كان الأمر فظيعاً. رأسى يؤلمنى، وجسدى يتداعى وأنا أسحب نفسى على السلالم صعوداً نحو غرفتى. لساعات طوال، راجع ميلو وهارى كيف أتحدث، وكيف أتتصرف، وكيف آكل، وشعرت بغرق تام. حتى إن كريسبليت غادر فى المنتصف ليتدرب على تجسد تمثال فى المطبخ. الشيء الوحيد الذي برز أمامى أكثر من أي شيء آخر هو ملاحظة أبداها ميلو.
قال: "تريفور، فى هذه المرحلة، سيรู้ الجميع أن أسهل طريقة لجعلك تتخلى عن حذرك هى مناقشة الطعام والمكونات. مهما كان ما يوعد به، عليك الرفض حتى نتمكن من مناقشة الأمر لاحقاً."
لم أكن قلقاً بشأن كيف اكتشف الناس هذا. شعرت أنه كان واضحاً للغاية إذا رأى أى شخصنى أذهب إلى السوق، أو استنتج من أين يأتي طعام ميكا، أو حتى ربط الخيوط ببعضها بأن ريجينالد بدأ بتقديم عمليات تسليم منتظمة بعد وقت قصير من لقائنا. لم يكن أي من ذلك يزعجني. ما كان يزعجني هو فكرة أن احدهم قد يعرض علي مكونات نادرة أو أسطورية وكان علي أن أقول لا، حتى لو كانت هدية، لأنه على ما يبدو ستكون هناك توقعات وقيود مرفقة.
حسنناً، بالتأكيد إذا عرضوا علي عناصر أسطورية، يمكنني أن أجعلم يزورون المنزل أو شيئاً من هذا القبيل ويتحدثون مع ميلو وهاري؟ أليس كذلك؟ ساقطاً على السرير، شعرت بالإرهاق. بالكاد تحركت بينما استولت الكتلة الضخمة لليلي على معظم السرير، وكانت الكمية الضئيلة من المانا المتبقية لي تتسرب ببطء.
سألت: "أين كنت تختبئين، على أي حال؟"
لم أتحصل قط على إجابة قبل أن أغمى علي.
* * *
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، بدا جسدي متخشباً. كان هناك ألم خفيف في مفاصلى، وخلال الليل جُمِعْتُ إلى حافة السرير تماماً بينما استولت ليلي على ما تبقى منه، ممتدة ومتموية بطرق لم أكن أعتقد أنها ممكنة حتى. ناهضاً لأتمدد، دفعت ليلي بخفة، مندهشاً من أنني استطعت لمسها فعلياً وعدم المرور من خلالها فحسب.
قلت: "ليلي، فقط لأجعلك على علم بأن العشاء غداً، إذا كنت ترغبين في التواجد من أجل ذلك."
فتحت ليلي عيناً واحدة، ناظرة إليّ قبل أن تطلق ما أقسم أنه تنهيدة، ثم استدارت وعادت إلى النوم. دخولاً إلى غرفة الطعام، كان ميلو جالساً هناك، بانتظاري، يعمل بالفعل على روناته. كنا قد اتفقنا اليوم على أن نكرسه للحصول على أكبر قدر ممكن من التدريب. اليوم كان لدى هدفان. الأول هو الحصول على بعض التدريب الإضافي، ولسبب ما قال آرشي إنه غير قادر على العثور على المزيد من البطيخ، محصلاً لي بدلاً من ذلك تشكيلة من الفواكه الأصغر بكثير والتي لا يزال بإمكانى النحت فيها، لذا فسأتدبر أمري.
الهدف الثاني هو إنشاء صندوق حجري بمساعدة ميلو يحمل طعاماً، نحت رونة عليه لضمان قدرتي على تعتيقه هكذا.
مر نحو ساعة من اليوم حين تناولت أول قطعة حلوى مانا لي. حققت بعض النجاحات، لكنني لم أكن أفلح في كل مرة. كانت ثمار الفاكهة الأصغر حجماً والأقل انتظاماً في شكلها تثير بعض المشكلات. لكي أشتت انتباهي عن التفاحة الأخيرة التي انفجرت بين يدي، قررت أن أطرح سؤالاً ظل يؤرقني منذ فترة.
