دخلتُ قاعة الطعام؛ بدت مغايرةً تماماً عما كانت عليه في زيارتي الأولى. ازدانت الجدران براياتٍ جديدة، وتراصّت طاولاتٌ طويلةٌ تمتدّ نحو صدر القاعة. هناك، كان الفصل جليّاً بين طاولات العامّة الكبيرة وكراسيّ الملوك في الطرف الآخر. وعلى جانبيّ كراسيّ الملوك، وُضعت طاولتان، وإلى جوارهما أربعٌ أخرى. قادتني كاثرين عبر القاعة، مشينا بمحاذاة صفوف الطاولات التي خَمّنتُ أنها مخصّصة لصغار النبلاء، ووصلنا أخيراً إلى الطاولة الواقعة على يسار الملوك.
كانت هناك مِجمرة، ووسادةٌ مغطّاة بغطاءٍ أسود وأحمر.
همستُ: "شكراً على الوسادة".
ابتسمت كاثرين. لم أتوقّع حضور ليلي لهذه المأدبة، لكنها كانت لفتةً طيّبة. سارع كريسبليت باحتلال المِجمرة. جلستُ مع ليان على الطاولة ذات الكراسي الأربعة، بينما اتجهت كاثرين وإيليا ولويس إلى طاولة الملوك. بدا الأمر غريباً؛ فالقاعة كانت خاويةً حينها، ولم يمتلئ المكان إلا بعد جلوسنا، حيث راح الموظّفون يرافقون الضيوف إلى مقاعدهم المخصّصة. تساءلتُ عمّن سيشاركنا الطاولة. مع امتلاء القاعة، شعرتُ بنظرات الجميع تلاحقني، وسمعتُ همساتٍ لم أتبين كلماتها، لكنّها بالتأكيد تدور حول ما حدث للتو.
لم أكن أملك إجاباتٍ لأقدّمها لهم على أيّ حال. امتلأت الطاولات الأمامية بالعائلات الكبرى، بمن فيهم أولئك الذين رُقّوا لتوّهم، لكنّ أحداً لم يأتِ إلى طاولتي بعد. التفتُّ لأرى أن الملك والملكة لم يدخلا بعد. سرعان ما اقترب شخصان من طاولتي. أحدهما سبق أن رأيته، وتمنّيتُ ألّا يجلس هنا. أما الآخر، فلم يبدُ بشريّاً قط. كان جلده رمادياً مائلاً للزرقة، ويرتدي حُلّةً حريريةً زرقاء فاتحة مطرّزة بياقوتٍ مُشكّلٍ بطريقةٍ لم أعرفها.
حين نظرتُ إلى وجهه، لم يسترعِ انتباهي شعره الأسود الحريريّ ولا ملامحه الحادّة، بل كانت عيناه. بدتا حادّتين كعيني ليلي تقريباً، لكن بلونٍ أرجوانيّ، أرجوانيّ داكنٍ وعميق. كان الرجل الذي يرافقهما هو جيرالد؛ الشخص الذي تمنّيتُ ألّا أراه مجدداً اليوم. رمقني بنظرةٍ تتقلب بين الازدراء والذعر، لكنّها لم تدم طويلاً، إذ لم يكد يقترب بما يكفي ليشير إلى الضيف حتى انبثق ضغطٌ مألوفٌ جداً بجانبي.
لأعطه حقّه، لم يجد الضيف الغريب سوى أن يبتسم ابتسامةً عريضةً حين رأى ذلك، وتابع جلوسه على الطاولة، بينما ارتبك جيرالد وبحث عن وجهةٍ أخرى.
قال الضيف: "يا للعجب. توقّعتُ أن تكون هذه المأدبة مملّة، لكنّني كنتُ مخطئاً تماماً".
قلتُ مشيراً بيدي: "لم نتعارف بعد. اسمي تريفور، وهذه ليان، وكريسبليت، وتلك ليلي".
أومأت ليان برأسها دون أن تنبس ببنت شفة.
قال الضيف: "بالفعل، لم نتعارف. أزياؤكم مثيرةٌ للفضول. تتحدّث كأحد أبناء هذه الأرض، لكنّك ترتدي ملابس سفير. أنا ليستيليا تانال، سفير جزر روتالين".
"لم أسمع بها من قبل، لكن تشرّفتُ بلقائك".
سأل ليستيليا: "وأنت؟ هل أنت سفير؟ ربما تكون ابناً لأحدهم، ومن هنا اكتسبت هذه اللهجة؟".
