أثناء ارتدائي ملابسي الرسمية، وعندما هممت بوضع الوشاح، رأيت عيني ليلي الخضراوين الثاقبتين ترقباني من خلاله.
قال: "يا ليلي، أنا متوجّه إلى العشاء الملكيّ. إن أردتِ البقاء بقربي، فسيكون كريسبليت وليان معي، إضافة إلى الوشاح بالطبع".
اختفت العيان، وسمعت صوت ارتطام خفيف خلفي. التفتّ فرأيت ليلي جالسة على الأرض وتنظر إليّ.
استدرت لأكمل استعدادي وقلت بسعادة: "ترحيباتي إن رغبتِ بالمجيء، أو يمكنك المراقبة من الوشاح فحسب. آه، صحيح! لقد اتخذت ليان لقب أشمون الآن أيضاً!"
سمعت زفيراً، فالتفتّ لأرى ليلي تختفي وهي تحرك ذيلها، وهو أمر غريب.
قلت وأنا أعلم أنها لا تزال تسمعني: "ألم تعودِي تحبّين ليان؟"
لم يكن هناك ردّ. لم أكن متأكداً ممّا يعنيه ذلك، لكن لم يكن لديّ وقت لأقلق بشأنه. كان عليّ اللحاق بالعربة.
نزلت إلى الأسفل فوجدت الجميع في الانتظار، وكانت ليان مرتدية بذلتها المتناسقة بالكامل، وتعتلو وجهها ابتسامة عريضة.
قال جين: "هل أنت مستعد للذهاب وهزّ أركان المملكة يا تريف؟"
ضحكت وقلت: "لست متأكدًا من ذلك".
حاول كلّ من ميلو وهاري إعطائي نصائح اللحظة الأخيرة بينما شققت طريق لم الخروج. لم تفاجئني العربة الملكيّة، لكن ما أدهشني حقاً هو وجود نحو عشرة من الحراس الملكيين يحيطون بها، وقد تقدم أحدهم ليفتح لي الباب لدى اقترابي.
انحنى الحارس وقال: "اللورد أشمون".
اقشعرّ بدني لهذه الكلمة، لكن قيل لي إن هذه المناسبة ستكون رسميّة للغاية وألا أصحّح لكلّ شخص ما يقوله، لذا اتخذت مكاني براحة داخل العربة بينما صعدت ليان وكريسبليت خلفي. كانت الرحلة إلى القصر أبطأ بكثير من المعتاد، حيث رافق الحرس الملكيّ طوال الطريق.
سألت: "هل يُقلّ الجميع بهذه الطريقة؟"
هزّت ليان رأسها وقالت: "البيوت الكبرى ربّما نعم. أشكّ في أنهم يفعلون ذلك لأي شخص خارج نطاق اللوردات والسيدات وضيوفهم".
لم أستطع منع نفسي من الضحك.
"أنتِ سيدة الآن يا لادي ليان! يجب أن أتذكر إبلاغ آرتشي حين نعود إلى البيت".
"إياك أن تفعل. لن تستطيع".
نظرة الذعر على وجهها جعلتني أغرق في الضحك. لن أفعلها، لكنني كنت أعلم أنه متى علم آرتشي بالأمر فلن يهمّ إن كنت قد أخبرته أم لا. أرسل كريسبليت شعوراً بالبهجة، وأظنّه لم يفهم الطابع الرسميّ وكان مسروراً فقط بانضمام ليان إلى البيت. اقتربنا من مدخل حدائق القصر، فصعقني عدد الحراس. بدا الأمر وكأنهم حشدوا كل حارس في المدينة ليكون في الدوريات أو على الحراسة. الشيء التالي الذي أدهشني كان اصطفاف العربات.
سألت: "كم عدد الموجودين هنا؟"
"لا أدري. أحزر أن الدعوة وُجّهت لبعض بيوت النبلاء الصغرى أيضاً".
شعرت بالرهبة من فكرة التعامل مع هذا العدد الهائل من النبلاء في مكان واحد، لكنني احتجت فقط لاجتياز هذا العشاء الوحيد. بينما تدحرجنا داخل الفناء الداخلي، رأيت حشدًا صغيرًا ينتظرنا على الدرج. وفي المقدمة كان كل من كاثرين وجيرالد، وكانا منخرطين في نقاش اتضح جلياً مع فتح الباب.
