استدار الجميع في الغرفة عائدين ببطء نحو الردهة بينما كانت كاترين تقف إلى الجانب تراقبنا واحداً تلو الآخر ونحن نقترب.
قلت حين صرت على مقربة منها: "من جهّز مِجمرة كريسبلت، أشكرُه".
ضحكت كاترين: "المدهش أن لويس هو من اقترح ذلك. صنعوا وسادة لليلي أيضاً، لكنها لم تكن معك".
أطلتُ النظر في وجه كاترين مذهولاً من تلك المفاجأة، غير أنني أردت اليقين: "أيمكنني رؤيتها؟"
ابتسمت: "ليست معي الآن، لكنني سأحرص على إطلاعك عليها حين أستطيع".
ضحكتُ وأنا أتقدم نحو الباب سامعاً ضحكات ليان من خلفي: "سأعلمك إن حملت اسم أليرا، فقد ترفض الجلوس عليها".
قالت كاترين بتوتر: "سأضطر للتحقق من ذلك والتأكد".
التحق بنا الجميع سريعاً. دخلنا القاعة معاً؛ أنا وكاترينا ومعنا كريسبلت، وتبعتنا ليان ولويس وإيلاجا. بدا أن مجرد دخول القاعة أحدث ضجة، إذ التفتت إلينا الرؤوس كافة وتعالت الهمسات في كل مكان. شعرت فوراً بمزيج من التوتر والحماس. لقد تغيرت الغرفة تماماً عما كانت عليه حين دخلتها قبل أكثر من ساعة. عُلّقت الرايات الحمراء على الجدران ومن الشرفات العلوية، وازدادت الجدارية توهجاً حتى كادت تضيء المكان.
تخلل الحشود عشرات الموظفين وهم يحملون المشروبات والطعام. لاحظت تكون الجماعات بالفعل، لكن ما لفت انتباهي أكثر هو المساحة الفارغة التي تركها الجميع من حولنا. وحتى حين توغلنا في الغرفة، انفرجت الحشود كالمياه مبتعدة في طريقنا.
سألتُ كاترين وأنا أتبعها تشق طريقها عبر القاعة: "أهناك عشاء حقيقي لهذا؟"
أوضحت كاترين: "نعم. هذه مجرد مشروبات تسبق العشاء ليتواصل الناس ويستعرضوا".
بلغنا الطرف المقابل من القاعة حيث استقببنا ثلاثة نادلين عند زاويتنا يحملون الشراب والطعام.
ضحكت ليان: "يرغب الكثيرون في القدوم لكنهم خائفون للغاية من الاقتراب".
ضحك لويس: "إنه تغير سار. فعادة ما يحيط بنا حشد يسعى لتحسين مكانته من خلال نيل رضانا، إنه أمر مرهق".
نظرتُ إلى الحشود فرأيت العشرات يرمقوننا بنظرات مباشرة وغير مباشرة، إلى أن كسر رجل مألوف تماماً ذلك الجمود وتقدم نحونا، وتتبعته سيدة بدت بالغة الأناقة في فستان أحمر أنيق وبكميات من الحلي جعلتني أتساءل كيف تستطيع المشي. انحنى اثنان فور وصولهما.
قال وهو مستمر في انحنائه: "سموكما، جزيل الشكر لكما على دعوة هذا الحفل البديع".
قالت كاترين بمرح واضح: "أهلاً بك يا سيد فيلوود. أرى أن بيتنا الأحدث لم يخفك".
أطلق ريجنالد ضحكة خافتة: "خائف؟ دائماً، ولكن ليس لدرجة تجنب شريكي التجاري. مبارك لك يا سيدة أشمون".
بدت إشارة الشريك التجاري مسموعة بوضوح لمن حولنا.
احمرّ وجه ليان فجأة وحاولت دفع الأمر بحركة يدها: "أرجوك، ليان فحسب".
قشرت مازحاً: "إن لم يُسمَح لي بقول ذلك، فلن تُسمَح لك أنتِ أيضاً".
كبح كل من إيلاجا ولويس ضحكاتهما.
