لم أستطع منع نفسي من الشعور بالزهو إزاء الإطراء على كريسبليت. لكن بينما كان كريسبليت يحاول استعراض التنين، شرحت أنا نيابة عنه.
أوضحت: "فقد هذا التمثال بعض تفاصيله حين ثبّتناه نهائياً، لكنه تمثال لسيلفيريتا حين زارت المقهى هنا".
فحصها كليفورد عن قُرب وقال: "التفاصيل مذهلة، حتى وإن ضاع بعضها".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر. التفت كليفورد إلى الأبواب الأمامية.
"كيف تعمل النار؟ تلك الشجرة في الخارج تجعل العقار بأكمله دافئاً مقارنة ببقية المدينة".
هززت كتفي.
"عفواً، لا أعرف حقاً. يختار كريسبليت مهاراته بنفسه، لذا لا يمكنني إخبارك بكيفية عملها سوى بالأسماء".
اقترب ميللو بعد أن سمع الحديث فيما يبدو.
"قضيت بعض الوقت في دراسة الأمر، لذا لدي نظرية. يبدو أنه يمتص كميات ضئيلة من مانا النار المحيطة ليظل مشتعلاً. أتخيل أنه لو وضعته داخل النار أو بالقرب منها، لصار أسطع، ويأتي الدفء من تركيز تلك المانا".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر. ضحكت عند ذلك.
"هذا يؤكد نظريتك إلى حد كبير. هل أتيحت لك فرصة تفحّص الشجرة عن قُرب؟"
رد كليفورد: "لا يا سيّدي. لم أحتكّ بها. كان الحرس يرافقونني".
لم أملك إلا أن أتجهم عند سماع كلمة سيّدي، خصوصاً من شخص أكبر مني بكثير وأكثر خبرة. لم يبدو الأمر صحيحاً.
"أرجوك، نادني تريف فحسب، أو تريفور".
حك كليفورد مؤخرة رأسه.
"عذراً يا تريفور. عادة ما يكون النبلاء شديدي الحرص على استخدام ألقابهم".
أثار هذا ضحكة مكتومة من ليان، وحتى ميللو كبح ضحكته.
سأل كليفورد حائراً وهو ينقل نظره بينهما: "هل فوتُّ شيئاً؟"
هززت رأسي ضاحكاً بخفة وقلت: "قبل شهر يا كليفورد، كنت يتيماً، ولا أرى نفسي بالقطع نبيلًا عادياً".
نظر كليفورد حوله.
"إذن كيف؟"
"تلك قصة طويلة، لكن عذراً، لقد كنت فظاً. دعني أقدم لك أصدقائي: هذه ليان، وهذا ميللو، وتلك سيلفيريتا".
أشرت إليهم تباعاً.
انحنى كليفورد تحية لهم: "نعم، أتذكر ليان من السوق، وانتظر، سيلفيريتا؟"
اتسعت عيناه وهو يعيد نظره إلى تمثال التنين. جاء الدور هذه المرة على سيلفيريتا لتطلق ضحكة خافتة.
شحب وجه كليفورد جلياً: "ت... تنين؟"
"نعم يا عزيزي، لكني سأترككما وشأنكما. إنه رجل طيب، يا كريسبليت".
وبهذا، مضت في سبيلها بينما استمر كليفورد في الحدّق إليها بفاهٍ مفتوح. لم أكن متأكداً تماماً مما يعنيه وصفه بالرجل الطيّب، لكن بمعرفتي بأن سيلفيريتا غالباً ما ترى في الناس ما يعجز نظري عن إدراكه، فمن المرجح أنها كانت تتأكد من صدق نواياه.
لتغيير الموضوع، سألت: "إذن، ألن نخرج لنلقي نظرة على الشجرة؟"
أومأ كليفورد: "ب... بل من فضلك".
بمجرد خروجنا، منحت كريسبليت وكليفورد بعض المساحة بينما كانا يطوفان حول الشجرة متفحصين إياها، فيما كان كريسبليت يطلق شراراً في اتجاهات مختلفة ليريه الأشياء ويلفت انتباهه إلى تفاصيلها. ما أدهشني حقاً هو حين تسلق كريسبليت الشجرة، بينما عجز كليفورد بطبيعة الحال عن اللحاق به، لكنه شرع في صنع تمثال جديد على الدرجة الأولى من الأغصان. لم أكن بحاجة لرؤيته منتهياً لأعرف لمن يصنع كريسبليت تمثالاً.
