دخلت المطبخ وجهّزت المزيد من لحم الخنزير المقدّد من أجل ليان. لم يكن بقوة النسخة السابقة لعدم وجود كريسبليت للمساعدة، إذ فقد اثنانهما مناعة النيران، لكن التراكون حاز مقاومة نيران كبرى بدلاً من ذلك. أمضيت بقية الأمسية أتمرّن على حفر الرونة على أحد براميل الملح الفارغة التي حصلت عليها، إذ لم أكن مستعداً للمجازفة بالرُمّ بعد، وكان ذلك للأفضل على الأرجح. أفسدت الأمر فوراً فقطعت الخشب حتى النّهاية.
لم أكلّف نفسي عناء محاولة تفعيل أيّ من هذه الرونات لعلمي بأنها كانت أخشى من أن تُجَرّب. بعد خمس ساعات، دخل كريسبليت إلى غرفة الطعام حيث كنت جالساً وأطلق دفعة من الشرر ليعلمني أن اللحم المقدّد صار جاهزاً.
قلت: "شكراً لك يا كريسبليت!"
دخلت المطبخ فرأيت ليان وليلي جالستَين... تنتظران. تفوح من غرفة التدخين رائحة لا تصدق. وخز الدخان أنفي لكنه لم يكن طاغياً. غير أن رائحة اللحم نفسها طغت عليه بسهولة، ولا سيما رائحة التراكون الترابية. علمتُ أن هذه كلها ستحتاج إلى راحة، فخزنتها مؤقتاً، ثم دخلت المطبخ وأخرجتها كلها ثانية ووضعتها على المنضدة بينما اقتربت ليلي وليان.
قلت: "لا يمكنكما أكل هذه بعد."
رأيت ليلي تدفع ليان خطوة إلى الأمام.
كظمت ضحكتي، ولكن بعد أن رمقت ليلي بنظرة سألت ليان: "إطلاقاً؟"
قلت: "يجب أن ترتاح أولاً، ثم أطبخ بعضاً منها. لا تلمسها الآن، ولا تسرق شيئاً"، وكنت أنظر مباشرة إلى ليلي التي اكتفت بإمالة رأسها نحوي.
أخلت البرميل إلى المطبخ لأعمل على الرونات بغية مراقبة اللحم المقدّد فحسب. بعد ساعة من التمرين، قررت أن اللحم قد استراح بما يكفي. أخذت شرائح من كل نوع بما يكفي لأترك لنفسي فوائض وفيرة حتى بعد أن تتناول ليلي وليان عدة قطع. ساعدني كريسبليت في الطهي. قررت أيضاً، لهذه الوجبة على الأقل، زيادة الفعالية وتقليص المدة مع تذكّر تنقيتها كإجراء احتياطي. أخيراً، وإذ علمت أنني استخدمت خشب الحديد في هذا، تفحصت التحسينات قبل أكله للتأكد من مأمونيته لأي شخص غير ليلي.
[نادر]
لحم خنزير تايتان مقدّد بدخان خشب الحديد +١١ تحمّل +٢ قوة جلد حرشفي مناعة النيران
[نادر]
تراكون مقدّد بدخان خشب الحديد +٧ قوة +٩ تحمّل +٣ كاريزما جلد حجري مناعة النيران
اتسعت عيناي وأنا أطالع الخصائص الإضافية. لقد امتزج جلد الخشب الحجري بوضوح مع الجلد السميك العائد للخنزير العملاق. لم أفكر حتى في اختبار الجلد السميك في السابق، ولكن صار لدي الآن جلد جديد لأختبره أيضاً، شريطة أن أستطيع أكله حقاً. لاحظت أيضاً أن الخنزير العملاق قد ترقّى إلى فئة نادرة.
سألت ليان: "ما الأمر؟ تبدو مصدوماً".
تناولت ثلاث قطع من كل نوع وناولتها لليان وليلي، ثم أسرعت بتخزين بقية الشرائح المطبوخة لكيلا تتبخر.
قلت: "ألقِ نظرة على الخصائص الإضافية".
أخذت ليان تتابعني، ومع ذلك لم تتردد، بل أكلت لحم الدراكون أولاً.