سمعت جيرالد يقول وأنا أخطو إلى الخارج: "…هذا غير لائق أيها الأميرة. إنه خرق للبروتوكول".
لاحظت ابتسامة على وجه كاثرين بينما تبعتني ليان وكريسبليت، الذي بدا أكبر حجماً من المعتاد.
استهلت كاثرين حديثها بالقول: "أهلاً بك يا لورد أشمون، وكريسبليت أشمون، والآنسة ليان".
تراجع جيرالد بضع خطوات إلى الخلف، وبدا شاحباً للغاية وهو يحدّق بي.
سمعته يهمس، بينما اتسعت الابتسامة على وجه كاثرين أكثر: "نع… نعم، أعتقد أنه من الأفضل أن تتولّي أنت هذه المسألة".
قالت كاثرين بسعادة: "يبدو أننا نرحب بليلي أيضاً".
شعرت بالارتباك للحظة قبل أن أدرك ما لابد أنه قد حدث. فحتماً حدّقت ليلي في جيرالد بغضب من خلال الوشاح.
"شكراً لكِ سموّ الأميرة، رغم أنه يجب أن أخبرك بأن ليان قد انضمت إلى بيتي واتخذت لقب أشمون أيضاً. إنها بمثابة عائلة في نهاية المطاف".
اتسعت عينا كاثرين.
"حسناً جداً، وهل تنضم إلينا ليلي اليوم أيضاً؟"
"هي هنا، لكنها لن تظهر إلا إذا دعت الحاجة".
أومأت كاثرين برأسها واستقامت في وقفتها وقالت: "إذا تفضلتم بمتابعتي. سأرافقكم إلى الداخل".
ما إن دخلنا إلى البهو حتى كان يعجّ بالحركة، حيث يتحرك موظفو القصر ذهاباً وإياباً بينما ينتشر الحرس في كل مكان.
سألت دون أن أرى أيّ ضيوف: "أين البقيّة؟"
أجابت كاثرين: "أنتم آخر الواصلين، لذا سنبدأ في قاعة العرش لإلقاء الكلمة. ثم تُفتح القاعة وغرفة الطعام للاختلاط والعشاء".
"هل تأخرت؟"
لم أظنّ أنني استغرقت وقتاً طويلاً في تغيير ملابسي.
ابتسمت كاثرين وقالت: "لا، أنت ضيف الشرف، لذا تصل أخيراً".
اقتربنا من بابين مزدوجين مألوفين. استقبلنا رجل طاعن في السن حسن الأناقة. كان يهمّ بمد يده نحو المقبضين حين استوقفته كاثرين.
قالوا: "جون، طرأ تغيير طفيف. إنها الليدي ليان أشمون الآن."
انحنى الرجل. فتح البابين لتنكشف قاعة مكتظة عن آخرها. كانت المقاعد شبه ممتلئة. جلس الملك في الصدارة مرتدياً درعه الحمراء الكاملة التي لمعت ببريق ساطع، بريق غير طبيعي. جلست إلى جواره الملكة أمبر متألقة بفستان أحمر شديد التعقيد. وقف خلفهما لويس مرتدياً درعاً حمراء مماثلة لدرع ماركوس، ومعهم رجل لم أره من قبل يرتدي الدرع ذاتها أيضاً.
همست: "أخوك الآخر؟"
تلقيت إيماءة طفيفة من كاثرين. تقدم جون بخطوات ثابتة معلناً حضورنا بصوت عال في أرجاء القاعة.
قال: "أقدم اللورد ترفور أشمون بصحبة الليدي ليان أشمون وكريسبليت أشمون."
سرت همهمة خافتة عبر الحضور بينما همست كاثرين: "فقط اتبعني."
بدأت تمشي للأمام عندئذ. كانت هذه المرة الثانية التي أطأ فيها هذه الغرفة. وشعرت في المرتين أن كل عين فيها تلاحقني وتحكم عليّ. قيدنا المير إلى مقدمة الغرفة مباشرة حيث وُجدت عشرة مقاعد ضخمة عرفت من دروسي أنها مخصصة للبيوت الكبرى في المملكة. تشبه العرش في كثير من وجوه التشوه سوى أنها أصغر حجماً وأقل تعقيداً. وإلى جوار كل منها مقعد عادٍ للضيوف أو الشركاء. لمحت مقعدي فوراً في المنتصف.