أجبتُ ببساطة: "لا، أنا من هنا. كنتُ يتيماً".
أطلقت ليان ضحكةً خافتة.
نظر إليّ ليستيليا بغرابةٍ وهو يتفرّس فيّ: "كيف حصلت على هؤلاء الأليـ..."
لم يكمل جملته؛ فقد التفتت ليلي برأسها نحوه فجأة، وتسبّبت نظرتها الحادّة وارتفاع الضغط المفاجئ في إطلاق صرخاتٍ مكتومةٍ من الطاولات المجاورة. مددتُ يدي لأربت على ظهر ليلي، محاولاً تهدئة الموقف.
"سأحذّرك الآن. ليلي وكريسبليت ليسا مقيّدَين لي بأيّ حال. هما كائنان مستقلّان ويفهمانك تماماً. أنصحك ألّا تهينهما".
قال ليستيليا وقد شحب لونه -وهو أمرٌ لافتٌ لبشرةٍ رماديةٍ زرقاء أصلاً-: "مفهوم".
سأل ليستيليا مجدداً: "إذن، سأعيد صياغة سؤالي. من هما هذان الكائنان بالنسبة لك؟".
"صديقاي".
خمد الحديث للحظاتٍ مع الإعلان عن دخول الملك والملكة إلى القاعة. كدتُ أنسى الوقوف لولا أن سحبتني ليان معها. وما إن جلسا حتى جلس الجميع. الوحيدون الذين لم يقفوا كانوا الضيف الجالس على طاولتي، بالإضافة إلى الأمراء والأميرة.
قال ليستيليا وهو لا يزال يحدّق بي: "أنتما زوجٌ غريب".
سألتُ: "لماذا تقول ذلك؟".
ابتسم ليستيليا: "كلاكما يجلس مباشرةً بجوار الملوك. لا ترتديان ألوان المملكة، وترافقكما كائنان لا يُسمح لهما بدخول هذا المكان في الظروف العادية، فضلاً عن أنهم صنعوا لهما أثاثاً خاصّاً. هذا التقدير يُحجز لملوك الممالك الأخرى، لا ليتيم. وبالتأكيد ليس ليتيمٍ من هذه المملكة".
سألتُ مغيرّاً مجرى الحديث: "أفهم لِمَ يبدو الأمر غريباً. حدّثني عن نفسك. لا أقصد الوقاحة، لكنّني لم أرَ أحداً يشبهك من قبل".
سأل ليستيليا: "لا أظنّك رأيت. نادراً ما نسافر خارج نطاق التجارة. قُل لي، ماذا تعرف عن العالم، وعن أماكن اليابسة؟".
هززتُ كتفي: "أعرف أن الشياطين في الجنوب، وهناك قارةٌ أخرى في الشرق، وأليرا في مكانٍ ما في الشمال ضمن منطقةٍ بركانية".
قلتُ ذلك دون تفكير، وما إن غادرت الكلمات شفتي حتى أدركتُ أنّني أفشيتُ الكثير في تلك اللحظة. قد يكون مكان إقامة أليرا معروفاً، لكنّني لم أكن أعلم ذلك.
سأل ليستيليا: "وأنتِ يا آنسة ليان؟".
هزّت ليان كتفيها: "الأمر نفسه تقريباً".
لم يبدُ على ليستيليا أيّ رد فعل: "إذن، معرفةٌ محدودةٌ في الوقت الحالي. روتالين تقع بعيداً إلى الشرق من جزيرة الشياطين، والرحلة إلى هنا ليست سهلة، لكنّنا نعتبر تلك الصخور موطناً لنا، رغم أنّنا نعيش في أغلب الأوقات تحتها".
أردتُ طرح أسئلةٍ حول ذلك، إن كانوا يعيشون تحت الأرض، لكنّ وصول الطعام قاطعني. وُضع أمامي وعاءٌ صغيرٌ فيه ما بدا أنه حساءٌ برتقاليّ زاهٍ.
"حساء سمك الكيبرورم وبذور الرالين، يُقدّم مع خبز الحبوب الحديدية".
لم أكن أعرف ماهية أيٍّ من ذلك، باستثناء الخبز، لكنّني كنتُ متحمّساً لتجربة شيءٍ جديد. جاءت المفاجأة التالية حين وُصل طبقان آخران، ليس إلى الطاولة هذه المرة. الأول كان طبقاً يحتوي على ما يشبه رقائق الخشب الزرقاء.
"سيدي، أعدّ الطاهي خشباً غنيّاً بالمانا لك، لحاء شجر المانا الصفصاف".
