أطلقت كريسليت وميض شرار، فحملت أطباق الحساء إلى المائدة، ووضعتها أمام الجميع، مع تحذير لدارين وجورج بأنها قد تكون حارة بعض الشيء. تولى أرشي تقديم الوجبات نيابة عني. أما بالنسبة لعائلة غالۆنسون، فوضعت قطعتين كاملتين من الستيك في طبق لليلي التي أكلتهما بسعادة في قضمات معدودة، بينما أضفت للآخرين شرائح الستيك في طبق مع بعض الخضار الطازجة. اقتصرت على ضخ الطاقة في طبق ليلي وحدها، إذ لم أجد سبباً حقيقياً لضخها في البقية تحسباً لأي طارئ.
أخيراً، وضعت جميع الفطائر التي أعددناها في سلتين.
قال أرشي: "يا سيد، تفضل بالجلوس إلى المائدة. سأنهي تقديم هذه".
نظرت إليها فوجدت كل شيء جاهزاً، وكانت ليلي قد اختفت مجدداً، فأطلقت تنهيدة وشققت طريقي إلى غرفة الطعام حيث كان الجميع ما زالوا يأكلون حساءهم. تغير ترتيب الجلوس، فجلس كليفورد وزوجته عن يمني. وكان لويس يقابلهما، وعلى عكس البقية، لم يبدأ أولئك الثلاثة الأكل بعد. ربما كان هذا شيئاً متعلقاً بالإيكيت لم أكن متأكداً منه.
قلت وانا أجلس، بينما أطلقت كريسليت وميض شرار بدوره: "تفضلوا بالطعام".
أطلق لويس ضحكة فحسب.
وقال: "عشاء بعد يومين، تذكر فقط ألا تأكل حتى يجلس المضيف".
سألت: "مهلاً، يومان؟"
فسأل بابتسامة عريضة: "ألم تنسَ حقاً؟"
أطلقت أنيناً فحسب. كان هذا آخر حدث سياسي أحتاج إلى حضوره، ولم أكن أتطلع إليه على الإطلاق.
رأيت ليان تميل نحو لويس وتهمس: "لقد نسي بالتأكيد".
بدا حتى كليفورد كأنه يكبح ضحكة ويحاول إخفاءها خلف يده، ثم غطاها بسرعة عندما لاحظت.
قال كليفورد: "أنا آسف، لم أقدمك بعد. هذه زوجتي، فالوري".
قالت برسمية: "إنه لشرف لي وجودي هنا، يا سيد".
حاولت القول: "أرجوك، فقط تريف أو تريفور"، لكني لم أستطع إلا أن ألاحظ الابتسامة الماكرة على وجهي جين وليان محاولتي تفادي الأمر.
خفّ الحديث وهدأ الجميع لتناول الحساء بهدوء.
قال كليفورد لكريسبليت الذي أطلق بعض الشرر بحماس: "هذا رائع. إنه يبعث على الدفء حقّاً".
ضحك لويس وهو يأخذ ملعقة كبيرة أخرى: "أختي لقاتلت بشراسة من أجل هذه التعزيزات".
اتسعت عيناه كليفورد بلا شك وهو يتحقق من التعزيزات بنفسه، لكنه لم ينطق بكلمة. وقبل أن أدرك ما يحدث، رُفعت الأواني بينما كان الجميع يثنون على كريسبليت الذي كان ينفش نفسه ويستعرض بوضوح، لكنني لم أستطع لومه. كنت فخوراً للغاية لأنه بات يطبخ لنفسه الآن.
قال لويس بحماس: "أنا أتذكر هذه! إنها رائعة".
سأل كليفورد وهو يتلتفت: "ما هذا؟".
قلت: "إنها شرائح لحم غالفونسون المغطاة بفتات الخبز".
سأل كليفورد: "غالفونسون؟".
"طيور عملاقة غاضبة حاولت قتلنا".
