دخلتُ غرفة التقطيع حيث حُفظت اللحوم، فتملكني توترٌ لا فكاك منه. أوشكتُ أخيراً على إنهاء تحضير لحم الخنزير المقدد.
جثوتُ أمام أحد بطون التنانين، أتساءل عن المدة التي ينبغي أن أمنحها إياه، حين نطق مايلو من خلفي: "ربما من الأفضل أن تبدأ بخنزير التيتان يا تريف. ليلي تستطيع الحصول على غيره، لكن التنين قد لا يتكرر".
تنفستُ بعمق، ثم ركعتُ أمام الوعاء الحجري، وأحسستُ بعرق كفيّ وأنا أحاول استجماع شجاعتي للبدء.
سألتُه: "شهرٌ واحد، أليس كذلك؟".
أجاب مايلو: "أظنه وقتاً مناسباً للبدء. يمكننا فحصه وإعادة إغلاقه إن لزم الأمر".
وقفت سيلفيريث وكريسبليت تراقبنا، وكانت كريسبليت تبث في الأرجاء شعوراً بالدعم والبهجة. بدأتُ النحت، حصرتُ تركيزي كله في ثبات يدي، وأنا أدفع بمسار الشهر عبر السكين التي كانت تنساب في الحجر بلا عناء. ساد صمتٌ مطبق من حولي بينما عزلتُ نفسي عن كل ما عدا ذلك. مرت دقائق حتى فرغتُ أخيراً، وقد نُقشت الرونية على الغطاء الحجري بدقة متناهية. شعرتُ بنقطة واحدة بالغتُ في عمقها، وكنتُ أتضرع للملكة ألا يكون ذلك عيباً يفسد العمل.
لم يكن ثمة سبيلٌ للتأكد سوى المضي قدماً، ولم أرغب في المماطلة أكثر.
قلتُ: "على بركة الملوك".
مددتُ يدي، ودفعتُ مانا إلى داخل الرونية. بدا الانتظار دهراً، توهجت الرونية بالأزرق وتلكأت طويلاً قبل أن تخبو. لا شقوق، لا انفجارات. التفتُّ لأنظر إلى سيلفيريث ومايلو، كابحاً ابتسامتي حتى أتأكد من نجاح الأمر، لكن فقاعة الحماس في صدري كانت تتضخم.
سأل مايلو: "مستعدٌ لرؤيته؟".
أومأتُ برأسي دون كلام، خشية أن يتبدد حماسي، فتقدم مايلو بينما بدأ غطاء الوعاء الحجري يتلاشى. بدا اللحم أصغر بكثير مما كان عليه. بقيت طبقة الملح في الأعلى، لكنني مددت يدي وضغطتُ عليها، فكانت أكثر صلابة من ذي قبل، وجافة الملمس. كانت الرائحة خفيفة، تعلوها لمسة ترابية، والأهم من ذلك، لم يكن هناك أثر للعفن.
سألتُ مايلو: "هل يمكننا شطفه؟".
لاحظتُ حين التفتُّ أن ليلي تجلس الآن وتراقبنا أيضاً. بالطبع كانت هناك. أومأ مايلو وتقدم، أمال الوعاء الحجري فظهرت ثقوب أكبر في قاعدته، ثم استحضر ماءً شطف به الملح بلطف. كان اللحم بنياً قليلاً، لكن الدهن صار أبيض ناصعاً. بمجرد زوال الملح، لم أحتج حتى للطلب؛ اقتربت كريسبليت لتجفيفه، وتركتني أمام قطعة ضخمة من لحم مقدد من خنزير التيتان.
قال مايلو: "أنصحك بتقطيع هذا إلى قطع أصغر قبل تخزينه، كي لا تضطر لإخراج قطعة بحجم عربة صغيرة في كل مرة".
كان هذا ما ينبغي عليّ فعله قبل التمليح في الواقع، لكنني استللت سكين الحادة، ونفذت التعليمات، مقسماً البطن إلى ثمانية مربعات. رأيتُ اللحم بلون أحمر داكن، وكان متماسكاً تماماً.
