بينما كان الرجل يتأمّل تمثال النيران بإعجاب شديد، كان كريسبليت يتباهى بتمثاله الذي ناله مقابلاً، فعرضه أولاً على جين، قبل أن يحمله ويتقدم به نحوي لكي أتفحصه. كان الحشد من ورائنا يتزايد بلا توقف، حيث تطاولت الأعناق لرؤية التمثال المصنوع من النيران، تناولت التمثال الصغير، وتأكدت تماماً أنه مدفأة دقيقة الصنع تتموضع أمامها هرة نائمة تلتف حول نفسها قبالة ألسنة اللهب المنحوتة في الحجر.
واستقر في قلب تلك النيران الآن تمثيل واضح لا غبار عليه لكريسبليت. كنت أهمّ بعرض تخزينه، غير أن كريسبليت كان قد استرده بالفعل وصار يعرضه على ليان الآن.
قلت: "عذراً، لم أتبين اسمك في المرة الأخيرة التي زرت فيها المكان".
أجاب وهو يمد يده: "أوه، معذرة. كليفورد".
صافحته بهزّة يد.
قلت مشيراً إلى الأسفل: "اسمي تريفور، وهذا كريسبليت".
ضحك كليفورد: "نعم، أنا أتذكر اسمه. كيف لي أن أنساه؟ ليس كل يوم يصادف المرء عنصريّ نيران يتسوق في دكانه".
عرضت عليه: "عليك زيارة المنزل يوماً ما لرؤية تماثيل كريسبليت الكبيرة. أظنك ستستمتع بها حقاً".
سأل: "المنزل؟"
قلت: "آه، نعم، عذراً. مقهى أشمون، في الحي النبيل العلوي. يكفي أن تخبر الحراس أن تريفور أرسلك. سيكونون بانتظارك".
حنى كليفورد رأسه: "شكراً لك، سيدي. يسعدني ذلك كثيراً".
التفتّ إلى ورائي، فوجدت أننا جمعنا بطريقة ما حشوداً تفوق تلك التي تجمعت أثناء المواجهة، لذا رأيت أنه من الأفضل أن نمضي قدماً.
قلت وأنا أتلقى دفقة من الشرر: "أجاهز للذهاب يا كريسبليت؟ لقد دعوت كليفورد إلى المنزل لمشاهدة تماثيلك الأخرى".
لاحظت حينها أنه سلم التمثال الصغير إلى جين لتتولى حمله مجدداً. لمר تطل بنا الغيبة حتى صرنا نشق طريقنا وسط الحشود المتفرقة، بينما راح كريسبليت يمنح كليفورد دفقة إضافية من الشرر. ما إن ابتعدنا مسافة قصيرة حتى أطلقت ليان ضحكة خفيفة.
سألت باهتمام: "ما المضحك؟"
عقّبت ليان: "كان الناس يعرضون شراء ذلك التمثال بالفعل".
استدار كريسبليت فوراً.
طمأننته وأنا واثق تماماً من صدق ما أقوله: "اهدأ يا كريسبليت. لن يبيعه".
أما ما لم أكن واثقاً منه فهو ألا يسرقه أحدهم، وربما كان حريّاً بي أن أطلب من ليلي تفقد الأمر بين حين وآخر للتأكد من بقائه في الأيدي الأمينة.
قالت جين ضاحكة: "أتعلم، سيصبح هذا رمز مكانة للمتاجر التي يوصي بها بيت أشمون إن صنع كريسبليت قطعتين أخريين".
تفكرت ليان: "أعتقد أن علينا العودة لاستخدام ذلك رأس الهرّة الذي علقناه على الكهف في الجبال".
كنت قد نسيت أمر ذلك تماماً. هززت رأسي فحسب.
"إياك".
وتقدمت بخطى سريعة إلى الأمام محاولاً تجاهل الضحكات.
سرعان ما تشتت انتباهي بمتجر آخر. وبحسب ما أمكنني تبينه، فقد ضم تشكيلة متنوعة من معدات الطهي، بدءاً من الأدوات العادية وصولاً إلى القدور والمقالي، لكن ما استأثر بانتباهي كان الأدوات الأكبر حجماً في مؤخرة المحتمر. بتفحص المكان برمته، رأيت تشكيلة من الأشياء المثيرة للاهتمام لكنها لم تكن ما أبحث عنه حقاً. كنت أتمنى حقاً العثور على تلك الأداة التي وصفها لي الطهاة لمساعدة في فرم قطع اللحم.
