاً قد أُفرغ على طول عمري الفقري بينما يقف شخص ما فوق كتفيّ. غير أن بقية الحاضرين لم يكونوا محظوظين مثلي. سقطت تقريرفة الغرفة على ركبهم أو هووا مباشرة إلى الأرض كحزم متراكمة. الوحيدون الذين صمدوا واقفين هم ثلاثة من الحراس الملكيين، وكان ليام أحدهم.
لم تنتظر ليلي، فتلاشَت في اللحظة التالية، لكن الضغط لم يرتفع قط.
"لا تقْتلي هم يا ليلي. سنحصل على الإجابات أولاً."
ذهب طلبي أدراج الرياح، فما كادت الكلمات تغادر فمي حتى سقط جسد يرتدي ملابس بنية اللون من العوارض العلوية، ليستقر وسط الحشد ويبدو وكأن نوبة صرع قد أخذته، تماماً في اللحظة التي ظهرت فيها ليلي. اندفع ليام والحارسان الآخران ممن حافظوا على رباطة جُأشهم نحو الشخص، لكنني شكوت في أن الأوان قد فات. كانت ليلي أسرع من اللازم.
سألتها، وأنا أعلم أنها تسمعني عبر الوشاح: "ليلي، أيمكنك التحقق من وجود آخرين؟ حاولي إبقائهم أحياء."
وفي غمرة هذه الأحداث، كانت ليان قد استعادت وقفتها وخنجراها مَشْهران، فدفعَتني إلى الوراء باتجاه الباب، بينما بدا كريسبلت أكبر حجماً مني، وقد تحولت ألسنة نيرانه إلى سواد حالك تعلوه تاج يشبه أسنان المنصهرة المسننة. خفَّ ضغط ليلي قليلاً. ظننت أنها توسع نطاق بحثها بينما دُفِعْتُ عبر الباب، فأغلقتْه ليان قبل أن تمسك بيدي.
قلت بصعوبة تماماً وهي على وشك الإمساك بها وتوقفت لثانية: "إنه مسموم."
انتزعته بنفسي. مرة أخرى، لم تكن هناك أي ألم يُذكر حين أُزيلت قطعة المعدن الدقيقة وسقطت على الأرض بالكاد أُتِيحَت لي فرصة للتفكير حتى انفتح باب بانفجار من نهاية الممر، وظهرت كاثرين وإليها والملك.
دوى صوت ماركوس: "ما الذي حدث؟"
قالت ليان وهي لا تزال تدفعني بعيداً عن الباب الذي كان ينبعث منه الدخان: "تعرض تريفور لهجوم. سهم مسموم."
كانت الصرخات ترتفع من الجانب الآخر للباب، لكنها بدت مكتومة يصعب تمييزها. لم يتبين سوى وقع الخطوات الثقيلة لماركوس وهو يركض في الممر مرتدياً درعه الاحتفالي. سُمع صوت ارتطام سقط على إثره جسد يرتدي ثياباً بنية مع عباءة غريبة الشكل يصعب النظر إليها، وظهرت ليلي بعد لحظة واحدة واقفة بيني وبين الجسد. لا زالت الصرخات تتردد في الجانب المقابل للباب، ليخترقها هذه المرة صوت أكثر وضوحاً.
"كريسبلت، أرجو أن تدعنا نمر."
أقسم لولا ذلك لصوت ليام. وصل ماركوس إلى الجسد.
"أهذا هو القاتل؟"
ركضت كاثرين متجاوزة إيانا نحو الباب المؤدي إلى الممر، بينما أخرج إلياس سيفه متبعاً إياها.
قلت ناظراً خلفي: "أظن ذلك، نعم. رأيت أحدهم يسقط من العوارض."
شرع ماركوس يفحص الجسد، فنزع غطاء الرأس والقناع، بينما جذب انتباهي ما يدور خلفي. كانت كاثرين للتو قد جذبت الباب المفتوح الذي تحلل تماماً وتصاعد منه الدخان، بينما كان كريسبلت يسد المدخل.
قالت كاثرين: "كريسبلت، الأمر בסدر. أرجو أن تدعنا نمر."