قالت: "وه، خصائص إضافية كثيرة جداً في هذا النوع. سيُعجب هاري به حقاً".
ثم أخذت قضمة من لحم الخنزير العملاق، فاتسعت عيناها هي الأخرى. بدأ جلدها يتحول إلى اللون الأسود حين غطت حراشف صغيرة ذراعيها وعنقها التي تمكنت من رؤيتها.
قلت مقترباً منها لأفحص الأمر: "وه، يبدو هذا مخيفاً!".
"إنه شعور غريب أيضاً. يبدو متيبساً، لكنه أفضل بكثير من الجلد الحجري. يسرني أن أرى رأي هاري".
سألت: "أين هو؟".
بدت ليان شارحة للذهن وقالت: "عاد من المتجر قبل ساعتين. أظنه يتدرب".
كدت أركض إلى الخارج قبل أن أوقف نفسي وأستدير إلى الخلف. خزنت كل لحم المقدد الذي كنت أضعه على المنضدة، وسمعت صوت تنهيدة أطلقتها ليلي خلفي.
قلت ضاحكاً وأنا أستدير: "كنت أعلم أنك تفكرين في سرقة بعضه!".
لم أتلقَ سوى رد تمثل في اختفاء ليلي داخل ظل قريب. اجتزت غرفة التقطيع لأصل إلى الفناء الخلفي، وكنت أمشي خلف ليان ونحن نتجه نحو فناء التدريب. بالكاد لاحظت اليوم وهو يتسلل من بين أيدينا، إذ كان الظل قد غشى الخارج بالفعل. جعلتها الحراشف تبدو أكثر إرهاباً حين كان ضوء القمر يتلألأ على حوافها.
علقت قائلاً: "تبدو تلك الحراشف خطيرة في الليل".
علقت ليان بدورها: "ليست رائعة للاختباء مع ذلك حين يتلألأ الضوء".
حين اقتربنا من فناء التدريب، رأيت هاري ولويس ودارين وجورج، إلى جانب عدة حراس، وجميعهم يتدربون بينما كان هاري يقف في المقدمة ويقودهم جميعاً خلال الحركات.
"لم أكن أعرف حتى أن لويس هنا".
أجابت ليان بخطوات واسعة متقدمة: "إنه هنا معظم فترة بعد الظهر للتدرب. إنه فقط لا يستمتع بكونه عبئاً على العشاء"، لتلفت انتباه هاري على الفور.
قال دافعاً الصف جانباً: "ليان؟ بحق الجحيم، ماذا حدث لجلدك؟".
استدار جميع الآخرين ليراقبوا بدورهم، وقد تدلت أطراف أضلاعهم دهشةً. حسناً، الجميع باستثناء الحراس الذين كانوا يتدربون، إذ استمروا في تلويح سيوفهم. أخرجت قطعة من لحم الخنزير العملاق وعرضتها على هاري. وقفت ليان هناك ويداهما على خصريها مبتسمة، دون أن تجيب حتى عن سؤاله. لم ينتظر هاري، بل أخذ قضمة من اللحم المقدد، ثم أخرى، وما هي إلا لحظات حتى اختفى. نظر إلى ليان برهة قبل أن يومئ، ويبدو أنه أخذ دقيقة ليعالج كل ما يجري في ذهنه.
قررت أن الوقت مناسب، فأخرجت لحم الدراكون أيضاً وناولته إياه، فلم يأكل هذا النوع سوى في قضمتين.
سألتظاراً إليّ: "القوة والكاريزما فقط؟".
أجبته: "لا، يحتوي على قدرة التحمل أيضاً، لكن ليس بنفس القدر".
كان التغير في الجلد أكثر وضوحاً بكثير مع هاري، ورأيت الآن أنه يغطي الجسد بأسره، إذ غطت الحراشف صدره ببطء بينما انتشرت إلى ذراعيه وعنقه. كان الاختلاف الوحيد مقارنة بجلد ليان هو أن حراشف هاري كانت بنية. لم تكن سوداء.
قال هاري مستديراً: "لويس! اضربني بأقصى ما تستطيع من قوة".