"ميلو، كيف يمكنك صنع الرموز دون امتلاك مهارة ذلك؟"
أوضح قائلاً: "هذا سؤال معقد نوعاً ما، ويعتمد على فهم فئة الساحر نفسه بشكل أفضل؛ فبشكل عام، بمجرد أن تتمكن من التحكم بالمانا وتطويعها، يصبح الساحر قادراً على أداء المزيد من أشكال السحر دون الحاجة إلى المهارة. ومع ذلك، لن يكون الأمر بجودة أو سهولة شخص يمتلك المهارة".
سألت: "إذن، لماذا لا يقوم كل ساحر بسحر ممتلكاته الخاصة؟"
بالتأكيد، لو كان الأمر بهذه السهولة، لقضى كل ساحر أسبوعين في تعلم سحر الحدة أو ما شابه وجنى ثروة طائلة.
ضحك ميلو وقال: "الوقت يا تريف. كل ما في الأمر يعود إلى الوقت. لقد نجحت في تنفيذ ذلك الرمز بسرعة كبيرة، ويعود فضل كبير في ذلك إلى مساعدتك بمهارتك. أما أنا، فمن المحتمل أنني ما زلت أعمل على هذا لمدة شهر أو شهرين، وربما لفترة أطول".
سألت بأمل: "هل يمكنني إذن تعلم سحر لا علاقة له بفئتي؟"
كنت أحلم بصنع الهياكل الحجرية التي يصنعها ميلو، لأجل الأدوات أو الحاويات أو الأطباق. كان الأمر مفيداً للغاية!
"على الأرجح لا، بل ربما".
توقف ميلو لحظة وكأنه كان غارقاً في التفكير، ثم تابع: "عندما يحصل الساحر على فئته الأولى، يكون كل شيء غامضاً للغاية. ذكرت أنك تحظى باستدعاء أساسي، ومن هناك تبدأ. ما تدرسه وتستخدمه هو ما تتطور فئتك بناء عليه، وتكتسب المهارات تأثيرها من ذلك".
هززت رأسى موافقاً، وما زلت مصرّاً على التمسك بحلمي.
وتابع: "إذن، لو كرست نفسك لشيء مثل نقش الرموز هنا، فقد تحصل كساحر على مهارة تساعدك في عمليات التشريب. لن تكون بتركيز فئة ناقش الرموز أبداً، ولن أكون أنا أيضاً".
استنتجت قائلاً: "إذن أنت تأمل أن تُعرض عليك مهارة مرتبطة بالتنانين عبر قضاء وقتك في تعلم هذا".
أشرق وجه ميلو بابتسامة: "بالضبط".
ساد الصمت لعدة ساعات بينما واصل كل منا العمل. أصبحت أحقق نجاحات أكثر من حالات الفشل الآن. جاء آرتشي أيضاً ليزيل كومة الفاكهة الفاسدة المتزايدة. سيكون ضبط الوقت بدقة أمراً بالغ الصعوبة. كان لدي رمز أعتقد أنه يستغرق أربعة أيام فقط، والمشكلة هي أنني لم أستطع ملاحظة أي فرق يذكر بالنسبة للّيمون في مثل هذا الوقت القصير. أقسم أنني لاحظت تغيراً طفيفاً في القشرة فحسب. كان لدي أيضاً أسبوعان، وشهراً، وعقد من الزمان في الوقت الحالي، على أية حال.
سألت: "هل الرحلة نحو الشمال خطرة؟"
هز ميلو كتفيه: "ليست كذلك في العادة. يعتمد الأمر حقاً على الطريق. عادة، كلما كنت أقرب إلى الغابة، زادت خطورة الأمر".
"هل أعلم أي طريق سنسلك؟"
أوضح ميلو: "لا. يعتمد الأمر حقاً على القافلة التي نواكبها. لدى بعضها قرى وبلدات معينة تفضل المرور بها في طريقها. قد يكون ذلك على طول الساحل، أو ربما في الداخل".
تمتمت: "أتمنى أن نمر عبر الغابة".
ضحك ميلو: "أنت تريد فقط البحث عن الطعام، لكنني أقول إنه من المرجح أيضاً أن يكون هناك الكثير من الأشياء التي يمكن جمعها على طول الساحل أيضاً".