"سيد أشمون، لا أظنني أتيحت لي فرصة تعريفك بزوجتي. هذه سيلا".
أشار إلى السيدة إلى جواره فانحنت مجدداً.
قالت بلطف: "يسعدني لقاؤك، وأشكرك على التعامل التجاري مع بيتنا".
أومأت برأسي: "يسعدني لقاؤك".
علقت كاترين: "يبدو أنكم شجعتم الآخرين".
نظرتُ من فوق كتف ريجنالد فتبين لي ما قصدته كاترين. لم تعد هناك مسافة فاصلة واسعة بيننا، فقد انكمشت الحشود واقتربت حتى لم يعد يفصلنا عن الجماعات سوى قدمين لا غير.
أطلق ريجنالد ضحكة: "أعتذر حقاً عن ذلك".
وصل نيكولاس فيرمونت تالياً بصحبة سيدة ظننتها زوجته، غير أنه لم يُعرّفنا بها، بل طفق يشكرني بصوت عالٍ على زيارتي له في داره، عارضاً عرضاً مسرحياً متكاملاً. كان استخدمني كبيْدق أمراً مزعجاً، لكنني سأساير اللعبة. فقد حذرني هاري وميلو من هذا. ولم تنجُ ليان من الأمر بدورها، إذ انصرف الجميع عني ليقصدوها ويهنئوها بانضمامها إلى بيت أشمون.
في هذه المرحلة تشجعت الحشود العادية وشقت طريقها نحونا، وتقدمت ثلاث مجموعات صغيرة مباشرة نحومنا دون أن تبلغنا في الوقت المناسب. بل تقدم رجل قصير ممتلئ ذو لحية تصل إلى خصره وشق طريقه وسط الحشد.
قال الرجل: "أهلاً بالسموّ الملكي. سيّد أشمون".
علّقت كاثرين: "أهلاً بك يا سيّد بليكمير. أرى أنك لم تهرب كالآخرين".
ضحك الرجل: "أبدًا. كنت أرغب في لقاء السيّد أشمون منذ مدة، لكن من الصعب جداً مقابلته بطبيعة الحال".
أشعرني ذلك بالإحراج. كنت أعلم أن اسم بليكمير مدرج على قائمتنا لعقد اجتماع معه. لكننا لم نجد الوقت الكافي قط وسط كل ما حدث. حافظت كاثرين على هدوئها، بينما كبح لويس ضحكة والتفت ليبدو كأنه يتحدث مع ليان.
قالت كاثرين: "حسناً، دعوني أقدمكم كما ينبغي. ويليام بليكمير، تعرف إلى تريفور أشمون، وكريسليت أشمون، وليان أشمون".
مددت يدي فصافحني الرجل القصير، وتوقف لبرهة وهو يتأمل عنقي.
قال دون أن يترك يدي: "هذه قطعة قماش فريدة حقاً تلفّ بها عنقك. ليست وشاحاً عادياً، والدرع الذي تخفيه مذهل حقاً".
أجبت باختصار: "شكراً لك. إنها هدايا من أصدقائي".
أفلت يدي وقال: "من الصعب جداً التواصل معك".
ضحكت بارتباك، لكن ليان انضمت إلى الحديث قائلة: "عن قصد، وخاصة مع الأحداث التي وقعت".
بدا أن ويليام يبصق على الأرض دون أن يفعل ذلك حقاً.
"تباً لأسمائهم. هؤلاء المتآمرون ينتهون دائماً بالطريقة نفسها. قوة قصيرة الأمد لنهاية فوضوية".
قال هذا بصوت عالٍ بما يكفي لتتراجع بضع مجموعات للخلف بوضوح من ورائه.
قلت: "أعتقد أننا خططنا لعقد اجتماع معك من قبل. كنا ننتظر فقط ترتيب الوقت المناسب".
انفرج وجه الرجل عن ابتسامة عريضة.
"ممتاز! أنا أُمثّل عدداً كبيراً من الحرفيين في المدينة، وعدداً متزايداً من الخيميائيين الآن بعد أن أُزيل فالريث. يسعدني حقاً أن تكون بيننا علاقة عمل".