بات واضحاً الآن أن هذه شجرة لأصدقاء كريسبليت حقاً، وكان عليّ أن أفترض أن القابعين في القمة هم الأقرب إلى قلبه، لكن غمرني شعور بالزهو لأن كريسبليت وجد صديقاً. وازداد فخري حين شرع كليفورد في تقديم الإرشادات والنصائح ليتمكن كريسبليت من صنع التمثال بشكل أفضل، مستخدماً تقنيات التشكيل لحجبه على نحو أمثل بدلاً من بنائه طبقة فوق طبقة كما كان يفعل.
سألت ليان بابتسامة: "كيف تشعر يا ميللو؟"
بدت الحيرة على ميللو: "مم؟"
فجرت ضحكة قائلة: "أنت على الغصن نفسه مع صديق السوق الخاص به".
ألقى ميللو نظرة متفحصة عاد بعدها ليطيل التأمل في الشجرة، قبل أن يدرك الأمر على ما يبدو.
"هي، انتظر! لماذا أنا في مكان منخفض هكذا! ولماذا تتواجد جين في هذا الارتفاع السحيق!"
لم أستطع كبح ضحكتي، لكني كنت أعرف تماماً سبب علو مكانة جين. فهي من حملت كريسبليت واعتنت به في الأيام الأولى، وخصوصاً في شكل الكرة الذي اتخذه آنذاك وفي الموقد. في الواقع، كنت أشد دهشة لوجود ليان في المستوى ذاته، لكني آثرت الصمت. كانت ليان أشد انشغالاً بالضحك على ميللو.
جلسنا نراقب كريسبليت وهو يبني طوال ما يقارب الساعة، ولم يتوقف كليفورد طوال الوقت عن إعطاء النصائح وتعليمه التوضع الطبيعي وتعبيرات الوجه المختلفة، بل وأقعه حتى على استخدام درجات حرارة متباينة للفحم للحصول على تدرجات مختلفة للرمادي. لكن كريسبليت انتهى أخيراً وانضم إلى كليفورد على الأرض ناظراً إلى الأعلى، بينما لم أستطع إلا أن ألمح دمعة في عين كليفورد. حين اقتربت، تلقيت دفقة من الشرر، ورفعت نظري لأرى المجسم بوضوح؛
فلم يكن جالساً على الغصن كالبقية. بل أظهر كليفورد جالساً على الغصن، منحنيًا إلى الأمام وبيديه إزميل، ويبدو وكأنه يعمل على الشجرة نفسها.
قلت: "يبدو ذلك مذهلاً يا كريسبليت".
تبع ذلك توافق في الرأي من ليان وميللو.
فوجئت برؤية كريسبليت يشكّل سكيناً في يده، أعقبها شعور قوي بـ"الطهي"، فخمنت أنه يريد إعداد العشاء لكليفورد، وهو أمر شعرت بقليل من التردد بشأنه، لكنني افترضت أنه سيكون على ما يرام.
سألت: "أم، كليفورد، هل ترغب في مشاركتنا العشاء الليلة؟ كريسبليت يدعوك".
هز كليفورد رأسه.
"لا، لا، ما كان لي أن أهتم. زوجتي..."
لم يكمل جملته حتى أصابته قطعة فحم.
"أشعر أن كريسبليت مصرّ، لكنك ذكرت زوجتك؟ نرحب بك لاصطحاب عائلتك لتناول العشاء إن شئت".
التفت إلى ميللو لأخذ تأكيده. فاكتفى بالإيماء.
سأل كليفورد وقد غمره وابل كثيف من شرر كريسبليت: "أمتأكد أنت؟"
"نعم، نحن متأكدون. كيف جئت إلى هنا اليوم؟"
أطلق كليفورد ضحكة خفيضة: "جئت مشياً من حي النبلاء، حيث أرشدني الحرس إلى مسكنك بعد شيء من الإقناع".
"أرى ذلك. انتظر هنا لبرهة إذن".
دخلت بسرعة، ولم استغرق وقتاً طويلاً لرؤية آرتشي وهو ينتقل بين الغرف.
سألت: "عذراً يا آرتشي. إن لم يكن في الأمر مشقة، فهل يمكننا جعل العربة تقل كليفورد لإحضار عائلته لتناول العشاء الليلة؟"
انحنى آرتشي.
"بالتأكيد يا سيّد. سأرتب ذلك الآن."
"شكراً لك يا آرتشي!"
ركضت عائداً إلى الخارج، فرأيت وجه كليفورد الحائر وهو يراقبني.