قُدّم هذا لكريسبليت في مِجمَره، فأطلق كريسبليت دفقةً هائلةً من الشرر. أما الطبق الآخر، فكان عليه قطعة لحمٍ لم تُشوَ إلا قليلاً.
"ولكِ، أعدّ الطاهي شريحة لحمٍ خاصّة، نُقعت في بيئةٍ مغلقةٍ عالية المانا لأيامٍ عدّة، لتكون شريحة لحم بوفول عالية الجودة وغنيّة بالمانا".
كانت هذه ثاني مرةٍ أرى فيها ليلي تأكل طعاماً من شخصٍ آخر. بدا أنهم حاولوا محاكاة تقنية ضخ المانا الخاصة بي. تساءلتُ إن كانوا يستطيعون إضافة تأثيراتٍ معزّزة للطعام أم لا. لم يلمس ليستيليا حساءه بعد، بل كان يراقب الموظّفين وهم يقدّمون الطعام.
قال ليستيليا: "أخشى أنكما تضلّلانني بعض الشيء".
سألتُ بارتباك: "عفواً؟".
مال ليستيليا للأمام، وهمس بصوتٍ خافت: "نجلس في قاعةٍ تعجّ بممثلي كل عائلةٍ نبيلةٍ في هذه المملكة. قُدّم لهم جميعاً الوجبة ذاتها، الوجبة نفسها التي قُدّمت لي ولكما، ومع ذلك يتلقّى رفيقاك ليس معاملةً خاصّةً فحسب، بل هدايا نادرةً للغاية لا تصلح إلا للحرق. لماذا؟".
بادرت ليان بالرد قبل أن أتمكّن من الكلام: "هذا أمرٌ بينه وبين العائلة المالكة".
لم يطرح ليستيليا أيّ أسئلةٍ إضافية، بل استند إلى كرسيه وبدأ يتناول حساءه ببطء. حين فرغت الأطباق، أدركتُ أن سؤالي قد يكون وقحاً، لكنّني كنتُ بحاجةٍ ماسّةٍ للمعرفة.
"آسف على السؤال يا ليستيليا، لكن ما أنت بالضبط؟".
وخزتني ليان بمرفقها. من الواضح أنّني كنتُ وقحاً قليلاً، لكن لحسن الحظ لم يُؤخذ الأمر على محملٍ سيّئ. أطلق ليستيليا ضحكةً رنّانة.
"لا بأس يا آنسة ليان. فضول الشباب لا ينبغي كبحه. عرقنا يُدعى خارڤ. يُقال مازحين إن اسمنا مشتقّ من قدرتنا على حفر الصخور لبناء بيوتنا ومدننا. ومع ذلك، أنا متأكّدٌ أن السبب الحقيقيّ أكثر مللاً بكثير".
قُدّم الطبق التالي إلى الطاولة. هذه المرة كان عبارةً عن لقمتين صغيرتين من السمك. كان مزيجاً مثالياً بين الملوحة وطعم السمك الطازج. كان هناك أيضاً حرارةٌ في مؤخّرة حلقي، كدفءٍ خافت.
سألتُ بفضول: "كم تستغرق الرحلة من موطنك إلى هنا؟".
"أربعة أشهر، عادةً. كانت ستكون أسرع بكثير لو استطعنا المرور عبر جزيرة الشياطين، أو حتى مباشرةً عبر الوسط، لكن تلك المياه خطيرةٌ للغاية".
حتى ليان بدت مصدومة: "أربعة أشهر في البحر؟ ما الذي تتاجرون به إذا كنتم تسافرون كل هذه المسافة؟".
أوضح ليستيليا: "الطعام والمعدّات السحرية. النظام الغذائيّ محدودٌ عند العيش تحت الأرض، لذا نعتمد على التجارة لإضافة بعض النكهة إليه".
أثار موضوع الطعام اهتمامي: "أيّ نوعٍ من الطعام؟".
"عادةً اللحوم والحبوب، وهي مواد يمكننا تخزينها في الخواتم وتدوم طويلاً، رغم أنّني سمعتُ شائعاتٍ عن لحمٍ مجفّفٍ يمنح آكله تعزيزات. أودّ الحصول عليه. ومع ذلك، ربما سمعتَ عنه، مقهى إمبر. هم يحدّون من المبيعات. لا شيء بالجملة".
صمتُّ عند سماع ذلك. هل قالوا هذا لأنّهم يعرفون صِلتي به؟
قاطعتني ليان لتنقذني: "رأيناه، لكن لم نستطع الحصول على مقعد. يبدو مزدحماً للغاية".
