دخلت المطبخ وأحصيت الذبائح المتواجدة لديني وكيفية تقطيعها على النحو الأمثل لإنجاز أحد عشر فرضا إضافيا اليوم. أخرجت أفعى لحاء في البداية. ستكون تمرينا جيدا لوحشي مستنقعات بحوزتي. سأتولى أيضا ثلاثة بوم دم وصقري رياح؛ فإعدادها يعد يسيرا نسبيا. هكذا تخلصت من معظم الذبائح العشر ذات التقطيع السهل، غير أن الذبائح الثلاث الأخيرة كانت مقلقة أكثر. كانت لدي ذبيحتا بايلفرين إضافيتين، وهما أكبر حجما بكثير من الذئاب، وكنت واثقا أن تفكيكهما سيستغرق مني عدة ساعات.
كان لدي ثونار واحد لم يُجهز بعد ويمكنني استخدامه أيضا، بينما تمثلت آخر الذبائح غير الشائعة في تشيرونيد وحيد —سبق أن أعددته وعانيت معه، لكن الأمر ممكن— بالإضافة إلى غاروكين اثنين. لم أر قط هذين المخلوقين قبل تخزينهما حين وفرتهما لي ليلي، لكنهما بديا كأنهما يمشيان على أربع قوائم، ويكسوهما وباء أسود كثيف وخشن يشبه شعيرات مكنسة خشبية مهترئة. أما الجسد نفسه —فقد بدا صلبا كأنه كتلة عضلية بحتة، بمخالب تنافس حتى مخالب البايلفرين.
ظننتهما في النظرة الأولى سهلين مثل ذئب غريب ومكتنز، لكن شيئا ما أخبرني —بالنظر إلى صلابتهما التي تعادل الصخر— أن الأمر لن يكون بالبساطة ذاتها. أطلقت تنهيدة عميقة وباشرت العمل.
* * *
صدق تقديري بأن الطيور والأنابيب ستكون سهلة؛ فقد أُنجزت كلها دون مشكلات. لكنني واجهت مشاكل عند التعامل مع الثونار، إذ لم أحصل على أي رصيد أو خبرة تقطيع بعد الانتهاء، وأرجح أن السبب يعود لقطع الزعنفة الموجودة على ظهره. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكنني شعرت بالإحباط الآن.
قالت ليان وهي تطل برأسها عبر باب غرفة الطعام: "أنت بخير هنا؟"
كنت أخزن الثونار للتو.
تمتمت ساخطا: "أجل، بخير. أحاول إنجاز مهامي فحسب، لكن احدهم قطع شيئا من السمكة سلفا، لذا لم يحسب لي الرصيد مقابلها."
كنت أرغب في تفادي تقطيع الدببة إن أمكن؛ فهي الأكبر حجما بلا منازع، لذا كان علي الاختيار بين تشيرونيد آخر —الذي أدرك صعوبته— أو الغاروك الذي توقعت أن يكون شاقا. حسمت أمري بالاتجه نحو الخيار الأخير، وأخرجته ليهبط على الطاولة محدثا صوتا مكتوما وثقيلا. رفعت نظري فرأيت ليان قد اختفت بالفعل، إذ رغبت بوضوح في ترك وحدي. وجهت قطعي الأول—حسنا؛ لقد حاولت. واجهت فوراً واحدة من أصلب الجلود التي تعاملت معها، وبعد الضغط بقوة وتمرير النفر نفسه عدة ساعات، أحرزت بعض التقدم أخيراً بشق صغير عبر البطن.
اصطدمت بمشكلتي الثانية عندما تسبب الضغط الذي أمارسه على السكين لحظة اختراق الجلد في طعنها بعمق داخل الأعضاء الداخلية، فثقبت عديداً منها، وسرعان ما امتلأت الغرفة برائحة كريهة.
فكرت في الانتقال إلى الثاني وإرجاء هذا الأمر حتى أخرج إلى الهواء الطلق يوما ما، لكنني عدلت عن ذلك. كانت هذه مجرد عقوبة لي على إهمالي. شعرت كأن بضع ساعات قد انقضت قبل أن أحرز أي تقدم في هذه الذبيحة. كان اللحم صلبا لدرجة مذهلة؛ ولم أكن متأكدا حتى من الكيفية التي سأبدأ بها طهيه حين يحين الوقت. سيحتاج إلى طهي بطيء وتفكيك دقيق —إذ يستحيل أن يتحول هذا إلى شريحة لحم أو شواء سريع.