قلت بسعادة: "سيحظى آرتشي بالعربة من أجلك. إن كنت تودّ إحضار العائلة ثم التوجه إلى هنا، فبينما تفعل ذلك، سنبدأ أنا وكريسبليت العشاء."
بدا كليفورد متردداً، ومثله ميلو. أنا متأكد من أنه كان قلقاً بشأن عدد الأشخاص الذين يعرفون الأمر، لكن سيلفِريث كان قد أعطى الضوء الأخضر بالفعل، وهذا كان يكفيني. عمل آرتشي بسرعة، وسرعان ما وصلت العربة.
سأل كليفورد مرة أخرى: "أمتأكد أنت؟ لا مانع لدي من المشي."
كنت ألوح مبعداً هذا القلق بينما كان هاري وميكا وجورج ودارين ولويس يتقدمون نحو واجهة البيت متجاوزين العربة. لوحت لهم جميعاً، ثم استدرت لأطمئن كليفورد، لكنه كان شاحباً ومنحنياً بعمق من الخصر.
سألت بفضول وأنا أنظر إلى المجموعة: "آه، أأنت بخير يا كليفورد؟"
كانت النظرة التي تلقيتها هي نفسها التي تلقيتها مرات عديدة من قبل، وكأنني قلت أو فعلت شيئاً مجنوناً، لكن بالالتفات إلى المجموعة لم أستطع رؤية أي شيء. ثم انتبهت للأمر.
"أهوَ الأمير؟"
أومأ كليفورد برأسه لكنه لم يخرج من انحنائته.
قلت بابتسامة: "لا بأس. إنه هنا فقط ليتبادل التدريب مع الآخرين، لكنك لست مضطراً لترك العربة. سنراك بعد قليل على العشاء."
استغرق الأمر لحظة لجمع كليفورد شتات نفسه، لكن بينما كان يصعد إلى العربة، كل ما سمعته كان تمتمته: "الأمير؟ كيف؟"
وما إن تحركت العجلات حتى أصابتني قطعة فحم، إذ اراد كريسبليت الطهي، وللتأكد فحسب: ناديت: "يا لويس، أأنت هنا على العشاء الليلة؟"، فتلقيت إيماءة حماسية.
"حسناً، لنبدأ إذن يا كريسبليت."
عند دخولي المطبخ، تفاجأت برؤية مفرمة لحم كبيرة وآلة حشو نقانق مستقرتين على الطاولة. حقاً لقد احتجت لمنح آرتشي مكافأة!
سألت: "ما الذي سنطوه يا كريسبليت؟"
شكل كريسبليت بسرعة صورة قدر كبير. أومأت برأسي، فسحبت القدر الذي كان يطلبه. بعد ذلك، منحني كريسبليت شكل دجاجة، وهو ما لم يكن بحوزتي، لكن بعد تفقد سريع لغرفة التبريد، لاحظت أن آرتشي قد أعاد بالفعل ملء ما استهلكناه. إن كان كريسبليت سيطهو هذا، فسأحتاج غالباً إلى توفير خيار غير حار، سيما لدارين وجورج اللذين عجز كليهما عن تحمل الحرارة. بحين وصولي إلى الخارج، كان كريسبليت قد شكل سكيناً بالفعل.
"أتدري ما الذي ستصنعه؟"
تلقيت شرارة واحدة رداً على ذلك.
عرضت: "لدي فكرة إذن. يمكنك صنع شوربة دجاج بالذرة، وسأقلي بعض شرائح الجالفونسون المغطاة بالفتات التي لم أطهها بعد"، فتلقيت رشقة من الشرارات.
مع إישراكي بأنني سأحتاج على الأرجح إلى المانا لهذا، عثرت على حلوى لتجديد المانا، ثم شرعت في إخراج المكونات التي سيحتاجها كريسبليت: البصل، عشب الثوم، الذرة، درنة كبيرة، وجزر.
أوجبت وأنا أمضي لإضافة الماء إلى قدر كريسبليت: "إذن، الخضار كلها ستود تقطيعها إلى مكعبات صغيرة. الدجاج سنرغب في نزع عظمه وضعه في الماء ليغلي. وحين يقترب نضجه، سنخرجه ونقطعه هو الآخر مكعبات، لكن علينا الاحتفاظ بالماء."