لم يكن يضم المقعد فحسب بل حوى أيضاً مجمراً بالغ التعقيد على الجانب المقابل طبعت على فولاذه أشكال أليرا وصُنع بوضوح خصيصاً من أجل كريسبليت. ما أدهشني هو أن ستة مقاعد فقط كانت تشغلها ججموعات حالياً. جلسنا جميعاً. قفز كريسبليت بسعادة داخل المجمر. أضفى توهج لهبه انعكاسات لطائر الفينيق تومض على الأرض ولم تكن تلك صدفة البتة. اتخذت كاثرين مكانها إلى جوار إخوتها واقفة في مقدمة الآخرين.
وافترضت أن الترتيب يخضع للمراتب أيضاً.
وقف الملك. عمت السكون القاعة. بدا الأمر غريباً. لم تكن هالة طاغية لكن الحضور كان جلياً مثل ليلى حين تطلق العنان لهالتها الخاصة.
قال: "أشكركم جميعاً على حضور هذا العشاء الملكي. وقبل أن نحتفل، أظنكم لاحظتم جميعاً غياب بعض البيوت. وبغض النظر عن المراتب، أقولها بوضوح: الفساد ينتهي هنا اليوم. من يُضبط متلبساً، ستجردون أنتم، وربما بيتكم بأسره، من رتبتكم قبل تنفيذ أي عقوبة. هذا إنذاركم الأول والأخير."
لم يصدر أي صوت في القاعة رغم توقفه.
"لدينا بعض الترقيات لنوزعها. الليدي إيلوين، من بيت كليروتر، تفضلي بالتقدم."
بدا الاسم مألوفاً للغاية قبل أن يرتسم في ذهني كلقب لإحدى عاملات منزلي، فانيسا. تلاشت هذه الفكرة فور رؤيتي لسيدة تبدو وكأنها صورة مطابقة لفانيسا تتقدم بخطوات واثقة. كانت ترتدي فستاناً أزرق فاتحاً ينساب كالماء، وعلى الرغم من ذلك، برز تطريز فينيق لا يُخطئه العين على طول الجانب. ركعت في المقدمة أمام الملك مباشرة.
سأل ماركوس: "إيلوين كليروتر، أتقبلين المسؤولية الإضافية وتُقسمين على خدمة المملكة؟"
قالت: "أقبل."
قال مردداً التفاتته نحو الحشود: "إذن تفضلي بالجلوس."
تقدمت كاثرين لتوجيه إيلوين نحو مقعد معين، بينما جرى إرشاد ضيفها، أو شريكها على ما أظن، للتقدم والجلوس بجوارها. تكرر هذا المشهد ثلاث مرات إضافية مع بيوت غرينفول وراڤينسبير وأوكن وهي تتخذ مقاعدها تباعاً. لاحظت أن كل فرد إما يرتدي اللون الأحمر أو يضع في الحد الأدنى تطريزاً واضحاً للغاية لطائر الفينيق على ملابسه. علت الكثير من الثرثرة أرجاء القاعة وتلألأت ملامح الحماس على وجوه من نالوا الترقيات، إلى أن تنحنح الملك وعادت القاعة إلى صمت مطبق.
"علينا تداعي ما حدث بالفعل بعد ذلك. لقد جُرّد بيت فالريث من رتبته. أُدين كورين فالريث بالتآمر ضد المملكة وبمسؤوليته عن عدد لا يحصى من الوفيات. أقر بتقصيري الشخصي في عدم ملاحظة هذا وتداركه مبكراً، لكن اعلموا أننا لن نسمح مستقبلاً بتفشي مثل هذا الاحتكار أو الفساد."
علت الهمهمات مجدداً، لكن هالة من الضغط شعرَتُ بها بنفسي أرغمت القاعة على الصمت.