سيكون أسوأ من أكل جلد البوفول! ألصقت نظري بالنافذة الصغيرة فلم أملك إلا أن ألاحظ بدء حلول الظلام في الخارج. كم يا ترى استغرق مقامي هنا؟
حين شعرت بأنني قد انتهيت، نظرت إلى البقايا التي خلفتها فإذا هي فوضى عارمة. كان الجلد مقطعا إلى قطع عدة؛ وبدا اللحم كأنني قطعته بفأس؛ وحين تحققت من مهامي، رأيت أيضا أن هذه الذبيحة لم تُحسب بطريقة ما ضمن مهمة غير الشائعة، لكنها احتُسبت ضمن مهمة الخمسة عشر في يوم واحد. كنت أدرك أنني الشخص الوحيد الذي قطعها، فلماذا لم تُحسب؟ أيلرجع السبب إلى رداءة العمل لدرجة أصبحت معها تُعتبر أقل جودة؟
أطلقت تنهيدة، فخزنت البقايا وأخرجت التشيرونيد. لقد أنجزت واحدا على الأقل من هذه من قبل. نفضت خيبتي عني، فلم يكن لدي وقت للقلق بشأنه —فعلي إنجاز عملي!
حققت نجاحا أكبر بكثير في تقطيع هذا المخلوق، وساعدتني بالتأكيد علامة المخلب الممتدة طوال ظهره، فبعد محاولتي تقطيع الغاروك، بدا هذا المخلوق ناعما كالزبدة رغم خبرتي السابقة في صعوبته. مضى مزيد من الوقت، فصرت أكدس الأطباق في كومة مرتبة بعد نزع الجلد وتفكيك الأجزاء. لم أتمالك نفسي عن الابتسام حين رأيت أن هذا قد حُسب، وأن مهمة إنجاز الخمسة عشر قد اكتملت. لكن ذلك لن يكفي —فلن أتحقق منها حتى تكتمل الاثنتان.
صار علي الآن الاختيار بين الغاروك والبايلفرين. كنت أعلم أن بوسعي التعامل مع الدب؛ وسيستغرق ذلك وقتا طويلا فحسب. أما الغاروك فكان شديد الصعوبة، لكنني قطعت واحدا للتو، لذا من المؤكد أن الثاني لن يكون سيئا إلى هذا الحد. نظرت حول الغرفة فرأيت أكواما مرتبة من جميع الأشياء غير المتعلقة بالطعام التي جمعتها اليوم —أنياب، مخالب، حراشف، ريش، صفائح من التشيرونيد— لكنني ارتبكت وتسمكت في مكاني حين رأيت ليلي ملقاة على الأرض بجانب النار.
ألقت نظرة سريعة على النافذة وأدركت أن الليل قد حل. لقد فاتني التدريب. سأعوضهم غداً. أخرجت الجراروك — لن أسمح لهذا المخلوق بأن يهزمني — وبدأت العمل. في منتصف الطريق، قاطعتني ليان حين أطلت برأسها مرة أخرى.
"ما زلت مستمراً؟ ممتاز، ممتاز — أريد فقط إخبارك بأننا نظمنا العشاء لليلة! فلا تقلق بشأننا."
"آس—"
شرعت في القول، لكنها قاطعتني.
"إياك أن تعتذر لأنك مندمج في عملك! أنهِ تلك المهام. سنترك لك بعض الطعام"، قالت.
لاحظت أن ليلي رفعت رأسها وأخذت تتبادل النظرات بيني وبين ليان.
"قد يكون من الأفضل أن تذهبي معها إن كنت تريدين شيئاً لأكله الآن"، قلت وأنا أهز كتفي.
"ولكن إن لم ترغبي، فسأطبخ لك شيئاً بمجرد أن أفرغ من هذا كله"، قلت.