ناداني صوت ودود: "مرحباً! هل تبحث عن شيء بعينه، سيدي؟ ربما موقد جديد لصديقك هناك؟"
قلت: "لا، عذراً. كنت أبحث عن مفرمة لصنع النقانق".
ابتسمت وهي تقول: "آه، للأسف، تكون عادة أكبر من أن تُجلب إلى متجر كهذا. لكن لدينا حاشيات النقانق".
أخرجت المرأة ما بدت وكأنها أنبوب معدني أملس يعلوه مكبس، وفي قاعدة الأنبوب برز فوهة.
أوضحت قائلة: "تملأ هذا الجزء باللحم المفروم، وتثبت الأغلفة على الفوهة المزودة بحواف لتسهيل الأمر، ثم تدفع للأسفل لحشو اللحم داخل الغلاف. كما يمكن تفكيك كل أجزائه لتسهيل التنظيف".
سألت: "كم سعره؟"
كنت مهتماً بالأمر حقاً.
رفعت المرأة أصابعها وقالت: "قطعتان فضيتان".
كنت أملك المال. لم تكن هذه مشكلة. لكن بالنظر إليه، لم يبدو صعب الصنع أبداً، لذا كان عليّ افتراض أن قطعتين فضيتين كان سعراً باهظاً للغاية، وبالنظر من خلفها، رأيت جين تهز رأسها.
أجبت وانا أهز رأسي: "عذراً، هذا باهظ الثمن للغاية".
بدأت أغادر المتجر.
"انتظر، أنت نبيل، أليس كذلك؟ إنه قطعتان فضيتان فقط".
أطلقت تنهيدة. أظن أن هذا كان متوقعاً ما دمت أرتدي الوشاح والدرع، لكن مع ذلك، كان الحصول على الحاشية سيكون أمراً رائعاً. ربما كان الأفضل أن أرسل آرتشي إلى الأسفل لشرائه بدلاً مني.
نادَت وهي نغادر المتجر: "ما رأيك بقطعة فضية واحدة إذن؟"
همست جين: "لكي تعلم يا تريف، يتراوح سعره عادة بين خمسين إلى سبعين قطعة نحاسية لشيء كهذا".
واصلنا السير في الشوارع الموحلة وشققنا طريقنا نحو جانب مألوف من الأسواق، وسررت لرؤية هذه الاكخاخ على حالها دون تغيير. وقف ساليتو عند كخ ملح خال من الثلج، محاطاً بأكوام الملح الخاصة به. كانت لدي كمية وفيرة من الملح العادي، لكنني تذكرت حين كنا هنا آخر مرة، وجود تشكيلة من أنواع الملح الأخرى في الجزء الخلفي من متجره والتي لم أملك قط وقتاً كافياً لتصفحها حقاً.
قال ساليتو فور أن لمحني: "أهلاً بك مجدداً يا سيد! يسرني عودتك إلينا".
ابتسمت وقلت: "شكراً لك على التوصية كما وعدت".
"لا، لا، بل السرور لي وحدي. أتحتاج إلى المزيد الآن؟ يمكنني توصيله في وقت لاحق بعد ظهر اليوم إن كنت ترغب".
لوحت بيد والرفض يبدو علي: "ليس اليوم. لا أحتاج إلى كميات كبيرة. جئت لألقي نظرة على أملاحك الخاصة".
وهو يشير لي بالدخول: "بالتأكيد! أنا فخور بتنوع بضاعتي. تفضل، ألقِ نظرة!".
دخلت المتجر وغمرتني مجدداً كثرة الخيارات والألوان المتاحة لديهم. لم أدرك قط كمية أنواع الملح الموجودة.
سأل ساليتو: "إذاً، أي نوع من الأملاح تبحث عنه؟".
فأوضحت: "حسناً، هذه هي المشكلة. لا أعرف. لكنني أهوى التجريب، ولا أملك سوى ثلاثة أنواع مختلفة من الملح بنفسي: العادي، وملح النار، والبيروسيت".