لم يتحرك لويس، وما زال مسماراً في مكانه يحدق به بصدمة.
قال هاري بصرامة: "ركز!".
هز لويس رأسه واقترب حاملاً سيفاً فولاذياً ثلماً واضحاً، وهوى بالسيف على صدر هاري. هز هاري رأسه.
"لويس، لقد ضربتني بقوة أكبر من هذه في نزالاتنا. افعلها بشكل صحيح. ضربة بكامل القوة".
بدا لويس مضطرباً وتمتم قائلاً: "آسف".
ثم ضرب هاري بضربة قوية بما يكفي لأشعر بها في الهواء من على بعد عدة أقدام. انفجر هاري ضاحكاً.
"رائع! لقد فقدت أكثر من نصف القوة!".
بدا لويس مصدوماً: "لهذه الدرجة؟".
صرخ هاري: "تعال، لنتدرب! ليس لدي سوى خمس وأربعين دقيقة!".
قال لويس متردداً بين سؤالي وسؤال هاري: "انتظر! ما هذا؟ كيف حصلت عليه؟".
حدق دارين وجورج في هاري بصمت مطبق، دون أن ينطقوا بكلمة واحدة.
همست ليان: "لنخرج من هنا، وإلا سنجر إلى التدريب".
علماً مني أنني سأسمع كل شيء عن الأمر لاحقاً، تبعت ليان إلى الداخل.
قضت ليان النصف ساعة التالية وهي تعرض الحراشف على كل من تستطيع، بينما عدت أنا لأتدرب على التقطيع، وسرعان ما انضم إلي الجالسون جميعاً يتناقشون في احتمالات لحم الخنزير المقدد.
سألت ميكا وسمعتها: "أترين أنه قد يُباع في المتجر؟"
فأجاب ميلو: "سيكون باهظ الثمن للغاية".
لكنني شعرت، خصوصاً مع هذه، أن عليّ التدخل.
"لا، ليس هذه".
رأيت خيبة الأمل على وجه ميكا فتابعت: "ليس التنين على الأقل. إن استطعتما تأمين البطون، أستطيع تحويلها إلى لحم مقدد، لكن ذلك التنين فريد. إنه مفيد بشكل لا يصدق للمجموعة، وقد يكون وجبة ليلي المفضلة".
رأيت رغبة ميكا في الاحتجاج، لكن ميلو وافقني الرأي.
قال: "تلك نقطة وجيهة. إنه مورد محدود ويجب التعامل معه على هذا الأساس".
فردت ميكا: "ألا يجعله ذلك أكثر قيمة إذن، ويستحق ما هو أكثر بكثير؟"
قلت: "بلى، لكن أي نفع للمال مقارنة بسعادة ليلي، أو بقوة المجموعة الخارقة؟ لدينا الكثير من الأشياء التي ستدر مالاً".
تنهدت ميكا وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"ستكون تاجرًا فاشلاً يا تريف".
قال ميلو: "سيكون كذلك، لكنه على حق. قد يكون من الجدير مراقبة نقابة المغامرين لتتعرفي إن دخل أحدهم بوحش نادر مثل خنزير التايتان. عندها يمكنك شراء الذبيحة أو البطن منهم".
سرعان ما قاطح Hari دخول الغرفة وابتسامة عملاقة على وجهه.
قال بصوت عالٍ جداً: "كان ذلك التعزيز مذهلاً! أخبرني أن لديك الكثير منه".
"لدي".
"ممتاز! كنت خائفاً من أن تكون ليلي قد أكلته كله بالفعل!"
ضحك، لكن ضحكته انقطعت سريعاً.
سألت بارتباك: "كل شيء على ما يرام؟"
فأجاب، ويبدو شاحباً أكثر بقليل من ذي قبل: "نعم، نعم، فقط... وشاحك. إنها تستطيع الرؤية من خلاله، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك، نعم".
فرك جبهته.
"تلك العيون مرعبة".
لم أستطع منع نفسي من الضحك.
"يا ليلي، إن نفد منا، فاحصلي على المزيد وسأحوله إلى لحم مقدد. يجب أن أكون قادراً على فعل الرونيات الآن، على أمل".