بدت ليلي موافقة على ذلك فعادت إلى النوم. ولم أستطع إلا أن ألاحظ أن ليان أطلقت نفساً كانت تحبسه — أكانت تخشى أن تقبل ليلي عرضها بالطعام؟
بعد أن شكرت ليان، عدت إلى العمل. بدا هذا الجراروك حتى الآن أفضل بكثير من محاولتي السابقة. لم أثقب الأعضاء الداخلية أيضاً، لذا نزعتها بشكل نظيف هذه المرة. مرت ساعة أخرى، وكنت قد نزعت الجلد تماماً، ووجدت نفسي أنظر إلى جراروك أفضل بكثير من سابقه. لم يكن مثالياً، لكني كنت أهاب التحقق من المهمة، فإذا فشلت هذه، سيتعين علي إكمال الدب. لذا، أخذت نفساً عميقاً واستعرضت حالتي.
إشعار:
... سلخ 10 وحوش فريدة من نوعها بنادرة غير معتادة أو أعلى: تم! سلخ 15 مخلوقاً في يوم واحد: تم! تتوفر خمس خيارات لتطور مهارة السلخ. خيارات التطور المتاحة:
المهارة: السلخ ← سالخ السواحل
تقوم بقطع نظيف مخصص تحديداً للأسماك أو المخلوقات المائية. تحسن القدرة على تحديد المكونات الأساسية والحفاظ عليها، مثل غدد السم، وأكياس المانا، وجيوب الزيت والحبر. تعزز جودة لحم المخلوقات المائية التي تسلخها.
المهارة: السلخ ← نحات الوحوش
خبرة في حصاد المخلوقات المشبعة بالمانا؛ والقدرة على تحديد الأجزاء القيمة. تقلل من احتمالية إتلاف الغدد والأعضاء. تعزز جودة لحم المخلوقات المشبعة بالمانا.
المهارة: السلخ ← أمين الإمدادات السريع
زيادة السرعة عند سلخ المخلوقات الصغيرة والمتوسطة. تقليل استهلاك القدرة الاحتمالية أثناء السلخ. تمنح العناصر المسلوخة مؤقتاً تعزيزاً للطازجية، مما يمنحك وقتاً أطول قبل أن تبدأ بالتعفن.
المهارة: السلخ ← حاصد القمة
تخصص في المخلوقات الكبيرة المشبعة بالمانا. إزالة سريعة ونظيفة للمواد الثقيلة: الحراشف، والقرون، والصفائح، والأنياب، والمخالب، وغيرها. يسمح لك بالتعامل مع الأجزاء الكبيرة أثناء السلخ الفعلي.
المهارة: السلخ ← تشريح الحارس
زيادة السرعة والقطع النظيف أثناء التواجد في الهواء الطلق. استقرار الظروف البيئية المحيطة أثناء السلخ. القدرة على تحديد الجيف الصالحة للاستخدام عن بعد في الهواء الطلق.
في عقدي، كان هناك فائز واضح من بين المجموعة، ولم تكن خياراتي مفاجئة. لم أستطع منع نفسي من الضحك لظهور خيار الأسماك، لكنه كان منطقياً. كما أن خيار المخلوقات الصغيرة والمتوسطة بدا منطقياً بالنسبة لي، لكن الخيار الذي برز باعتباره الأكثر فائدة على الإطلاق كان حاصد القمة حتماً. فقط لكي أتمكن من سلخ التنين المجنح النصف الثاني من ذيل التنين بشكل صحيح — ناهيك عن أنه ذكر جميع الأجزاء الأخرى، كالقرون، والصفائح، والأنياب، والمخالب — لذا سأجد صعوبة أقل بكثير في إزالة الأجزاء ذات القيمة واستردادها.
بدت مهارة نحات الوحوش لطيفة، لكننا لم نكن نعاني من نقص في الأموال، لذا فإن مجرد العثور على القيمة في الجيفة لم يحظَ بالأولوية القصوى بالنسبة لي. بدا ذلك أشبه بالمهارة التي استعرضها كلاكر أمامنا في بولترون، وكنت فضولياً لمعرفة تأثير تعزيز جودة اللحم — فهل يؤثر ذلك على تصنيف الجودة الفعلي؟ إذن، هل سيصبح لحم التنين أعلى من الأسطوري؟ سأحتاج إلى سؤال ميلو.
الثلاثة التي لم تثير اهتمامي حقاً هي خيار الأسماك، وخيار الهواء الطلق، وأمين الإمدادات السريع. من بين الثلاثة، لا أعتقد أن أياً منها يناسب احتياجاتي. كنت أمل ألا أكون في العراء طوال حياتي، لذا كان اختيار شيء يقيدني بذلك لأجل المهارة أمراً عديم الفائدة. أطلقت تنهيدة وتمددت، ملاحظةً حالة المطبخ الآن بعد أن انتهيت، وكان الجو مظلماً جداً في الخارج، مع انبعاث الضوء من الحجار المتوهجة على الجدران ونار كريسبليت، بينما كانت ليلي لا تزال نائمة في المقدمة.