عرض مايلو قائلاً: "يمكنك تدخين بعضه الآن. سيمنحه ذلك مذاقاً مدخناً لذيذاً ويطيل عمره".
فكرتُ في الأمر، كان سيفيدني في إطلاق مهارة "الغلي الثاني"، لكن نظرات ليلي لمايلو كانت تشي بأنها لن تنتظر.
رأيت مايلو يرتجف دون أن يلتفت، فلم أملك إلا أن أضحك.
قلتُ: "لن أدخنها كلها يا ليلي. سأطهو بعضها الآن"، فاستدارت عيناها نحوي.
هل تود تخزين [غير شائع] لحم خنزير التيتان المقدد ×8 مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
اخترت نعم، وانتقلت إلى بطن التنين. كان مقسماً إلى حاويتين منفصلتين. لم يقلل نجاحي في الأولى من توتري، لكنني شرعت في العمل، ونقشت الرمز على الحجر، محدداً مدة شهر أيضاً. دفعت المانا، وانتظرت، وحبست أنفاسي بينما بدا الرمز المتوهج وكأنه باقٍ للأبد قبل أن يخبو في النهاية.
"أجل!"
صرخت حين تلاشى الغطاء. باتباع العملية ذاتها، ساعدني ميلو في شطفه، بينما جففته كريسبليت لي. كان اختلاف اللون واضحاً جداً. بينما بدا لحم الخنزير بنياً تقريباً، كان التنين أحمر داكناً. كانت له رائحة ترابية أكثر أيضاً، لكنني قطعت هذا البطن إلى أربع مربعات كما فعلت سابقاً، ملاحظاً أن لون اللحم الأحمر الداكن يتغلغل فيه بالكامل، وبدا هذا الجزء محتوياً على دهون أكثر بكثير.
أخيراً، انتقلت إلى القطعة الأخيرة، وقد زادت ثقتي، وبدأت في النحت، دافعاً المانا إلى الحجر، حين انطلق صوت تشقق عالٍ.
"تباً!"
صاحت بي، متراجعاً إلى الخلف. انشطرت الحاوية التي تحمل القطعة الأخيرة إلى نصفين، وتسرب سائل من البطن على الأرض، مخلفاً رائحة لحم مالحة جداً. تملكني الذعر، لكن ميلو تدخل، وأغلقها بسرعة بحجر جديد، وسد الرمز الذي نحته، بينما أحرقت كريسبليت السائل على الأرض.
"ركز يا تريف. كنت محظوظاً لأنها تشققت فقط. لو انفجرت، لكنت تنتزع شظايا الحجر منها،"
وجهني ميلو. لقد أصبحت مهملاً بعد نجاحي. هذه المرة، أبطأت العمل جداً وحافظت على ثباتي قدر الإمكان في كل حركة، وأنهيت هذا الرمز ببطء شديد مقارنة بالاثنين السابقين، وقد هزني فشلي. مددت يدي، ودفعت المانا، مغمضاً عينيّ، ومصلّياً للملكة ألا أفسد الأمر. حين فتحت عينيّ، لم يتغير شيء. لا تشققات، لا انفجارات. لم ينتظر ميلو طلبي، فأزال الطبقة العلوية من الحجر، كاشفاً عن قطعة تنين أكثر تماسكاً وجفافاً بكثير.
كانت أصغر قليلاً من السابقة، وكان الأحمر أكثر دكانة. بعد تنظيفها، أخذت سكيني، وقررت شطرها نصفين فقط. لم أستطع منع نفسي من الشعور بأن التنين، وهذه القطعة تحديداً، تبدو دهنية في الغالب، لكن الرائحة المنبعثة منها كانت غنية للغاية.
"هل تظن أن أحداً صنع لحم تنين مقدداً من قبل؟"
سألت. أطلق ميلو ضحكة.
"ممكن بالتأكيد، لكنه ليس شيئاً رأيته قط."
هل تود تخزين [نادر] دراكون ×8 مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
أعدت النظر في الاسم الذي ظهر قبل أن أضحك.
"ما الأمر؟"
سأل ميلو.
"النظام يسميه دراكون."