"جُرد جميع أعضاء بيت فالريث من ألقابهم ونفوا من العاصمة. ومن يؤويهم هنا سينال العقاب. تلا ذلك إدانة بيت بيلوين بالخيانة وتنفيذ الإعدام بحقهم جميعاً مع المتورطين معهم. وستُعرف بيوت هافينيل وإيرونفايل وغرايبروك منذ الآن باسم كريستفول لتورطهم في الفساد، على أن تخلي بيوت هافينيل وغرايبروك مساكنهم في الحي النبيل العلوي."
فاجأني حجم العقوبات التي نالها الكثيرون اليوم. وما لفت انتباهي أكثر هو ذكره لإعدام ماري، على الرغم من أن محادثتنا الأخيرة بينت أنها قتلت داخل زنزانتها ونحن نتحدث إلى الملك. لم أكن الوحيد المندهش على ما يبدو، فقد انفجرت الحشود خلفي بموجة من الهمهمات.
"بعد أن تجاوزنا الأخبار السيئة، لنحتف بالبيوت الجديدة التي صعدت ولنستمتع ببقية الليلة."
تلاشى الضغط حين انفتح البابان الكبيران ليفضيا إلى القاعة الكبرى مجدداً. لم أود الاندفاع إلى الداخل، فبقيت جالساً في مكاني بينما بدأت الحشود تتحرك وارتفعت حدة النقاشات حول الأحداث الجارية. نظرت إلى العرش فرأيت ماركوس يعود إلى مقعده بوجه يشي بالألم، بينما بدا لويس متحدثاً مع أخيه. أزعجني موضوع النقاش لأنه أشار إليّ بوضوح قبل أن يتجه الاثنان نحوي.
قال لويس: "اللورد أشمون، أقدم لك أخي الأمير إيليا".
مددت يدي وقلت: "تشرفت بمعرفتك، ولكن أرجوك، تريفور يكفي".
تقدم إيليا مبتسماً ليصافحني لكنه توقف مفاجئاً وهو يحدق في وجهي.
صافحني وهو يقول بينما كان بصره مثبتاً على عنقي: "هـ... هذه ليلى بلا شك، تلك التي سمعت الكثير عنها".
لم أملك نفسي من الضحك.
"نعم، لو رأيت العيون لتأكدت من أنها هي. إنها حريصة بعض الشيء".
تنفس إيليا الصعداء بانفراجة واضحة بعد أن اختفت العيون غالباً، لكني لم أستطع إلا ألا ألاحظ الابتسامة الماكرة على وجه لويس.
سألته مازحاً: "أنت من أوقعته في هذا، أليس كذلك؟"
ابتسم لويس باتساع.
"ربما".
سأل: "أخبرتني أختي بأمور أثارت فضولي كثيراً، وأود حقاً مناقشة الحصول على بعض بضائعكم إن أمكن ذلك. سأستخدمها بنفسي بالطبع ولن أتركها تتكدس".
اكتفيت بهز رأسي.
"للأسف، أنا لا أتدخل في الجانب التجاري للأمور. عليك التحدث مع ميكا أو ميلو بخصوص ذلك".
أضافت ليان قبل أن يبادر لويس بسريع تقديمها مع كريسبليت: "تريفور لا يتعامل في أي شيء تجاري".
سأل إيليا: "أمر ذكي في الواقع. أنا مثله تماماً. سمحت لأختي بتولي المسؤولية كاملة بينما أتفرغ للمغامرة ولعب دور البطل، رغم أن أمامي طريقاً طويلاً لأبلغ شأواً في القوة. ذكر أخي أنه يتلقى تدريباته في مقر إقامتك؟ أدرك تماماً أنني أتجرأ بطلبي هذا، لكني أود بشدة أيضاً أن أتدرب في مكان آخر غير هذا المكان".
كنت ممزقاً بين أمرين. جزء مني كان سيبدي الموافقة فوراً. لم أكن أمانع حقاً، لكن أُمرت ألا أوافق على أي شيء، لذا سألتزم بذلك.
"لهذا الأمر، عليك التحدث مع هاري ليندبيرغ في المنزل. قد يكون من الجيد زيارته رفقة لويس".
قال إيليا بابتسامة سعيدة: "هذا ما سأفعله تماماً".
قال: "ألا فلندخل القاعة؟ يبدو أن أختي تنتظرنا".