وحولي كانت بقع الدم والآثار، ورغم أنني لم أكن أشمها، إلا أنني ظننت أن هذه الغرفة ستفوح منها رائحة قوية الآن. أظن أنه يجب أن أطبخ شيئاً ليلي ولنفسي — فقد وعدتها بعد كل شيء. كنت أود إعداد شيء بسيط لأنني كنت منهكاً وكانت طاقتي في أدنى مستوياتها تماماً، لذا أخرجت ست شرائح من لحم الثونار التي أعددتها مسبقاً وقطعتها. راودني ظن بأنني لن أكون وحدي وليلي من سنأكل في النهاية، لذا لن تضر شريحة إضافية.
أخرجت مقلاتي وتوجهت بها إلى الفرن لتسخينها، فلفتت حركتي انتباه كل من ليلي وكريسبليت التي أطلقت نحوي دفقة من الجمرات حين اقتربت.
"انتهيت تماماً! لقد أكملت المهمتين"، قلت لهما بسعادة.
وضعت المقلاة فوق السطح الساخن واستخرجت شيئاً من الشحم لأحصل على الزيت في المقلاة. عدت إلى المنضدة حاملاً السمكة ونظفت مساحة كافية لتحضير مكونات أخرى مستخرجاً بعض الفويني وبلورة البيروسايت وعشبة الثوم وجربت بعض أزهار اللجارانتي المجففة أيضاً نظراً لصلتها المحتملة بالطاقة. سحقت الأزهار حتى تحولت إلى مسحوق وأضفته إلى الزبد مع عشبة الثوم المقطعة. تركت الفويني المفروم متفرقا وكشطت القليل من الملح لأجعله جاهزاً للإضافة قرب النهاية.
مع جهوزية جميع المكونات بدأت بالسمكة في المقلاة التي احتوت مسبقاً على القليل من الزيت في قاعها فحصلت على قشرة رائعة عليها قبل قلبها. فور قلبها أضفت الزبد المنكه على وجهها مما أطلق عبيراً غنياً بالثوم. تلي ذلك إضافة الفويني إلى المقلاة والذي ذبل سريعاً وامتزج بالزبد. لاحظت أن كريسبليت قد خفض حرارة المقلاة لمنع احتراق المكونات بينما ظلت قشرة مذهلة تتشكل على السمكة.
أضفت أخيراً ملح البيروسايت وقليلاً من الفلفل وقلبتها للمرة الأخيرة فغمرني فخر شديد بالقشرة المكرملة بامتياز على الخارج. بعد دقيقة واحدة فقط تلقيت دفقة الجمرات من كريسبليت فأبعدتها عن النار وحملت المقلاة إلى المنضدة حيث استخرجت طبقين... حسناً أنا أقول طبقين لكني استخرجت طبقاً واحداً وصحناً كبيراً لليلي. وبعد وضع قطعة واحدة في طبقي قاطعني ليان الجالس في الزاوية.
قال مبتسماً: "لا أظن أن لديك شيئاً للمشاركة؟ الطعام الذي تناولناه لم يكن جيداً جداً".
كنت أتوقع شيئاً من هذا القبيل لذا استخرجت طبقاً ثانياً وقدمت حصة أخرى ثم وضعت القطع الأربع على صحن ليلي ووضعته على الأرض لأجلها بعد إضافة الكثير من خليط الزبد من المقلاة. بالنسبة لطبقي وطبق ليان استخرجت ليمونة من مخزني وقسمتها نصفين — ستكون البذور مزعجة لكنني كنت متعباً — ووضعتها على الطبق بعد سكب كمية وافرة من الزبد المنكه من المقلاة فوق السمك. ناولتها لليان وكنت على وشك التقاط قمة ثم توقفت ومددت يدي بسرعة نحو طبق ليان قبل أن تؤكله واستخدمت التطهير — تحسباً لا غير.
على طبقي الخاص استخدمت التطهير بالمثل. لم أكن قلقاً للغاية بشأن أي سموم لكن الملح ما زال يخيفني...