طوال بقية الليل، كان موضوع الحديث هو المخلوق الذي يمكنه توفير لحم مقدد معزز للرشاقة، وكان الهدفان الأكثر ترجيحاً هما ليفياثان الطور وويفرن الرياح. رغم أن كليكما سيكون من الصعب العثور عليهما بشكل لا يصدق، إذ يوجد أحدهما في أعماق البحار بينما لا يظهر الآخر إلا على الجبال العالية المغطاة بالصقيع.
* * *
مر اليوم التالي دون حدوث أي شيء مهم. حاولت التدرب على رونياتي في غرفة الطعام في الصباح، لكن هاري وميلو كانا يحاولان فرض تدريبات الإيكيتت في اللحظة الأخيرة، فهربت إلى المكتبة. لم أستطع إلا أن أخشى العشاء الذي سيحدث تلك الليلة. أجلس في مواجهة سيلفريث وأنا أقرأ المجلة. طرق خفيف.
سألت جين: "تريف، أأنت هنا؟"
"نعم، أقرأ فقط".
نهضت لكي لا أقاطع سيلفريث كثيراً.
قالت بينما اقتربت: "حان وقت استعدادك. تبدأ هذه الفعاليات مبكراً نوعاً ما".
أطلقت تنهيدة عميقة. كنت أخشى هذه الفعاليات منذ أن علمت بوقوعها. الشيء الوحيد الجيد في الأمر هو أنه بمجرد انتهاء هذا، سأكون حراً سياسياً، على أمل حتى نغادر المدينة أخيراً بعد انحسار الثلج.
بينما شققت طريقاً إلى غرفتي، جاء صوت من السلالم: "تريف!"
استدرت لأرى ليان بالفعل في زيها الداكن مع سترة مصممة بعناية طُرز عليها شكلا ليلي وكريسليت.
قالت: "تريف، لقد قررت. أيمكنني الحصول على كلمة سريعة؟ أم، على انفراد؟"
نظرت حولنا فلم أرى أحداً، ولكن بعد أن هززت كتفي، أشرت إلى غرفتي فتبعني إلى هناك. بمجرد أن دخلنا، رأيت بدليتي موضوعة بالفعل على السرير وجاهزة للارتداء، لكن الأمور تبدأ بأولوياتها. استدرت وأمسكت بليان وهي تأخذ نفساً عميقاً.
بدأت تقول: "لا أعرف كيف أطلب هذا، لأنه بطريقة ما أمر منافق مني تماماً، ولا بأس على الإطلاق إن لم توافق وقلت لي لا..."
قررت أن دفعة صغيرة قد تساعد.
"فقط اطلبي. لماذا أقول لك لا؟"
قال بصدمة: "حسناً، أردت أن أعرف إن كان بإمكاني الانضمام إلى منزلك. أعني رسمياً. أتفهم تماماً إن قلت لـ..."
قلت بسعادة: "بالتأكيد، لم لا؟"
قالت وبدَت مصدومة: "انتظري، حقاً؟ لم تفكر في الأمر حتى".
"لماذا أحتاج للتفكير في الأمر؟ أنت مثل أخت كبرى لم أكتسبها قط، وأنت تعلمين بالفعل مكانتك فيما يتعلق بكريَسليت. بالطبع سأواول".
وقفت ليان تحدق بي فقط.
ضحكت واستدرت: "دعيني الآن أبدل ملابسي".
لم أقطع سوى خطوة واحدة حتى أحاطتني بعناق وهي تهمس: "هذا يعني لي الكثير. شكراً لك يا تريف".
جاء صوت جين من الطرف الآخر للباب: "تريف، وصلت العربة لتأخذك".
ابتعدت عني، فاستدرت لأرى ليان تكاد تجري خارج الباب، وكادت تصطدم بجين، تاركة إياي في حالة من الحيرة الخفيفة. لكن لم يكن لدي وقت للتفكير في الأمر. كنت بحاجة لتغيير ملابسي. سأحتاج أيضاً إلى ارتداء قطعة الصدر والوشاح، وإلا فلن أخلص من توبيخهم قط.