سُمع صوت قرمشة بينما قطع الجميع شرائح اللحم، وظل اللحم طرياً وغنياً بالعصارة بينما حافظ الفتات الخارجي على قرمشته، وبدا أن كليفورد وزوجته استمتعا بالوجبة حقّاً، حتى وإن لم يبدُ عليهما الارتياح التام على المائدة. التقطت الطرف الأخير من حديث دار بين هاري وميلو.
"...قد أحصل على عمل يتجه شمالاً خلال شهر".
لم أستطع إلا أن أشعر بالحماس حيال ذلك! كنت أتحرق شوقاً للعودة إلى الطريق ومتابعة المغامرات. كان امتلاك منزل بهذا الحجم أمراً لطيفاً، لكني شعرت وكأنني محبوس. لكن هذا كان يعني أيضاً أنني بحاجة حقّاً للتركيز على تأمين ما يكفي من المؤن لبيكا كي تكون جاهزة طوال فترة غيابنا. رفع هذا الخبر معنوياتي فوراً.
التفتّ إلى كليفورد وسألت: "كليفورد، ما الذي قادك للعمل في صناعة التماثيل؟".
فأوضح قائلاً: "أه، حسنٌ، كنت أعمل نحات حجارة في مقجرت قرب المنحدرات الجنوبية، لكن عندما تقاعدت من هناك، بدأت بنحت الحجر نظراً لامتلاكي المهارات اللازمة لذلك".
قلت بينما أطلق كريسبليت دفقة من الشرر: "هذا مذهل. تماثيلك كانت رائعة حقّاً. تلك القطة بجانب المدفأة في غرفتي الآن".
لوح بيده وقال: "أنت ألطف من اللازم، بصراحة".
سألت: "لويس، من يصنع تماثيل القصر لديك؟ رأيت زوجاً منها هناك".
هز لويس كتفيه.
"بصراحة، لا فكرة لدي. كلها قديمة جداً في هذه المرحلة، أقدم مني، هذا مؤكد".
قلت بحماس بينما انفجر كريسبليت في أكبر وابل من الشرر حتى الآن: "يجب أن توظف كليفورد ليصنع واحداً! لا يمكنني أن أكون الشخص الوحيد الذي يمتلك تماثيل عالية الجودة بعد كل شيء. ليس من الصواب أن يفوق قصر طراز القصر".
بدا لويس غارقاً في التفكير، بينما كان كليفورد يلوح بيده رافضاً.
قال كليفورد: "لا بأس يا سيدي. لا يمكنني صنع شجرة من النار كهذه على أي حال".
قال لويس بين لقمة وأخرى: "سأتحدث إلى والدي. إنها فكرة جيدة حقّاً!".
ضحكت وقلت: "إن كان ذلك خلال الشهر القادم، ربما يمكنك اصطحاب كريسبليت معك ويمكن لكليكما صنع شيء معاً!".
لكن بدا واضحاً أن كريسبليت لم يَر في ذلك مزحة، بل الخيار الوحيد، لأنه استدار فوراً نحو كليفورد بانتظار الرد.
هز كليفورد رأسه وقال: "يسعدني أن أصنع شيئاً معك. لا أعرف كيف سيُنجز ذلك، أو إن كنت كفؤاً بما يكفي لأجل القصر".
ضحك لويس: "هراء. إن زكّاك تريف وكريسبليت، فهذا يكفيني تماماً".
بدا كليفورد وكأنه لا يدرى ماذا يقول، لكن كريسبليت تقبل الأمر بوضوح على أنه موافقة، فأطلق دفقة كبيرة من الشرر. لم أكن أدري حقّاً كيف يمكنهما العمل معاً على شيء ما. المرجح أنهما لا يستطيعان ذلك. رغم أنه ربما حين نعود، يستطيع كريسبليت إضافة لمسة نارية إليه. رأيت زوجة كليفورد تشجعه هي الأخرى.