اتسعت عيناه وقال: "بيروسيت؟ كيف عثرت على ذلك؟ ظننت أن نقابة الكيمياء تفرض حظراً صارماً عليه؟".
سمعت ليان تخرخر من الخلف وتهمس: "لم تعد تفعل ذلك".
هززت رأسي محاولاً إخفاء ابتسامتي. بدا واضحاً أن الأخبار المتعلقة بآل فالريث لم تنتشر في كل مكان بعد.
وقلت: "لا يمكنني البوح، عذراً".
"إن كنت تريد بيعي القزح منه، لوددت الشراء، لكن لا بأس. لا أملك شيئاً بمستوى البيروسيت. بيد أن لدي بعض أملاح الطهي والحفظ الرائعة، مثل هذا النوع هنا".
وأشار إلى ملح يبدو على هيئة رقاقات رمادية داكنة.
وشرح ساليتو: "هذا النوع مدخن، وحين يُستخدم في الأطباق، يضفي نكهة دخانية غنية على وجبتك. أو هذا الأخضر هنا، فقد مُزج بزيوت الأعشاب ليمنحك نكهة زهرية وعشبية غنية. أفضله بشكل خاص على الخضروات الجذرية".
لم أصدق عدد الخيارات المتاحة. كما لم أستطع كبح نفسي عن شراء جميعها تقريباً. حصلت في مجموعت على ثمانية أنواع مختلفة من الملح، وكل ذلك بأسعار معقولة جداً نظراً لوضع الأسعار مسبقاً عليها.
أخرج ساليتو بلورة صفراء زاهية بحجم القبضة وقال: "قبل أن تذهب، لدي ملح آخر قد يثير اهتمامك، مع أنني أقر بأنه نادر جداً".
فعلت البحث السحري للتأكد فقط، ولاحظت أنها تتوهج ببريق ساطع.
"هذا ملح جاراتك. يأتي من أعماق الأرض بالقرب من الأنفاق البركانية القديمة الخامدة وغالباً ما يُخلط بينه وبين الكبريت. ومع ذلك، يتمتع هذا بخواص قوية للقدرة على التحمل، إلى جانب طعم حامض لاذع".
فسألته: "أهو خطير؟".
لم أستطع منع نفسي من القلق، بالنظر إلى أنني فقدت وعي مره من قبل بسبب الملح النادر الوحيد الذي لمسته. رغم أنني لم أكن بصدد لعق هذا بالطبع.
أجاب ساليتو: "نعم ولا. يجب التعامل معه بعناية، كجميع المكونات النادرة، ولن أقدم هذا لأي شخص دون المستوى الأربعين أو ما شابه، لكني سأبيعك هذه القطعة بقطعة ذهبية واحدة".
تقززت سمعاً حين سمعت السعر، لكنه لم يحاول قط استغلالي في أي أملاح أخرى حتى الآن.
ابتسمت وقلت: "أنا عند سبعين فضية للبقية الآن. ما رأيك أن نعقد صفقة ونقول قطعة ذهبية ونصف مقابل الكل؟".
"لقد عقدنا الصفقة".
مد ساليتو يده مصافحاً يدي.
مغادراً المتجر، كنت مسروراً بكل ما حصلت عليه، وكنت واثقاً من أنني سأجربها كلها قريباً. لم يكن لدي اتجاه واضح لوجهتي التالية، لكنني بدوت جائعاً نوعاً ما، وكانت روائح الطعام الطازج الساخن تفوح في كل مكان.
سألت: "طعام؟".
فقالت ليان: "ظننت أنك لن تسأل أبداً!".
لم يطُل البحث. تخطيت عدة أكشاك لحوم مشوية تقدم تشكيلة من اللحوم على أعواد، وصولاً إلى فخذ طائر مباشر بحجم ذراعي. غير أن ما استرعى انتباهي حقاً كان نقانق اللحم المشكلة، المقدمة في شطيرة دائرية، مع ما بدا أنه خضروات ورقية مبشورة والكثير من الصلصة. يبدو أن جين لم تستمتع بالخضروات، قائلة إن لها طعماً حامضاً، لكن ليان كانت أكثر من راغبة في تجربتها معي.