ابتسمت وقلت: "لن أُحدد أي شيء بصورة نهائية اليوم، لكن يرجى التحدث إلى مجموعتي وسيتولون ترتيب الأمر".
ابتسم وأومأ برأسه فصافحني مجدداً، ثم مضى وتحدث مع ليان لبرهة مهنئاً إياها ومحاولاً تسوية بعض التفاصيل الدقيقة. بعد ذلك، اقترب مني رجل لم أره حتى تلك اللحظة، رجل طاعن في السن يرتدي رداءً بنياً بالياً وبسيط المظهر، وله شعر رمادي طويل ولحية. كان يبرز بوضوح وسط الحشد، ومع ذلك لمჩ يلحظه أحد وهو يشق طريقه. حتى عندما اقترب، لم تلتفت إليه كاثرين قط.
قال بابتسامة ملتوية: "أهلاً بك يا تريفور. ها قد التقينا مجدداً".
شعر كسريليت بأن هناك خطباً ما بالتأكيد، مع أنه بدا كأنه لا يدري ما هو، إذ انتفض فحسب وتفاعل الناس من حولنا مع ذلك، لكنهم لم يلحظوا الرجل الواقف أمامي.
قلت: "أحقاًا؟ لا أذكرك".
ضحك قائلاً: "لقد عدلت مظهري قليلاً، لكن نعم، لقد تحدثنا في فارنوكس. آمل حقاً أنك استمتعت بالكتب".
قلت: "مورلين؟"
أكد مورلين: "هو بالذات. أستمتع دائماً بمثل هذه الفعاليات. إنها وسيلة رائعة لمتابعة ما يدور في المملكة".
سألت: "لماذا لا يستطيع أحد رؤيتك؟"
ابتسم مورلين كأن الأمر مزحة.
"لا أود القول إن أحداً لا يراني. ليلي تحدق في وجهي، وأنت تتحدث معي، ويبدو أن سيلفيريثر في طريقها إلى هنا، مع أنني سأضطر لمنعها قبل أن تفسد الحفل. لا تخف. أردت فقط أن ألقي التحية وأشكرك على إحداث هذا التغيير الهائل في المملكة خلال فترة قصيرة جداً. لقد كان الأمر مسلياً للغاية".
كان عقلي يعج بالمعلومات، لكن كانت لدي أسئلة كثيرة يجب أن أطرحها على الرجل.
"كتاب الطهي. كيف حصلت عليه؟"
شعرت بالغباء لأن هذا كان السؤال الأول، ولعله ما كنت أود معرفته أكثر من غيره. حتى إن مورلين ضحك من ذلك.
"إن صنع نسخة من هذا النص أمر بغاية البساطة، وأعتذر بخصوص السجل؛ فقد أجريت عليه بعض التعديلات. توجد معلومات هناك لا أود أن تصبح شائعة، لذا يجب أن يظل الكتاب مرتبطاً بك وحدك".
سألت السؤال الذي ربما كان يجدر بي طرحه أولاً: "من أنت حقاً؟"
لم يجب، بل اكتفى بالابتسام.
"صديقتك على وشك الوصول، لذا فالأفضل أن أرحل أتحدث معها. وداعاً أيها الشاب تريفور".
لم يمضِ ثان حتّى بدا كأنّ الزمن تسابق ليلحق باللحظة. كان كريسبليت يبلغ كتفي في ارتفاعه، عاصفة هائجة من اللهب الأسود والأحمر، وتاج الجمر يدور حول رأسه، بينما المجموعة التي اقتربت قبل قليل تجمّد أفرادها رعباً، وتراجعوا وهم يحدقون نحوي. تحرّكت كاثرين أولاً، مدركةً أن شيئاً ما لا بدّ قد حدث، وبدأت تطلق الأوامر. الحرس الملكيّ لم يتأخّروا سوى جزء من ألف من الثانية وهم يحيطون بالمجموعة، مشكّلين جداراً من الحراس حولنا.
قبضت ليان على كتفي.
"تريف، هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟"
قلت وأنا أهزّ رأسي: "لا أعرف. الرجل... الرجل القادم من فارنوكس زارني للتوّ مجدداً".