رد كليفورد منحنياً برأسه: "حسناً جداً. إن طلبت ذلك يا سيدي، فسيكون ذلك شرفاً لي".
سألت: "هذا مفيد، لأنني كنت أنوي معرفة إن كنت منفتحاً على تقديم بعض الدروس لكريسبليت؟ لقد علم نفسه بنفسه حتى الآن، وبصرف النظر عن ميلو الذي يبني مباني من الحجر، سأكون سعيداً بالدفع بالطبع!".
سيكون من العدل فقط أن يحصل كريسبليت على المساعدة في شغفه تماماً كما حصلت أنا على المساعدة في شغفي.
حاول كليفورد القول: "سأعلمه بكل سرور بعض الحيل التي تعلمتها على مر السنين. لا داعي لدفع المال. كان ذلك التمثال كافياً".
قال ميلو من الطرف الآخر للمائدة: "هراء. سأتدبر الأمر يا تريف".
أضفت: "نعم، كان ذلك التمثال هدية لا أجراً".
رُفعت الصحون، وسُحب لويس إلى حديث مع دارين و جورج في نهاية المائدة بينما قُدّمت الكعكات الصغيرة. كانت كلها ممزوجة بفواكه مختلفة، ولم يبقَ منها شيء. حتى كليفورد انفتح وبدأ يتحدث إلى هاري وميلو. لكن كل شيء جميل لا بد أن ينتهي، إذ وقف كليفورد وفالوري منحيين بعمق.
"شكراً لك على دعوة هذه الوجبة الرائعة. لقد كان سروراً لقاء الجميع".
أجبت: "شكراً جزيلاً لحضوركما، وشكراً لكونكما لطيفين جداً مع كريسبليت".
رافقتهما إلى الباب، وكان الفناء الأمامي مضاءً بوهج التمثال الدافئ بينما كانت العربة تنتظر بالفعل. خمنت أن آرتشي قد لاحظ ما يجري فأعدها مرة أخرى.
حاول كليفورد الاحتجاج: "لا داعي لذلك. يمكننا المشي. لقد فعلت الكثير بالفعل".
ابتسمت وقلت: "هراء. خذاها أينما شئتما في المدينة من فضلكما".
أطلق كريسبليت دفقة من الشرر هو الآخر، إذ خرج لتوديعهما. صعدا إلى العربة قريباً بينما ودعناهما ملوحين، وعبر كريسبليت عن سعادته، مما تركني أشعر بمزاج رائع.
عدت أدراجي إلى الداخل، فاستقبلتني سيلڤريث الواقفة قرب العتبة.
قالت: "تريفور، عزيزي، أترفق بي لحظة إلى المكتب؟"
قلت: "بالتأكيد"، وتبعتهما وهي تتقدم المسير.
وما إن دخلت حتى استدارت نحوي قبل أن نجلس.
بدأت سيلڤريث حديثها قائلة: "مع مغادرة مجموعتكم الوشيكة، يجب أن أخبرك بالرونين الموجودة على الدرع وسكينك. أولهما ما تعرفه: الإصلاح الذاتي. وثانيهما ما رأيته يفعله: سيتكيف هذا الدرع مع مقاس جسدك. والآن، عن الرون الخاصة. صنع هذا من نوعين من حراشف التنانين، وإن كانت حراشف العواصف مخفية. كانت قبيحة المنظر".
جعلتني أخلع السترة التي كنت أرتديها فوقه.
قالت: "إذن سيمنحك بعض المقاومة ضد الصواعق. غير أن روني المفضلة هي هذه تماماً".
وأشارت إلى جانب الدرع قرب وركي الأيمن. لمحت دائرة صغيرة مستديرة بحجم إصبعي فقط، ولولا إشارتها لما كنت متأكداً من ملاحظتي لها.
