وقف آرتشي في صدر القاعة مع بقية العاملين الحاضرين لاجتماع الصباح. لقد أصبحت هذه الاجتماعات ضرورة حتمية خلال الأسابيع الماضية، فقد حدث الكثير وبسرعة هائلة، ولم يُستثْنَ منها سوى الحراس المناوبين في تلك اللحظة. تفرّس في الجميع، وعقد العزم على توبيخهم لاحقاً ليتأكد من يقظتهم واستعدادهم، لا أن يكونوا أنصاف نيام هكذا.
قال آرتشي من مقدمة القاعة: "حسناً، أُعلن افتتاح هذا الاجتماع. على الجميع الالتزام بواجباتهم الحالية في القصر ما لم تكن هناك أي اعتراضات".
ارتفعت يد من الخلف.
قالت بيترا: "يا سيّدي، بات تنظيف المكتبة أمراً بالغ الصعوبة. أشعر أن المزيد من الكتب يصل يومياً، ونصفها تبدو كأنها غارقة في سنوات من الغبار".
هزّ آرتشي رأسه فقط.
"الكثير من الغبار ليس عذراً، يا بيترا. أتوقع منكِ الاستمرار في عملك".
ارتجفت بيترا وقالت: "حسناً، يا سيّدي، الأمر ليس مجرد غبار. لقد أصبحت التلال الكومة هائلة لدرجة أنني لم أعد أستطيع الوصول إليها. كما أن تلك السيدة تتواجد هناك باستمرار، وهي مرعبة بحق".
أطلق آرتشي تنهيدة.
"كاميرون، أيمكنك تولي أمر المكتبة؟ توني، سأقُوم بنقلك إلى جناح السيد. أما بيترا فستنتقل لتنظيف البهو وغرفة التشمس".
صدر أنين واضح عن كاميرون.
"إنها ترعبني هي الأخرى، لكنني أظن أنه سيكون من الجيد أخذ استراحة من الرسولين الدائمين".
أضاف توني: "ويجب أن ترعبك! إنها تنّين".
سأل كاميرون: "عن هذا الموضوع، سيّدي آرتشي، أتحقّق لنا علاوات إضافية نظير العمل مع هذه المخلوقات؟"
ضحك عدد من الآخرين، حتى الحراس، قبل أن يستقيموا في وقفتهم بسرعة. ارتسمت على وجه آرتشي ملامح صارمة للغاية، وبدا واضحاً أنه لم يُمزَح معه.
قال آرتشي: "أُحذّركم جميعاً الآن. ليس من الحكمة وصفهم بالمخلوقات، أو اعتبارهم أقل شأناً. لقد رأيتُ ما يمكنهم فعله بالرجال. وبالأمس فقط، زارنا زائر قطع القارة بأسرها هرباً من كوابيس الليل بعد لقائه بليلي. علاوة على ذلك، أنتم تتقاضون بالفعل نفس أجور العاملين في القصور الملكية".
جاء صوت فانيسا الناعم: "سيّدي، أتلَقيتَ الطلب من والديّ؟"
عَبَس آرتشي وقال: "لقد تلقيته، ولكن كما أخبرتُكِ مسبقاً، لا أبدى السيّد أي اهتمام البتة بالسياسة، لذا ينطبق هذا على الجميع. لن يقابل والديكم، مهما كثرت طلباتهم أو مارسوا ضغوطاً لتحقيق ذلك".
أنّت فانيسا: "يا سيّدي، أهناك أي احتمال لإعفائي من واجبات المطبخ؟ ما زلتُ أعثر على قطع عشوائية من الشمام المحترق. الأمر لا ينتهي أبداً".
تنهّد آرتشي.
"كفى. لقد عالجتُ أمر الشمام مسبقاً. أعتقد أن السيّد أشمون سيتولى قطعه بنفسه في غرفة التقطيع من الآن فصاعداً".
سأل كاميرون: "سيّدي، ما الذي يوجد داخل كتل الحجر الضخمة تلك في غرفة التقطيع؟"
أعلن آرتشي: "كفى. بلا تدخّل فيما لا يعنيكم. أنتم تعرفون القواعد! أما بالنسبة لمهام الحراسة فلا تغييرات. احذروا ذلك الزائر الذي جاء بالأمس. وممنوع من العودة إلى القصر ما لم تصدر سيلفاريث نفسها أمراً بذلك".
دوى صدى جوقة من "حاضر، يا سيّدي"
من الخلف. كانوا أكثر انضباطاً بكثير من طاقم القصر. لتلك الدرجة تكمن مشكلة توظيف أبناء النبلاء كخدم. لم يُدرَّب أي منهم ليكون في هذا الدور، ولا يملكون الإتيكيت المتوقع ممن يشغلون هذه المكانة. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكّن آرتشي من تقويمهم وضبط سلوكهم، لكن ما من تحدٍّ كان أكبر من طاقته؛ ولهذا السبب قبل هذا المنصب من الملك شخصياً.
سأل آرتشي: "قبل أن نختتم، هل هناك أي أمور أخرى تحتاج إلى مناقشة؟"
التفتت بيترا لتنظر حولها وسألت: "بالمناسبة، ألاحظ أن تمثالاً صغيراً لمدفأة وقطّة قد ظهر في غرفة أي منكم؟"
قال كاميرون: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، أجل، حدث معي أيضاً. لقد أرعبني. ظننتُ أنه مشتعل، لكنه دبّ الدافئ في الغرفة على نحو ممتاز".
أومأ الجميع برؤوسهم، وتمتم بعضهم بما يؤكد ذلك.
أوجّه آرتشي تعليماته: "أعتقد أن تلك هدية من كريسبليت. وسيكون من الحكمة عدم إزالتها".
ضحك كاميرون: "ومن يجرؤ على إزالتها؟ إنها تعمل كمدفأة. إنها رائعة".
سألت بيترا: "ولكن كيف أدخلها إلى الغرف؟"
هزّ توني كتفيه وقال: "القطّة غالباً،"
قال آرتشي: "لا يامهم. من الأفضل ألا تتساءلوا عن هذه الأمور. هل هناك أي شيء آخر؟"
قال توني: "أمر أخير، يا سيّدي. يبدو أن التمثال الكبير فوق السقف يسبّب أضراراً، فقد لاحظت ظهور تصدعور".
أومأ آرتشي برأسه.
"سأعالج ذلك اليوم. انتهى الاجتماع، انصرفوا جميعا!"