كفى هذا ليدير كريسبلت وجهه ويراني أنا وليلي. حاولت أن أبث إليه شعوراً بالطمأنينة، وقد وصله بوضوح، إذ انكمش قليلاً في الحجم وبدأ بالتقدم نحونا. لاحظت أنه يترك وراءه أثراً متفحماً على الأرض. التفتُّ مجدداً نحو ماركوس الذي كان لا يزال يحقق في الجسد، مستخرجاً قارورة صغيرة وسهمين آخرين وعدة خناجر.
قال باختصار: "لقد قتلوا أنفسهم."
كان هذا مريحاً ومصدوماً في آن. ارتحت لمعرفة أن ليلي لم تكن هي من قتلهم، رغم أنني لم أكن لأغضب كثيراً لو فعلت. فقد حاولوا مهاجمتي. لكنني دهشت؛ فمن ذا الذي يقدم على إنهاء حياته هكذا؟
سألت ليان: "أحد بيوت النبلاء؟"
"جائز، لكنني أستبعد ذلك."
جذب ماركوس العباءة.
"هذه العباءة ليست من صنع مملكتنا."
ثم رفع القارورة قبل أن يرمقني بنظرة.
قال ماركوس ناظراً إليّ: "هذا هو السم على ما أظن. سنكلف بعض الرجال بالتحري عنه ومعرفة مصدره، إلا إذا كنت ترغب في إجراء بحثك الخاص."
هززت رأي: "لا، لا بأس."
استمر الملك في تقليب الجثة، وتوقف وهو يسحب القماش ليكشف عن العنق حيث ظهرت علامات حمراء على الجلد برسمة معينة، لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق تمثل في البقع السوداء المتنامية التي بدأت تظهر. أسقط مارس الجثة وتراجع بسرعة مع ظهور المزيد من الجلود السوداء المصابة. كانت رائحة كريهة للغاية تفوح منه، شبيهة برائحة كائن توفي قبل أشهر. بدأ ضباب أسود في التكون بينما تراجع الجميع إلى الوراء.
قال ليان: "كريسليت، أحرق الجثة. بسرعة".
لم يكن هناك أي تردد حين ابتلع عمود من النار الجثة، ولم يترك خلفه سوى رماد متناثر وبقعة محترقة على الأرض. سمعت كاثرين وهي تصدر الأوامر من خلفنا، بينما كانت أصوات دروع الحراس واضحة.
تمتم مارس: "هجوم ثانٍ؟".
سألت بفضول: "كيف تمكنوا أصلاً من دخول القصر؟".
هز مارس رأسه وهو يحدق في الجثة وأجاب: "يبدو أن حواجزنا لم تكن بالقوة المفترضة. ضيفان غير مدعوين يظهران".
سأل: "أين السهام التي حاولوا اصابتك بها؟".
نظرت إلى الوراء وأجبت: "أم، السهام التي كانت في يدي توجد على الأرض بجوار الباب، والسهام الأخرى كانت على الجانب الآخر من الباب حيث كان كريسليت".
التفت مارس إلى ليام الذي لم ألاحظ حتى وصوله، وقال: "اذهب واجمع الاثنين، لكن لا تلمس المعدن. ربما يكون لمسه خطيراً".
قال ليام: "حاضر يا سيّدي"، قبل أن يهرول لجمع السهام.
نظر مارس إليّ مطولاً وسأل: "تريفور، هل تعرضت للتسمم؟".
أجبت: "لا يا سيّدي. لم يؤثر فيَّ".
كان بإمكاني إخباره بأنني منيع، لكن ربما كان التحفظ قليلاً بخصوص مهاراتي أفضل.
أومأ برأسه واستطرد قائلاً: "ربما ظنوا أن المهمة قد أُنجزت عندما أصابوك وانتحروا قبل أن يتم القبض عليهم واستجوابهم. لكن تلك العلامات الحمراء، لقد رأيتها من قبل. فقط لا أذكر أين".
عاد ليام بعد لحظات قليلة حاملاً سهماً كاملاً وقطعة معدنية مذابة.