ضحك ليستيليا: "من يصدّق أن متجراً كهذا ظهر من العدم. سمعتُ أيضاً أنه ظهر فيه تنينٌ حقيقيّ، رغم أن الشائعات تقول إنها كانت مجرّد سحر أوهام لجذب الزبائن. ومع ذلك، خدعةٌ بارعة".
قاطع الحديث وصول الوجبة التالية. هذه المرة بدا أنه طائرٌ من نوعٍ ما. كان اللحم داكناً، داكناً جداً، مع قشرةٍ ذهبيةٍ بنيةٍ مثاليةٍ في الخارج. كانت تفوح منه رائحة مزيجٍ مثاليٍّ من الأعشاب، مع عشب الثوم والبصل. قُدّم الطبق فوق فطرٍ كبيرٍ بدا محشوّاً بالجبن. لم أستطع الجزم بعد.
"التالي هو فيليه روك مشويٌّ مغطّى بالأعشاب، يُقدّم فوق فطر حقلٍ محشوٍّ بالجبن وعشب الثوم، وإلى جانبه صوص النبيذ الأحمر الغنيّ".
لاحظتُ طبقين آخرين قادمين إلى طاولتنا.
"بالنسبة لك يا ليلي، لدينا فيليه روك مشويٌّ خفيفاً، عُتّق في صندوق تخزينٍ مع بلّورات مانا الظل. وبالنسبة لك يا كريسبليت، لدينا قلب شجرة إمبروود. وهي معروفةٌ باحتوائها على تركيزٍ غنيٍّ من مانا النار".
كانت نظرة ليستيليا كافيةً لأعرف كل ما أحتاجه. ما كانوا يقدّمونه لكريسبليت وليلي كان نادراً. وبشكلٍ أنانيّ، تساءلتُ إن كان بإمكاني طهي هذه المواد، خاصةً الإمبروود. ربما يمكنني مقايضة بعض طعام سحر النار بمكونات نارٍ أخرى؟ كانت الوجبة أكثر من لذيذة، ولاحظتُ أن لهب كريسبليت صار أكثر حرارةً وسطوعاً، ولم تترك ليلي شيئاً في طبقها. قبل تقديم الحلوى، اقترب من الطاولة رجلٌ أنيقٌ ذكّرني كثيراً بآرتشي.
"اللورد آش مون، الليدي آش مون، أنتما ورفيقاكما مدعوّون لمشروبات ما بعد العشاء مع العائلة المالكة".
أجبتُ: "شكراً. يسعدني ذلك".
كان هذا جزءاً من تدريبي. إذا دعتني العائلة المالكة إلى مكانٍ ما، فعليّ الامتثال. بينما كان الرجل يبتعد، التقت عيناي بعيني ليستيليا.
"لورد وليدي؟ كدتُ أصدّق حكاية دار الأيتام".
ضحكتُ: "لم تكن حكاية. كلانا من دور الأيتام. لم يُمنح لي لقبي إلا هذا الشهر، وانضمّت ليان إلى عائلتي بصفتها أختي".
بدا أنّهما لا يعرفان ما يقولان، لكنّني أُنقذت بوصول الحلوى. وُضع الطبق الأخير أمامي، وبدا أنه مكوّنٌ من ثلاث رقائق ذهبية. بين كل واحدةٍ وأخرى لآلئٌ من الكريمة متقنة الصنع، لكنّها أكثر كثافة. وفوقها صوص الكراميل الذهبيّ المرشوش بالسكر البودرة وقطعٍ صغيرةٍ من الحمضيّات، مع بضع توتاتٍ صغيرة. بدا الطبق إلهيّاً، وحين وضعتُ ملعقتي في الحلوى، تكسّرت الرقاقة كالزجاج. كان الطعم خارجاً عن هذا العالم.
كنتُ واثقاً أنّه لو تبرّع أحدهم بقطعةٍ منها كقربانٍ للمعبد، لقبلتها الملكة. كان هناك نكهة كراميل رقيقة من الصوص، لكنّ الحلاوة كانت مقطوعةً بلسعة حمضيّة في الكريمة، أو التغليفة، بينما وفّرت الرقاقة قواماً مثاليّاً. كانت هذه أفضل حلوى تذوّقتها في حياتي.
همست ليان: "تريف، قُل لي إن هذه الوصفة موجودةٌ في الكتاب".
كان عليّ الموافقة. كان لا بدّ لي من التحقّق.