بعد أن استهلكت الكثير من الفاكهة الآن، شعرت أن الوقت قد حان لنحت صندوق حجري، لذا جعلت ميلو يصنع لي واحداً، وكنت شعرت بالامتنان والرعب في نفس الوقت بسبب السكين الجديد. شعرت أن زلة واحدة قد تجعلني بلا أصابع. لذا بدأت العمل ببطء. تحرك السكين خلال الحجر وكأنه صلصال لين. شققت الأغطية السبعة الأولى إلى نصفين بسبب الضغط بقوة شديدة على السكين واختراق الحجر نفسه. أما المجموعة التالية فقد تلفت جميعها بسبب عدم استساق الأعماق.
كان التحكم في السكين الحاد أضعافاً أصعب. شعرت كأنني أبدأ من نقطة الصفر مرة أخرى.
أنينت قائلاً: "هذا محبط"، بينما انشطر غطاء حجري آخر إلى نصفين.
قال ميلو: "تراجع يا تريف. حافظ على ثبات يدك. تحرك ببطء وبتعمد. أنت تصل إلى المنتصف ثم تتسرع".
شعرت بدفء يضرب ظهري بينما نقلت كريبريت شعوراً بالطمأنينة والفخر. خذت نفساً عميقاً، وسحبت القطعة التالية من الحجر، وحاولت، ثم فشلت مرة أخرى. على الرغم من أن السكين كان يقطع الحجر بسهولة شديدة، إلا أنه بدا وكأن بعض الأجزاء كانت أصلب بقليل من غيرها، وبمجرد أن تنتهي تلك الجزء، كان سكين إلى الأمام، بقليل فقط، لكنه يكفي للتعمق أكثر أو التسبب في تشققه. انضمت إلينا سيليفريث إلى الطاولة، وكانت تراقب عملنا.
علقت قائلة: "ميلو، يا عزيزي، أنت تؤدي بشكل جيد للغاية. أفضل بكثير مما كنت أتوقعه من ساحر بشري".
تحركت بجواري، وراقبَتني بينما أكرر محاولة النحت في الحجر، والنصل ينزلق خلال الحجر حتى اضطررت إلى حنيه ليلتف، وتشقق مرة أخرى حتى الحافة.
قالت: "تريفور، يا عزيزي، أنت تتذكر ما أريتك إياه بالستكين، أليس كذلك؟ ربما تجد نجاحاً أكبر لو أعدت تشكيل نصلك".
سألت وأنا أشعر بالغباء: "ظننت أنه يجب أن يكون سكين مطبخ؟"
ابتسمت فحسب وقالت: "يجب أن يكون سكيناً، لكن لا شيء يمنعك من جعله أفضل لمهمتك الحالية".
ضغطت بإبعي على الرمز، وغيرت مكان النصل، وجعلته مستديراً تقريباً، وله رأس حاد، كأنه نصل صغير في نهاية قضيب. بعد عدة محاولات أخرى، أنجزت أخيراً أول نجاح لي في نقش الرمز على الحجر.
قلت وأنا أميل إلى الأسفل وأدفع بمانا في الرمز: "ليحدث ما يحدث".
لم يحدث شيء. لم ينكسر ولم يوهج. لا شيء على الإطلاق.
نظرتُ إلى سيلڤريث فبدت حائرةً هي الأخرى، غير أن نظرةً واحدةً إلى ميلو أخبرتني بأنه يعلم شيئاً.
قال: "يا تريڤ، هذا هو الغطاء فقط. لا علاقة لأي غطاء حجري بالطعام."
شعرتُ بالحرج فجربتُ سحب الصندوق، ووضعتُ داخله ليمونتين، ثم أركبتُ الغطاء فوقه، وحاولتُ تفعيل الرون للمرة الثانية. توهج فرجحتُ أنني نجحتُ، ليتطاير الصندوق شظايا في الحال.
ربتت سيلڤريث على كتفي قائلةً: "محاولة جيدة يا تريڤ. لكنتُ بالغة الدهشة لو نجحتَ من محاولتك الأولى."
شجعني ميلو قائلاً: "واصل المحاولة وستدركها."
مرت ساعة أخرى راكمتُ خلالها أربع محاولات إضافية بغية التفعيل، وانفجرت إحداهن بعنف. لكنني في المحاولة السادسة، ضيقتُ عينيّ وأنا أدفع بمانتي داخل الرون، فتوهج ثم خفت، وهجمت على أنفي رائحة ليمون متعفن. رفعتُ الغطاء، وما أظنني سعدتُ برؤية فاكهة متعفنة قط مثلما سعدتُ الآن.
صرختُ ناهضاً عن مقعدي: "لقد نجحت!"