حتى سيلفيريث أصدرت شخيراً ضاحكاً لذلك.
"هل أجرب الروم الآن؟"
سألت.
"لا. لقد تدربت على الحجر. النحت في الخشب لن يكون مماثلاً، لذا عليك التدرب على ذلك أولاً، وإلا ستفسد البراميل،"
قال ميلو. أومأت، وما زلت سعيداً بكل ما حققته اليوم. تمكنت من إكمال كل قطع اللحم المقدد الثلاث الكبيرة، مع عقبة طفيفة واحدة فقط.
"لنجرب هذا قبل أن ندخن بعضه، ما رأيك؟"
سألت بسعادة، محصلاً دفقة شرارات فورية من كريسبليت. دخلت المطبخ، وأخرجت قطعة من الدراكون وقطعة من التيتان، وعلى لوح التقطيع الجديد قطعتها إلى شرائح عدة، ضامناً وجود حصة إضافية لليلي وليان، اللتين ستشعران بلا شك بطريقة ما بأن اللحم يطهى. في هذه المرحلة، كانت ليلي تجلس بجانبي مباشرة، تحدق في اللحم على الطاولة. كانت كريسبليت قد أشعلت النار فوراً، وتعمل حالياً على تسخين مقلاة كبيرة لطهيه.
كانت أول تجربة لي هي التيتان، إذ وضعت الشرائح في المقلاة، سامعاً صوت الأزيز بينما تذوب الدهون. كانت الرائحة لا تُصدق. كان لحماً مقدداً بلا شك، لكنه بدا أغنى بطريقة ما. بقلبه، اكتسب كرملة ذهبية بنية لزجة تقريباً، وكان اللحم نفسه أكثر بنية منه وردياً، على عكس القطع الأصغر. بمجرد نضجه، وضعته جانباً، رامياً ليلي نظرة حادة، آملاً أن تتحلى بقليل من الصبر، بينما طهوت الدراكون.
بإضافته للمقلاة، كان الأمر غريباً. أصبح اللحم نفسه أكثر احمراراً بينما يطهى. كان العبق الترابي منه نفاذاً، لكنه لم يكن كريه الرائحة. بل على العكس تماماً. جعل لعابي يسيل، لكنني عرفت أيضاً أن تناول التنين يتطلب حذراً. بينما كان يطهى، اكتسب كرملة بنية داكنة، لدرجة أنني خشيت احتراقه. سرعان ما صار لدي اثنتا عشرة قطعة من كل نوع.
ولزيادة الأمان، استخدمت "تطهير"
على الدراكون، ثم شحنت كليهما قبل التحقق من التعزيزات.
[غير شائع]
لحم خنزير التيتان المقدد المطهو
+5 تحمل +1 قوة جلد سميك مناعة من النار
[نادر]
دراكون مطهو
+5 قوة +4 تحمل +2 كاريزما مناعة من النار
وزعتُ القطع، فمنحتُ ليلي النصيب الأكبر والأكثر عدداً، وأبقيتُ لي ولميلو وسيلفيريث قطعة من كل نوع، وادخرتُ قطعتين من كلٍّ ليان التي لم تصل بعد، وهو أمرٌ مثيرٌ للدهشة. أكلت ليلي حصتها ببطءٍ غير متوقع، ولم تتوانَ سيلفيريث بدورها، إذ انقضت مباشرةً على لحم التنين المقدد. كنتُ لا أزال متردداً بعض الشيء. بدأتُ بقطعة لحم العملاق، وأخذتُ القمة الأولى. كانت مقرمشةً للغاية، وداهمت لساني نكهة الخنزير المملحة.
كان لحماً مقدداً بلا شك، لكنه أغنى وأحلى بكثير.
قال ميلو وهو يرفع قطعة لحم عملاق نصف مأكولة: "هذا رائع!".