همست ليان: "عليك أن تعلم دائماً، أي شيء لا تحبه جين يكون لذيذ جداً بشكل خاص".
فردت جين بحدة: "مهلا! لقد سمعت ذلك".
كان علينا الاصطفاف للحصول عليها، لكن الصف تحرك بسرعة، وسرعان ما أصبحت أمسك بما لا يمكن وصفه إلا بالشطيرة العملاقة الطويلة المقطوعة من الجانب، مع نقانق بدا لونها أحمر داكناً. كانت لديهم خيارات أخرى أيضاً. كانت ليان تملك واحدة تبدو بيضاء تقريباً. وقد وُضع في الأعلى كمية جيدة من الخضروات المبشورة، التي علمت أنها مخمرة، ثم أخيراً وُضعت فوقها صلصة الخردل. هززت كتفي وأخذت قضم كبيرة، متأكداً من حصولي على القليل من كل شيء.
كانت الشطيرة تتمتع بقوام مضغ خفيف في قشرتها، لكنني سرعان ما تذوقت طعم النقانق الغني بالتوابل، والذي طغى عليه بعد ذلك طعم الخضروات المخمرة الحاد اللاذع، قبل أن تصعق أنفي أخيراً حرارة الخردل التي منحتها لمسة خفيفة من الخل. وقعت في حبها فوراً وتساءلت عن كيفية إعادة إنتاجها بنفسي.
سألت ليان: "أليست لذيذة؟".
اكتفيت بالإيماء وأخذت قضمة ثانية. سرعان ما انضمت إلينا جين التي كانت تملك ما بدا وكأنه قرص خبز مغطى بما يشبه الأعواد، أو عش طائر، ومغطى بالسكر.
حدقت بذهول وسألت: "ما هذا؟".
قالت جين وهي تلوك طعامها: "يسمونه عش الفواكه. إنه خبز مقلي، محشو بخليط مربى الفواكه، ويعلوه مزيج من الكراميل والخبز المقلي والسكر".
كنت أخطط في الأصل لتناول ذلك بعد النقانق. غير أنني بحلول الوقت الذي أنهيت فيه طعامي، كنت قد امتلأت تماماً. أما ليان، فلم تعانِ من مثل هذه المشاكل وسرعان ما تناولت الحلوى أيضاً.
قبل أن نغادر السوق عائدين إلى البيت، جمعت مؤناً أخرى عديدة، وأبرزها كلّ البطيخ الذي عثرت عليه. وحصلت على بعض اللحم أيضاً، بما في ذلك أسماك كاملة ومخلوقان لم أرهما من قبل. كان أحدهما وحش بحر يبدو وكأنه أطراف مجسات أكثر من أي شيء آخر، لكنهم أكدوا لي أنه لذيذ. وكان الآخر مخلوق زواحف متوسط الحجم يبدو قليلاً مثل ثعبان غليظ. غير أنه امتلك مخالب حفر عملاقة على كفيه الأماميين ومقاديف على الخلفيين، ولكن ما لفت انتباه حقاً هو أن المخلوق بلا عيون.
هل تريد تخزين [غير شايع] كروثتال ×1 مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا هل تريد تخزين [غير شايع] دورم ×2 مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
حتى الرجل الذي اشتريت منه الزواحف كان يعرف القليل جداً عنها، لكنني كنت متحمس دائماً لتجربة شيء جديد. أخيراً، وفي طريق عودتنا من السوق إلى البيت، كنت سعيداً بأن اليوم قد مر بلا مشاكل. بدا الأمر وكأنه من النادر في هذه الأيام أن يحظى المرء بيوم للاسترخاء فقط، وعلى الرغم من الطقس، فقد تمكنت أخيرً من فعل ذلك، حتى لو حاول بعض الناس استغلال الأمر لأنهم ظننوني نبيلًا ثرياً.
كان عليّ أن أوقف نفسي عند تلك الفكرة. أعتقد أنهم لم يكونوا مخطئين الآن. أما الآن، فقد كنت أتطلع إلى العودة للمنزل وقضاء ما تبقى من الظهيرة في ممارسة نقوشي وآمل في تجفيف بعض اللحم المدخن. ربما يمكنني حتى استخدام بعض هذا الملح الجديد.