لم ينتظر كريسبليت فقطع كل شيء بينما كان يطهو الدجاج. وبينما فعل ذلك، كان لدي أكثر من ثلاثين قطعة من الجالفونسون المغطى بالفتات، لذا بعد تخمين تقريبي لعدد الأشخاص الذين سينضمون إلينا على العشاء، اخترت خمسة عشر، متضمنة قطعتين لليلي واثنتين احتياطيتين. غير أنني قررت التنويع عن المرة الأخيرة التي طبخت فيها، فأخرجت ملح البحر المدخن الذي اشتريته من ساليتو وأضفته إلى الشرع لمنحها نكهة مدخنة على أمل.
شرعنا كلينا في العمل، وعمل كريسبليت بشغف ناري، مقطعاً الخضار بأفضل صورة رأيتها حتى الآن، بل وحتى مزيلًا الدجاج من الماء بنفسه دون مساعدتي. أرشدت كريسبليت إلى الخطوات التالية، حيث أطها الخضار في قاع قدر فارغ بقليل من الزيت حتى تلين، مضيفاً بعض الدقيق والزبدة، ومطهياً ذلك حتى يكتسب لوناً ذهبياً خفيفاً. ثم بدأنا في سكب الماء الذي طهو فيه الدجاج ببطء. اضطررت للمساعدة في هذا الجزء بينما كان كريسبليت يُقلب.
تركنا بمرق كثيف احتاج إلى الغليان ببطء حتى تنضج الدرنة، وحينها سيضيف كريسبليت الدجاج والتوابل وينهيها. أما الجالفونسون، فواصلت طهيه فحسب. وتوفر لدي الوقت الكافٍ أيضاً لخبز بعض الكعكات. تفاجأت بعدم وجود ليان أو ليلي في المطبخ طوال الوقت محاولتين سرقة الطعام.
في النهاية، شحنت الشوربة، فضلاً عن نصف الجالفونسون. لم أرد شحنها كلها، إذ لم أكن أدري كم يحتمل كليفورد ولم أرد المخاطرة بأن تكون قوية جداً. تذوقت شوربة كريسبليت؛ كان الدجاج طرياً وغير مفرط في الطهي؛ وكانت منخفضة التوابل قليلاً، أو هكذا ظننت، إلى أن سرى الدفء واملأ جسدي كله، ولم يكن حرقة في الفم كأطباقه الأخرى، بل بدا كعناق دافئ حقاً، كما حملت قائمة مثيرة للإعجاب من التبريكات.
[شائع]
شوربة الدجاج الحارة
مناعة النار فعالية سحر النار الثانوي استدعاء النار +٢ حكمة
كنت أظن أيضاً أن الكثير سينفذ ويتبقى. أطلت جن برأسها من المطبخ مبتسمة.
"لقد وصل ضيوفك".
أطلق كريسبليت وميض شرار، وبدا مستعداً للخدمة تماماً، وقال مبتسماً: "سنقدم العشاء بعد لحظة إن كنت تريد جمع الجميع".
تلقيت إيماءة موافقة من جن. بعد ذلك، خاطرت وافترضت أن ليلى تستطيع الرؤية عبر الوشاح؛ وربما السمع أيضاً؟ لذا، أخرجته من مستودعي، وتأملت الوشاح بين يدي.
"ليلى؟ أتسعينني؟"
بدوت سخيفاً وأنا أحدث قطعة ملابس، لكن زوجاً من العيون ظهر على القماش، ليؤكد أن ليلى قادرة على الرؤية خارجه.
"أترغبين في حضور العشاء؟ لدينا شرائح لحم غالونسون—"
لم أكمل جملتي حتى ظهر الحضور خلفي.
"اعتبري هذا موافقة"، ضحكت بخفة.
"أهلاً ليلى، لدينا بعض الضيوف على العشاء، أصدقاء لكريسبليت، لذا يرجى الحذر من شدة هالتك إن أمكن"، طلبت منها.
أمالت ليلى رأسها، ناظرة إلى كريسبليت الذي بدا أنه كان يتواصل معها، وسرعان ما بدا القبول واضحاً من ليلى، ووحي ضجيج الغرفة المجاورة بأن الجميع أخذوا مقاعدهم. أطللت برأسي للتأكد فقط، كان كليفورد هنا برفقة سيدة مسنة، وبدا كلاهما متوترين للغاية، لكن جن كانت ترشدهما إلى مقاعدهما.
بل إنني سمعت تعليقها: "لا تقلقا بشأن لويس. نحن هنا جميعا من أجل العشاء فحسب، وأنتما ضيفا الشرف عند كريسبليت".
التفت مجدداً إلى كريسبليت، معبراً له عن فخري بينما كان يغرف الحساء في الأطباق.
"مستعد يا كريسبليت؟"