وأوضحت: "حين تفعل هذه الرون في الغابة، ستمنحك تسللاً مؤقتاً. سيزول هذا إن تحركت بسرعة مفرطة أو هاجمت. والأفضل أن تتعلم استخدامها من ليلي أو ليان. وأخيراً، الرون الأخيرة، ولعلها الأهم، تتفعل حين تكون في خطر مميت، تماماً مثل تلك الريشة التي بحوزتك، وستمنحك حاجزاً لثلاث ساعات يصد أغلب الضرر القادم".
تمتمت: "هذا مذهل".
ابتسمت وقالت: "كي تعلم، هي للاستخدام مرة واحدة، ولا يمكنني إعادتها إلى هذا الدرع مجدداً. والآن أخرج سكينك".
أخرجت السكين تاليةً، بينما كان عقلي لا يزال يطير تفكيراً في شبكة أمان أخرى تحسباً لخطر داهم، وما إذا كانت ليلي مسؤولة عنها.
وأوضحت: "إذن، اثنتان تعرفهما سلفاً: الحدة والإصلاح الذاتي. وهذه هنا عند قاعدة المقبض ستوفر سطحاً مقاوماً للانزلاق، بحيث لا يفقدك قبضتك أي كمية من الدماء أو الزيت. وأخيراً، شيء أفخر به كثيراً: هذه الرون الصغيرة هنا في أعلى النصل ستسمح لك بتغيير النصل بالشكل والحجم اللذين تحتاجهما. بيد أنك لا تستطيع اكتساب معدن إضافي أو فقدانه".
وضعت إصبعي على الموضع، وبدأ النصل ينمو ببطء ليصير سكيناً طويلاً نحيلاً، تماماً كذاك الذي يستخدمه جيو لتقطيع الشرائح. وبعدها حاولت جعله ضئيلاً، مثل ما يستعمله مارتن للخرط، لكنه لم يبلغ ذلك الصغر تماماً.
هتفت بسعادة: "شكراً جزيلاً لك. هذه الأفضل!"
وغمزت قائلة: "على الصعيد الشخصي، تريفور الصغير، كن حذراً. ابنتي تتعاسة إن تجهمت، وأظنها ستتجهّم طويلاً لو أصابك مكروه. أبقِ ذلك الوشاح قريباً منك أيضاً".
"شكراً، سيلڤريث. ذكرت وجود حراشف العواصف على الصدر أيضاً؟ أين هي؟"
اكتفت سيلڤريث بقهقهة.
"مخفية. اذهب الآن. إنهم بانتظارك في غرفة الطعام".
غادرت المكتب وأنا أتسامى تساءلاً عمن ينتظرني. أكان لويس بحاجة لمحادثتي؟ ظننت أنه سيتدرب مع البقية في الخارج. لكني حين دخلت، كان الفريق بأكمله هناك، وجميعهم يحدقون بي.
سألت جين: "ظننت أنك ترافقهما للخارج فحسب. ما الذي استغرق كل هذا الوقت؟"
أجبت ببساطة: "سيلڤريث".
قالت هاري بسعادة: "آه، حسناً، تفضل بالجلوس إذن. لدينا أخبار".
أسرعت نحوي، وأنا عارف بما ستكونه هذه الأخبار لكنني أردت سماعها على كل حال.
قالت هاري: "لدينا أخبار سيرة وأخبار سيئة. الأخبار السيرة، لدينا عمل لمغادرة المدينة خلال خمسة أسابيع، ما لم يجد جديد. سنرافق قافلة إلى وادي إلاريث".
سألت: "والأخبار السيئة؟"
قالت هاري بابتسامة عريضة: "لديك عشاء لتحضيره خلال يومين. سيحاول جمع غفير من الناس محادثتك، لنيل حظوة لديك، لذا سيعلمك ميلو ما تقول. وسأعلمك أنا كيف تتصرف".
حاولت الاحتجاج: "لقد تلقيت تدريباً بالفعل!"
أمر ميلو: "ليس بما يكفي! لِنذهب الآن".
أطلقت أنيناً فحسب. هذا آخر ما أردت قضاء بقية ليلتي في فعله.