تلقيتُ ومضات شرار ضخمة من كريپليت الذي كان يفيض بالبهجة والفخر. وظلت سيلڤريث جالسةً وبيدها كتاب، وابتسامة خفيفة ترتسم على محياها.
قال ميلو بابتسامة واسعة: "عليك فعلها مجدداً الآن."
لم أدرِ كم قضيتُ من الوقت في المراس، إذ لم أفلح في كل مرة، لكن النجاح صار يغلب الإخفاق بكثير. وشعرتُ بأن الوقت ربما حان لتجربتها على لحم الخنزير المقدد. وما منحني الثقة للقيام بذلك هو أن الصندوق الحجري، كلما انفجر أو تصدع، كان يحافظ على الطعام في داخله سليماً تماماً.
سألتُ بفضول: "أترون أنه يجدر بي تجربة الخنزير المقدد؟"
رفض اثناهما في اللحظة ذاتها تماماً.
هز ميلو رأسه وقال: "يا تريڤ، خذ بعض الجوانب وقم بتجارب أولية. لا تملك سوى خنزير بري عملاق واحد وتنين صغير. لا تحبذ إهدارهما بالتأكيد."
تنهدتُ وفتحتُ مؤونتي باحثاً عن أي جوانب خنزير بري أمتلكها. وحين وجدتُ ثلاثةً منها، اتبعتُ الخطوات ذاتها المتبعة مع القطع الكبيرة. صنع ميلو الحاويات، وملأتُ القاع بالملح، مستخدماً ملحاً مختلفاً لكل جانب. لم يكن هناك ما يمنعني من إجراء تجربة، أليس كذلك؟ وضعتُ الجانب على فراش من الملح، وأضفتُ المزيد فوقه قبل أن يحكم ميلو إغلاق الحاويات جميعاً، تاركاً ثقوباً صغيرة لتصريف أي سوائل بيسر.
شرعتُ في النحت مع إيلاء عناية فائقة لضمان دقتها، متخذاً رحلةً مدتها أسبوعان، وهي الحد الأقصى لما أرغب في معالجة هذه القطع لأجله، لكن الأمور ستسير على ما يرام، فهذه كرة أقدمتُ عليها مرات عديدة. لم أضيّع وقتاً وفعلتُ الرون فور انتهائي، مسروراً لرؤيته بلا انفجارات أو تصدعات، ناهيك عن عدم تسرب أي سوائل. ولم أملك سوى الابتسام ناظراً إلى ميلو. تسللت إلى أنفي رائحة دخانية خفيفة بعثت في نفسي أملاً غامراً.
سرعان ما فتحناه ليتأكد التغير الجذري الذي طرأ. أصبح الجانب صلباً، وبدا جلياً أن الدخان المتواجد في هذا الملح قد تغلغل في اللحم بلا شك. هرعتُ به إلى المطبخ، فغسلتُ الملح الزائد وجففته بقطعة قماش قبل العودة إلى غرفة الطعام برفقة الآخرين. لم يتبقَ سوى اختبار واحد، فأخرجتُ سكينتي القديمة وقسمته نصفين للتأكد من صلابته حتى المنتصف وأن عملية المعالجة قد تخللت قطعة اللحم بأكملها.
كان أصلب قليلاً من سابقاته، ولكنه عالج بالكامل، فعبقت الأرجاء برائحة دخانية غنية لا تُخطئها العين. خزنتُ القطعة الأولى، وحولتُ اهتمامي إلى الاثنتين الأخيرتين، إحداهما بملح النار والأخيرة بنكهة عشبية. لم أكن متأكداً كيف ستؤول إليه الأمور، لكن التجربة وحدها سيكشف الحقيقة. نحرتُ الرونات بحذر في الحاويات التالية، محددًا أسبوعين مجدداً، ودفعتُ بمانتي داخلها. نجحت الاثنتان في المعالجة، وإن كانت القطعة العشبية تحمل رائحة غريبة أعتقد أنها صدرت عن الملح، مما سيحتّم عليَّ اختبارها عند الطهي.
لكنني لم أكن لأشعر بسعادة أكبر مما أنا عليه الآن.
سألتُ ميلو وسيلڤريث: "يمكنني تجربة إحدى القطع الكبيرة الآن، أليس كذلك؟"
أجاب ميلو: "إن كنت واثقاً من نفسك، فلنفعلها."