كانت ليلي قد أنهت حصتها وبدأت تحدق في قطعة ليان. انحنيتُ بسرعة وخبأتُ قطعةً من كل نوع تحسباً لأي طارئ. اعتبرت ليلي ذلك إذناً، فما لبثت القطعتان الأخريان أن اختفتا. بعد ذلك، أخذتُ بوجلٍ قضمةً صغيرة من لحم الداركون، كنتُ واثقاً نسبياً في قدرة التنقية، لكن ثقتي كانت نابعةً أكثر من وجود ميلو وسيلفيريث وليلي بجانبي. كان أكثر قرمشةً من لحم العملاق، وكاد يتفتت حين قضمتُه، وكانت نكهته غريبة.
مزيجٌ من الملوحة ودفعةٍ مذهلة من طعم "الأومامي"، يعقبها ثقلٌ ترابيٌّ قوي.
أخذتُ قضمةً أكبر، وبصدق، كان هذا أفضل لحمٍ مقدد تذوقته في حياتي.
قلتُ ببساطة: "الداركون يفوز"، فأومأ الجميع موافقين.
"أظن أنني سأدخن نصف ما لدي من كل نوع، هكذا سنملك خياراتٍ متنوعة".
أومأ ميلو: "أجل، هذا أفضل على الأرجح. ربما تكتفي بقطعتين من الداركون فقط، فمن غير المرجح أن تحصل عليه مجدداً، ويمكننا تدخينه لاحقاً إذا دعت الحاجة".
سألتُ برجاء: "كريسبليت، هل يمكنك مساعدتي في هذا؟".
جاءني وميضٌ من الشرر بعد لحظة. دخلتُ غرفة التدخين وسحبتُ بعض الخشب الخاص. وبما أن كلاً من هذين النوعين يركز على القوة والتحمل، استخدمتُ خشب الحديد، متذكراً أنه يمنح +3 للتحمل وجلد الحجر. سيتماشى تماماً معهما، وربما يمنحنا مكافأةً عند دمجهما. بمجرد أن وضعتُ بقايا الخشب، باشرت كريسبليت العمل فوراً. كنتُ على وشك مغادرة الغرفة حين فُتح الباب بعنف.
هتفت ليان تقريباً: "طبختَ لحم التنين من دوني؟!".
ضحكتُ: "أجل، آسف. لم أعرف مكانك، وتوقعتُ حضورك".
قالت ليان وهي تهوي على الأرض: "وهل التهمت ليلي كل شيء؟ لقد أخبرني ميلو بالفعل".
قلتُ وأنا أخرج القطعتين اللتين ادخرتهما: "لا، لقد حفظتُ لكِ بعضاً"، قطعة من كل نوع.
أشرقت عينا ليان ببريقٍ لم أعهده من قبل.
صرخت وهي تأخذ اللحم من يدي: "تريفور! أنت الأفضل، أتعلم هذا؟ سأقتل ميلو رغم ذلك. لقد أخبرني أنه أمرٌ خطير للغاية، لذا التهمت ليلي كل شيء".
في تلك اللحظة لا بد أنها لاحظت اللحم الذي خلفي والذي كنتُ على وشك تدخينه.
قالت وهي تقضم قطعة الداركون دون أي مبالاة: "لديك الكثير!".
قلتُ وأنا أنظر للخلف: "سيكون هذا مفيداً جداً لهاري بمجرد تدخينه".
ضحكت ليان: "نحتاج حقاً لإيجاد بديلٍ للبراعة".
ساد صمتٌ للحظة، وبدا أن ليان تريد سؤال شيءٍ ما، وهو أمرٌ غريبٌ جداً لأنها ليان؛ فلا شيء يمنعها من قول ما يجول بخاطرها.
سألتُ: "هل كل شيءٍ بخير؟".
"أجل، آه، حسناً، في الواقع أردتُ سؤالك عن شيء...".
تلا ذلك صمتٌ طويل قبل أن تهز رأسها.
"تعرف ماذا؟ لا يهم. سأسألك لاحقاً. هل يمكنك طبخ المزيد من اللحم المقدد؟".
ابتسمت، لكن ابتسامتها بدت متكلفة. ربما يعرف الآخرون ما يجري؟
سألتُ: "بالتأكيد. كريسبليت، هل أنتِ بخير هنا؟"، وجاءني وميض الشرر فوراً.