"مورلين؟"
"نعم، رغم أنه بدا مختلفاً".
قالت كاثرين وهي تبدو قلقة: "لم أَرَ أحداً؟"
أطلق إيليا صرخة خفيفة، والتفتّ للوراء فرأيت ليلى جالسة الآن على الأرض بجانب كريسبليت، تحدق في الأفق.
"لا بأس، أظن ذلك. قال إنه أراد التحية فحسب؟ ولأجل شكري على الترفيه".
أغفلت عمداً الجزء المتعلق بالتغييرات في المملكة، إذ لم أكن متأكداً حقاً مما يعنيه ذلك، لكن قول ذلك للعائلة المالكة، التي ربما لا تريد حدوث تغييرات، لم يكن على الأرجح فكرة سديدة. نظرت إلى كريسبليت فابتسمت.
"شكراً لك، كريسبليت. نحن بخير الآن، رغم كل شيء، وشكراً لكِ يا ليلى. ربما تتفقدين سيلفِريث، فقد كان يزورها بعدي، أليس كذلك؟"
لم تنتظر ليلى حتى، واختفت في ومضة داخل أقرب ظل.
سألت ليان: "هل أنت بخير؟"
جاء صراخ من الطرف الآخر من صف الحراس.
نادى صوت رجل: "دعوني أفر. يجب أن أرى".
لم يتزحزح الحراس، لكن كاثرين أطلقت تنهيدة.
"دعه يمر، ليام".
ظهر رجل يبدو في منتصف العمر، يرتدي رداءً أحمر لا عيب فيه، داخل دائرة الحراس، وهو يتلفت حوله.
سأل دون أن يُعِفّ نفسه بتقديمها: "من ألقى السحر؟"
قالت كاثرين ببساطة: "فرد غادر بالفعل".
"غادر؟ كيف؟ إلى أين ذهبا؟"
قالت كاثرين بصرامة: "أنت أخبرني. يفترض أن القصر يملك أفضل الحواجز التي يقدمها هذا الملكوت، ومع ذلك فهو يدخل ويخرج دون أن يلاحظه أحد".
هزّ الرجل رأسه.
"أنا... هذا مستحيل. كيف؟ لا بدّ أنه لا يزال هنا".
قلت: "إنه ليس هنا، وإلا لكانت ليلى لا تزال هنا".
نظر الرجل إليّ فحسب ولم يصرح بشيء.
قال لويس ضاحكاً، وهو يثير المشاكل بوضوح: "داميان، ستحسن صنعاً لو ثقْت بما يقول، خصوصاً أن نصف مكتبتك جالس حالياً في منزله ولم تبلغ عن فقدان كتاب واحد حتى الآن".
بدا أن نظرة كاثرين الغاضبة تؤيد ذلك.
بدا مذهولاً، لكنه تابع كأن شيئاً لم يُقَل: "من يكون هذا الرجل إذن؟"
قالت ليان: "هذا سؤال وجيه، لكنه واحد لا يمكننا الإجابة عنه. نحن لا نعرف بأنفسنا".
مرت لحظة بدا فيها أن داميان لا يريد التخلي عن الأمر لكنه بوضوح لم يكن يدري ما يقوله. أنقذتني كاثرين إذ تنحنحت.
قالت كاثرين: "أظن أنه من الأفضل أن نتابع العشاء، ألا ترون؟ فلنتجه نحو قاعة الطعام. يا ليام، أتمانع مرافقتنا؟"
انحنى ليام بدرعه الصفائحي الكامل أمام مجموعة الحراس الذين أحاطوا بنا، مرافقاً إيانا عبر الحشد باتجاه قاعة الطعام. سمعت لويس خلفي يتحدث مع ليان.
"توقعت شيئاً مثيراً ليحدث، لكني ظننت أنه سيكون نبيلًا أحمق يحدث ضجة".
قالت ليان وأنا ألتفت للوراء لأراها تبتسم لي: "حين يتعلق الأمر بتريف، لا يكون الأمر بمثل هذه البساطة أبداً".