أبلغ ليام قائلاً: "يا سيّدي، استعدت السهام كليها. القصر مغلق بالكامل، وكل الضيوف عادوا إلى قاعة العرش. وقعت إصابتان طفيفتان عندما سقطت الجثة عليهما، لكن الطبيب فحصهم".
أوقفه مارس عند هذا الحد وأمرا: "أي شخص كان على اتصال بالشخص المعني، اعزلهم جانباً الآن تحسباً لوجود سموم ثانوية. سنُجري مقابلات مع الجميع قبل السماح لهم بالمغادرة. اجمع طاقم المنزل واستجوبهم أيضاً. وأخيراً، أريد من السحرة تمشيط العقار بأكمله وإحضار أي ساحر شارك في إعداد الحواجز".
قال ليام: "حاضر يا سيّدي"، ثم انطلق جاشياً مرة أخرى.
تنهد مارس وقال: "ستكون ليلة طويلة بعد كل شيء. أفضّل أن تبقى هنا الآن حتى نتأكد من زوال الخطر. يتعين عليَّ التعامل مع الأمر بوصفه تهديداً للمملكة، إذ أظنني أعرف ما سيحدث إن قُتلت، وأود أن أعيش ليوم آخر وأمتلك مملكة في النهاية".
قلت: "لا بأس. هل يمكنني استدعاء فريقي إليَّ إذن؟".
هز مارس رأسه وأجاب: "القصر مغلق، لذا لا أعتقد أن ذلك ممكن. لا يمكننا المجامرة بفتح البوابات وخفض السحر".
سألت: "ليلي، هل يمكنك إحضارهم وإعلام سيلفيريتاً أيضاً؟".
مالت ليلي برأسها نحوي قبل أن تنظر إلى كريسليت الذي أطلق وميضاً من الشرار ونفخ نفسه ثم اختفاء.
سأل مارس: "ستجدك إن تحركنا، أليس كذلك؟".
أجبت: "أجل".
ابتسم مارس وقال: "حسنًا، اتبعني. لدينا بعض الغرف الآمنة".
كنت ضائعاً تماماً وأنا أتبع مارس. عبرنا أبواباً مخفية تماماً. مررنا عبر مدفأة. وفي النهاية مررنا عبر ما بدا جداراً عادياً لا بد أنه كان سحر وهم بطريقة ما، لأن الملك عبر الجدار مباشرة قبل أن نجد أنفسنا في غرفة صغيرة تضم زوجاً من خزائن الكتب وعدة مقاعد.
بدأ مارس بالقول: "إن لم تمانع، فسأجعلك تمكث هنا ريثما نجري تحقي--".
قاطع كلامه دخول سيلفريف من خلفنا من نفس الاتجاه الذي أتينا منه، ويبدو أنه لم يواجه أي مشكلة في إيجادنا على الإطلاق، بينما أُلقي بجواري كل من جين وهاري وميلو وعاء فارغ على الأرض.
قال سيلفريف بسعادة: "حينها، كان توقيتاً مناسباً جداً".
سأل هاري وهو ينهض على قدميه: "ما الذي يجري هنا؟".
كنت على وشك الشرح حين سبقني مارس قائلاً: "حاول أحدهم قتل تريفور. لقد أغلقنا القصر ونجري تحقيقات، لكن الوضع ليس آمناً الآن".
صاح هاري: "ماذا!"، لكن سيلفريف تحدث مقاطعاً إياه.
ابتسم سيلفريف ابتسامة باردة وقال: "تقول تحقيقات؟ سأتي. لنقتلع هذا الفساد من جذوره أيها الشعلة اليافع. لعل هذا يكون ممتعاً!".
شحب وجه مارس لكنه لم يرفض.
قال مارس: "سأترككم هنا. ستتفقدكم كاثرين قريباً إن احتجتم شيئاً".
التفت ليغادر وتبعته سيلفريف قائلة: "لا تقلقوا أيها الفتية. إن وُجد طرف مذنب هنا، فسنعثر عليه ونحظى ببعض المرح".
كانت الابتسامة مرعبة.